JP4587037B2 - 画像出力方法および画像出力装置 - Google Patents

Description

本発明は、ＦＡＸ（ファクシミリ装置）、複写機、プリンタ、複合機など、画像を所定の出力媒体上に形成する画像形成装置への適用に好適な画像出力技術に関する。より詳細には、処理対象画像に特定画像を合成して出力する仕組みに関する。

ＦＡＸ、複写機、プリンタ、あるいはこれら複数の機能に備えた複合機など、画像を所定の出力媒体上に形成する画像形成装置においては、出力処理に対する対価を徴収するいわゆる課金処理を行なうものがあり（たとえば特許文献１，２を参照）、この課金処理時には、白黒とカラーの違いや、出力サイズの違いなどの画像の特性に応じて料金体系を異なるものとする場合もある。

特開平１１−１９２７６０号公報 特開平２００２−０２７２３６号公報

たとえば、ＦＡＸ、複写機、プリンタなどの画像形成装置は、デジタル化により機能を統合して複合化され、またインターネットやイントラネットなどのネットワークへの接続も進んでいる。それに加えて、ネットワークを介したデータ転送速度も年々高速になり、またハードディスクや半導体メモリの大容量化と低価格化に伴い、画像データの配信および記憶を比較的容易に行なうことができる環境が整ってきた。また、近年では、アナログウォーターマークという技術が考案されており、出力対象の画像に特定の画像（以下特定画像ともいう）を合成して出力する機能も提供されている。

たとえば特許文献１に記載されている装置では、用紙上に出力される画像や、ネットワークやＦＡＸを使って送信される画像に対して、広告情報などの特定画像を付加し、ユーザに対する課金を割引する方式が開示されている。

しかしながら、特許文献１に記載されている技術では、一律に広告情報などの特定画像を付加しているため、ユーザが出力しようとしている画像が白黒である場合にカラーの特定画像（カラー特定画像ともいう）が付加されてしまう可能性がある。通常、カラー画像を出力する場合と白黒画像を出力する場合とでは出力速度が異なる。そのため、ユーザが白黒画像を出力させようとしているのにカラー特定画像を付加してしまうと、付加したカラー特定画像のために出力速度が低下して生産性が著しく低下する虞れがある。

また、一般に画像の出力の際に課金を行なうシステムにおいては、カラー画像と白黒画像とでは出力の際にユーザが負担する料金が異なる。そのため、ユーザが出力させようとしている画像が白黒であっても、付加された特定画像がカラーであるだけでカラー画像を出力する場合の課金がなされてしまう不都合がある。

さらに、カラー特定画像を付加した後、白黒でしか出力できない出力装置において出力される場合も考えられる。このような場合、特許文献１に記載されている技術では、カラー用に作成された画像が白黒変換されることによって、色によってはデータ抜けが生じる、あるいは色の差を識別できないなどの画像劣化が生じ、内容を正しく伝えられない場合が発生する不都合も生じる。

これらの問題を解消する仕組みとして、特許文献２には、入力画像の特性に応じた付加画像を付加することができ、かつ画像出力時の生産性を低下させずに画像の出力が可能であり、しかも付加画像の内容の欠落を防止しつつ、付加画像を付加する場合にも適正な課金処理を行なう仕組みが提案されている。

この特許文献２に記載の仕組みでは、入力画像の特性に対応する付加画像を入力画像に付加し、入力画像の特性に対応する課金処理を行なうようにしており、一例としては、出力対象画像がカラーなら合成する特定画像もカラーであるものとし、合成後もカラー画像はカラーなのでカラーとして課金を行なうし、また、出力対象画像が白黒ならば合成する特定画像も白黒であるものとし、合成後も白黒画像なので白黒課金するという仕組みにしている。

一方、複写サービス（コピー出力サービス）や印刷出力サービス（プリンタプリントサービス）などのように、従来からカラー画像も白黒画像も存在する出力サービスでは、出力画像の画像特性（白黒とカラーの別；以下カラー種別ともいう）に応じて、カラーとして課金するのか、白黒として課金するのかを決めることもできるようにしている。

一方、画像合成処理としては、カラー画像に白黒の合成もできれば、白黒画像にカラーを合成することもできるようになっている。この場合、画像合成した場合でも、特許文献２に記載の一例の仕組みでは、合成後の画像がカラーか白黒であるため、その画像特性（合成語の画像特性）に従って課金の処理を行えばよい。つまり、特許文献２に記載の仕組みでは、画像合成した場合の課金処理としては、合成後の画像特性に従って課金処理を行なうこともできるようになっている。

ここで、画像形成装置によっては、プリント出力、複写出力（いわゆるコピー出力）、あるいはＦＡＸ出力などといった出力サービス態様によって、出力処理における白黒／カラーのカラー種別を定義付けておき、出力サービス態様に応じた課金処理も、そのカラー種別に応じて行なう仕組みが採られることがある。このような仕組みでは、合成される付加画像の特性に関わらず、ユーザが出力させようとしている入力画像の特性に応じた付加画像を付加して課金することになり、ユーザが意図しない課金体系で課金されることを防止でき、ユーザにとっては適正な課金を行なうことができるものの、入力画像の特性とは異なる特性の合成画像にして出力する際には、適正な課金を行なうことができない場合が生じ得る。

一例としては、ＦＡＸ出力サービスの場合、現状では、カラーＦＡＸは規格上は国際標準Ｖ．３４規格（ＩＴＵ−Ｔ）スーパーＧ３にて存在するもの、さほど普及していないという点を考慮して、白黒出力のみの対応が採られることが多く、受信したＦＡＸデータに基づく出力処理では、一律に白黒出力として処理するようにし、それに対応して、ＦＡＸ出力処理に対応した課金処理では、白黒出力に対応する課金処理を行なうようにしてしまう。つまり、この場合は、ＦＡＸ画像は白黒画像出力とするため、ＦＡＸ受信のプリント課金は白黒としてカウントし、白黒課金で料金を徴収してしまう。

一方、特定画像を合成して出力するという画像合成処理の観点では、白黒の処理対象画像にカラー特定画像を合成することもできるようになっているので、出力処理対象の画像が白黒出力しか想定されていないＦＡＸ画像であっても、カラー特定画像を合成する機能を使えるようにすることで使い勝手のよいシステムにすることが期待されている。

しかしながらこの場合は、適正な課金処理ができない問題が生じる。何故なら、ＦＡＸ画像のようにＦＡＸの受信能力によっては白黒出力しか想定しない出力サービスの場合に、白黒のＦＡＸ画像にカラー特定画像を付加した後、カラーで出力する場合、そもそも白黒のＦＡＸ画像に対して特定画像をカラーで合成して出力する際の課金の概念が存在しない、すなわち白黒のＦＡＸ画像に対して特定画像をカラーで合成する場合の課金の規則が存在していないので、適正な課金処理ができない。

つまり、出力処理対象の画像が白黒出力しか想定されていないＦＡＸ画像である場合には、実際に合成出力される画像特性にきちんと整合した課金処理ができない可能性がある。また、ユーザが意図しない課金体系で課金されることを防止しようとして、合成画像をＦＡＸ画像の特性と異なるカラー画像にする場合でも、ＦＡＸ画像の特性に合わせて課金処理を行うと、実際の出力処理に合致した課金処理にならず、ユーザにとっては適正な課金処理であっても、装置管理者にとっては適正な課金処理とは言えない場合も生じる。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、サービス態様に画像特性や課金カウンタが定義されている処理対象画像を出力処理対象とする場合でも、より適正な課金が可能な仕組みを提供することを目的とする。たとえば、画像を合成した際の画像特性と課金処理との間に不整合が生じないようにできる仕組みを提供することを目的とする。

本発明においては、処理対象画像、合成対象の特定画像、および課金カウンタの対応具合に基づき、実際に出力する合成画像の画像特性を適正化するようにした。加えて、処理対象画像と合成画像の各特性に基づいて、その出力される合成画像の特性に対応した適切な課金処理を行なうようにした。

ここで、“合成画像の特性に対応した適切な課金処理”とは、処理対象画像に関わるユーザと特定画像に関わる提供者と装置管理者のそれぞれにとって、できるだけ不都合の生じない状態で課金処理を行なうことを意味する。

たとえば、画像特性の一例としてカラー種別を考えた場合、白黒画像への特定のカラー画像の合成、またはカラー画像への特定の白黒画像の合成というように異種の合成処理をサービスによっては強制的に禁止するようにする。つまり、処理対象画像の特性（たとえばカラーと白黒）に特定画像の特性（カラーと白黒）を一致させて合成する。一例としては、白黒しか想定されていないＦＡＸ文書に基づき出力処理を行なう場合のように、画像特性が限定されるサービスにおいて、合成画像によって画像の特性が変化するようなケースにおいては、特定画像の画像特性を処理対象画像の特性に強制的に変更できるようにする。この場合、課金処理は、処理対象画像の特性に適合する本来の白黒用の課金カウンタを使用して行なう。

あるいは、白黒しか想定されていないＦＡＸ文書に基づき出力処理を行なう場合において、カラーの特定画像を合成して出力する際に、自サービスとしてはカラー出力用の課金カウンタが存在しない場合でも、カラー画像の出力を提供している他サービス用の課金カウンタを代用可能な場合には、合成画像をカラーとし出力しつつ、その代用可能なカラー用の課金カウンタを使用して課金処理を行なう。

