JP4671880B2 - チャットシステム、チャット装置及びチャットサーバの制御方法、プログラム - Google Patents

Description

本発明は、チャット装置間でメッセージを送受信するチャットシステム、チャット装置及びチャットサーバの制御方法、プログラムに関する。

従来より、チャット装置間でメッセージを送受信し、リアルタイムにコミュニケーションすること（チャット）が行われている。特にオンラインゲームにおいて、ゲームを面白くするために、各ゲーム端末にチャット機能を実装することは一般的であり、ユーザ間のコミュニケーションを促進するために種々の工夫がなされている。特許文献１では、入力されたメッセージの文字数に応じて、該メッセージを表示する時間を適正化するゲーム装置（チャット装置）が紹介されている。
特開２００３−２９０５４９号公報

しかしながら、上記チャット装置によれば、各チャット装置のユーザはいつでもチャット機能を停止することができるため、例えば、発言後すぐにチャットをやめると、相手ユーザにその発言に対する返事をする機会が与えられないという不公平が生じる。

これに対する一つの対処としては、ユーザの発言から所与の期間、該ユーザによるチャット機能の停止を制限することが考えられる。ここで、上記所与の期間は、一定の期間でもよいし、ユーザの発言量に応じた期間でもよい。これによれば、メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が確保され、上記不公平を緩和することができる。

しかしながら、上記の対処を実行した場合、上記所与の期間が経過した後でなければチャット機能の停止の制限が解除されないため、相手ユーザからの返信メッセージの受信後もチャット機能の停止ができず、ひいてはチャット機能の停止が不当に長く制限される虞がある。

そこで、上記所与の期間中であっても返信メッセージを受信したタイミングをもってチャット機能の停止の制限が解除されるように対処することも考えられる。

しかしながら、返信メッセージを受信したタイミングをもってチャット機能の停止の制限が解除されるとすると、例えば、相手ユーザが入力途中の返信メッセージを誤って送信
してしまった場合、再度返信メッセージを送信する前にユーザがチャット機能を停止することが可能になり、結局は上記不公平の緩和がなされないことになるという懸念がある。

本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、ユーザ間の健全なコミュニケーションを実現するチャットシステム、チャット装置及びチャットサーバの制御方法、プログラムを提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明に係るチャットシステムは、ユーザがメッセージを入力するメッセージ入力手段と、前記メッセージ入力手段によって入力されたメッセージを送信するメッセージ送信手段と、メッセージを受信するメッセージ受信手段と、前記メッセージ受信手段によって受信されたメッセージを出力するメッセージ出力手段と、ユーザによる所定の操作に応じて、前記メッセージ受信手段及びメッセージ出力手段によるメッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段とをそれぞれ備えた第１チャット装置及び第２チャット装置を複数含むチャットシステムであって、前記第１チャット装置における前記メッセージ送信手段から送信されるメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段と、算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１チャット装置におけるユーザの所定の操作に応じた前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止、を制限する停止制限手段と、前記期間中に、前記第２チャット装置において、前記第１チャット装置宛てのメッセージが送信された場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段とを含むことを特徴とする。

本発明によれば、第１チャット装置及び第２チャット装置におけるメッセージの入出力及び各チャット装置間でのメッセージの送受信が可能になる。また、各チャット装置のユーザによる所定の操作に応じて、当該チャット装置において、メッセージの受信及び出力を停止させることができる。さらに、第１チャット装置から送信されたメッセージの内容に基づいて算出されたチャット停止制限時間に応じた期間にわたり、第１チャット装置におけるユーザの所定の操作に応じたメッセージの受信及び出力の停止を制限することができる。しかも、前記期間中に、第１チャット装置においてメッセージが受信された場合、すなわち第２チャット装置からメッセージが送信された場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げることができる。これにより、メッセージを送信したユーザによるチャット機能の停止が不当に長く制限されることがなくなるとともに、該メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が適切に確保され、ユーザ間のコミュニケーションを健全なものとすることができる。なお、チャット停止制限時間は、第１チャット装置から送信されたメッセージの内容に基づいて算出されるものであり、例えば該メッセージの文字数や入力所要時間等に基づいて算出されてもよい。また、終了タイミングは、第１チャット装置宛てのメッセージの内容に基づいて繰り上げられるものであり、例えば、該メッセージの文字数や該メッセージの入力所要時間等に基づいて、終了タイミングの繰上時間を算出してもよい。

本発明の一態様では、このチャットシステムは、前記期間の経過を計測する計時手段をさらに含んでもよい。この態様によれば、前記期間の経過を正確に計測することができる。そして、第１チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を、前記期間にわたって制限することができる。

また、本発明の一態様では、前記停止制限手段と前記チャット停止制限時間算出手段と前記終了タイミング繰上手段は、前記第１チャット装置及び前記第２チャット装置に設けられていてもよいし、チャットサーバに設けられてもよい。

また、本発明の一態様では、前記第１チャット装置及び前記第２チャット装置はゲーム端末、前記チャットサーバはゲームサーバであってもよい。

さらに、本発明に係るチャット装置の制御方法は、メッセージを入力するステップと、入力される前記メッセージを送信するステップと、メッセージを受信するステップと、受信される前記メッセージを出力するステップと、ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるステップと、送信されたメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するステップと、算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、ユーザによる所定の操作に応じたメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、前記期間中にメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げるステップとを含むことを特徴とする。

