JP4596687B2 - パネル型周辺装置及びその製造方法並びにその製造用のパネル治具 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、タッチパネルや液晶ディスプレイ等のパネル型周辺装置に関する。本発明はさらに、そのようなパネル型周辺装置の製造方法並びにその製造方法で使用できるパネル治具に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ、電子手帳等の、ディスプレイを備えたデジタルデータ処理装置において、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）、ＰＤＰ（プラズマパネル）、ＣＲＴ（ブラウン管）等のディスプレイ画面上に設置され、パネル表面の所望位置をオペレータがペンや手指で押圧することにより、ディスプレイ上の二次元座標データを入力指示するパネル型入力装置が、タッチパネルの呼称で広く利用されている。
【０００３】
一般にタッチパネルは、透明な絶縁基板と絶縁基板表面に設けられる透明な導電膜とを各々に有した一対の板状の検出素子（すなわち導電パネル部材）を備えて構成される。それら検出素子は、隙間を介して導電膜同士を対向させた状態で、両絶縁基板の外周縁に沿って帯状に延設される接着剤層を介して、互いに重ね合わせて固定される。両検出素子の間の隙間は、この接着剤層と、一方の検出素子の導電膜の表面に分散配置された多数のドットスペーサとにより確保される。
ドットスペーサは、検出素子の少なくとも自重による変形を抑制して両検出素子間の隙間を保持する一方で、いずれかの検出素子が押圧力下で変形したときには両導電膜の短絡を許容する。なお通常、オペレータが押圧操作する上側の検出素子の絶縁基板は、可撓性が要求されるので樹脂フィルムから形成され、他方、ディスプレイ画面に隣接配置される下側の検出素子の絶縁基板は、ガラス板、プラスチック板、樹脂フィルム等から形成される。
【０００４】
この種のタッチパネルにおいて、ディスプレイ画面の視認性を改善するために、一対の検出素子の間に形成される隙間に、各検出素子の屈折率と同等の屈折率を有する透明な絶縁液体材料を封入して、光の透過率を向上させたものが知られている。このような液体封入型のタッチパネルは、一般的なＬＣＤにおける液晶セルに類似した構成を有するものであり、したがって、両検出素子間の隙間への液体注入作業は、従来のＬＣＤ製造工程における液晶注入作業と同様の方法で実施できる。
【０００５】
従来のＬＣＤ製造工程における液晶注入作業は、以下の各ステップを有する。
まず、絶縁基板及び絶縁基板の一表面に形成した導電膜を各々に有する一対の電極板（すなわち導電パネル部材）を、各々の導電膜同士が隙間を介して対向するように互いに固定してなるパネル組立体を作製する。このパネル組立体は、液晶を注入する前段階の半完成品であり、例えば空セルと称する。一対の電極板は、それらの絶縁基板の外周縁に沿って相互対向面間に帯状に延設される接着剤層によって互いに固着され、接着剤層に隣接して（例えば接着剤の欠落部分として）、両電極板間の隙間を外部環境に連通させる少なくとも１つの通路が形成される。接着剤層は、この通路以外で両電極板間の隙間を外部環境に対し気密封止するように作用する。
【０００６】
次に、液晶材料を収容した容器を用意し、この容器と上記したパネル組立体とを、共通の外部環境下（例えば密閉室内）に置く。そして、パネル組立体に設けた通路を外部環境に露出させた状態で、密閉室を真空排気して外部環境を減圧し、それにより、パネル組立体の両電極板間の隙間を真空排気するとともに、液晶材料を真空脱気する。続いて、減圧した外部環境下で、パネル組立体の通路及びその周辺部分を容器内の液晶材料に浸漬し、排気操作を停止する。このとき、毛細管現象により、パネル組立体の通路を介して両電極基板間の隙間に液晶材料が僅かに浸入する。その後、密閉室に不活性ガスを導入して圧力を上昇させることにより、液晶材料を隙間の全体に充填する。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上記した従来のＬＣＤ製造工程における液晶注入作業と同様の方法を、前述した液体封入型タッチパネルにおける液体注入作業に適用すると、例えば樹脂フィルム製絶縁基板を有する上側検出素子とガラス製絶縁基板を有する下側検出素子とを組み合わせたタッチパネルでは、外部環境の圧力を上昇させてパネル組立体の隙間に絶縁液体材料を充填する間に、上側検出素子が圧力上昇によって下側検出素子に接近する方向へ撓む傾向がある。液体充填ステップにおいてパネル組立体の一方の検出素子にこのような変形が生じると、両検出素子間の隙間が狭くなり、結果として絶縁液体材料を隙間の全体に迅速に充填することが困難になるとともに、充填完了後の完成品としてのタッチパネルがその上側検出素子の中央領域で外周縁領域よりも若干凹んだものになることが懸念される。上側検出素子のこのような凹みは、タッチパネルの特に外周縁近傍領域で透視画像を歪ませる要因となるだけでなく、押圧点で導通接触した両検出素子のその後の分離を不確実にする要因となり得る。
【０００８】
なお、こうした諸課題は、タッチパネルの一対の検出素子の双方が樹脂フィルム製絶縁基板を有する場合に、一層顕著に生じることが予測される。また、液体封入型タッチパネルに限らず、樹脂フィルム基板を用いた液晶ディスプレイ等の、パネル組立体の少なくとも一方の導電パネル部材が外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有して構成される種々の液体封入型のパネル型周辺装置において、液体材料注入作業に際し可撓性導電パネル部材の中央領域の凹みが同様に生じ得ると考えられる。
【０００９】
さらに、上記した液体注入作業では、液体材料をパネル組立体の両導電パネル部材間の隙間に注入する際に、パネル組立体と液体材料との双方を減圧環境下に置くので、液体材料として、蒸気圧が十分に低いもの（例えばシリコンオイル）を使用することが前提となる。したがって、液体材料の選択幅が狭く、例えばパネル組立体の各種構成部品の材料に対して化学的に安定な液体材料を選択する、といった構造の最適化が制限される危惧がある。
【００１０】
ところで、従来の液体封入型のパネル型周辺装置では、パネル組立体の一対の導電パネル部材の間に接着剤層に隣接して形成される液体材料注入用の通路は、一般に、両導電パネル部材間の隙間に開口する内側口と外部環境に開口する外側口との間で一様な流路断面形状を有して直線状に延設されている。このような形状を有する通路は、接着剤層を例えば両面粘着テープから構成する場合に、両面粘着テープの欠落部分によって極めて容易に形成できる利点がある。しかし、通路内では両導電パネル部材が互いに固定されないので、タッチパネルのように一方の導電パネル部材（検出素子）が樹脂フィルム製絶縁基板を有する場合、通路の近傍で、その導電パネル部材を固定的に保持することが困難になる傾向がある。
【００１１】
特にタッチパネルにおいては、押圧位置に係わらず正確かつ安定的なデータ入力を実現するために、押圧操作される上側の検出素子はその全体に渡って一様に張力が負荷された状態で固定されていることが要求される。したがって、液体材料注入用の通路は可及的に小さくすることが好ましいが、通路を縮小すると液体材料の充填作業に要する時間が増加する懸念がある。そこで、小さな通路を複数箇所に分散して設けることも考えられるが、この場合には、液体材料充填後の通路封止作業が煩雑になる危惧がある。
【００１２】
したがって本発明の目的は、一対の導電パネル部材の間の隙間に液体材料を封入してなるパネル型周辺装置の製造方法において、少なくとも一方の導電パネル部材が外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有する場合にも、液体材料注入作業に際して、そのような可撓性導電パネル部材の中央領域に凹みを生じることなく、導電パネル部材間の隙間の全体に迅速に液体材料を充填することができる製造方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の他の目的は、上記したような製造方法を実施するために好適に使用できるパネル治具を提供することにある。
【００１４】