なお、画像特性は、カラー種別に限定されるものではなく、課金処理との関わりを持つものである限り、たとえばサイズや解像度など様々なものに、本発明の仕組みが適用可能である。

なお、本発明に係る画像出力方法や画像出力装置は、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウエアで実現することもでき、このためのプログラムやこのプログラムを格納した記録媒体を発明として抽出することも可能である。プログラムは、コンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納されて提供されてもよいし、有線あるいは無線による通信手段を介した配信により提供されてもよい。

本発明によれば、処理対象画像、合成対象の特定画像、および課金カウンタの対応具合に基づき、実際に出力する合成画像の画像特性を適正化しつつ、処理対象画像と合成画像の各特性に基づいて、合成画像に適合した課金処理を行なうようにしたので、サービス態様の種類に関わらず、合成処理（特に異種画像特性間でのもの）や合成画像の特性に適合した課金処理に関して、柔軟な運用ができるようになる。

これより、サービス態様に画像特性や課金カウンタが一意に定義されている処理対象画像を出力処理対象とする場合でも、出力される合成画像の特性と課金処理との間に不整合が生じないようにできる。

したがって、各サービスで画像合成処理を実施した際に、これまで課金規則が存在していなかったため画像合成処理を実施できなかったサービスについても、画像合成処理を実施し、それに対しての適切な課金処理を行なうことができるようになる。

たとえば、ＦＡＸサービスのように画像の特性が白黒であり、白黒の課金規則しか存在しないサービスに対して、画像の特性を特定できない画像データを合成し、その結果により課金規則が変更した際のカウント方式および課金方式を実現できるようになる。

またサービスによっては、カラーや白黒などの画像の特性に合わせて合成する特定の画像の特性を一致させ、従来の課金方式をそのまま使用できるようになる。

以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。

＜画像処理システムの構成＞
図１は、制御端末と、この制御端末により制御される本発明に係る画像出力装置の一例である画像出力端末（画像形成装置）とを備えたデータ処理システムの一例である画像処理システムを示す概略図である。この画像処理システム１は、処理要求装置の一例であるアプリケーションサーバ２ａを備えたデータセンタ２や一般ユーザが使用するパソコン（パーソナルコンピュータ）２ｂなどの第２の端末としてのクライアント端末と、画像入力端末３と、制御端末の一例である外部制御装置５と、第１の端末（画像出力装置）としての画像出力端末７とを備えている。これらは、インターネットなどのネットワークとの間での接続機能を持つ外部制御装置５と、プリンタ、スキャナ、コピーなどの機能を有する画像出力端末７と、画像出力端末７にデータ処理を要求するアプリケーションサーバ２ａとをネットワーク接続してなる構成となっている。

なお、アプリケーションサーバ２ａは、ハードディスク装置や光磁気ディスク装置あるいは光ディスク装置などの記憶媒体を備えたデータ格納装置２ｚを有し、画像出力端末７に画像情報や文書ファイルなどのデジタルドキュメント（以下単にドキュメントという）ＤＯＣを提供する画像入力端末３としても機能し得る。パソコン２ｂに付いても同様であり、図示を割愛するが、記憶媒体を備えたデータ格納装置を有し、画像出力端末７にドキュメントＤＯＣを提供する画像入力端末３としても機能し得る。

外部制御装置５は、画像出力端末７内に設けられる第１の制御装置（内部コントローラ）と連携して機能する第２の制御装置（外部コントローラ）として機能するものである。なお、図示を割愛しているが、この外部制御装置５には、制御装置を操作するためのユーザインタフェース部や、装置使用のためのガイダンス情報や所定の情報処理結果や管理情報などを表示する表示部が設けられる。また、必要に応じて画像入力端末３が接続ケーブル９０で接続される。なお、画像入力端末３は、画像出力端末に接続されてもよい。

画像入力端末３には、ハードディスク装置や光磁気ディスク装置あるいは光ディスク装置などの記憶媒体を備えたデータ格納装置３ａが用意される。また、ドキュメントＤＯＣを作成し、また編集などの処理をする、たとえばパソコン３ｂ、カラースキャナ３ｃ、デジタルカメラ３ｄ、さらにはＦＡＸ通信装置３ｅなど、任意数の画像入力ソースを含み得る。

画像入力端末３のそれぞれには、ドキュメントＤＯＣ作成用のアプリケーションプログラムなどが組み込まれる。たとえば、画像入力端末３側にて用意されるドキュメントＤＯＣを表す電子データは、画像出力端末７で処理可能な画像フォーマット（たとえば、ＪＰＥＧ、ＢＭＰ、ＰＮＧなど）で記述される。またたとえば、パソコン３ｂで作成された文書ファイルは、たとえばプリンタなどで印刷出力するために、図形、文字などの拡大、回転、変形などが自由に制御できるページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language ）で記載されたデータとして画像出力端末７に送られる。

このＰＤＬデータを受け取った画像出力端末７は、印字前に出力単位ごと（１ページごと）に画像データをレンダリング（描画展開）してから画像出力部（プリンタエンジン部）にラスタデータを出力する。

画像出力端末７は、画像処理や画像形成の機能を備えた画像処理装置の一例であって、たとえば複写機能、ページプリンタ機能、およびファクシミリ送受信機能を備えたいわゆる複合機（マルチファンクション機）で、デジタルプリント装置として構成されている。

画像出力端末７は、大まかに、原稿を読み取る画像読取部１０と、画像出力端末７内に設けられる第１の制御装置として、入力された画像データに対して所望の画像処理を施す画像処理機能と端末全体の動作を制御する制御機能とを備えた内部コントローラ部２０ととを備える。また、画像出力端末７は、画像出力端末７の内部機能を制御する内部コントローラ部２０からの画像データに基づいて所定の記録媒体に可視画像を形成して出力する画像出力部３０、および内蔵の給紙トレイ８２あるいは手差しトレイ８３の内の何れかから記録媒体としての印刷用紙を画像出力部３０に搬送する給紙部８０を備える。

画像読取装置１０は、プラテンカバーの機能も備え、原稿を図示しない読取台（プラテンガラス）上の読取位置まで搬送し排紙する循環機能のないドキュメントフィーダ（ＡＤＦ（自動原稿搬送）装置）１２と、装置使用のためのガイダンス情報や所定の情報処理結果や管理情報などを表示するとともにタッチパネル式のキー操作部も兼ねた操作パネル部１５ａや、オペレータからの装置に対する種々の指示入力を受け付けるための操作キー部１５ｂや、本体内蔵もしくは外部設置の圧電体やスピーカなどで構成された音声通知部１５ｃなどを具備したユーザインタフェース装置１５を有している。

なお、操作パネル部１５ａや操作キー部１５ｂや音声通知部１５ｃに代えて、あるいはこれらとともに使用されるメンテナンス画面やその他の情報を表示するＣＲＴや液晶などの表示部１６ａ、マウスやキーボードなどの入力部１６ｂ、および本体内蔵もしくは外部設置の圧電体やスピーカなどで構成された音声通知部１６ｃを備えたユーザインタフェース装置１６を設けてもよい。

操作パネル部１５ａの表示部や表示部１６ａあるいは音声通知部１５ｃ，１６ｃは、所定の情報をユーザに画像や文字情報あるいは音声情報で提示する情報提示手段の一例である。

内部コントローラ部２０は、画像読取部１０と画像出力部３０との境界部分に配された処理基板３８上に設けられている。なお、各給紙トレイ８２は、通常の使用に際して（たとえば、メンテナンス時を除いて）、装置本体に対して着脱不可能な構成のものであってもよいし、着脱可能なものであってもよい。

処理基板３８には、画像出力部３０用の処理部（特に画像処理部や制御部）だけでなく、内部コントローラ部２０の画像処理機能部や画像出力端末７全体の種々の処理をするための回路が搭載される。たとえば、画像出力端末７内に構築された資源であるドキュメントフィーダ１２、操作パネル部１５ａ、画像読取部１０の図示しない画像読取ユニット（スキャナ部）、画像形成ユニット３２、両面複写ユニット３４、排紙ユニット３６、あるいは給紙トレイ８２などを制御する回路が搭載される。この処理基板３８には、半導体製の記憶媒体が搭載され、たとえば、複写アプリケーション、プリンタアプリケーション、ファクシミリ（ＦＡＸ）アプリケーション、あるいは他のアプリケーション用の処理プログラムが格納される。なお、本実施形態においては、ＦＡＸ出力サービスは、白黒のＦＡＸデータにのみ対応するものとする。

内部コントローラ部２０は、画像出力端末７単体で実現される基本機能、たとえば、プリント機能、スキャン機能、コピー機能、ＦＡＸ出力機能などに基づく画像処理を制御するとともに、この画像処理に関する表示データを生成する。

内部コントローラ部２０で生成された表示データは、基本機能に基づく画像処理を行なう際に、表示部であるユーザインタフェース部１５の操作パネル部１５ａ（あるいはユーザインタフェース装置１６の表示部）に表示される。

また、本実施形態の内部コントローラ部２０は、外部制御装置５を介して、ネットワークまたは入力デバイスからの指示により画像出力端末７の基本機能を制御、動作させる。加えて、外部制御装置５と連動して、ネットワークまたは入力デバイスからの指示により、インターネットやイントラネットなどのネットワーク上のアプリケーションサーバ２ａと連携して、アプリケーションサーバ２ａのホームページやアプリケーションの画面を表示させて、スキャンデータの送信、データベース上のドキュメントの検索や印刷などのネットワーク連携処理サービスを行なうなどの付加機能を実現する。