また、本発明に係るプログラムは、コンピュータを、メッセージを入力するメッセージ入力手段、入力される前記メッセージを送信するメッセージ送信手段、メッセージを受信するメッセージ受信手段、受信される前記メッセージを出力するメッセージ出力手段、ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段、前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段、算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、ユーザの所定の操作に応じた前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止、を制限する停止制限手段、前記期間中にメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段、として機能させることを特徴とする。

本発明によれば、各チャット装置において、メッセージ受信及び出力の停止を制限することができる。さらに、各チャット装置において、チャット停止制限時間に応じた期間の終了タイミングを繰り上げることができる。

また、本発明に係るチャットサーバの制御方法は、第１チャット装置及び第２チャット装置を含むチャットシステムに用いられるチャットサーバの制御方法であって、前記第１チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、受信される前記メッセージを、前記第２チャット装置に転送するステップと、前記第２チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、受信される前記メッセージを、前記第１チャット装置に転送するステップと、前記第１チャット装置から送信されたメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するステップと、算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、前記期間中に前記第１チャット装置宛てのメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げるステップとを含むことを特徴とする。

また、本発明に係るプログラムは、第１コンピュータ及び第２コンピュータを含むチャットシステムに用いられるコンピュータを、前記第１コンピュータ及び前記第２コンピュータから送信されるメッセージを受信するメッセージ受信手段、前記第１コンピュータから送信されるメッセージを前記第２コンピュータに転送し、前記第２コンピュータから送信されるメッセージを前記第１コンピュータに転送するメッセージ転送手段、前記第１コンピュータから送信されたメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段、算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１コンピュータにおけるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段、前記期間中に前記第１コンピュータ宛てのメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段として機能させることを特徴とする。

本発明によれば、チャットサーバにて、各チャット装置におけるメッセージ受信及び出力の停止を制限することができる。さらに、チャットサーバにて、各チャット装置におけるチャット停止制限時間に応じた期間の終了タイミングを繰り上げることができる。これにより、各チャット装置において実行される処理を減らし、各チャット装置にかかる負荷を軽減することができる。

以下、本発明の一実施形態（実施形態１）について図面に基づき詳細に説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係るチャットシステムの全体構成を示す図である。同図に示すように、このチャットシステムは、ゲームサーバ１とゲーム端末２Ａ，２Ｂとを含んで構成されている。ゲームサーバ１、ゲーム端末２は、いずれもネットワークを介して通信可能となっている。以下では、特にゲーム端末２Ａ，２Ｂを区別する必要のない場合には、単にゲーム端末２とする。

ゲームサーバ１は、マイクロプロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知のサーバコンピュータによって実現されるものであり、ゲーム端末２間で行われるチャットを管理・中継するものである。一方、ゲーム端末２Ａ，２Ｂは、モニタ、キーボード、コントローラ等の入力手段、プロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知の家庭用ゲーム機、業務用ゲーム機、パーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯情報端末等のコンピュータによって構成されるものであり、ユーザがチャット（メッセージ文字列の授受による会話）をするのに用いる。

図２は、対戦型オンラインゲームにおいて、ゲーム端末２Ａのモニタに表示されるチャット画面の一例を示している。ゲーム端末２Ｂにも同様の画面が表示されている。ここでは、サッカーゲームにおいて試合終了後に、試合結果が表示されている状態で行われるチャット画面を例にとる。同図に示すように、画面下部にはメッセージ入力欄３が配置され、その上部にはチャットログ欄４が配置される。ゲーム端末２ＡのユーザＡ（以下、ゲーム端末２ＡのユーザをユーザＡ、ゲーム端末２ＢのユーザをユーザＢとする）は、メッセージ入力欄３にメッセージを入力し、図示しない送信ボタンのクリック等の入力確定操作をすることで、該メッセージの入力を確定する。該メッセージの入力を確定すると、チャットログ欄４に該メッセージが、ユーザＡのユーザＩＤ（ここではＵｓｅｒＡとする）等に紐付いた形でユーザＡの発言として表示出力される。この時、ゲーム端末２Ｂのチャットログ欄４にも同様に該メッセージが表示出力され、ユーザＢはそれに応じてメッセージを入力、送信する。こうしてユーザＡ、Ｂは、各自のチャットログ欄４を見ながら、各自のメッセージ入力欄３にメッセージを入力して相手とチャットし、例えば試合内容について会話することができる。具体的には、ゲーム端末２において入力されたメッセージは、入力確定操作が行われると、チャットの相手ユーザの識別データ等の情報とともにゲームサーバ１に送信される。ゲームサーバ１には、各ユーザの識別データと該ユーザのゲーム端末２のネットワークアドレスとが関連付けられた状態で予め記憶されており、ゲームサーバ１は、送信される識別データ、に対応するネットワークアドレス、つまりチャットの相手ユーザのゲーム端末２、に該メッセージを転送する。そして、相手ユーザのゲーム端末２が該メッセージを受信し、そのチャットログ欄４に表示出力する。