本発明のさらに他の目的は、上記したような製造方法によって製造されたパネル型周辺装置であって、優れた機能性を有するパネル型周辺装置、特に透視画像の歪みが少なく、正確かつ安定的に入力操作できるタッチパネルを提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、絶縁基板及び該絶縁基板の第１面に設けられる導電膜を各々に有する一対の導電パネル部材を具備するパネル型周辺装置の製造方法において、前記一対の導電パネル部材を、各々の前記導電膜同士が隙間を介して対向するように互いに固定してなるパネル組立体であって、該隙間を外部環境に連通させる通路を有するとともに該通路以外で該隙間が該外部環境に対し気密封止されるパネル組立体を用意し、前記パネル組立体の少なくとも一方の前記導電パネル部材よりも高い剛性を有するとともに、該導電パネル部材の前記絶縁基板の前記第１面の裏側の第２面よりも大きな支持面を有する支持部材を用意し、液体材料を収容した容器を用意し、前記パネル組立体、前記支持部材及び前記容器を、共通の環境下に置き、前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材を、その前記絶縁基板の前記第２面が前記支持面に対向するように前記支持部材に重ねて固定的に配置し、前記パネル組立体の前記通路を前記共通の環境に露出させた状態で、該環境を減圧し、それにより該パネル組立体の前記隙間を排気し、減圧した前記共通の環境下で、前記パネル組立体の前記通路を、前記容器内の前記液体材料に浸漬し、その状態で、前記減圧した共通の環境の圧力を上昇させて、該環境の圧力を前記支持部材に重ねて配置した前記少なくとも一方の導電パネル部材に直接に負荷させることなく、前記容器内の前記液体材料を、前記パネル組立体の前記通路を通して前記隙間に充填し、前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材を前記支持部材に重ねて固定的に配置するときに、該導電パネル部材の前記絶縁基板の前記第２面と該支持部材の前記支持面との間に第２の隙間を設け、前記共通の環境を減圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を連通させ、該共通の環境を加圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を気密封止すること、を特徴とするパネル型周辺装置製造方法を提供する。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のパネル型周辺装置製造方法において、前記支持部材に重ねて固定的に配置される前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材が、前記共通の環境の圧力変動に伴って変形し得る可撓性を有するパネル型周辺装置製造方法を提供する。
【００１８】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のパネル型周辺装置製造方法によって製造されたパネル型周辺装置を提供する。
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載のパネル型周辺装置製造方法で用意される前記支持部材を具備するパネル治具を提供する。
【００１９】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載のパネル治具において、前記支持部材と協働して前記パネル組立体を固定的に挟持する第２の支持部材をさらに具備するパネル治具を提供する。
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載のパネル型周辺装置製造方法で用意される前記支持部材を具備するパネル治具であって、前記第２の隙間を前記共通の環境に連通させる気体通路と、該環境の圧力変動に伴って該気体通路を開閉する弁部材とをさらに具備するパネル治具を提供する。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、透明な絶縁基板及び該絶縁基板の第１面に設けられる透明な導電膜を各々に有する一対の板状の検出素子を具備するタッチパネルの製造方法において、前記一対の検出素子を、各々の前記導電膜同士が隙間を介して対向するように互いに固定してなるパネル組立体であって、該隙間を外部環境に連通させる通路を有するとともに該通路以外で該隙間が該外部環境に対し気密封止され、少なくとも一方の該検出素子が該外部環境の圧力変動に伴って変形し得る可撓性を有するパネル組立体を用意し、前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子よりも高い剛性を有するとともに、該検出素子の前記絶縁基板の前記第１面の裏側の第２面よりも大きな支持面を有する支持部材を用意し、透明な絶縁液体材料を収容した容器を用意し、前記パネル組立体、前記支持部材及び前記容器を、共通の環境下に置き、前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子を、その前記絶縁基板の前記第２面が前記支持面に対向するように前記支持部材に重ねて固定的に配置し、前記パネル組立体の前記通路を前記共通の環境に露出させた状態で、該環境を減圧し、それにより該パネル組立体の前記隙間を排気し、減圧した前記共通の環境下で、前記パネル組立体の前記通路を、前記容器内の前記絶縁液体材料に浸漬し、その状態で、前記減圧した共通の環境の圧力を上昇させて、該環境の圧力を前記支持部材に重ねて配置した前記少なくとも一方の検出素子に直接に負荷させることなく、前記容器内の前記絶縁液体材料を、前記パネル組立体の前記通路を通して前記隙間に充填し、前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子を前記支持部材に重ねて固定的に配置するときに、該検出素子の前記絶縁基板の前記第２面と該支持部材の前記支持面との間に第２の隙間を設け、前記共通の環境を減圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を連通させ、該共通の環境を加圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を気密封止すること、を特徴とするタッチパネル製造方法を提供する。
【００２２】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載のタッチパネル製造方法によって製造されたタッチパネルを提供する。
【００３７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。図面において、同一又は類似の構成要素には共通の参照符号を付す。
図１は、本発明の一実施形態によるパネル型周辺装置製造方法によって製造されるパネル型周辺装置１０の概略構成を厚み方向に拡大、強調して示す。図２〜図４は、このパネル型周辺装置製造方法で使用されるパネル治具１２を、パネル型周辺装置１０の半完成品とともに示す。
【００３８】
パネル型周辺装置１０は、絶縁基板１４及び絶縁基板１４の第１面１４ａに設けられる導電膜１６を有した第１導電パネル部材１８と、同様に絶縁基板２０及び絶縁基板２０の第１面２０ａに設けられる導電膜２２を有した第２導電パネル部材２４とを備える。第１導電パネル部材１８と第２導電パネル部材２４とは、互いに略同一の矩形輪郭を有する平板であり、同様に互いに略同一の矩形輪郭を有する導電膜１６、２２をそれぞれに備える。それら導電パネル部材１８、２４は、隙間２６を介して導電膜１６、２２同士を対向させた状態で、両絶縁基板１４、２０の外周縁に沿って両第１面１４ａ、２０ａ上に帯状に延設される接着剤層２８を介して、互いに重ね合わせて固定される。
【００３９】
接着剤層２８は、例えば所定厚みを有して矩形枠状に成形された両面粘着テープからなり、この接着剤層２８と、第２導電パネル部材２４の導電膜２２の表面に分散配置された多数のドットスペーサ３０との協働により、両導電パネル部材１８、２４の間の隙間２６が確保される。さらに、接着剤層２８に隣接して（例えば両面粘着テープの欠落部分として）、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６をパネル型周辺装置１２の外部環境に連通させる１つの通路３２が形成される。接着剤層２８は、導電パネル部材固定作用に加えて、この通路３２以外で両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を外部環境に対し気密封止する作用を有する。両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６には、所定の機能を有する液体材料３４が封入される。したがって通路３２は、後述する液体注入工程により液体材料３４を隙間２６に注入した後に、封止材（例えば接着剤）３６によって封止される。
【００４０】
図示の好適な実施形態では、第１導電パネル部材１８は、透明樹脂フィルム製の絶縁基板１４に透明な導電膜１６を被着して形成され、それ自体、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有するものとなっている。また、第２導電パネル部材２４は、透明ガラス製の絶縁基板２０に透明な導電膜２２を被着して形成され、それ自体、外部環境の圧力変動に抗して自己形状を保持し得る剛性を有するものとなっている。このようなパネル型周辺装置１２は、デジタルデータ処理装置における入力装置であるタッチパネルとして機能し得るものである。