ちなみに、画像出力端末７が備える基本機能としては、プリント機能のみまたはスキャン機能のみを有するものであってもよいし、ファクシミリ機能を有するものであってもよい。また、画像出力端末７の内部では、コストダウンや省スペース化を目的として、内部コントローラ部２０やその他の機能部を共通の回路基板に実装してもよい。

ユーザインタフェース装置１６は、画像出力端末７に対して直接に接続するのではなく、外部制御装置５側に接続してもよい。この場合、ユーザインタフェース装置１６は、外部制御装置５用の表示部１６ａや入力部１６ｂとして機能するのみならず、画像出力端末７の使用のためのガイダンス情報や所定の情報処理結果や管理情報などを表示する表示部や、画像出力端末７を操作するための入力部としても機能する。

画像読取部１０は、画像入力端末の機能を備えており、たとえばＣＣＤ固体撮像素子の全幅アレイを使用して、読取位置へ送られた原稿に光を照射することで、原稿上の画像を読み取り、この読み取った画像を表す赤、緑、青のアナログビデオ信号をデジタル信号へ変換し、内部コントローラ部２０の画像処理機能部へ送る。

たとえば、画像読取装置１０は、画像入力端末の機能を備えており、たとえばＣＣＤ固体撮像素子の全幅アレイを使用して、読取位置へ送られた原稿に光を照射することで、原稿上の画像を読み取り、この読み取った画像を表すアナログビデオ信号をデジタル信号へ変換し、内部コントローラ部２０の画像処理機能部へ送る。

このようにして、読取りが完了すると、内部コントローラ部２０の画像処理機能部は、画像読取部１０からの赤、緑、青の画像データＲ，Ｇ，Ｂに基づいて、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のオンオフ２値化トナー信号を得、各トナー信号を画像出力部３０に出力する。

画像出力部３０は、画像形成ユニット３２と、両面複写ユニット３４と、排紙ユニット３６と、１枚もしくは複数枚（図は複数枚で例示）の処理基板３８とを含む。画像形成ユニット３２は、画像読取装置１０にて得られた画像信号により表される画像を、電子写真式、感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいは同様な従来の画像形成処理を利用して、普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する（印刷する）すなわち複写する。このため、画像形成ユニット３２は、たとえば画像出力端末７をデジタル印刷システムとして稼働させるためのラスタ出力スキャン（ＲＯＳ）ベースのプリントエンジンを備える。

画像読取装置１０の読み取りに同期して、用紙が複数（たとえばＡ４，Ｂ４，Ａ３）の給紙トレイ８２の内の何れかから画像出力部３０へ給紙されると、画像出力部３０の画像形成ユニット３２は、その用紙の一方の面に、内部コントローラ部２０の画像処理機能部から送られたＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃのトナー信号に基づいて可視画像を形成する。

両面複写ユニット３４は、一方の面に画像が形成された用紙を裏返し、再び画像形成ユニット３２にその用紙を給紙する。これにより、画像読取装置１０が読み取った画像が用紙の他方の面に形成され、両面複写が完了される。

画像形成ユニット３２から排出される用紙あるいは両面複写済み用紙は、排紙ユニット３６により、ページ順に連続的にあるいは１ページごとにソートされる。

また、画像出力端末７は、専用の接続ケーブルや、ＩＥＥＥやＪＩＳ（日本工業規格）などの非商業的組織または政府組織（公的な規格団体）によって認められたものや民間団体や単一の会社にて取り纏められたものなど、ある一定の規格を満足する標準インタフェースを介して外部機器に接続可能になっている。

たとえば、画像出力端末７は、ネットワーク接続として、標準インタフェースの一例であるＣＳＭＡ／ＣＤ（Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection）型ＬＡＮ（Local Area Network；たとえばＩＥＥＥ８０２．３やギガビット（Giga Bit）ベースのＬＡＮ（以下纏めて有線ＬＡＮという））により、外部制御装置５を介して、画像入力端末３の一例であるアプリケーションサーバ２ａと接続される。なお、有線ＬＡＮは、たとえばＷＥＰ（Wired Equivalent Privacy；IEEE 802.11bで採用）やＷＰＡ（Wi-Fi Protected Access）などのプロトコルを適用した無線ＬＡＮにしてもよい。

また、画像出力端末７は、有線ＬＡＮ８により外部制御装置５に接続され、外部制御装置５は有線ＬＡＮ９により、一旦、情報通信ネットワーク（インターネットやイントラネットなど）９ｚに接続され、さらにこの情報通信ネットワーク９ｚには、データセンタ２に設置されたアプリケーションサーバ２ａが接続される。

また、画像出力端末７または外部制御装置５は、ＦＡＸ通信装置３ｅを使い、一般加入電話網（ＰＳＴＮ：Public Switched Telephone Network ）を介して他のＦＡＸ通信装置と接続することもできる。なお、一般加入電話網ＰＳＴＮに代えて、ＩＳＤＮ(Integrated Switched Digital Network )またはインターネットを含む他の通信媒体を利用してファクシミリをやり取りするようにしてもよい。

また、外部制御装置５は、たとえばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc. ；米国電気電子学会）１３９４規格のデバイス３ｆやＵＳＢ（Universal Serial Bus）２．０規格のデバイス３ｇなどとも接続可能となっており、これらのデバイス３ｆ，３ｇからデジタル画像データを受け付けることもできる。あるいは、これらデバイス３ｆ，３ｇは、外部制御装置５を介してリモートで画像出力端末７を制御することもできるようになっている。

このような構成により、画像出力端末７は、前述のように、読み取った画像の印刷機能すなわち複写機能に限らず、有線ＬＡＮ８や接続ケーブル９０を介してアプリケーションサーバ２ａや外部制御装置５の画像入力端末３から取得した文書データや画像ファイル（纏めてデジタルドキュメントＤＯＣともいう）などに基づいて画像を印刷するいわゆるプリント機能や、電話回線やその他の通信インタフェースを介して取得したＦＡＸデータ（たとえばインターネットＦＡＸを含む）やその他の画像データ（デジタルドキュメントＤＯＣの一例）に基づいて印刷出力する機能も備えるようになる。

＜画像合成出力機能と課金処理機能の詳細＞
図２は、画像出力端末７における画像合成出力機能と課金処理機能とに着目した機能ブロック図である。画像出力端末７は、処理対象画像に特定画像を合成して出力するとともに、この出力に対応した課金処理を行なうように構成されており、具体的には、画像合成出力機能と課金処理機能とに関わる機能部として、先ず、全体の動作を制御する制御部１１０と、処理対象画像を受け取るインタフェース部１１８と、処理対象画像や特定画像を記憶する画像記憶部１２０と、処理対象画像の出力サービス態様を特定する出力態様判定部１３０と、処理対象画像や特定画像の画像の特性（画像特性）を特定する画像特性判定部１４０とを備えている。

インタフェース部１１８は、画像読取部１０や外部から送られてくる入力画像を処理対象画像として受け取る。入力画像は、たとえばラスタ形式で表される画像データのほか、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された画像データなど、種々のデータであってよい。インタフェース部１１８は、受け取った入力画像（処理対象画像）を、一旦画像記憶部１２０に渡す。

画像記憶部１２０は、一例として、インタフェース部１１８から渡された処理対象画像を記憶する処理対象画像記憶部１２２と、それぞれ処理対象画像に対しての合成処理の対象となる特定画像であって、カラーの特定画像を記憶するカラー特定画像記憶部１２４および白黒の特定画像を記憶する白黒特定画像記憶部１２６とを有している。カラー特定画像記憶部１２４と白黒特定画像記憶部１２６とで特定画像記憶部１２３が構成される。

処理対象画像記憶部１２２には、受け取ったカラー特定画像記憶部１２４には、カラーで出力した場合に最適に出力されるカラーの特定画像が記憶される。また、白黒特定画像記憶部１２６には、白黒で出力した場合に最適に出力される白黒の特定画像が記憶される。カラー特定画像記憶部１２４および白黒特定画像記憶部１２６に記憶される特定画像は、処理対象画像と同様に、ラスタ形式やＰＤＬ形式など、各種の形式のデータでよい。また、カラーおよび白黒とも、複数の特定画像を記憶させておいてもよい。

なお、白黒特定画像記憶部１２６を備えない構成とする場合には、白黒特定画像記憶部１２６に代えて、カラー特定画像記憶部１２４に記憶されているカラーの特定画像を白黒の特定画像へ変換する画像特性変換部１２８を設けるとよい。

出力態様判定部１３０は、画像出力部３０を用いる処理要求のあった出力サービス態様がプリント出力サービスであるのか、複写出力サービスであるのか、あるいはＦＡＸ出力サービスであるのかなどの出力サービス態様を判定する。出力態様判定部１３０は、その判定結果を制御部１１０に通知する。

画像特性判定部１４０は、処理対象画像記憶部１２２に記憶した処理対象画像の特性を判定する処理対象画像特性判定部１４２と、合成される特定画像の特性を判定する特定画像特性判定部１４４とを備えており、それぞれは判定結果を制御部１１０に通知する。処理対象画像特性判定部１４２は、処理対象画像について、出力ページごとに当該ページがカラーであるか白黒であるかの判定をデータ処理にて行なう。ページ中に一部でも白黒以外の部分が存在すれば、その入力画像はカラーであると判定する。