さらに、図２に示す画面において、図面右下部の「次へ」と表示されたボタン５をユーザがクリック等のチャット停止操作をすると、チャット機能が停止（終了）する。チャット機能が停止（終了）すると、当該ゲーム端末２では、他のゲーム端末２から当該ゲーム端末２宛てのメッセージが受信できない状態になる。なお、このときチャット画面とは異なる別画面が表示される。また、ボタン５はチャット機能の停止を指示するチャット機能停止指示画像であればどのような形態でもよい。図２では、チャット機能停止指示画像の一例として、ボタン５を、「次へ」という文字列が付された矩形画像としている。

このゲームサーバ１は、公知のタイマーを備え、ゲーム端末２から送信されたメッセージの受信時刻をＲＡＭ等の記憶装置に記憶する。さらに受信したメッセージの内容に基づいて停止制限時間Ｔを算出する。ここでは、メッセージの文字数をカウントし、所定の計算式等に基づいて、文字数に応じた停止制限時間Ｔを算出する。この停止制限時間Ｔは、上述のチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する期間の長さを示し、具体的には、この期間においては、図２に示したボタン５の表示態様を変化させてユーザがクリックできないようにしたり、クリックされた場合でも実行される処理を無効化したりする。表示態様の変化としては、ボタン５を半透明で表示する、完全に消去する、あるいはボタン５の表示サイズを小さくする等がある。すなわち、この期間にわたり、ユーザがチャット停止操作の実行をできないようしたり、チャット停止操作によって実行される処理を無効化したりして、チャット停止操作よるチャット機能の停止を制限する。なお、停止制限時間は、文字数にかかわらず、予め設定されている所定の長さの時間であってもよい。

このように、ゲームサーバ１は、ゲーム端末２から受信したメッセージを相手ユーザのゲーム端末２に転送するとともに、該メッセージの受信時刻の記録と該メッセージの文字数から停止制限時間Ｔの算出を行う。こうして、該メッセージの受信時刻を前記期間の開始タイミングとして、停止制限時間Ｔが経過するまで、該メッセージを送信したゲーム端末２におけるチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する。つまり、メッセージ送信後、すぐにチャット機能を停止（終了できない）できないようにする。

また、ゲームサーバ１は、メッセージを送信したゲーム端末２においてチャット機能の停止が制限されている期間中に、該ゲーム端末２宛てのメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、上記期間の終了タイミングを繰り上げる。すなわち、カウントされた該メッセージの文字数及び所定の計算式に基づいて、ゲームサーバ１は、繰上時間ｔを算出する。そして、停止制限時間Ｔから繰上時間ｔを減算して、停止制限時間Ｔの値を繰上停止制限時間Ｔ−ｔに更新する。こうして、上記期間の開始タイミングから繰上停止制限時間Ｔ−ｔが経過するまで、該ゲーム端末２におけるチャット機能の停止を制限する。つまり、チャット機能の停止が制限される期間の終了タイミングを繰上時間ｔだけ繰り上げることにより、この期間を短縮する。

以上により、メッセージを送信したユーザによるチャット機能の停止が不当に長く制限されることを防止するとともに、該メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が適切に確保され、ユーザ間のコミュニケーションを健全なものとすることができる。

以下、本システムの構成・動作について、さらに詳細に説明する。

図３は、ゲームサーバ１の機能ブロック図である。同図に示すようにゲームサーバ１は、制御部１１、記憶装置１２、ネットワークインターフェイス１３を含んでいる。また、他にも図示しないキーボード、モニタ、ＤＶＤ再生装置等の入出力部や、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等情報記憶媒体を含んで構成されていてもよい。これらの機能ブロックは、ゲームサーバ１において記憶装置１２に格納されている所定のプログラム１２ａが実行されることにより実現されている。なお、プログラム１２ａは上述のＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。

制御部１１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、ゲーム端末２からメッセージを受信するとともに該メッセージの送信先を特定し、特定されたゲーム端末２に該メッセージを送信する。また、制御部１１は受信したメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間Ｔ又は繰上時間ｔを算出する。そして制御部１１は、メッセージを送信したゲーム端末２におけるチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する。制御部１１は、メッセージ転送部１１ａ、停止制限時間算出部１１ｂ、繰上時間算出部１１ｃ、タイマー部１１ｄ、停止制限部１１ｅ、からなる機能を含んで構成されている。これら各部の具体的処理については、後述する。

記憶装置１２は、例えば公知のＲＡＭ等のメモリを含んで構成されている。記憶装置１２には、プログラム１２ａが格納されており、制御部１１に出力される。また、記憶装置１２には、端末データ１２ｂが格納されている。端末データ１２ｂとは、図４に示すテーブルであり、チャットの開始に伴って公知の技術によって取得されたユーザＩＤ及び該ユーザＩＤに係るゲーム端末２のＩＰアドレス等のアドレスデータと、さらに該ゲーム端末２におけるチャット機能の停止が制限されている状態であるか否かを示す状態フラグを関連付けて格納している。状態フラグ「＋」が、チャット機能の停止が制限されている状態を示し、「−」が制限されていない状態を示している。