【００４１】
タッチパネルとして構成されるパネル型周辺装置１２では、第１導電パネル部材１８が、オペレータによって押圧操作される上側検出素子として機能し、第２導電パネル部材２４が、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）、ＰＤＰ（プラズマパネル）、ＣＲＴ（ブラウン管）等のディスプレイ画面３８上に設置される下側検出素子として機能する。また多数のドットスペーサ３０は、第１導電パネル部材（上側検出素子）１８の少なくとも自重による変形を抑制して隙間２６を保持する一方で、第１導電パネル部材（上側検出素子）１８が押圧力下で変形したときには押圧位置における両導電膜１６、２２の短絡を許容する。また液体材料３４は、各導電パネル部材（検出素子）１８、２４の屈折率と同等の屈折率を有する透明な絶縁液体材料からなり、光の透過率を向上させる機能を有する。
【００４２】
なお、第１及び第２導電パネル部材１８、２４は、それぞれの導電膜１６、２２に電気的に接続して絶縁基板１４、２０の第１面１４ａ、２０ａにパターン形成される第１及び第２の導線部（図示せず）をさらに備える。これら第１及び第２の導線部は、導電膜１６、２２のそれぞれの対向縁に沿って互いに９０度異なる位置に配置される第１及び第２の電極対（図示せず）と、それら電極対に接続される第１及び第２の配線ストリップ（図示せず）とから構成される。このような構成は、抵抗膜型タッチパネルにおいて公知のものである。
【００４３】
上記したパネル型周辺装置１０の製造工程（特に液体注入工程）で使用されるパネル治具１２は、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に液体材料３４を注入する前段階のパネル型周辺装置１０の半完成品であるパネル組立体４０を固定的に支持するための構成を有する。パネル治具１２は、パネル組立体４０の第１導電パネル部材１８よりも高い剛性、好ましくは外部環境の圧力変動に抗して自己形状を保持し得る剛性を有する平板状の第１支持部材４２と、第１支持部材４２と協働してパネル組立体４０を固定的に挟持する第２支持部材４４とを備える。第１支持部材４２は、第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第１面１４ａの裏側の第２面１４ｂよりも十分に大きな平坦な支持面４２ａを有する。同様に第２支持部材４４は、第２導電パネル部材２４の絶縁基板２０の第１面２０ａの裏側の第２面２０ｂよりも幾分大きな平坦な支持面４４ａを有する。
【００４４】
第１支持部材４２と第２支持部材４４とは、両者間にパネル組立体４０を挟持した状態で、パネル組立体４０の周囲に分散配置される複数のボルト４６によって相互に固定される。両支持部材４２、４４には、互いに対応する位置に、複数の雌ねじ４８、５０がそれぞれ貫通形成され、各雌ねじ４８、５０にボルト４６が螺着される。第１支持部材４２の支持面４２ａには、矩形に整列する複数の雌ねじ４８の内側に、矩形枠状のスペーサ５２が固定的に設置される。スペーサ５２は、好ましくはゴムパッキンからなり、パネル組立体４０の第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の外周縁に沿ってその第２面１４ｂに密接可能な寸法及び形状を有する。スペーサ５２の一辺５２ａは、第１支持部材４２の支持面４２ａの一縁（図で下縁）に沿って配置される。
【００４５】
パネル組立体４０は、第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第２面１４ｂを第１支持部材４２の支持面４２ａに対向させてスペーサ５２の全長に渡って気密接触させるとともに、第２導電パネル部材２４の絶縁基板２０の第２面２０ｂを第２支持部材４４の支持面４４ａに当接させて、パネル治具１２の両支持部材４２、４４の間に固定的に挟持される。このときパネル組立体４０は、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に連通する通路３２が、スペーサ５２の一辺５２ａからパネル治具１２の外部に露出するように位置決めされる。このようにしてパネル治具１２をパネル組立体４０に取り付けると、第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第２面１４ｂと第１支持部材４２の支持面４２ａとの間に第２の隙間５４が形成される。
【００４６】
パネル治具１２はさらに、パネル組立体４０を固定的に挟持している間に第２の隙間５４を外部環境に連通させる複数の気体通路５６と、外部環境の圧力変動に伴ってそれら気体通路５６を開閉する弁部材５８とを備える。複数の気体通路５６は、スペーサ５２の内側の所定位置で第１支持部材４２に貫通形成される。弁部材５８は、例えばゴムシートからなり、それら気体通路５６を遮蔽する位置で第１支持部材４２の支持面４２ａの裏側の裏面４２ｂに取り付けられる。ゴムシートからなる弁部材５８は、その外周縁の所望位置で局部的に第１支持部材４２の裏面４２ｂに固定される。弁部材５８は、両支持部材４２、４４によってパネル組立体４０を固定的に挟持している間に、第２の隙間５４の内圧と外部環境の圧力との差に応じて、複数の気体通路５６を開放する開放位置とそれら気体通路５６を気密封止する閉鎖位置との間で変位する。
【００４７】
上記構成を有するパネル治具１２を用いたパネル型周辺装置１０の製造工程（特に液体注入工程）を、図５及び図６を参照して以下に説明する。
まず、前述したようにしてパネル治具１２の第１及び第２支持部材４２、４４により固定的に挟持したパネル組立体４０を、液体材料３４を収容した上部開放型の容器６０と共に、共通の環境下すなわち密閉室６２内に置く。パネル組立体４０は、その通路３２を下に向けた状態で、パネル治具１２と共に、密閉室６２に設置された固定台６４によって静止支持される。容器６０は、液体材料３４をパネル治具１２及びパネル組立体４０の下方に位置決めした状態で、密閉室６２に設置された移動台６６によって昇降可能に支持される。さらに密閉室６２には、密閉室６２内を真空排気するためのポンプ装置６８と、密閉室６２内に不活性ガスを導入するボンベ７０とが互いに独立して接続され、それにより、図５に示す液体注入装置が構成される。
【００４８】
次に、パネル組立体４０の通路３２を上記共通の環境すなわち密閉室６２内に露出させた状態でポンプ装置６８を作動して、密閉室６２を真空排気して減圧し、それにより、パネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を真空排気するとともに、液体材料３４を真空脱気する。このとき、図６（ａ）に示すように、パネル治具１２の第１支持部材４２の裏面４２ｂに取り付けられた弁部材５８が、第１支持部材４２とパネル組立体４０の第１導電パネル部材１８との間に形成される第２の隙間５４の内圧により外方へ押されて、複数の気体通路５６を開放する開放位置に弾性的に変位し、その結果、第２の隙間５４も同時に真空排気される。
【００４９】
続いて、密閉室６２を減圧したままの状態で移動台６６を上昇させて、パネル治具１２の下端部分すなわちパネル組立体４０の通路３２及びその周辺部分を、容器６０内の液体材料３４に所望深さまで浸漬し、その状態で、ポンプ装置６８による排気操作を停止する。このとき、毛細管現象により、パネル組立体４０の通路３２を介して両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に液体材料３４が僅かに浸入する（図６（ｂ））。またこの間、第１支持部材４２と第１導電パネル部材１８との間の第２の隙間５４の内圧は、密閉室６２の圧力に対して平衡しているので、第１支持部材４２に取り付けた弁部材５８は、それ自体の弾性復元力により、第１支持部材４２の裏面４２ｂに接触して複数の気体通路５６を実質的に閉鎖する位置に置かれる。
【００５０】
次いで、パネル組立体４０の通路３２を液体材料３４に浸漬したままの状態で、ボンベ７０を開放して密閉室６２に不活性ガスを導入し、密閉室６２内の圧力を上昇させる。それにより、パネル組立体４０の隙間２６の全体に液体材料３４を充填する。このとき、図６（ｃ）に示すように、パネル治具１２の第１支持部材４２に取り付けた弁部材５８は、密閉室６２内の圧力上昇により第１支持部材４２の裏面４２ｂに押し付けられて密着し、複数の気体通路５６を気密封止する閉鎖位置に保持される。その結果、第２の隙間５４は真空状態を維持する。したがって、密閉室６２内の圧力が上昇しても、密閉室６２内の圧力をパネル組立体４０の第１導電パネル部材１８に直接に負荷させることが回避され、それにより、第１導電パネル部材１８を第２導電パネル部材２４に接近する方向へ変形させることなく、容器６０内の液体材料３４を、パネル組立体４０の通路３２を通して隙間２６の全体に確実に充填することができる。なおこの間、図示のように、第１導電パネル部材１８は液体材料３４の注入圧力によって外方へ僅かに膨らむことが予測されるが、液体充填完了後に容器６０内の液体材料３４からパネル組立体４０を引き離すと、第１導電パネル部材１８はそれ自体の張力により、余剰の液体材料３４を隙間２６から押し出して実質的に平坦な形態に自動的に復帰する。