ここで、本実施形態の処理対象画像特性判定部１４２は、出力態様判定部１３０で判定された出力態様が、出力時の画像特性が予め出力態様に対応して定義されているものである場合には、敢えて処理対象画像の画像特性をデータ処理にて判定することなく、出力態様判定部１３０の判定結果に従って処理対象画像の画像特性を決定する点に特徴を有する。たとえば、プリント出力サービスや複写出力サービスの場合には、実際に処理対象画像の画像特性をデータ処理にて判定するが、ＦＡＸ出力サービスである場合には、ＦＡＸ出力サービスに対応して定義付けられている画像特性である白黒をそのまま処理対象画像の画像特性であるとする。

こうすることで、処理対象画像としてＦＡＸ画像を受け取った際には、白黒しか想定されていないことに着目して、処理対象画像から出力サービス態様と画像特性を特定する際のトータルの処理時間を短縮できるようにする。なお、処理対象画像としてＦＡＸ画像以外のものを受け取った際には、処理対象画像の特性としてはカラーおよび白黒の双方があり得るので、出力サービス態様を出力態様判定部１３０にて特定しただけでは画像特性を直ちに特定できないので、処理対象画像特性判定部１４２にて、実際に処理対象画像についてデータ処理を行なって、画像特性を特定する。

特定画像特性判定部１４４は、処理対象画像特性判定部１４２とは異なり、実際に特定画像についてデータ処理を行なわなくても、特定画像の画像特性を特定可能である。通常、特定画像を付加するか否かや付加する場合の特定画像の特性（特にカラー種別）は予め指定されるので、その指定情報を参照することで特定画像の画像特性を特定することができる。

また、画像出力端末７は、処理対象画像に特定画像を合成する合成処理部１６０と、出力サービスに対応した課金処理を行なう課金処理部１７０と、出力される画像の特性に対応した課金カウンタが存在するか否かを判定する課金カウンタ判定部１８０とを備えている。

合成処理部１６０は、画像特性判定部１４０の各判定結果に応じて（実際には制御部１１０からの指示に従って）、カラー特定画像記憶部１２４に記憶されているカラーの特定画像、あるいは、白黒特定画像記憶部１２６に記憶されている白黒の特定画像の何れかを、処理対象画像記憶部１２２に記憶されている処理対象画像に付加し、画像出力部３０に渡す。あるいは、画像記憶部１２０の所定の格納部に保存する。あるいは、ネットワークを介して外部機器に渡す。なお、特定画像を付加するか否かを切替可能に構成することができるし、特定画像として常にカラーあるいは常に白黒などといった指定が可能なように構成してもよい。合成指示がない場合には、処理対象画像記憶部１２２に記憶されている処理対象画像をそのまま出力する。

たとえば、入力された処理対象画像がカラーであると処理対象画像特性判定部１４２で判定された場合には、カラー特定画像記憶部１２４に記憶されているカラーの特定画像を処理対象画像に付加することができる。また、たとえば入力された処理対象画像が白黒であると処理対象画像特性判定部１４２で判定された場合には、白黒特定画像記憶部１２６に記憶されている白黒の特定画像（もしくは画像特性変換部１２８で白黒に変換した特定画像）を処理対象画像に付加することができる。

もちろん、入力された処理対象画像が白黒の場合でも、カラーの特定画像を付加することも可能である。特定画像を処理対象画像に付加する処理は、たとえば出力がラスタ形式であれば、処理対象画像と特定画像を合成すればよい。また、たとえばＰＤＬであれば、同じページ中に処理対象画像と特定画像を描画するコマンドを画像出力部３０へ渡せばよい。

画像出力部３０は、合成処理部１６０で処理対象画像に特定画像を付加した画像データに従って画像を形成する。合成処理部１６０においては、白黒の処理対象画像にカラーの特定画像を付加する、あるいはカラーの処理対象画像に白黒の特定画像を付加するというように、異種の画像特性の状態で画像合成してもよいが、処理対象画像がカラーか白黒かに応じて、その画像特性に適合した特性の特定画像を付加すれば、効率よく画像を形成することができる。一般的には、カラー画像を形成する場合には白黒画像を形成する場合よりも効率が低下する場合が多い。しかし、たとえば白黒の処理対象画像に白黒の特定画像が付加されていれば、効率よく画像を形成することができ、特定画像のみがカラーであることによる生産性の低下を抑えることができる。

本実施形態の課金処理部１７０は、処理対象画像の出力サービス態様ごとに課金カウンタ１７２を備えており、課金カウンタ１７２のカウント結果を参照して、画像の特性に応じた課金処理を行なう点に特徴を有する。たとえば、処理対象画像の画像特性が一意に定義される出力サービス態様の場合には、その出力サービス態様に対しては、先ずはその一意の画像特性に対応した課金カウンタ１７２のみが用意されることを前提とする。オプションとしては、この場合でも、その一意の画像特性とは異なる画像特性用の課金カウンタ１７２を用意してもよい。一方、処理対象画像の画像特性が一意に定義されない出力サービス態様の場合には、その出力サービス態様に対しては、考えられる全ての画像特性に対応した課金カウンタ１７２、つまり複数の課金カウンタ１７２が用意されることを前提とする。

課金処理部１７０は、出力ごとの課金処理時には、入力された処理対象画像の特性に応じた課金処理を行なうこともあれば、実際に出力される画像（特定画像の付加がある場合には合成画像）の特性に応じた課金処理を行なうこともある。何れを採用するかは、装置設置者の指示に従えばよいし、この指示を随時、変更可能にしておくのがよい。

たとえば、課金は、画像出力部３０から出力される画像の特性、たとえばカラーか白黒かに応じて行なうことができる。あるいは、処理対象画像特性判定部１４２における処理対象画像の特性の判定結果、たとえば、処理対象画像がカラーであるか白黒であるかに応じて課金することができる。また、特定画像を付加するか否かを切替可能に構成することができ、この指示に従って、課金時の金額を特定画像を付加するか否かに応じて異ならせることができる。

また、課金処理部１７０は、個々の出力時の課金処理だけでなく、各課金カウンタ１７２のカウント値を参照した課金処理の集計処理として、出力サービス態様ごとの集計処理を行なう機能も備えている。この際には、画像特性ごとに細分化した集計を行なうこともできれば、画像特性を考慮しない集計を行なうこともできる。

課金カウンタ判定部１８０は、出力される画像の特性に対応した課金カウンタが存在するか否かを判定した判定結果を制御部１１０に通知する。

制御部１１０は、出力態様判定部１３０、画像特性判定部１４０、および課金カウンタ判定部１８０の各判定結果を参照して、画像出力端末７全体の動作を制御する。たとえば、処理対象画像特性判定部１４２からの判定結果に従ったカラー特定画像記憶部１２４や白黒特定画像記憶部１２６に対する特定画像の読出制御や、合成処理部１６０における処理対象画像への特定画像の付加の制御なども行なう。もちろん、これらの制御は、各機能部において行なってもよい。

本実施形態の制御部１１０は、さらに、課金カウンタ判定部１８０の判定結果に基づいて、出力される合成後の画像の特性に対応した適正な課金処理が課金処理部１７０においてなされるように、合成処理部１６０における合成処理時の特定画像の画像特性または課金処理部１７０が使用する課金カウンタ１７２の少なくとも一方を調整する点に特徴を有する。

たとえば、制御部１１０は、処理対象画像の出力サービス態様に対応した課金カウンタ１７２として、特定画像の画像特性に対応したものが存在しない旨を課金カウンタ判定部１８０の判定結果が示しているときには、入力された処理対象画像の画像特性に従って処理対象画像と特定画像を合成するように合成処理部１６０を制御する。

たとえば、処理対象画像に特定画像をカラーおよび白黒の何れかで合成して出力するに際して、特定画像の特性を出力サービス態様ごとに規定することにする。そして、白黒の処理対象画像へのカラーの特定画像の合成、またはカラーの処理対象画像への白黒の特定画像の合成といった異種の合成処理を、出力態様判定部１３０の判定結果に基づいて制御する。出力サービス態様に対して定義されている画像特性とそれに対応した課金カウンタ１７２に従い得るように、場合によっては、異種の合成処理を強制的に禁止して、画像の特性（カラー／白黒）に合わせて特定画像の特性（カラー／白黒）を一致させて合成するようにする。

この場合、課金処理部１７０は、処理対象画像の出力サービス態様に対応する、その処理対象画像の画像特性に適合した課金カウンタ１７２を使用して課金処理を行なう。

あるいは、制御部１１０は、処理対象画像の出力サービス態様に対応した課金カウンタ１７２としては特定画像の画像特性に対応したものが存在しないが、処理対象画像以外の出力サービス態様に対応した課金カウンタ１７２としては特定画像の画像特性に対応したものが存在する旨を課金カウンタ判定部１８０の判定結果が示しているときには、特定画像の画像特性に従って処理対象画像と特定画像を合成するように合成処理部１６０を制御する。

たとえば、処理対象画像に特定画像をカラーおよび白黒の何れかで合成して出力するに際して、白黒の処理対象画像へのカラーの特定画像の合成、またはカラーの処理対象画像への白黒の特定画像の合成といった異種の合成処理を行なう際に、その出力サービス態様に対応する課金カウンタ１７２が用意されていない場合でも、他の出力サービス態様に対応する課金カウンタ１７２を代用可能な場合には、出力サービス態様に関わらず、異種の合成処理を許容することにする。