ネットワークインターフェイス１３は、例えば公知のネットワークカード等の通信装置であり、ネットワークを通じてデータを送受信する。

ここで、制御部１１の各部の具体的処理について説明する。

メッセージ転送部１１ａは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ａからメッセージ及びチャット相手（ユーザＢ）のユーザＩＤを、ネットワークインターフェイス１３を介して受信する。そして、図４の端末データ１２ｂを参照して、受信したユーザＩＤに対応するアドレスデータの示すアドレス、つまりゲーム端末２Ｂに該メッセージを送信する。同様にして、メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ｂからメッセージ及びユーザＡのユーザＩＤを受信し、ゲーム端末２Ａに該メッセージを転送する。なお、以下では、最初にユーザＡからユーザＢにメッセージが送信され、次に該メッセージに対する返信メッセージがユーザＢからユーザＡに送信される場合を例に説明する。

停止制限時間算出部１１ｂは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。停止制限時間算出部１１ｂは、メッセージ転送部１１ａによって受信されたメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間Ｔを算出する。例えば、メッセージの文字数に所定の係数を乗算して得た値を停止制限時間Ｔとしてもよい。この場合、上記所定の係数が１であり、かつメッセージの文字数が１００文字であるならば、１×１００から停止制限時間Ｔは１００秒となる。また、停止制限時間Ｔは、予め設定されている所定の値でもよい。

繰上時間算出部１１ｃは、チャット機能の停止が制限される期間中にあるゲーム端末２Ａに宛てられたメッセージをゲーム端末２Ｂから受信した場合に、上記期間の終了タイミングを繰り上げる繰上時間ｔを算出する。具体的には、メッセージ転送部１１ａによってゲーム端末２Ｂからのメッセージが受信されると、端末データ１２ｂを参照し、該メッセージの送信先のユーザＩＤ（ユーザＡのユーザＩＤ）に関連付けられた状態フラグに基づいて、送信先のゲーム端末２Ａが上記期間中にあるか否かを判断する。そして、上記期間中にあると判断した場合に、上記繰上時間ｔを算出する。例えば、停止制限時間Ｔの算出と同様に、メッセージの文字数と所定の係数を乗算して得られた値を繰上時間ｔとしてもよいし、予め設定されている所定の値を繰上時間ｔとしてもよい。

タイマー部１１ｄは、公知のＣＰＵ、タイマーを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。タイマー部１１ｄは、チャット機能の停止が制限される期間中にあるゲーム端末２Ａにおいて、この期間の経過を計測する。すなわち、チャット機能の停止が制限される期間中にあるゲーム端末２Ａにおいて、この期間の開始タイミング（メッセージの受信時刻）を取得し、さらに開始タイミングからの経過時間Ｅを計測する。

停止制限部１１ｅは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。停止制限部１１ｅは、停止制限時間算出部１１ｂによって算出された停止制限時間Ｔに応じた期間にわたり、ゲーム端末２ＡにおいてユーザＡのチャット停止操作によってチャット機能が停止されることを制限する。すなわち、停止制限部１１ｅは、メッセージ転送部１１ａによってゲーム端末２Ａからのメッセージが受信されると、ユーザＡのチャット停止操作を制限する種々の制限指示をゲーム端末２Ａに送信する。例えば、図２においてボタン５を半透明化または消去してクリックできないようにしたり、ボタン５のクリックはできるが実行される処理を無効化したりする指示を送信する。つまり、ユーザＡのチャット停止操作による、ゲーム端末２Ａにおけるメッセージの受信停止及びメッセージの出力停止、を制限する指示を送信する。さらに上記制限指示の送信に伴って、端末データ１２ｂの状態フラグを「＋」に更新する。そして、停止制限部１１ｅは、上記経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になるにともなって、上述の制限指示を解除する制限解除指示をゲーム端末２Ａに送信する。ゲーム端末２Ａにおけるチャット機能の停止が制限されている期間においてメッセージ転送部１１ａがゲーム端末２Ａ宛てのメッセージを受信した場合も同様にして、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上になると制限解除指示をゲーム端末２Ａに送信する。また、制限解除指示の送信に伴って、端末データ１２ｂの状態フラグを「−」に更新する。

以上により、メッセージの受信時から停止制限時間Ｔ又は繰上停止制限時間Ｔ−ｔの経過まで、ユーザＡのチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限することができる。以上がゲームサーバ１における処理の内容である。

図５は、ゲーム端末２の機能ブロック図である。同図に示すようにゲーム端末２は、制御部２１、記憶装置２２、ネットワークインターフェイス２３、コントローラ及びキーボード等を含む操作部２４、モニタ等の表示部２５、ＤＶＤ再生装置等の入力部２６から構成される。これらの機能ブロックは、ゲーム端末２において記憶装置１２に格納されている所定のゲームプログラム２２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のゲームプログラム２２ａはＤＶＤーＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。

制御部２１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、操作部２４から入力されたメッセージをチャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信し、またゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に出力する。また、ユーザによるチャット停止操作によって、ゲームサーバ１から転送されたメッセージの受信及び出力を停止する。この制御部２１は、メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ及び停止制限指示受信部２１ｄから構成されている。各部の具体的処理については、後述する。

記憶装置２２は、例えば公知のＲＡＭ等のメモリを含んで構成されている。この記憶装置２２には、前記所定のゲームプログラム２２ａが格納されており、制御部２１に出力される。ネットワークインターフェイス２３は、例えば公知のネットワークカード等の通信装置であり、ネットワークを通じてデータを送受信する。