【００５１】
最後に、パネル治具１２及びパネル組立体４０を密閉室６２から取り出して、、パネル組立体４０の通路３２を封止材３６で封止する。これにより、図１に示すパネル型周辺装置１０が完成する。なお、パネル組立体４０からパネル治具１２を取り外す際には、弁部材５８を強制的に閉鎖位置から開放位置へ変位させて第２の隙間５４の真空状態を解除すれば、取り外し作業が容易になる。
【００５２】
このように、上記実施形態に係るパネル型周辺装置製造方法によれば、作製されるパネル型周辺装置１０がタッチパネルとして機能し得るものであって、そのパネル組立体４０の第１導電パネル部材１８が、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有する構成であっても、外部環境すなわち密閉室６２の圧力を上昇させてパネル組立体４０の隙間２６に液体材料３４を充填するステップにおいて、第１導電パネル部材１８が圧力上昇に起因して第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことは、パネル治具１２の作用により効果的に防止される。したがって、液体充填ステップにおいてパネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を狭めることなく、液体材料３４を隙間２６の全体に迅速に充填することが可能になる。その結果、液体材料充填後の完成品としてのパネル型周辺装置１０は、タッチパネルの上側検出素子として機能する第１導電パネル部材１８がその全面に渡って優れた平坦性を有するものとなり、透視画像の歪みが少なく、正確かつ安定的に入力操作できるタッチパネルを構成できる。
【００５３】
また、上記実施形態に係るパネル治具１２は、その第１支持部材４２とパネル組立体４０の第１導電パネル部材１８との間に第２の隙間５４を形成するように構成されるので、上記した液体充填ステップにおいて、第１導電パネル部材１８が第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことを防止できるだけでなく、第１導電パネル部材１８の樹脂フィルム製絶縁基板１４の第２面１４ｂが第１支持部材４２から損傷を受けることを確実に防止できる利点がある。
【００５４】
しかし、液体充填ステップにおいて第１導電パネル部材１８が第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことを防止するという観点では、上記した第２の隙間５４は必ずしも必要ではない。図７は、そのような第２の隙間５４を形成しない本発明の他の実施形態によるパネル治具７２を示す。パネル治具７２は、第１支持部材７４の構成以外は、前述したパネル治具１２と実質的同一の構成を有するので、対応する構成要素には共通の参照符号を付してその説明を省略する。
【００５５】
パネル治具７２は、前述したパネル組立体４０の第１導電パネル部材１８よりも高い剛性、好ましくは外部環境の圧力変動に抗して自己形状を保持し得る剛性を有する平板状の第１支持部材７４と、第１支持部材７４と協働してパネル組立体４０を固定的に挟持する第２支持部材４４とを備える。第１支持部材７４は、第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第２面１４ｂよりも十分に大きな平坦な支持面７４ａを有する。
【００５６】
第１支持部材７４と第２支持部材４４とは、両者間にパネル組立体４０を挟持した状態で、パネル組立体４０の周囲に分散配置される複数のボルト４６によって相互に固定される。両支持部材７４、４４には、互いに対応する位置に、複数の雌ねじ７６、５０がそれぞれ貫通形成され、各雌ねじ７６、５０にボルト４６が螺着される。第１支持部材７４の支持面７４ａには、矩形に整列する複数の雌ねじ７６の内側に、矩形平板状のスペーサ７８が固定的に設置される。スペーサ７８は、好ましくはゴムシートからなり、パネル組立体４０の第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第２面１４ｂに密接可能な寸法及び形状を有する。スペーサ７８の一縁７８ａは、第１支持部材４２の支持面４２ａの一縁（図で下縁）に沿って配置される。
【００５７】
パネル組立体４０は、第１導電パネル部材１８の絶縁基板１４の第２面１４ｂを第１支持部材７４の支持面７４ａに対向させてスペーサ７８の全面に渡って気密接触させるとともに、第２導電パネル部材２４の絶縁基板２０の第２面２０ｂを第２支持部材４４の支持面４４ａに当接させて、パネル治具７２の両支持部材７４、４４の間に固定的に挟持される。このときパネル組立体４０は、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に連通する通路３２が、スペーサ７８の一縁７８ａからパネル治具７２の外部に露出するように位置決めされる。このようにしてパネル治具７２をパネル組立体４０に取り付けると、第１導電パネル部材１８がパネル治具７２の第１支持部材７４によって、外部環境の圧力変動の影響を直接には受けない状態で平坦な形態に保持される。
【００５８】
上記実施形態に係るパネル治具７２によっても、前述したパネル型周辺装置製造方法の液体充填ステップにおいて、第１導電パネル部材１８が圧力上昇により第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことは確実に防止されることが理解されよう。また、第１導電パネル部材１８の樹脂フィルム製絶縁基板１４の第２面１４ｂは、スペーサ７８をゴムシートから形成することにより損傷を回避できる。
【００５９】
本発明に係るパネル治具は、上記各実施形態以外の様々な構成を採用できる。例えば、第１支持部材と協働する第２支持部材は、パネル組立体を固定的に挟持できることを前提にすれば、上記した平板形状に限らず、棒状、枠状等の様々な形状を有することができる。また、第２支持部材とパネル組立体の第２導電パネル部材との間に、ゴムシート等のスペーサを介在させることもできる。特に、対象となるパネル型周辺装置が、そのパネル組立体の第１及び第２導電パネル部材の双方が、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有するものからなる場合には、第２支持部材を前述した各実施形態における第１支持部材と同様の構成とすることが好ましい。
【００６０】
上記各実施形態によるパネル型周辺装置１０の製造方法では、液体材料３４をパネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に注入する際に、液体材料３４とパネル組立体４０との双方を密閉室６２内の減圧環境下に置くので、液体材料３４として、シリコンオイル等の蒸気圧が十分に低いものを使用することが前提となる。これに対し、蒸気圧の制約を受けずに様々な液体材料を選択してパネル型周辺装置１０を製造できる本発明のさらに他の実施形態による製造方法を、図８〜図１１を参照して以下に説明する。
【００６１】
この製造方法では、パネル型周辺装置１０の液体注入工程において、図５に示す液体注入装置とは異なる構成を有する液体注入装置８０が使用される。液体注入装置８０は、パネル型周辺装置１０の半完成品である前述したパネル組立体４０（図２）を、所定姿勢で固定的に支持するための構成を有する。なお、この製造方法で作製されるパネル型周辺装置１０は、液体材料の物性以外は図１に示すものと実質的に同一の構成を有し、特に、少なくとも一方の導電パネル部材１８、２４が、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有することを前提とするものである。
【００６２】
図８に示すように、液体注入装置８０は、パネル組立体４０の一部分を気密封止状態で嵌入できる貫通穴８２を有する隔壁８４を備えた箱状治具８６を含んで構成される。箱状治具８６は、隔壁８４から離隔した位置で隔壁８４に略平行に配置される略矩形の底壁８８と、隔壁８４及び底壁８８を囲繞してそれらに直交する方向へ延設され、隔壁８４及び底壁８８に一体的に連結される角筒状の側壁９０とをさらに備える。隔壁８４の一方の側（図で上側）には、隔壁８４と側壁９０の一部分とによって上部開放型の液体材料貯留槽９２が形成され、隔壁８４の他方の側（図で下側）には、隔壁８４と側壁９０の残りの部分と底壁８８とによって密閉型の圧力調整室９４が形成される。
【００６３】