この場合、課金処理部１７０は、処理対象画像の出力サービス態様に対応する、その処理対象画像の画像特性に適合した課金カウンタ１７２を使用するのではなく、処理対象画像以外の出力サービス態様に対応した課金カウンタ１７２を代用して課金処理を行なう。

たとえば、白黒しか想定されていないＦＡＸ出力サービスの場合に、カラーを想定している他の出力サービスの課金カウンタ１７２が使用可能な場合には、白黒の処理対象画像にカラーの特定画像を付加することを許容する。そして、元の処理対象画像が白黒であっても、合成した画像がカラーとなるこのケースの場合は、カラー画像の出力を提供しているサービス用の課金カウンタ１７２を代用して課金処理を行なう。

またこの場合、出力サービス態様ごとやカラー種別ごとなどの集計処理を行なう際に、一方の出力サービス態様の集計結果に、課金カウンタ１７２を代用したことに伴う他方の出力サービス態様の出力処理がカウントされることがないように、課金カウンタ１７２を代用したことを考慮した集計処理を行なうことができるようにするのがよい。

＜課金カウンタの一例＞
図３は、課金処理部１７０が備える出力サービス態様ごとの課金カウンタ１７２の構成例を示す図である。ここで、図３（Ａ）に示す第１例では、印刷出力サービス（プリンタプリントサービス）や複写サービス（コピー出力サービス）に関しては従来通りカラー画像も白黒画像も存在するものとして、課金カウンタ１７２としても、白黒用の白黒カウント（そのカウント値をＡａとする）とカラー用のカラーカウント（そのカウント値をＡｂとする）とが用意されている。これに対して、ＦＡＸ出力サービスの場合は白黒出力のみの対応が採られており、課金カウンタ１７２としても、白黒用の白黒カウント（そのカウント値をＣａとする）のみが用意されている。出力サービス態様と、カラー種別のそれぞれに細分化して課金カウンタ１７２を持つことで、集計処理を行なう際には、出力サービス態様ごとやカラー種別ごとなど様々な集計形態で処理できるようになる。

ここで、このようなサービス態様ごとに用意された課金カウンタ１７２の各カウント値を用いて合成画像に適合した課金処理を行なう場合において、課金カウンタ１７２の代行使用が許容されない場合、ＦＡＸ出力サービスの場合は、合成要求された特定画像がカラーであっても、合成画像も白黒にする必要がある。合成画像をカラーとしつつ、カラー出力に応じた課金処理を行なうことができないからである。

これに対して、特異なケースではあるが、図３（Ｂ）に示す第２例では、白黒出力しか想定されていないＦＡＸ出力サービスに関しても、白黒用の白黒カウント（そのカウント値をＣａとする）とカラー用のカラーカウント（そのカウント値をＣｂとする）とが用意されている。したがってこの場合には、白黒出力しか想定されていないＦＡＸ出力サービスの場合であっても、合成要求された特定画像がカラーであれば、合成画像をカラーとしつつ、カラーカウント（カウント値Ｃｂ）を使用してカラー出力に応じた課金処理を行なうことができる。

また、図３（Ｃ）に示す第３例は、基本的には第１例と同様に、出力サービス態様に応じた課金カウンタ１７２を備えつつ、カラーカウントに関しては、代行使用が許容されるようにしている場合である。印刷出力サービスと複写サービスの各カラーカウントは、代行出力分を区別してカウントできるようにしている（それぞれの代行カウント値をＡｃ，Ｂｃとする）。

なお、本来の出力サービス態様のカラーカウント値Ａｂ，Ｂｂと代行カウント値Ａｃ，Ｂｃとを区別してカウントすることで、代行使用があった場合において集計処理を行なう際にも、出力サービス態様ごとやカラー種別ごとなどの集計処理において、不都合が生じないようにすることができる。一方の出力サービス態様の集計結果に、代用したことに伴う他方の出力サービス態様の出力処理がカウントされることがないように、代行カウント値Ａｃ，Ｂｃを参照した集計処理を行なうことができるからである。

＜入出力画像の例＞
図４は、本実施形態で用いる処理対象画像および特定画像と出力画像の一例を説明する図である。なお、図４においては、用紙の部分領域に相当するサイズの特定画像が文書（処理対象画像）の上部に挿入されているが、特定画像のサイズや挿入される位置は任意である。また、特定画像は、広告主から提供される広告などを表わすものである。

たとえば図４（Ａ）に示すように、処理対象画像が白黒の文書である場合において同種合成とする場合には、白黒の特定画像が付加された文書が合成処理部１６０から出力され、画像出力部３０では白黒モードで出力処理を行なうことになる。カラーの特定画像を記憶するカラー特定画像記憶部１２４と白黒の特定画像を記憶する白黒特定画像記憶部１２６（もしくはカラーを白黒に変換する画像特性変換部１２８）を用意しているので、カラーで特定画像を付加する場合に限らず、このように白黒で特定画像を付加する場合でも、白黒の画像に対して最良の特定画像を付加することができる。そのため、カラー画像を白黒で画像形成した場合のように色によって不鮮明になることや内容が判読できなくなるといった事態を防止することができる。

なお、この場合の同種合成には、白黒の特定画像を付加するようにユーザから指示されたケースと、カラーの特定画像を付加するようにユーザから指示されたが、課金カウンタ１７２の対応具合から、装置側で強制的に白黒の特定画像を付加するように変更したケースの２つがあり得る。たとえば、出力装置がプリンタなどの画像形成装置の場合に、カラー画像の形成には白黒画像形成時の数倍の時間がかかることがあるが、カラーの特定画像を付加するように指示された場合でも、白黒の処理対象画像に対しては白黒の特定画像を付加することによって、白黒の画像出力時の生産性を低下させずに、特定画像を付加することができる。

一方、図４（Ｂ）に示すように、処理対象画像が白黒の文書である場合において異種合成とする場合には、カラーの特定画像が付加された文書が合成処理部１６０から出力され、画像出力部３０ではカラーモードで出力処理を行なうことになる。画像出力部３０は、通常は、処理対象画像の画像特性と同じモードで出力処理を行なうのであるが、この場合に限っては、処理対象画像の画像特性と異なるモードで出力処理を行なうことになる。

本実施形態では、白黒の処理対象画像にカラーの特定画像を付加することを許容する。たとえば、広告主の意向などによって特定画像は必ずカラーで付加するといったことに対応するものである。ただしこの場合、画像出力部３０における出力処理では、処理対象画像の画像特性に従った白黒の出力モードではなく、特定画像の画像特性に従ったカラーの出力モードで出力処理を行なうことで、処理対象画像が白黒であってもカラーの合成画像を出力するようにすることで、カラーの特定画像の内容を提供者が意図した通りに伝えられるようにする。

また、たとえば図４（Ｃ）に示すように、処理対象画像がカラーの文書である場合において同種合成とする場合には、カラーの特定画像が付加された文書が合成処理部１６０から出力され、画像出力部３０ではカラーモードで出力処理を行なうことになる。この場合の同種合成には、カラーの特定画像を付加するようにユーザから指示されたケースと、白黒の特定画像を付加するようにユーザから指示されたが、課金カウンタ１７２の対応具合から、装置側で強制的にカラーの特定画像を付加するように変更したケースの２つがあり得る。

一方、図４（Ｄ）に示すように、処理対象画像がカラーの文書である場合において異種合成とする場合には、白黒の特定画像が付加された文書が合成処理部１６０から出力され、画像出力部３０ではカラーモードで出力処理を行なうことになる。

＜課金処理の概要＞
図５は、課金処理部１７０の課金処理における料金体系の概要を説明する図である。ここでは、特定画像を処理対象画像に付加するか否かを選択できるものとし、また、処理対象画像がカラーか白黒かや合成後の画像がカラーか白黒かによって課金する料金を異ならせる例を示している。

本実施形態においては、特定画像を付加するか否かと、処理対象画像がカラーか白黒か、および出力画像がカラーか白黒かの組合せに基づいて複数の料金体系を管理することになる。

たとえば図４（Ａ）に示した白黒の処理対象画像に特定画像を付加せずに白黒モード（処理対象画像の画像特性と同じモード）で出力する場合には料金Ａが適用され、白黒の特定画像を付加して白黒モード（処理対象画像の画像特性と同じモード）で出力する場合には料金Ｂが適用され、カラーの特定画像を付加してカラーモード（特定画像の画像特性と同じモード）で出力する場合には料金Ｃが適用される。

料金Ｃの体系を備えることで、白黒の処理対象画像にカラーの特定画像を付加することを許容する。ただしこの場合、カラーの特定画像のためにカラー出力用の料金が処理対象画像の出力指示を発したユーザになさ課金されるといった不具合が発生し得るので、課金処理部１７０は、少なくともユーザに対しては、処理対象画像分の料金Ａのみを課金するようにするのが好ましい。またこの場合、課金処理部１７０は、カラー出力用の料金との差分ｃに関しては、特定画像を提供する広告主が負担するように課金処理を調整するとよい。

こうすることで、付加された特定画像がカラーであるだけでカラー画像を出力する場合の課金がユーザになされてしまうという問題を解消でき、加えて、装置管理者にとっては、実際に出力された画像（本例ではカラー画像）に適合した料金を確実に徴収することができる。ユーザおよび装置管理者の双方にとって、利便性の高い料金体系を提供することができる。特定画像に関わる提供者にとっても、自身が希望した特性（本例ではカラー）で合成されて出力されるので、料金負担に応じた効果が得られ何ら不都合は起きない。