ここで、制御部２１の各部の具体的処理について説明する。

メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ及び停止制限指示受信部２１ｄは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のゲームプログラム２２ａが実行されることによって実現される。メッセージ送信部２１ａは、キーボードやコントローラ等の操作部２４から入力されたメッセージを、上述の送信ボタンのクリック等の入力確定操作を受けて、チャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信する。メッセージ受信部２１ｂは、ゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に表示出力されたチャット画面のチャットログ欄４に出力する。チャット機能停止部２１ｃは、操作部２４によるチャット停止操作の入力を受けてチャット機能の停止に係る処理（チャット機能停止処理）を実行し、転送されるメッセージの受信及び出力を停止する。停止制限指示受信部２１ｄは、上述の制限指示及び制限解除指示をゲームサーバ１から受信し、チャット機能停止部２１ｃによるチャット機能停止処理を、メッセージの受信時から停止制限時間Ｔ又は繰上停止制限時間Ｔ−ｔが経過するまで制限する。以上がゲーム端末２における処理の内容である。

次に、ゲームサーバ１の処理についてさらに説明する。図６は、ゲームサーバ１によるメッセージの転送処理及びチャット機能の停止制限処理を示すフロー図の一例である。同図に示すように、ゲームサーバ１では、ゲーム端末２からメッセージを受信したか否かを監視しており（Ｓ００１）、メッセージ転送部１１ａがメッセージを受信した場合には、メッセージとともに受信したチャット相手のユーザＩＤ、に対応するアドレスを上述の図４の端末データ１２ｂを参照して特定し、該アドレスに係るゲーム端末２に該メッセージを転送する（Ｓ００２）。また、停止制限部１１ｅは、メッセージ送信元のゲーム端末２に上述の制限指示、つまり該ゲーム端末２のチャット機能停止部２１ｃによるチャット機能停止処理を制限する指示を送信する（Ｓ００３）。さらに、停止制限時間算出部１１ｂは、受信されたメッセージの文字数をカウントして停止制限時間Ｔを算出し（Ｓ００４）、端末データ１２ｂの中からメッセージ送信元のゲーム端末２に係る状態フラグを「＋」に更新する。そして、タイマー部１１ｄが、タイマーを起動してゲームサーバ１による該メッセージの受信タイミングからの経過時間Ｅを計測する（Ｓ００５）。

次に、ゲームサーバ１によって、チャット機能の停止の制限期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上処理（図７）について説明する。なお、ここではゲーム端末２Ａにおいてチャット機能の停止が制限されている状態にあるとする。

同図に示すように、ゲームサーバ１では、停止制限部１１ｅが、ゲーム端末２Ａに係る経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になったか否かを監視しており（Ｓ１０１）、経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になると（Ｓ１０１のＹ）、制限を解除する制限解除指示をゲーム端末２Ａに送信し、ゲーム端末２Ａにおけるチャット機能停止処理の制限を解除する（Ｓ１０５）。また、制限解除指示の送信に伴って、端末データ１２ｂの状態フラグを「−」に更新する。一方、経過時間Ｅが停止制限時間Ｔより小さい場合（Ｓ１０１のＮ）、メッセージ転送部１１ａによってメッセージが受信されると、繰上時間算出部１１ｃが、端末データ１２ｂを参照して、メッセージの送信先ゲーム端末（ここではゲーム端末２Ａ）において、チャット機能の停止が制限されている状態にあるか否かを確認する。送信先がゲーム端末２Ａであるメッセージをメッセージ転送部１１ａが受信すると（Ｓ１０２のＹ）、繰上時間算出部１１ｃは、このメッセージの文字数をカウントして繰上時間ｔを算出する（Ｓ１０３）。停止制限部１１ｅは、繰上停止制限時間Ｔ−ｔを算出し、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上（Ｅ≧Ｔ―ｔ）であるか否かを確認する（Ｓ１０４）。そして、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上である場合（Ｓ１０４のＹ）には、直ちにＳ１０５の処理を実行する。一方で、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔより小さい場合（Ｓ１０４のＮ）には、停止制限部１１ｅが、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上になったことを確認した時点で（Ｓ１０４のＹ）、Ｓ１０５の処理を実行する。

以上がゲームサーバ１によるメッセージ転送処理、チャット機能の停止制限処理及び終了タイミング繰上処理の内容である。これにより、メッセージを送信したユーザによるチャット停止操作に伴うチャット機能の停止が不当に長く制限されることがなくなるとともに、該メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が適切に確保され、ユーザ間のコミュニケーションを健全なものとすることができる。なお、Ｓ００２乃至Ｓ００５の処理は、メッセージ転送部１１ａによるメッセージの受信に伴って実行される処理であり、この順番で実行されなくてもよい。

以上が本発明の一実施形態（実施形態１）の内容である。

次に本発明の別の一実施形態（実施形態２）について説明する。実施形態１では、停止制限時間算出部１１ｂ、繰上時間算出部１１ｃ、タイマー部１１ｄ及び停止制限部１１ｅがゲームサーバ１に含まれ、ゲームサーバ１側でチャット停止操作の制限とチャット停止操作が制限される期間の終了タイミングの繰り上げを行っていた。しかし、実施形態２では、これらの機能を各ゲーム端末２の機能とし、ゲームサーバ１にはメッセージ転送処理だけを実行させる。以下、図に従って説明する。なお、以下の説明では、構成が同じものに関しては実施形態１に用いられている符号を引用する。