隔壁８４は、側壁９０の内面に沿って枠状に延設されて側壁９０に一体的に連結される枠壁部分９６と、枠壁部分９６の内周縁に着脱自在に取り付けられ、貫通穴８２を形成する封止部材９８とから構成される。図示実施形態では、封止部材９８は、枠壁部分９６の段付きの対向内縁部分９６ａ（図９参照）に適合する段付きの外縁部分１００ａ、１０２ａをそれぞれに有する第１及び第２封止板１００、１０２（図１０参照）から構成される。第１封止板１００は、外縁部分１００ａに直交する一側縁に沿って、平坦な封止面１０４と、封止面１０４の略中央に凹設され、パネル組立体４０の１つの隅領域を受容できる凹所１０６とを有する。また第２封止板１０２は、外縁部分１０２ａに直交する一側縁に沿って、平坦な封止面１０８を有する。第１及び第２封止板１００、１０２は、それぞれの封止面１０４、１０８同士を互いに密接させて組み合わされ、その状態で凹所１０６と封止面１０８との間に貫通穴８２が形成される。
【００６４】
図示実施形態では、パネル組立体４０は、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に連通する通路３２を、その１つの隅領域に配置して構成されている。そしてパネル組立体４０は、通路３２を有する隅領域を、互いに組み合わせた第１及び第２封止板１００、１０２の貫通穴８２に気密封止状態で嵌入して、箱状治具８６に取り付けられる。このときパネル組立体４０は、その通路３２が液体材料貯留槽９２に開口するとともに、両導電パネル部材１８、２４の大部分が圧力調整室９４内に配置されるように方向付けされ、その姿勢で、後述する液体注入作業が実施される。なお、パネル組立体４０と隔壁８４の貫通穴８２との気密封止性を向上させるために、第１及び第２封止板１００、１０２のそれぞれの封止面１０４、１０８及び凹所１０６に、ゴムパッキン１１０、１１２を設置することが好ましい。
【００６５】
箱状治具８６の圧力調整室９４には、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢に固定的に支持する支持機構として、底壁８８に直交するとともに互いに平行に離間して配置される一対の支持壁１１４、１１６が設けられる。それら支持壁１１４、１１６は、底壁８８から互いに異なる高さまで延設され、隔壁８４から互いに異なる距離に位置するそれぞれの上端に、傾斜支持面１１４ａ、１１６ａが形成される。両支持壁１１４、１１６は、それぞれの傾斜支持面１１４ａ、１１６ａをパネル組立体４０の外周縁に当接することにより、パネル組立体４０を、その通路３２を有する隅領域が隔壁８４の貫通穴８２に気密封止状態で嵌入された液体注入時の姿勢に、固定的に支持する。
【００６６】
なお上記した支持機構としては、これら支持壁１１４、１１６に代えて、両支持壁１１４、１１６の傾斜支持面１１４ａ、１１６ａの位置に架設されるワイヤ等の、他のあらゆる手段を採用することができる。また、上記した第１及び第２封止板１００、１０２に選択的に設けられるゴムパッキン１１０、１１２の圧着作用のみによって、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢に固定的に支持できる場合は、支持壁１１４、１１６を省略することもできる。
【００６７】
液体注入装置８０はさらに、箱状治具８６の圧力調整室９４に減圧弁１１８を介して接続されるボンベ１２０と、減圧弁１１８から独立して圧力調整室９４に接続され、圧力調整室９４の内圧を液体注入装置８０の周囲大気圧に選択的に解放できる絞り弁１２２とを備える。したがって液体注入装置８０では、絞り弁１２２を閉じた状態で、減圧弁１１８を適宜操作することにより、ボンベ１２０から圧力調整室９４に不活性ガスを導入して、圧力調整室９４の内圧を所望レベルに上昇させることができる。また、圧力調整室９４の内圧が所望レベルに上昇した時点で、絞り弁１２２を開くことにより、圧力調整室９４の内圧を周囲大気圧に下降させることができる。
【００６８】
上記構成を有する液体注入装置８０を用いたパネル型周辺装置１０の製造工程（特に液体注入工程）を、図１１を参照して説明する。
まず、前述したようにして、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢で箱状治具８６に取り付けるとともに、圧力調整室９４（すなわち隔壁８４の他方の側における環境）を液体注入装置８０の周囲大気圧に維持する。次いで、液体材料貯留槽９２（すなわち隔壁８４の一方の側）に所望種類の液体材料１２４を、液体材料貯留槽９２内に開口するパネル組立体４０の通路３２の高さを十分に越える液面高さまで供給する（図１１（ａ））。
【００６９】
続いて、絞り弁１２２を閉じた状態で、減圧弁１１８を操作して、ボンベ１２０（図８）から圧力調整室９４に不活性ガスを導入し、圧力調整室９４の内圧を所望レベルに上昇させる。それにより、パネル組立体４０の第１導電パネル部材１８を第２導電パネル部材２４に接近する方向へ変形させて、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を少なくとも部分的に排気する（図１１（ｂ））。このとき、柔軟な第１導電パネル部材１８は、好ましくは所要の張力下で第２導電パネル部材２４に保持されているので、内部応力を生じつつ弾性変形する。
【００７０】
次に、減圧弁１１８を閉じるとともに、絞り弁１２２を開いて、圧力調整室９４の内圧を周囲大気圧に下降させる。それにより、パネル組立体４０の第１導電パネル部材１８が、第２導電パネル部材２４から離れた初期位置へ弾性的に復元する。それに伴い、パネル組立体４０の通路３２を通して、排気量に対応する量の液体材料１２４が、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に充填される（図１１（ｃ））。その後、適宜間隔を空けて、圧力調整室９４の内圧の上昇及び下降を所要回数だけ繰り返す（図１１（ｄ）〜（ｅ））。それにより、パネル組立体４０の隙間２６が完全に排気されるとともに、十分な量の液体材料１２４が隙間２６に充填される。
【００７１】
その後、液体材料貯留槽９２から、例えば図示しないドレーンを介して液体材料１２４を排出し、パネル組立体４０の通路３２を封止材３６で封止する（図１１（ｆ））。これにより、図１に示すパネル型周辺装置１０が完成する。ここで例えば、通路３２を封止する前に、減圧弁１１８及び絞り弁１２２の両者を閉じて圧力調整室９４の内圧を適当なレベルに維持することにより、パネル組立体４０の隙間２６に充填された液体材料１２４を最適量に保持しつつ、すなわち空気を不用意に隙間２６に導入することなく、通路３２を封止することができる。
【００７２】
上記した液体注入工程では、図１１（ａ）のステップと図１１（ｂ）のステップとを入れ替えて実施することもできる。すなわち、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢で箱状治具８６に取り付けた後に、まず絞り弁１２２を閉じた状態で減圧弁１１８を操作して、圧力調整室９４の内圧を所望レベルに上昇させ、それにより、パネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を少なくとも部分的に排気する。そしてその状態を維持しながら、液体材料貯留槽９２に液体材料１２４を十分な液面高さまで供給する。その後、図１１（ｃ）のステップで、減圧弁１１８を閉じるとともに絞り弁１２２を開くことにより、排気量に対応する量の液体材料１２４を、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に充填できる。
【００７３】
このように、液体注入装置８０を用いた上記実施形態に係るパネル型周辺装置製造方法によれば、作製されるパネル型周辺装置１０の第１導電パネル部材１８が、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有する構成であっても、パネル組立体４０の隙間２６に液体材料１２４を充填するステップにおいて、外部環境すなわち箱状治具８６の圧力調整室９４の圧力を上昇させないので、液体充填中に第１導電パネル部材１８が第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことは確実に回避される。したがって、液体充填ステップにおいてパネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を狭めることなく、液体材料１２４を隙間２６の全体に確実に充填することができる。その結果、液体材料充填後の完成品としてのパネル型周辺装置１０は、タッチパネルの上側検出素子として機能する第１導電パネル部材１８がその全面に渡って優れた平坦性を有するものとなり、透視画像の歪みが少なく、正確かつ安定的に入力操作できるタッチパネルを構成できる。
【００７４】