入力された処理対象画像がカラーか白黒かによってのみ料金を切り替えるのではなく、処理対象画像、付加を指示された（つまり合成対象の）特定画像、および課金カウンタ１７２の対応具合を総合的に判断して、実際に出力する画像（ここでは特に合成画像）の画像特性を適正化しつつ、処理対象画像と実際に出力される画像（ここでは特に合成画像）の各画像特性に基づいて、処理対象画像に関わるユーザと特定画像に関わる提供者と装置管理者のそれぞれに不都合のない状態で課金処理を行なうことができる。

これに対して、特開２００２−２７２３６号公報に記載の仕組みのように、入力された処理対象画像がカラーか白黒かによってのみ料金を切り替えるようにすると、処理対象画像が白黒でカラーの特定画像を付加する場合には、処理対象画像の出力指示を発したユーザに対しては利便性の高い料金体系を提供することができるものの、装置管理者に対しては必ずしも適正な料金体系とならないし、特定画像に関わる提供者にとっては、自身が希望した特性（本例ではカラー）で合成されて出力されないので、カラーの特定画像を提供した料金負担に応じた効果が得られない可能性があるのとは大きく異なる。

一方、図４（Ｃ）に示したカラーの処理対象画像に特定画像を付加せずにカラーモード（処理対象画像の画像特性と同じモード）で出力する場合には料金Ｄが適用され、特定画像を付加してカラーモード（処理対象画像の画像特性と同じモード）で出力する場合には、料金Ｅが適用される。この場合、処理対象画像がカラーであるので、特定画像がカラーであっても白黒であっても料金は同じにしている。

なお、一般に、カラーで出力する場合の料金は、白黒で出力する場合の料金に比べて高い、たとえば料金Ｃ，Ｄ，Ｅは料金Ａ，Ｂよりも高い。また、たとえば特定画像として広告を付加して画像を形成する場合を考えると、付加する広告の料金は広告主が負担するため、特定画像を付加する場合には、特定画像を付加しない場合よりも料金を安くすることができる。すなわち、料金Ａよりも料金Ｂの方が安く、また、料金Ｄよりも料金Ｅの方が安く設定できる。もちろん、広告などの特定画像を付加する場合には、料金を無料にするような設定を行なってもよい。

また、図５では、課金する料金を料金Ａ〜Ｅの５種に区別した例を示しているが、この区分はこの例に限られるものではない。たとえば、処理対象画像の色数を検知し、たとえば赤と黒の２色しか使っていない場合には２色カラー用の料金を別途規定するなどといったことも考えられる。また、特定画像を付加する数によって料金を異ならせることも考えられる。

＜処理手順；第１実施形態＞
図６は、画像出力端末７における画像合成出力機能と課金処理機能に関わる動作の第１実施形態の処理手順を示すフローチャートである。ここでは、出力サービス態様ごとに定義される画像特性として、白黒とカラーの区別であるカラー種別に着目して示す。この第１実施形態は、課金処理部１７０における課金処理では、各出力サービス態様に対応して保有しているそれぞれの課金カウンタ１７２に対してカウントアップを行なう。

ここで、画像合成指示がされ、さらに元となる処理対象画像の特性が特定され、画像合成後の画像特性が変更される場合において、画像合成後の画像の特性でカウントする課金カウンタ１７２がある場合は、その課金カウンタ１７２にカウントアップを行なう。一方、画像合成後の画像の特性をカウントする課金カウンタ１７２がない場合は、処理対象画像に付加する特定画像の特性を処理対象画像の特性と一致するように強制的に変更して画像合成処理を行なう。さらに、合成後の画像の特性、すなわち本例では、その処理対象画像の出力処理を要求した出力サービス態様に定義付けられている課金カウンタ１７２を用いて課金処理を行なう。以下、具体的に説明する。

先ずユーザは、処理対象画像に基づく出力処理の指示を画像出力端末７のユーザインタフェース装置１５にて行なう（Ｓ１０）。インタフェース部１１８は、処理対象画像を受け取ると、受け取った処理対象画像を、一旦画像記憶部１２０に渡す。

次に、出力態様判定部１３０と画像特性判定部１４０の処理対象画像特性判定部１４２とで、処理対象画像の出力サービス態様と画像特性（ここではカラー種別）を、処理対象画像を表わす画像データを解析することで、処理対象画像のページごとに特定する（Ｓ１２）。出力態様判定部１３０と処理対象画像特性判定部１４２は、それぞれの判定結果を制御部１１０に通知する。

次に、制御部１１０は、処理対象画像に対して特定画像の付加要求（すなわち画像合成処理の要求）があるか否かを判定する（Ｓ１４）。制御部１１０は、画像合成処理要求がない場合には、直ちに、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する（Ｓ１４−ＮＯ）。

一方、画像合成処理要求がある場合には、制御部１１０は、特定画像特性判定部１４４に対して、特定画像の特性を特定するように指示する。この指示を受けた特定画像特性判定部１４４は、合成指定情報を参照して特定画像の画像特性を特定し、その判定結果を制御部１１０に通知する（Ｓ１４−ＹＥＳ，Ｓ１６）。

次に制御部１１０は、出力態様判定部１３０が特定した出力サービス態様の判定結果に基づき、指示された出力サービス態様が、カラー種別が限定されるサービスか否かを判定する（Ｓ１８）。制御部１１０は、カラー種別が限定されるサービスではない場合には、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行なうように合成処理部１６０に指示する。たとえば、出力サービス態様が、印刷（プリント）出力や複写（コピー）出力の場合である。

この指示を受けた合成処理部１６０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行ない、合成画像を画像出力部３０に渡す（Ｓ１８−ＮＯ，Ｓ２８）。合成処理が完了すると、制御部１１０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する（Ｓ１８−ＮＯ）。

一方、たとえば、出力サービス態様がＦＡＸ出力の場合のように、カラー種別が限定されるサービスの場合には、制御部１１０は、処理対象画像特性判定部１４２で特定された処理対象画像の画像特性の判定結果と、特定画像特性判定部１４４で特定された特定画像の画像特性の判定結果とに基づいて、そのままの画像特性の状態で画像合成を行なうと合成後の画像特性（ここではカラー種別）が処理対象画像の画像特性に対して変化するか否かを判定する（Ｓ１８−ＹＥＳ，Ｓ２０）。

合成後の画像特性が変化しない場合には、制御部１１０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行なうように合成処理部１６０に指示する。たとえば、ＦＡＸ出力の場合において、白黒の特定画像を白黒のＦＡＸ画像に付加する指示がある場合である。

この指示を受けた合成処理部１６０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行ない、合成画像を画像出力部３０に渡す（Ｓ２０−ＮＯ，Ｓ２８）。合成処理が完了すると、制御部１１０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する。

一方、ＦＡＸ出力の場合においてカラー特定画像を付加する指示がある場合のように、合成後の画像特性が変化し得る場合には、制御部１１０は、課金カウンタ判定部１８０に対して、その出力サービス態様で合成後の画像特性のカウントを行なう課金カウンタ１７２が存在するか否かを特定するように指示する。この指示を受けた課金カウンタ判定部１８０は、その出力サービス態様で合成後の画像特性でカウントを行なう課金カウンタ１７２が存在するか否かを特定し、その判定結果を制御部１１０に通知する（Ｓ２０−ＹＥＳ，Ｓ２２）。

制御部１１０は、対応可能な課金カウンタ１７２が存在する場合には、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行なうように合成処理部１６０に指示する。たとえば、特殊なケースではあるが、図３（Ｂ）に示したように、ＦＡＸ出力の場合において、カラーの特定画像を白黒のＦＡＸ画像に付加する指示がある場合において、カラー出力対応のＦＡＸ出力用の課金カウンタ１７２が存在する場合である。

この指示を受けた合成処理部１６０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行ない、合成画像を画像出力部３０に渡す（Ｓ２２−ＹＥＳ，Ｓ２８）。合成処理が完了すると、制御部１１０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する。

一方、対応可能な課金カウンタ１７２が存在しない場合には、制御部１１０は、合成画像のカラー種別を強制的に変更させる。具体的には、合成処理部１６０に対して、カラー特定画像記憶部１２４と白黒特定画像記憶部１２６（もしくは画像特性変換部１２８）の内、処理対象画像の画像特性と同じ画像特性の方のカラー種別のものを使用するように指示する。

この指示を受けた合成処理部１６０は、特定画像に関しては、カラー特定画像と白黒特定画像の内、処理対象画像の特性と一致する方を用いて合成処理を行ない、合成画像を画像出力部３０に渡す（Ｓ２２−ＮＯ，Ｓ２６）。合成処理が完了すると、制御部１１０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する。

以上のような処理の後、ステップＳ３０に移行すると、課金処理部１７０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定する（Ｓ３０）。この後、画像出力部３０は、出力処理を実行する（Ｓ３２）。課金処理部１７０は、特定した課金カウンタ１７２を使用して、出力された後のカラー種別を基にその課金カウンタ１７２にカウントする（Ｓ３４）。そして、課金カウンタ１７２のカウンタ値に基づき、ユーザに対して課金を行なう、つまり出力処理のカラー種別に適合した料金をユーザから徴収する（Ｓ３６）。

なお、図示しないが、処理対象画像の最終ページまで出力したか否かを判定し、最終ページまで出力していなければ、次のページについての処理を行なうべく、ステップＳ１２へ戻る。このようにして、処理対象画像の全てのページについて上述のような処理を繰り返し行なう。