実施形態２に係るチャットシステムの全体構成は、図１に示す構成と同様であり、ゲーム端末２Ａ，２Ｂとゲームサーバ１とを含んで構成され、各ゲーム端末２のユーザは、実施形態１と同様に図２に示すようなチャット画面において、メッセージの入出力及び送受信を行い、チャットを実行する。

図８は、ゲームサーバ１の機能ブロック図である。同図に示すようにゲームサーバ１は、制御部１１、記憶装置１２、ネットワークインターフェイス１３を含んでいる。また、他にも図示しないキーボード、モニタ、ＤＶＤ再生装置等の入出力部や、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等情報記憶媒体を含んで構成されていてもよい。これらの機能ブロックは、ゲームサーバ１において記憶装置１２に格納されている所定のプログラム１２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のプログラム１２ａは上述のＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。

制御部１１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、ゲーム端末２からメッセージを受信するとともに該メッセージの送信先を特定し、特定されたゲーム端末２に該メッセージを送信する。この制御部１１は、メッセージ転送部１１ａの機能を含んで構成されている。このメッセージ転送部１１ａは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のプログラム１２ａが実行されることによって実現される。メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ａからメッセージ及びチャット相手（ユーザＢ）のユーザＩＤを、ネットワークインターフェイス１３を介して受信する。そして、図４の端末データ１２ｂを参照して、受信したユーザＩＤに対応するアドレスデータの示すアドレス、つまりゲーム端末２Ｂに該メッセージを送信する。同様にして、メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ｂからメッセージ及びユーザＡのユーザＩＤを受信し、ゲーム端末２Ａに該メッセージを転送する。

記憶装置１２には、実施形態１と同様にプログラム１２ａ及び端末データ１２ｂが格納されている。但し、端末データ１２ｂには、実施形態１において記憶していた状態フラグが含まれない。ネットワークインターフェイス１３については、実施形態１と同様である。以上が実施形態２のゲームサーバ１に係る処理の内容である。

図９は、ゲーム端末２の機能ブロック図である。同図に示すようにゲーム端末２は、制御部２１、記憶装置２２、ネットワークインターフェイス２３、コントローラ及びキーボード等を含む操作部２４、モニタ等の表示部２５、ＤＶＤ再生装置等の入力部２６から構成される。これらの機能ブロックは、ゲーム端末２において記憶装置２２に格納されている所定のゲームプログラム２２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のゲームプログラム２２ａはＤＶＤーＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。ここで、制御部２１以外の各部は実施形態１と同様のものである。

制御部２１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、操作部２４から入力されたメッセージをチャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信し、さらにゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に出力する。また、ユーザによるチャット停止操作によって、ゲームサーバ１から転送されたメッセージの受信及び出力を停止する。この制御部２１は、メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ、停止制限時間算出部１１ｂ及び繰上時間算出部１１ｃ、タイマー部１１ｄ、停止制限部１１ｅから構成されている。

これらのメッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ、停止制限時間算出部１１ｂ、繰上時間算出部１１ｃ、タイマー部１１ｄ及び停止制限部１１ｅは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のゲームプログラム２２ａが実行されることによって実現される。メッセージ送信部２１ａは、キーボードやコントローラ等の操作部２４から入力されたメッセージを、上述の送信ボタンのクリック等の入力確定操作を受けて、チャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信する。メッセージ受信部２１ｂは、ゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５のチャットログ欄４に出力する。チャット機能停止部２１ｃは、操作部２４からチャット停止操作による入力を受けてチャット機能の停止に係る処理を実行し、このゲーム端末２に転送されるメッセージの受信及び出力を停止する。

停止制限時間算出部１１ｂは、メッセージ送信部２１ａによって送信されたメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間Ｔを算出する。

繰上時間算出部１１ｃは、メッセージ受信部２１ｂによってメッセージが受信されると、このゲーム端末２がチャット機能の停止が制限される期間中にある場合は、この期間の終了タイミングを繰り上げる繰上時間ｔを算出する。

タイマー部１１ｄは、チャット機能の停止が制限される期間の開始タイミングからの経過時間Ｅを計測する。すなわち、メッセージ送信部２１ａによってメッセージが送信されたタイミングからの経過時間Ｅを計測する。

停止制限部１１ｅは、メッセージ送信部２１ａによってメッセージが送信されると、ユーザのチャット停止操作によってチャット機能停止部２１ｃが行うチャット機能停止処理、すなわちメッセージの受信停止及びメッセージの出力停止に係る処理を、を制限する。また、停止制限部１１ｅは、上記経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になるにともなって、チャット機能停止処理の制限を解除する。また、停止制限部１１ｅは、チャット機能の停止が制限されている期間においてメッセージ受信部２１ｂがメッセージを受信した場合も同様にして、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上になるとチャット機能停止処理の制限を解除する。以上がゲーム端末２における処理の内容である。