特にこの実施形態では、液体注入工程において、液体材料１２４を減圧環境下に置くことがないので、液体材料１２４として、蒸気圧の制約を受けずに、両導電パネル部材１８、２４の屈折率と同等の屈折率を有する様々な液体材料を選択できる。したがって、液体材料１２４の選択幅が広がり、例えばパネル組立体４０の各種構成部品の材料に対して化学的に安定な液体材料１２４を選択する、といった構造の最適化を促進することができる。なお、この液体注入工程では、液体材料３４の真空脱気を行わないので、気泡の発生を防止するために、液体材料３４に界面活性剤を混入することが有利である。
【００７５】
さらに、上記実施形態では、パネル型周辺装置１０がその１つの隅領域に、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に連通する通路３２を有するものとして、パネル組立体４０のその隅領域を、隔壁８４の貫通穴８２に気密封止状態で嵌入するようにしたので、貫通穴８２の寸法を可及的に縮小してその気密性を向上させることができる。しかし、図２に示すような１辺の所望位置に通路３２を有するパネル組立体４０に対しても、上記した液体注入工程を実施できることは理解されよう。
【００７６】
上記した液体注入工程で使用される液体注入装置８０は、上記以外の様々な構成を有することができる。例えば、箱状治具８６の液体材料貯留槽９２を、圧力調整室９４と同様に、密閉可能でかつその内圧を選択的に昇降可能な構成とすることができる。この構成によれば、パネル組立体４０の隙間２６に液体材料１２４を充填するステップで、圧力調整室９４の内圧を周囲大気圧に下降させると同時に、液体材料貯留槽９２の内圧を所望レベルに上昇させて、隙間２６への液体材料１２４の充填速度を向上させることができる。また、この構成によれば、液体材料貯留槽９２と圧力調整室９４との相対配置を、図示の上下重畳配置から、横方向並列配置に変更することもできる。
【００７７】
また、図１２及び図１３に示すように、箱状治具８６の隔壁８４が、複数のパネル組立体４０の各々の一部分を気密封止状態で嵌入できる複数の貫通穴８６を有する構成とすることもできる。この場合、図示のように、一側縁に沿って前述した第１封止板１００と同様の封止面１０４及び凹所１０６を有するとともに、その反対側の側縁に沿って前述した第２封止板１０２と同様の封止面１０８を有する複数の短尺の第３封止板１２６を用意し、互いに規則的に並べて組み合わせることにより、封止部材９８を構成することができる。このとき、隣り合う第３封止板１２６のそれぞれの封止面１０４、１０８同士を互いに密接させて組み合わせることにより、凹所１０６と封止面１０８との間に貫通穴８２が形成される。
【００７８】
このような構成を有する箱状治具８６を使用すれば、貫通穴８６の個数に対応する枚数のパネル組立体４０を、前述したようにして箱状治具８６に取り付けて液体注入工程を実施することにより、それらパネル組立体４０の各々の隙間２６に同時に液体材料１２４を充填することができる。なお、この構成において、貫通穴８６の形成を要しない部位には、図１３に示すように適宜、第２封止板１０２を組み合わせることができる。また、箱状治具８６の所望の壁部分（図１３の例では１つの側壁部分９０ａ）を着脱可能な構成とすることにより、複数のパネル組立体４０の取り付けを一層容易にすることができる。
【００７９】
ところで、液体材料３４として、シリコンオイル等の蒸気圧が十分に低いものを使用する場合には、図８に示す液体注入装置８０に類似した構成を有する液体注入装置を使用して、上記製造方法とは異なる手順によりパネル型周辺装置１０を製造することができる。そのような本発明のさらに他の実施形態による製造方法を、図１４〜図１６を参照して以下に説明する。
【００８０】
この製造方法で使用される液体注入装置１３０は、液体注入装置８０と同様に、パネル型周辺装置１０の半完成品である前述したパネル組立体４０（図２）を、所定姿勢で固定的に支持するための構成を有する。図１４に示すように、液体注入装置１３０は、パネル組立体４０の一部分を嵌入できる貫通穴１３２を有する壁１３４を備えた箱状治具１３６を含んで構成される。箱状治具１３６は、壁１３４から離隔して壁１３４に略平行に配置される略矩形の底壁１３８と、底壁１３８とは反対側で壁１３４から離隔して壁１３４に略平行に配置される略矩形の頂壁１４０と、壁１３４、底壁１３８及び頂壁１４０を囲繞してそれらに直交する方向へ延設され、壁１３４、底壁１３８及び頂壁１４０に一体的に連結される角筒状の側壁１４２とをさらに備える。壁１３４の一方の側（図で上側）と他方の側（図で下側）とは、壁１３４と一対の対向側壁部分１４２ａとの間に設けられる一対の開口部１４４（図１６）を介して、流体流通可能に連通する。
【００８１】
壁１３４には、開口部１４４を画定するその外縁に沿って、頂壁１４０に向かって延びる一対の縁壁１４６が一体的に形成される。各縁壁１４６は、壁１３４との間に開口部１４４を画定しない他の一対の側壁部分１４２ｂに一体的に連結される。それにより、壁１３４の一方の側には、壁１３４を底とする上部開放型の液体材料貯留槽１４８が形成される。また、壁１３４及び液体材料貯留槽１４８の周囲には、密閉型の圧力調整室１５０が間断なく形成される。
【００８２】
壁１３４は、側壁部分１４２ｂ及び縁壁１４６の内面に沿って枠状に延設される枠壁部分１５２と、枠壁部分１５２の内周縁に着脱自在に取り付けられ、貫通穴１３２を形成する封止部材９８とから構成される。封止部材９８は、図８に示す液体注入装置８０の箱状治具８６に装備した封止部材９８と実質的同一の構成を有することができ、したがってその説明を省略する。
【００８３】
パネル組立体４０は、通路３２を有する隅領域を、封止部材９８に形成される貫通穴１３２に好ましくは液密状態で嵌入して、箱状治具１３６に取り付けられる。このときパネル組立体４０は、その通路３２が液体材料貯留槽１４８に開口するように方向付けされ、その姿勢で、後述する液体注入作業が実施される。なお、この実施形態では、パネル組立体４０と壁１３４の貫通穴１３２との気密封止性は要求されないので、図１０に示すゴムパッキン１１０、１１２を省略できる。
【００８４】
箱状治具１３６の圧力調整室１５０には、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢に固定的に支持する支持機構として、底壁１３８に直交するとともに互いに平行に離間して配置される一対の支持壁１１４、１１６が設けられる。それら支持壁１１４、１１６は、図８に示す液体注入装置８０の箱状治具８６に装備した支持壁１１４、１１６と実質的同一の構成を有することができ、したがってその説明を省略する。
【００８５】
液体注入装置１３０はさらに、箱状治具１３６の圧力調整室１５０にリリーフ弁１５４を介して接続され、圧力調整室１５０内を真空排気するためのポンプ装置１５６と、リリーフ弁１５４から独立して圧力調整室１５０に接続され、圧力調整室１５０の内圧を液体注入装置１３０の周囲大気圧に選択的に解放できる絞り弁１５８とを備える。さらに箱状治具１３６には、液体材料貯留槽１４８の上方位置で頂壁１４０に、液体材料供給口１６０が形成される。
【００８６】
上記構成を有する液体注入装置１３０を用いたパネル型周辺装置１０の製造工程（特に液体注入工程）を、図１６を参照して説明する。
まず、前述したようにして、パネル組立体４０を液体注入時の姿勢で箱状治具１３６に取り付ける。この状態で、絞り弁１５８を閉じるとともに、リリーフ弁１５４を開放して、ポンプ装置１５６の作動により圧力調整室１５０（すなわち壁１３４の両側における環境）を真空排気する（図１６（ａ））。このとき、パネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６も真空排気されるが、パネル組立体４０の外部環境すなわち圧力調整室１５０の全体が隙間２６と同一のレベルに排気されているので、柔軟な第１導電パネル部材１８が堅固な第２導電パネル部材２４に接近する方向へ変形することは回避される。
【００８７】
次に、リリーフ弁１５４を閉じて、圧力調整室１５０を真空状態に維持しつつ、液体材料供給口１６０を介して液体材料貯留槽１４８（すなわち壁１３４の一方の側）に液体材料１６２を、液体材料貯留槽１４８内に開口するパネル組立体４０の通路３２の高さを十分に越える液面高さまで供給する（図１６（ｂ））。そして、この状態を所望時間に渡って維持すると、重力作用により、パネル組立体４０の隙間２６に通路３２を通して液体材料１６２が充填される（図１６（ｃ）、（ｄ））。
【００８８】
続いて、リリーフ弁１５４を閉じた状態で、絞り弁１５８を開いて、圧力調整室１５０の内圧を液体注入装置１３０の周囲大気圧に解放する。そして、液体材料貯留槽１４８から、例えば図示しないドレーンを介して残余の液体材料１６２を排出し（図１６（ｅ））、パネル組立体４０の通路３２を封止材３６で封止する（図１６（ｆ））。このようにして、図１に示すパネル型周辺装置１０が完成する。
【００８９】