＜処理手順；第２実施形態＞
図７は、画像出力端末７における画像合成出力機能と課金処理機能に関わる動作の第２実施形態の処理手順を示すフローチャートである。この第２実施形態は、課金処理部１７０における課金処理では、各出力サービス態様に対応して保有しているそれぞれの課金カウンタ１７２に対してカウントアップを行なうことを前提とする。

ここで、画像合成指示がされ、さらに元となる処理対象画像の特性が特定され、画像合成後の画像特性が変更される場合において、画像合成後の画像の特性でカウントする課金カウンタ１７２がある場合は、その課金カウンタ１７２にカウントアップを行なう。一方、画像合成後の画像の特性をカウントする課金カウンタ１７２がない場合は、その処理対象画像の出力処理を要求した出力サービス態様に定義付けられている課金カウンタ１７２ではなく、画像合成後の画像の特性で出力したものと同一である他サービスの課金カウンタ１７２を使用して課金処理を行なう。以下、具体的に説明する。

ステップＳ２２までは第１実施形態と同じである。ここで、ステップＳ２２の判定処理において、対応可能な課金カウンタ１７２が存在しない場合には、制御部１１０は、課金カウンタ判定部１８０に対して、他サービスに合成画像の特性と同じ料金体系に適合する課金カウンタ１７２が存在するか否かを特定するように指示する。この指示を受けた課金カウンタ判定部１８０は、他サービス用の課金カウンタ１７２に、その合成後の画像特性でカウントを行なう適合カウンタが存在するか否かを特定し、その判定結果を制御部１１０に通知する（Ｓ２２−ＮＯ，Ｓ２４）。

適合カウンタ、すなわち対応可能な課金カウンタ１７２が他サービスに存在する場合には、制御部１１０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行なうように合成処理部１６０に指示する。たとえば、ＦＡＸ出力の場合において、カラーの特定画像を白黒のＦＡＸ画像に付加する指示がある場合において、プリント出力やコピー出力用であってカラー出力対応の課金カウンタ１７２を代用可能な場合である。

この指示を受けた合成処理部１６０は、処理対象画像および特定画像の双方について指示された画像特性のままで合成処理を行ない、合成画像を画像出力部３０に渡す（Ｓ２４−ＹＥＳ，Ｓ２８）。合成処理が完了すると、制御部１１０は、課金する際の画像の種別をカウントする課金カウンタ１７２を特定するステップＳ３０の処理に移行する。

一方、制御部１１０は、代用可能な課金カウンタ１７２も存在しない場合には、指示された処理を拒否する旨の通知を操作パネル部１５ａや音声通知部１５ｃなどを使用して行ない処理を完了する（Ｓ２４−ＮＯ）。あるいは、図中に点線で示すように、第１実施形態と同様に、合成画像のカラー種別を強制的に変更させる（Ｓ２４−ＮＯ，Ｓ２６，Ｓ２８）。

このように、第１実施形態および第２実施形態の何れの処理手順によっても、装置が各サービスで画像合成処理を実施した際に、これまで課金規則が存在していなかったため適切な課金や画像合成処理を実施できなかったサービスについても、画像合成処理や適正な課金を実施することができる。

＜電子計算機を利用した構成に関して＞
上述した実施形態において、画像合成出力機能や課金処理機能は、ハードウエア処理回路により構成することに限らず、その機能を実現するプログラムコードに基づき電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウエア的に実現することも可能である。

よって、本発明に係る画像出力方法や画像出力装置を、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウエアで実現するために好適なプログラムあるいはこのプログラムを格納したコンピュータ読取可能な記憶媒体を発明として抽出することもできる。ソフトウエアにより実行させる仕組みとすることで、ハードウエアの変更を伴うことなく、処理手順などを容易に変更できる利点を享受できるようになる。

たとえば図８は、ＣＰＵやメモリを利用してソフトウエア的に画像合成出力処理と課金処理を行なう機能を持つ画像出力端末７を構成する、すなわちパーソナルコンピュータなどのコンピュータ（電子計算機）の機能を利用して画像合成出力処理と課金処理をソフトウエア的に実現する場合のハードウエア構成の一例を示すブロック図である。

図示する画像出力端末７は、スキャナやプリンタやコピー機やＦＡＸ装置など機能を複合的に備える複合機として構成されている。たとえば、画像出力端末７は、コントローラ（Controller）ボード８００と、画像を読み取る読取装置部（Input Device）としての画像読取部１０と、プリントエンジンを内蔵し画像をプリント用紙などの所定の出力媒体上に形成するに印刷装置部（Output Device）としての画像出力部３０と、画像出力部３０にて処理された出力物（以下プリント用紙ともいう）に対して、折り処理、ステイプル処理、パンチ処理などの加工処理を施す後処理装置部（Finishing Device）８とを備え、画像データを生成して画像出力部３０に供給するパーソナルコンピュータ（ＰＣ;Personal Computer）などのクライアント端末に接続されている。

また画像出力端末７は、パネル制御やキー制御などを行なうＵＩ（操作装置）９１０と、情報を記録した様々な特性の記録媒体（画像情報などを格納したいわゆるメディアカードなど）９５０から、記録されている情報を読み取るメディアリーダー９４０とを備えている。

なお、図では、後処理装置部８を画像出力部３０とは別体のものとして示しているが、このような形態に限らず、画像出力部３０と後処理装置部８とを一体のものとして構成することもできる。

画像読取部１０としては、画像読み取りを行なうスキャナ部の他に、プラテン（原稿カバー）や自動原稿読取装置などを含んで構成される。また、自動原稿読取装置は片面読取りに限らず、両面読取りが可能な構成とすることもできる。

コントローラボード８００は、電子計算機の内部構成に類する構成を採っており、データを転送する信号線であるバス８０２に種々の機能要素が接続されて構成されている。バス８０２としては、たとえば、メモリバスやＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect ）バスなどがある。

画像処理や画像形成処理や課金処理を行なうに当たって、電子計算機の仕組みを利用することで、その機能を実現するプログラムコードに基づき電子計算機を用いてソフトウエア的に画像処理機能や画像形成処理機能や課金処理機能を実現することができるようになる。ソフトウエアにより画像処理機能や課金処理機能や画像形成処理機能を実行させる仕組みとすることで、ハードウエアの変更を伴うことなく、処理手順などを容易に変更できる利点を享受できるようになる。

電子計算機に一連の画像処理機能や課金処理機能や画像形成処理機能をソフトウエアにより実行させる場合には、そのソフトウエアを構成するプログラムが、専用のハードウエアに組み込まれているコンピュータ（組込マイコンなど）、あるいは、ＣＰＵ、論理回路、記憶装置などの機能を１つのチップ上に搭載して所望のシステムを実現するＳＯＣ（System On a Chip：システムオンチップ）、または、各種のプログラムをインストールすることで各種の機能を実行することが可能な汎用のパーソナルコンピュータなどに、記録媒体からインストールされる。

記録媒体は、コンピュータのハードウエア資源に備えられている読取装置に対して、プログラムの記述内容に応じて、磁気、光、電気などのエネルギの変化状態を引き起こして、それに対応する信号の形式で、読取装置にプログラムの記述内容を伝達できるものである。

たとえば、コンピュータとは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク（フレキシブルディスクＦＤを含む）、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）を含む）、光磁気ディスク（ＭＤ（Mini Disc ）を含む）、または半導体メモリなどよりなるパッケージメディア（可搬型の記憶媒体）により構成されるだけでなく、コンピュータに予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているＲＯＭやハードディスクなどで構成されてもよい。

また、ソフトウエアを構成するプログラムは、記録媒体を介して提供されることに限らず、有線あるいは無線などの通信網を介して提供されてもよい。

たとえば、画像処理機能や課金処理機能や画像形成処理機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、ハードウエア処理回路にて構成する場合と同様の効果は達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が画像処理機能や課金処理機能や画像形成処理機能を実現する。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することで、画像処理や画像形成処理を行なう機能が実現されるだけでなく、プログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（Operating Systems ；基本ソフト）などが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理により画像処理や課金処理や画像形成処理を行なう機能が実現される場合であってもよい。

さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって画像処理や課金処理や画像形成処理を行なう機能が実現される場合であってもよい。

なお、画像処理や課金処理機能や画像形成処理を行なう機能を実現するプログラムコードを記述したファイルとしてプログラムが提供されるが、この場合、一括のプログラムファイルとして提供されることに限らず、コンピュータで構成されるシステムのハードウエア構成に応じて、個別のプログラムモジュールとして提供されてもよい。

具体的には、コントローラボード８００は、演算制御機能の中心を司るものであって装置全体の主たる制御を行なうＣＰＵ８１０と、記憶部とを備えている。記憶部としては、たとえば、プログラムや固定データの格納を行なう不揮発性の記憶媒体の一例であるＲＯＭ（Read Only Memory）８１２と、プログラム動作のためのシステムメモリや画像処理のためのページメモリなどとして利用される揮発性の記憶媒体の一例であるＲＡＭ（Random Access Memory）８１４とが設けられている。なお、ＲＯＭ８１２は、フラッシュメモリなどを利用して、電気的に情報を書換可能な構成にすることもできる。

また、記憶部としては、画質調整、各種設定パラメータ、あるいは各種履歴など不揮発性のデータの格納を行なう不揮発性の記憶媒体の一例であるＮＶＲＡＭ８１６と、画像データや各種履歴の格納を行なう不揮発性の記憶媒体の一例であるハードディスク装置（ＨＤＤ）８１８とが設けられている。