次に、ゲーム端末２の処理についてさらに説明する。図１０は、ゲーム端末２によるメッセージの送信処理、チャット機能の停止制限処理及び終了タイミング繰上処理を示すフロー図の一例である。同図に示すように、メッセージ送信部２１ａは、図２の送信ボタンのクリック等入力確定操作にともなって、ユーザによって入力されたメッセージを送信する（Ｓ２０１）。そして、停止制限時間算出部１１ｂは、送信されたメッセージの文字数をカウントし、停止制限時間Ｔを算出する（Ｓ２０２）。そして、タイマー部１１ｄが、タイマーを起動して該メッセージの送信タイミングからの経過時間Ｅを計測する（Ｓ２０３）。停止制限部１１ｅは、該メッセージの送信後、ユーザのチャット停止操作によってチャット機能停止部２１ｃが実行するチャット機能停止処理を制限する（Ｓ２０４）。

また、停止制限部１１ｅは、経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になったか否かを監視しており（Ｓ２０５）、経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になると（Ｓ２０５のＹ）、チャット機能停止処理の制限を解除する（Ｓ２０９）。経過時間Ｅが停止制限時間Ｔより小さい場合（Ｓ２０５のＮ）、メッセージ受信部２１ｂがメッセージを受信すると（Ｓ２０６のＹ）、繰上時間算出部１１ｃは、このメッセージの文字数をカウントして繰上時間ｔを算出する（Ｓ２０７）。そして、停止制限部１１ｅは、繰上停止制限時間Ｔ−ｔを算出し、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上（Ｅ≧Ｔ―ｔ）であるか否かを確認する（Ｓ２０８）。そして、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上である場合（Ｓ２０８のＹ）には、直ちにＳ２０９の処理を実行する。一方で、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔより小さい場合（Ｓ２０８のＮ）には、停止制限部１１ｅが、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上になったことを確認した時点で（Ｓ２０８のＹ）、Ｓ２０９の処理を実行する。

以上がゲーム端末２によるメッセージ送信処理、チャット機能の停止制限処理及び終了タイミング繰上処理の内容である。なお、Ｓ２０２乃至Ｓ２０４の処理は、メッセージ送信部２１ａによるメッセージの送信に伴って実行される処理であり、この順番で実行されなくてもよい。

以上のように実施形態１及び２によれば、メッセージを送信したユーザによるチャット機能の停止が不当に長く制限されることがなくなるとともに、該メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が適切に確保され、ユーザ間の健全なコミュニケーションを実現することができる。特に実施形態２によれば、チャット機能の停止制限処理及び終了タイミング繰上処理を各ゲーム端末２に行わせることにより、ゲームサーバ１の負荷を軽減することが可能になる。以上が実施形態２の内容である。

なお、本発明は上記の実施形態で説明したものに限らない。

例えば、チャットを行う人数は２人でなくてもよい。すなわち、ゲームサーバ１と複数のゲーム端末２がネットワークを介して通信可能に接続され、あるゲーム端末２が送信したメッセージをゲームサーバ１が他の複数のゲーム端末２に転送する。これは、いわゆる会議形式のチャットなどに用いられる。この実施形態によっても、実施形態１及び２同様、メッセージを送信したユーザによるチャット機能の停止が不当に長く制限されることを防止するとともに、該メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会を適切に確保することができる。

また、実施形態１及び２においては、チャットシステムを構成する装置として、ゲーム端末２及びゲームサーバ１を用いているが、ゲーム端末２の代わりにパーソナルコンピュータ、携帯情報端末等の一般的な通信装置を用いてもよいし、ゲームサーバ１の代わりに一般的な公知のサーバコンピュータを用いてもよい。こうして、チャットをオンラインゲーム以外で行うこととしてもよい。

また、ここではゲームサーバ１等サーバ装置がゲーム端末２等クライアント装置間のメッセージを中継しているが、各クライアント装置が直接的に、相互に通信を行うような、いわゆるピア・ツー・ピアの形態であってもかまわない。これは、実施形態２のゲーム端末２と同様に、各クライアント装置自身にチャット機能の停止制限処理及び終了タイミング繰上処理を実行させることにより実現される。

また、停止制限時間及び終了タイミングの繰上時間はメッセージの文字数にかかわらず、例えば、メッセージの入力所要時間を取得し、該入力所要時間に相当する時間を停止制限時間、または繰上時間としてもよい。

また、Ｓ１０１及びＳ２０５においてなされる、経過時間Ｅが停止制限時間Ｔ以上になったか否かの判断は、ＥをＴで減算した値が０以上になったか否か（Ｅ−Ｔ≧０）によって判断してもよい。同様に、Ｓ１０４及びＳ２０８においてなされる、経過時間Ｅが繰上停止制限時間Ｔ−ｔ以上になったか否かの判断も、ＥをＴ−ｔで減算した値が０以上になったか否か（Ｅ−Ｔ＋ｔ≧０）によって判断してもよい。

本発明の実施形態に係るチャットシステムの全体構成の一例を示す図である。 チャット画面の一例を示す図である。 実施形態１に係るゲームサーバの機能ブロック図である。 ユーザＩＤ、アドレスデータ及び状態フラグを対応付けて記憶しているテーブルの一例を示す図である。 実施形態１に係るゲーム端末の機能ブロック図である。 ゲームサーバにおけるメッセージ転送及びチャット停止制限処理の一例を示すフロー図である。 ゲームサーバにおける終了タイミング繰上処理の一例を示すフロー図である。 実施形態２に係るゲームサーバの機能ブロック図である。 実施形態２に係るゲーム端末の機能ブロック図である。 ゲーム端末におけるメッセージ送信、チャット停止制限処理及び終了タイミング繰上処理の一例を示すフロー図である。