このように、液体注入装置１３０を用いた上記実施形態に係るパネル型周辺装置製造方法によれば、作製されるパネル型周辺装置１０の第１導電パネル部材１８が、外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有する構成であっても、パネル組立体４０の隙間２６に液体材料１６２を充填するステップにおいて、外部環境すなわち箱状治具１３６の圧力調整室１５０の圧力を上昇させないので、液体充填中に第１導電パネル部材１８が第２導電パネル部材２４に接近する方向へ撓むことは確実に回避される。したがって、液体充填ステップにおいてパネル組立体４０の両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を狭めることなく、液体材料１６２を隙間２６の全体に確実に充填することができる。その結果、液体材料充填後の完成品としてのパネル型周辺装置１０は、タッチパネルの上側検出素子として機能する第１導電パネル部材１８がその全面に渡って優れた平坦性を有するものとなり、透視画像の歪みが少なく、正確かつ安定的に入力操作できるタッチパネルを構成できる。
【００９０】
上記した液体注入装置１３０では、例えば、箱状治具１３６の壁１３４を、その一方の側（すなわち液体材料貯留槽１４８）と他方の側（すなわち圧力調整室１５０）との間を気密封止する隔壁として構成することもできる。この場合、液体材料貯留槽１４８には、圧力調整室１５０から独立して、真空減圧用のポンプ装置と内圧解放用の絞り弁とが接続される。この構成によれば、パネル組立体４０の隙間２６に液体材料１６２を充填した後に、圧力調整室１５０の内圧を所望レベルに上昇させて、パネル組立体４０に充填された液体材料１２４を最適量に調整することができる。
【００９１】
また、液体注入装置１３０においても、図１２及び図１３に関連して説明したように、箱状治具１３６の壁１３４が、複数のパネル組立体４０の各々を嵌入できる複数の貫通穴を有する構成とすることもできる。この構成によれば、貫通穴の個数に対応する枚数のパネル組立体４０の隙間２６に同時に液体材料１６２を充填することができる。
【００９２】
上述した本発明の種々の実施形態に係るパネル型周辺装置製造方法並びにパネル治具及び液体注入装置は、液体封入型タッチパネルに限らず、樹脂フィルム基板を用いた液晶ディスプレイ等の、パネル組立体の少なくとも一方の導電パネル部材が外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有して構成される種々の液体封入型のパネル型周辺装置において、液体材料の注入工程に際し極めて有利に適用できることが、当業者に理解されよう。この場合、作製されたパネル型周辺装置は、導電パネル部材の湾曲を排除した高水準の機能性を有するものとなる。
【００９３】
ところで、前述した実施形態におけるパネル型周辺装置１０では、第１及び第２導電パネル部材１８、２４の間に接着剤層２８に隣接して形成される液体材料注入用の通路３２は、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６に開口する内側口と外部環境に開口する外側口との間で一様な流路断面形状を有して直線状に延設されている。このような形状を有する通路３２は、接着剤層２８を構成する両面粘着テープの欠落部分によって容易に形成できる。しかし、通路３２内では両導電パネル部材１８、２４が互いに固定されないので、柔軟な樹脂フィルム製絶縁基板１４を有する第１導電パネル部材１８を、通路３２の近傍で十分な張力下で固定的に保持することが困難になる危惧がある。
【００９４】
図１７及び図１８は、このような課題を解決する本発明のさらに他の実施形態によるパネル型周辺装置１７０及びその半完成品としてのパネル組立体１７２の主要部を、それぞれ拡大して示す。パネル型周辺装置１７０及びパネル組立体１７２は、接着剤層１７４及びそれに隣接する通路１７６の構成以外は、前述したパネル型周辺装置１０及びパネル組立体４０と実質的同一の構成を有し得るものであり、対応する構成要素には共通の参照符号を付してその説明を省略する。
【００９５】
パネル型周辺装置１７０では、第１導電パネル部材１８と第２導電パネル部材２４とが、双方の外周縁に沿って帯状に延設される接着剤層１７４を介して、互いに重ね合わせて固定される。接着剤層１７４は、例えば所定厚みを有して矩形枠状に成形された両面粘着テープからなる。さらに、接着剤層１７４に隣接して（例えば両面粘着テープの欠落部分として）、両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６をパネル型周辺装置１７０の外部環境に連通させる１つの通路１７６が形成される。接着剤層１７４は、導電パネル部材固定作用に加えて、この通路１７６以外で両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６を外部環境に対し気密封止する作用を有する。両導電パネル部材１８、２４間の隙間２６には、所定の機能を有する液体材料３４が封入される。したがって通路１７６は、液体材料３４を隙間２６に注入した後に、封止材（例えば接着剤）１７８によって封止される。
【００９６】
接着剤層１７４は、通路１７６を挟んで枠状に連続する主部分１８０と、主部分１８０から独立して通路１７６内に配置される三角形の副部分１８２とを備える。副部分１８２は、主部分１８０の帯幅αよりも小さい帯幅βを有し、それにより通路１７６を、隙間２６側で二股に分岐させる。その結果、二股の通路１７６は、外部環境に開口する１つの外側口１８４と、外側口１８４よりも小さい面積で個々に隙間２６に開口する２つの内側口１８６とを有して形成される。図示実施形態では、通路１７６は、外側口１８４から接着剤層１７４の主部分１８０の帯幅αの中途まで一様な流路断面形状を有して直線状に延設される幹路部分１７６ａと、幹路部分１７６ａから対称に傾斜して各々が一様な流路断面形状で内側口１８６まで直線状に延設される一対の分岐路部分１７６ｂとを備え、それにより各内側口１８６に、外側口１８４の略半分の開口面積が付与されている。
【００９７】
このように、パネル型周辺装置１７０では、接着剤層１７４の主部分１８０から独立した小形の副部分１８２を通路１７６内に設置して、通路１７６を、外部環境に開口する１つの外側口１８４と、外側口１８４よりも小さい面積で個々に隙間２６に開口する２つの内側口１８６とを有する二股状に形成したから、通路１７６内で互いに固定されない両導電パネル部材１８、２４の非接着部分が、隙間２６側で２つの小部分に分散されることになる。その結果、柔軟な樹脂フィルム製絶縁基板１４を有する第１導電パネル部材１８を、通路１７６の近傍（特に隙間２６側）で十分な張力下で固定的に保持することが可能になる。したがって、パネル型周辺装置１７０をタッチパネルとして構成した場合には、押圧操作される上側検出素子として機能する第１導電パネル部材１８がその全体に渡って一様に張力が負荷された状態で固定されるので、第１導電パネル部材１８の押圧位置に係わらず正確かつ安定的なデータ入力を実現することができる。しかも、液体材料充填後の通路封止作業は、１つの外側口１８４に封止材１７８を塗着するだけであるから、従来のパネル型周辺装置における通路封止作業に比べて煩雑になることはない。
【００９８】
特に、パネル型周辺装置１７０では、通路１７６の液体注入方向に見て上流側の外側口１８４の開口面積と、下流側の２つの内側口１８６の合計開口面積とが実質的に変わらないので、液体材料３４の充填作業に要する時間は実質的に増加しない。このような観点では、外側口１８４の開口面積と実質的同一の合計開口面積を内側口が有することを前提に、接着剤層１７４の小形の副部分を通路１７６の下流側に３個以上設置して、３個以上の分岐路部分（すなわち内側口）を形成することもできる。
【００９９】
なお、液体材料の充填作業に要する時間の増加を許容範囲に抑えることができる場合は、図１９に変形例として示すように、枠状の主部分のみからなる接着剤層１８８を使用して、外側口１９０から内側口１９２まで流路断面形状が徐々に縮小される通路１９４を有する構成とすることもできる。さらに、液体材料充填後の通路封止作業が煩雑にならない範囲で、パネル型周辺装置１７０に複数個の通路１７６、１９４を設置することもできる。
【０１００】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、一対の導電パネル部材の間の隙間に液体材料を封入してなるパネル型周辺装置の製造方法において、少なくとも一方の導電パネル部材が外部環境の圧力変動に伴って比較的容易に変形し得る可撓性を有する場合にも、液体材料注入作業に際して、そのような可撓性導電パネル部材の中央領域に凹みを生じることなく、導電パネル部材間の隙間の全体に迅速に液体材料を充填することが可能になる。
【０１０１】