また、コントローラボード８００は、画像データの伸張圧縮処理やその他の各種画像処理を行なう画像処理部８２０と、ＵＩ９１０との間のインタフェース（Interface ）機能をなすＵＩ＿ＩＦ８３０とを備えている。

また、コントローラボード８００は、各種の外部装置やネットワークとの間の接続インタフェース機能をなす通信ＩＦ部８４０と、複合機を構成する各種機器との間の接続インタフェース機能をなすデバイス（Device）ＩＦ部８５０とを備えている。

通信ＩＦ部８４０としては、たとえば、構内ネットワーク（ＬＡＮ；Local Area Network）との間の接続インタフェース機能をなすＬＡＮ＿ＩＦ部８４２と、シリアル通信にて各種外部周辺装置との間の接続インタフェース機能をなすシリアル（Serial）＿ＩＦ部８４４と、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）規格の機器との間の接続インタフェース機能をなすＵＳＢ＿ＩＦ部８４６と、ＦＡＸなどの公衆回線との間の接続インタフェース機能をなすモデムＩＦ部８４８とを備えている。

ＬＡＮ＿ＩＦ部８４２とネットワークとは、たとえば１０もしくは１００Ｂａｓｅ−Ｔ規格の接続ケーブルにて有線にて接続される。なお、有線接続に限らず、所定の無線規格に基づいて各種の無線機器と接続することで、無線ＬＡＮを構築することもできる。

ＵＳＢ＿ＩＦ部８４６としては、ＵＳＢ１．１あるいはＵＳＢ２．０規格にて有線にて接続される。なお、有線接続に限らず、ＵＳＢの無線規格に基づいて各種の無線機器と接続することもできる。本実施形態においては、このＵＳＢ＿ＩＦ部８４６によりメディアリーダー９４０へ接続することとする。

モデムＩＦ部８４８は、ＦＡＸなどの公衆回線への接続を行なうモデム制御部を有し、各種Ｆａｘ機能を画像出力端末７が提供可能に構成する。

デバイス＿ＩＦ部８５０には、一例として、画像読取部１０と画像出力部３０とが接続され、画像出力部３０に後処理装置部８が接続される構成とする。

ＵＩ９１０は、図１に示したユーザインタフェース装置１５に対応するものであり、一例として、スタート、ストップ、テンキーなどのハードキーを有する操作部９１２と、液晶表示装置（ＬＣＤ；Liquid Crystal Display）やその他の表示デバイスを有する表示部９１４とを有している。表示装置の画面上にタッチパネルを組み込むことで、表示部９１４が操作部９１２の機能を備えるように構成することもできる。

このようなシステム構成において、ユーザは、表示部９１４またはクライアント端末から、画像出力端末７が持つ機能、たとえば画像合成機能などを指定する。画像出力端末７は、その指示に従って、たとえば、コピー、プリント、スキャン、ＦＡＸなどのサービスごとの画像処理とその画像処理後のデータに基づく画像形成処理（画像出力処理）と、その画像形成処理に応じた課金処理を上述したように行なう。

以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

たとえば、上記実施形態では、ＦＡＸ出力サービスの場合に画像特性の一例であるカラー種別が白黒のみに定義され、それに応じて課金カウンタも白黒用のみが用意されるものとして説明したが、これは一例に過ぎず、カラー種別や課金カウンタが制限されるサービスが他の出力サービスであってもよい。

また、上記実施形態では、出力サービス態様ごとに定義される画像特性として、白黒とカラーの区別であるカラー種別を一例に説明したが、出力サービス態様ごとに定義される画像特性は、他のものであってもよく、その画像特性によって課金における料金体系が異なる場合には、上記実施形態で説明した仕組みを同様に適用できる。

たとえば、カラーＦＡＸにも対応するようにした場合、現状では、カラーＦＡＸは規格上は国際標準Ｖ．３４規格（ＩＴＵ−Ｔ）スーパーＧ３にて、画像サイズがＡ４のみと制限されている。ここで、出力サイズに応じて料金を異なるように課金処理を行なう場合において、カラーＦＡＸ用としてはＡ４サイズ用の課金カウンタのみを用意するケースでは、合成対象の特定画像のサイズがＡ４以上で指定された場合には問題が起き得るので、この対処のためには、詳細な説明は割愛するが、たとえば図９に示すように、上記第２実施形態におけるカラー種別を画像サイズ（出力サイズ）に置き換えて考えればよい。

また、カラー種別やサイズの他にも、たとえば出力時の解像度に応じて料金体系を異なるように課金処理を行なう場合に、出力サービス態様ごとに解像度が定義され、一部のサービスでは１つの解像度に制限され、それに応じて１つの課金カウンタを用意するケースでも、上記実施形態で説明したカラー種別を画像解像度に置き換えることで、同様に適用可能となる。

本発明に係る画像出力装置の一例である画像出力端末を備えた画像処理システムを示す概略図である。 画像出力端末における画像合成出力機能と課金処理機能とに着目した機能ブロック図である。 課金処理部が備える出力サービス態様ごとの課金カウンタの構成例を示す図である。 処理対象画像および特定画像と出力画像の一例を説明する図である。 課金処理における料金体系の概要を説明する図である。 画像合成出力機能と課金処理機能に関わる動作の第１実施形態の処理手順を示すフローチャートである。 画像合成出力機能と課金処理機能に関わる動作の第２実施形態の処理手順を示すフローチャートである。 電子計算機を用いて画像出力端末を構成する場合のハードウエア構成の一例を示した図である。 第２実施形態の処理手順の変形例を示すフローチャートである。

符号の説明

１…画像処理システム、７…画像出力端末、８…後処理装置部、１０…画像読取部、１５…ユーザインタフェース装置、３０…画像出力部、１１０…制御部、１１８…インタフェース部、１２０…画像記憶部、１２２…処理対象画像記憶部、１２３…特定画像記憶部、１２４…カラー特定画像記憶部、１２６…白黒特定画像記憶部、１２８…画像特性変換部、１３０…出力態様判定部、１４０…画像特性判定部、１４２…処理対象画像特性判定部、１４４…特定画像特性判定部、１６０…合成処理部、１７０…課金処理部、１７２…課金カウンタ、１８０…課金カウンタ判定部

Claims (3)

1. 処理対象画像と特定画像とを合成処理した合成画像を出力し、当該画像出力装置によって出力される出力画像の特性であって、課金処理における料金を特定する特性と、出力サービスとの組み合わせごとに予め設けられた１つ以上の課金カウンタを用いて、前記合成画像の出力に対する課金処理を行う画像出力方法であって、
   前記処理対象画像の特性を判定するステップと、
   前記特定画像の特性を判定するステップと、
   要求された出力サービスを判定するステップと、
   前記判定された処理対象画像の特性と前記判定された特定画像の特性との組み合わせに基づいて設定される出力画像の特性と、前記判定された出力サービスとの組み合わせに対応する前記課金カウンタがあるか否かを判定するステップと、
   前記課金カウンタがあると判定された場合以外に、前記特定画像の特性を、前記判定された処理対象画像の特性に変更するステップと、
   前記処理対象画像と、前記特定画像または前記特性が変更された特定画像とを合成処理して合成画像とするステップと、
   前記判定された処理対象画像の特性と、前記判定された特定画像の特性または前記変更された特定画像の特性との組み合わせに基づいて設定される出力画像の特性に対応する前記課金カウンタを用いて、前記出力に対する課金処理を行うステップと
   をコンピュータにより実行する画像出力方法。
2. 処理対象画像と特定画像とを合成処理した合成画像を出力し、前記合成画像の出力に対する課金処理を行う画像出力装置であって、
   当該画像出力装置によって出力される出力画像の特性であって、課金処理における料金を特定する特性と、出力サービスとの組み合わせごとに予め設けられた１つ以上の課金カウンタと、
   前記処理対象画像の特性を判定する処理対象画像特性判定部と、
   前記特定画像の特性を判定する特定画像特性判定部と、
   要求された出力サービスを判定する出力サービス判定部と、
   前記判定された処理対象画像の特性と前記判定された特定画像の特性との組み合わせに基づいて設定される出力画像の特性と、前記判定された出力サービスとの組み合わせに対応する前記課金カウンタがあるか否かを判定する課金カウンタ判定部と、
   前記課金カウンタ判定部により前記課金カウンタがあると判定された場合以外に、前記特定画像の特性を、前記判定された処理対象画像の特性に変更する特性変更部と、
   前記処理対象画像と、前記特定画像または前記特性が変更された特定画像とを合成処理して合成画像とする合成処理部と、
   前記判定された処理対象画像の特性と、前記判定された特定画像の特性または前記変更された特定画像の特性との組み合わせに基づいて設定される出力画像の特性に対応する前記課金カウンタを用いて、前記出力に対する課金処理を行う課金処理部と
   を備える画像出力装置。
3. 前記特性変更部は、前記課金カウンタ判定部により、前記課金カウンタがないと判定されたが、前記判定された出力サービス以外の出力サービスの内、前記判定された処理対象画像の特性と前記判定された特定画像の特性との組み合わせに基づいて設定される出力画像の特性に対応する出力サービスがある場合は、前記特定画像の特性を変更せず、
   前記課金処理部は、前記判定された出力サービス以外の出力サービスに対応した課金カウンタを使用して課金処理を行なう
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像出力装置。

Images