符号の説明

１ ゲームサーバ、２Ａ，２Ｂ ゲーム端末、３ メッセージ入力欄、４ チャットログ欄、５ ボタン、１１，２１ 制御部、１２，２２ 記憶装置、１３，２３ ネットワークインターフェイス、１１ａ メッセージ転送部、１１ｂ 停止制限時間算出部、１１ｃ 繰上時間算出部、１１ｄ タイマー部、１１ｅ 停止制限部、１２ａ プログラム、１２ｂ 端末データ、２１ａ メッセージ送信部、２１ｂ メッセージ受信部、２１ｃ チャット機能停止部、２１ｄ 停止制限指示受信部、２２ａ ゲームプログラム、２４ 操作部、２５ 表示部、２６ 入力部。

Claims (9)

1. ユーザがメッセージを入力するメッセージ入力手段と、
   前記メッセージ入力手段によって入力されたメッセージを送信するメッセージ送信手段と、
   メッセージを受信するメッセージ受信手段と、
   前記メッセージ受信手段によって受信されたメッセージを出力するメッセージ出力手段と、
   ユーザによる所定の操作に応じて、前記メッセージ受信手段及びメッセージ出力手段によるメッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段とをそれぞれ備えた第１チャット装置及び第２チャット装置を含むチャットシステムであって、
   前記第１チャット装置における前記メッセージ送信手段から送信されるメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段と、
   算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１チャット装置におけるユーザの所定の操作に応じた前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止、を制限する停止制限手段と、
   前記期間中に、前記第２チャット装置において、前記第１チャット装置宛てのメッセージが送信された場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段とを含むことを特徴とするチャットシステム。
2. 請求項１に記載のチャットシステムにおいて、
   前記期間の経過を計測する計時手段をさらに含むこと、
   を特徴とするチャットシステム。
3. 請求項１又は２に記載のチャットシステムにおいて、
   前記停止制限手段と前記チャット停止制限時間算出手段と前記終了タイミング繰上手段は、前記第１チャット装置及び前記第２チャット装置に設けられる、
   ことを特徴とするチャットシステム。
4. 請求項１又は２に記載のチャットシステムにおいて、
   前記第１チャット装置から送信されるメッセージを前記第２チャット装置に転送し、さらに前記第２チャット装置から送信されるメッセージを前記第１チャット装置に転送するチャットサーバをさらに含み、
   前記停止制限手段と前記チャット停止制限時間算出手段と前記終了タイミング繰上手段は、前記チャットサーバに設けられる、
   ことを特徴とするチャットシステム。
5. 請求項１乃至４のいずれかに記載のチャットシステムであって、
   前記第１チャット装置及び前記第２チャット装置はゲーム端末であり、前記チャットサーバはゲームサーバであること、
   を特徴とするチャットシステム。
6. チャットシステムに用いられるチャット装置の制御方法であって、
   メッセージを入力するステップと、
   入力される前記メッセージを送信するステップと、
   メッセージを受信するステップと、
   受信される前記メッセージを出力するステップと、
   ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるステップと、
   送信されたメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するステップと、
   算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、ユーザによる所定の操作に応じたメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、
   前記期間中にメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げるステップと、
   を含むことを特徴とするチャット装置の制御方法。
7. 第１チャット装置及び第２チャット装置を含むチャットシステムに用いられるチャットサーバの制御方法であって、
   前記第１チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、
   受信される前記メッセージを、前記第２チャット装置に転送するステップと、
   前記第２チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、
   受信される前記メッセージを、前記第１チャット装置に転送するステップと、
   前記第１チャット装置から送信されたメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するステップと、
   算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、
   前記期間中に、前記第１チャット装置宛てのメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げるステップと、
   を含むことを特徴とするチャットサーバの制御方法。
8. コンピュータを、
   メッセージを入力するメッセージ入力手段、
   入力される前記メッセージを送信するメッセージ送信手段、
   メッセージを受信するメッセージ受信手段、
   受信される前記メッセージを出力するメッセージ出力手段、
   ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段、
   前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージの内容に基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段、
   算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、ユーザの所定の操作に応じた前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止、を制限する停止制限手段、
   前記期間中にメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段、
   として機能させることを特徴とするプログラム。
9. 第１コンピュータ及び第２コンピュータを含むチャットシステムに用いられるコンピュータを、
   前記第１コンピュータ及び前記第２コンピュータから送信されるメッセージを受信するメッセージ受信手段、
   前記第１コンピュータから送信されるメッセージを前記第２コンピュータに転送し、前記第２コンピュータから送信されるメッセージを前記第１コンピュータに転送するメッセージ転送手段、
   前記第１コンピュータから送信されたメッセージに基づいてチャット停止制限時間を算出するチャット停止制限時間算出手段、
   算出された前記チャット停止制限時間に応じた期間にわたり、前記第１コンピュータにおけるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段、
   前記期間中に、前記第１コンピュータ宛てのメッセージを受信した場合に、該メッセージの内容に基づいて、前記期間の終了タイミングを繰り上げる終了タイミング繰上手段、
   として機能させることを特徴とするプログラム。

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