また、そのような製造方法において、本発明のパネル治具を用いて製造されたパネル型周辺装置は、優れた機能性を有するものとなり、特に、透視画像の歪みが少なく、正確かつ安定的に入力操作できるタッチパネルが提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態によるパネル型周辺装置を、厚み方向へ拡大、強調して示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態によるパネル型周辺装置製造方法で使用されるパネル治具を、対象となるパネル型周辺装置のパネル組立体と共に示す分解斜視図である。
【図３】図２のパネル治具をパネル組立体と共に示す分解断面図である。
【図４】図２のパネル治具をパネル組立体に取り付けた状態で示す組立断面図である。
【図５】本発明の一実施形態によるパネル型周辺装置製造方法を実施するための液体注入装置の全体構成を示す概略図である。
【図６】本発明の一実施形態によるパネル型周辺装置製造方法の主要ステップを示す断面図で、（ａ）減圧ステップ、（ｂ）浸漬ステップ及び（ｃ）充填ステップを示す。
【図７】本発明の他の実施形態によるパネル治具をパネル組立体に取り付けた状態で示す組立断面図である。
【図８】本発明の他の実施形態によるパネル型周辺装置製造方法を実施するための液体注入装置の全体構成を示す概略図である。
【図９】図８の液体注入装置における箱状治具の主要部を示す切欠斜視図である。
【図１０】図８の液体注入装置における封止部材をパネル組立体と共に示す分解斜視図である。
【図１１】本発明の他の実施形態によるパネル型周辺装置製造方法の主要ステップを示す図で、（ａ）浸漬ステップ、（ｂ）排気ステップ、（ｃ）充填ステップ、（ｄ）排気ステップ、（ｅ）充填ステップ及び（ｆ）封止ステップを示す。
【図１２】変形例による封止部材をパネル組立体と共に示す分解斜視図である。
【図１３】変形例による箱状治具をパネル組立体と共に示す概略断面図である。
【図１４】本発明のさらに他の実施形態によるパネル型周辺装置製造方法を実施するための液体注入装置の全体構成を示す概略図である。
【図１５】図１４の液体注入装置における箱状治具の主要部を示す切欠斜視図である。
【図１６】本発明のさらに他の実施形態によるパネル型周辺装置製造方法の主要ステップを示す図で、（ａ）排気ステップ、（ｂ）浸漬ステップ、（ｃ）充填ステップ、（ｄ）充填ステップ、（ｅ）解放ステップ及び（ｆ）封止ステップを示す。
【図１７】本発明の他の実施形態によるパネル型周辺装置の主要部を示す拡大平面図である。
【図１８】図１７のパネル型周辺装置を構成するパネル組立体の主要部を示す拡大平面図である。
【図１９】図１８のパネル組立体の変形例を示す拡大平面図である。
【符号の説明】
１０、１７０…パネル型周辺装置
１２、７２…パネル治具
１４、２０…絶縁基板
１６、２２…導電膜
１８…第１導電パネル部材
２４…第２導電パネル部材
２６…隙間
２８、１７４、１８８…接着剤層
３２、１７６、１９４…通路
３４、１２４、１６２…液体材料
３６、１７８…封止材
４０、１７２…パネル組立体
４２、７４…第１支持部材
４４…第２支持部材
５２、７８…スペーサ
５４…第２の隙間
５６…気体通路
５８…弁部材
６０…容器
６２…密閉室
６８、１５６…ポンプ装置
８０、１３０…液体注入装置
８２、１３２…貫通穴
８４…隔壁
８６、１３６…箱状治具
９２、１４８…液体材料貯留槽
９４、１５０…圧力調整室
９８…封止部材
１１４、１１６…支持壁
１１８…減圧弁
１２２、１５８…絞り弁
１３４…壁
１８４、１９０…外側口
１８６、１９２…内側口

Claims (8)

1. 絶縁基板及び該絶縁基板の第１面に設けられる導電膜を各々に有する一対の導電パネル部材を具備するパネル型周辺装置の製造方法において、
   前記一対の導電パネル部材を、各々の前記導電膜同士が隙間を介して対向するように互いに固定してなるパネル組立体であって、該隙間を外部環境に連通させる通路を有するとともに該通路以外で該隙間が該外部環境に対し気密封止されるパネル組立体を用意し、
   前記パネル組立体の少なくとも一方の前記導電パネル部材よりも高い剛性を有するとともに、該導電パネル部材の前記絶縁基板の前記第１面の裏側の第２面よりも大きな支持面を有する支持部材を用意し、
   液体材料を収容した容器を用意し、
   前記パネル組立体、前記支持部材及び前記容器を、共通の環境下に置き、
   前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材を、その前記絶縁基板の前記第２面が前記支持面に対向するように前記支持部材に重ねて固定的に配置し、
   前記パネル組立体の前記通路を前記共通の環境に露出させた状態で、該環境を減圧し、それにより該パネル組立体の前記隙間を排気し、
   減圧した前記共通の環境下で、前記パネル組立体の前記通路を、前記容器内の前記液体材料に浸漬し、
   その状態で、前記減圧した共通の環境の圧力を上昇させて、該環境の圧力を前記支持部材に重ねて配置した前記少なくとも一方の導電パネル部材に直接に負荷させることなく、前記容器内の前記液体材料を、前記パネル組立体の前記通路を通して前記隙間に充填し、
   前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材を前記支持部材に重ねて固定的に配置するときに、該導電パネル部材の前記絶縁基板の前記第２面と該支持部材の前記支持面との間に第２の隙間を設け、前記共通の環境を減圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を連通させ、該共通の環境を加圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を気密封止すること、
   を特徴とするパネル型周辺装置製造方法。
2. 前記支持部材に重ねて固定的に配置される前記パネル組立体の前記少なくとも一方の導電パネル部材が、前記共通の環境の圧力変動に伴って変形し得る可撓性を有する請求項１に記載のパネル型周辺装置製造方法。
3. 請求項１又は２に記載のパネル型周辺装置製造方法によって製造されたパネル型周辺装置。
4. 請求項１又は２に記載のパネル型周辺装置製造方法で用意される前記支持部材を具備するパネル治具。
5. 前記支持部材と協働して前記パネル組立体を固定的に挟持する第２の支持部材をさらに具備する請求項４に記載のパネル治具。
6. 請求項１に記載のパネル型周辺装置製造方法で用意される前記支持部材を具備するパネル治具であって、前記第２の隙間を前記共通の環境に連通させる気体通路と、該環境の圧力変動に伴って該気体通路を開閉する弁部材とをさらに具備するパネル治具。
7. 透明な絶縁基板及び該絶縁基板の第１面に設けられる透明な導電膜を各々に有する一対の板状の検出素子を具備するタッチパネルの製造方法において、
   前記一対の検出素子を、各々の前記導電膜同士が隙間を介して対向するように互いに固定してなるパネル組立体であって、該隙間を外部環境に連通させる通路を有するとともに該通路以外で該隙間が該外部環境に対し気密封止され、少なくとも一方の該検出素子が該外部環境の圧力変動に伴って変形し得る可撓性を有するパネル組立体を用意し、
   前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子よりも高い剛性を有するとともに、該検出素子の前記絶縁基板の前記第１面の裏側の第２面よりも大きな支持面を有する支持部材を用意し、
   透明な絶縁液体材料を収容した容器を用意し、
   前記パネル組立体、前記支持部材及び前記容器を、共通の環境下に置き、
   前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子を、その前記絶縁基板の前記第２面が前記支持面に対向するように前記支持部材に重ねて固定的に配置し、
   前記パネル組立体の前記通路を前記共通の環境に露出させた状態で、該環境を減圧し、それにより該パネル組立体の前記隙間を排気し、
   減圧した前記共通の環境下で、前記パネル組立体の前記通路を、前記容器内の前記絶縁液体材料に浸漬し、
   その状態で、前記減圧した共通の環境の圧力を上昇させて、該環境の圧力を前記支持部材に重ねて配置した前記少なくとも一方の検出素子に直接に負荷させることなく、前記容器内の前記絶縁液体材料を、前記パネル組立体の前記通路を通して前記隙間に充填し、
   前記パネル組立体の前記少なくとも一方の検出素子を前記支持部材に重ねて固定的に配置するときに、該検出素子の前記絶縁基板の前記第２面と該支持部材の前記支持面との間に第２の隙間を設け、前記共通の環境を減圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を連通させ、該共通の環境を加圧する間は、該第２の隙間と該環境との間を気密封止すること、
   を特徴とするタッチパネル製造方法。
8. 請求項７に記載のタッチパネル製造方法によって製造されたタッチパネル。

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