JP4563755B2 - 標本画像の表示方法、標本画像表示用プログラム、そのプログラムを記録した記録媒体および標本画像表示用端末装置 - Google Patents

Description

本発明は、標本画像の表示方法、標本画像表示用プログラム、そのプログラムを記録した記録媒体および標本画像表示用端末装置に関し、特に、細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像を記憶した画像サーバから通信ネットワークを介して標本画像を受信してその標本画像を表示する端末装置における標本画像の表示方法、標本画像表示用プログラム、そのプログラムを記録した記録媒体および標本画像表示用端末装置に関する。

従来、細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像を記憶した画像サーバから通信ネットワークを介して端末装置に標本画像を受信して端末装置に表示する方法が知られている（たとえば、特許文献１参照）。

上記特許文献１には、コンピュータ制御された顕微鏡を使用して試料の複数の低倍率（１．２５倍）のイメージを取り込み、これらの低倍率イメージを張り合わせてマクロイメージを作成するとともに、複数の高倍率（４倍、２０倍、４０倍）のイメージを取り込み、これらの高倍率イメージを張り合わせてミクロイメージを作成する方法が開示されている。また、この特許文献１には、マクロイメージおよびミクロイメージを、インターネットを介してユーザの端末装置にダウンロードして表示することも開示されている。

特表２００２−５１４３１９号公報

しかしながら、上記特許文献１に開示されたような従来の標本画像の表示方法では、明記はされていないが、標本画像（マクロイメージおよびミクロイメージ）を構成する全ての部分画像（低倍率イメージおよび高倍率イメージ）をユーザの端末装置へダウンロードした後、標本画像をユーザの端末装置に表示可能になると考えられる。このため、特許文献１に開示されたような従来の標本画像の表示方法では、標本画像をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間が長くなるという問題点がある。また、上記特許文献１では、最も高倍率なものでも４０倍程度の倍率の画像しか意図していない。その一方、従来の血液検査では、通常油侵１００倍の対物レンズを使用して血液を観察しているので、血液細胞画像にも同様の１００倍程度の高い倍率が求められる。このような血液細胞画像について、上記特許文献１の表示方法を適用して、１００倍程度の高倍率の部分画像をユーザの端末装置に表示しようとすると、ダウンロードしなければならない部分画像の枚数がより多くなるため、標本画像をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間がより長くなるという問題点がある。

この発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、この発明の１つの目的は、標本画像をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間を短縮することが可能な標本画像の表示方法および標本画像表示用端末装置を提供することである。

課題を解決するための手段および発明の効果

上記目的を達成するために、この発明の第１の局面による標本画像の表示方法は、細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像が分割された複数の部分画像を記憶した第１データベースを含む画像サーバから通信ネットワークを介して標本画像を構成する全ての部分画像をダウンロードするとともに表示する端末装置における標本画像の表示方法であって、端末装置が、画像を表示するための表示部と、受信した部分画像を格納する第２データベースと、画像サーバの第１データベースから通信ネットワークを介して、表示部での初期表示に必要な所定の部分画像から順に標本画像を構成する全ての部分画像を継続的に取得して第２データベースに格納するダウンロード手段と、表示に必要な部分画像からなる画像を表示部に表示する表示手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作を行うスクロール操作手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作手段によるスクロール操作が行われた場合に、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定する判定手段とを備え、ダウンロード手段が第１データベースから継続的に部分画像を取得している間に、スクロール操作手段がスクロール操作を行った場合、判定手段が、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定し、表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていると判定手段により判定された場合には、表示手段が、第２データベースから表示に必要になった部分画像を読み出して表示部に表示し、表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていないと判定手段により判定された場合には、ダウンロード手段が、継続的な部分画像の取得を中断し、表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して優先的に取得し、表示手段が、ダウンロード手段により優先的に取得された部分画像を表示部に表示するとともに、ダウンロード手段が、表示に必要になった部分画像を優先的に取得した後、中断していた標本画像を構成する全ての部分画像の継続的な取得を再開する。

この第１の局面による標本画像の表示方法では、上記のように、標本画像が分割された複数の部分画像のうち、表示に必要な所定の部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示することによって、表示に必要な所定の部分画像のみを画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示すればよいので、全ての部分画像をユーザの端末装置に取得した後、表示に必要な所定の部分画像を表示する場合に比べて、標本画像（部分画像）をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間を短縮することができる。また、端末装置での表示のスクロール操作に応じて、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示することによって、スクロール操作の際にも、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像のみを画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示すればよい。これにより、全ての部分画像をユーザの端末装置に取得した後、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像を表示する場合に比べて、標本画像（部分画像）をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間を短縮することができる。また、標本画像が分割された複数の部分画像のうち、表示に必要な所定の部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示することによって、ユーザの端末装置において、一度に大きなサイズの画像データを受信する必要がなく、表示に必要な部分画像の画像データのみを受信すればよいので、１００倍程度の高倍率画像の場合にも、通信時間が長くなるのを抑制することができる。これにより、通信ストレスを低減することができる。また、端末装置での表示のスクロール操作に応じて、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して取得して表示することによって、スクロール操作の際にも、一度に大きなサイズの画像データを受信する必要がなく、スクロール操作により表示に必要になった部分画像の画像データのみを受信すればよいので、通信時間が長くなるのを抑制することができる。これにより、通信時間が長くなることに起因するスクロール動作の遅延を抑制することができる。

上記第１の局面による標本画像の表示方法において、好ましくは、標本画像は、標本の各領域を、細胞形態の認識可能な倍率で、かつ、隣接する領域と一部が重複するように撮影した部分領域画像を画像タイリングすることにより得られた画像である。このように構成すれば、１００倍程度の高倍率の部分領域画像であっても、容易に、複数の部分領域画像をつなぎ目が目立たないように張り合わせることができる。

この場合、好ましくは、部分領域画像は、実質的に同一の領域について異なるフォーカス位置で撮影した複数の画像をフォーカス合成した画像である。このように構成すれば、画像タイリングを用いて複数の部分領域画像を張り合わせて全体的に１枚の画像にする際に、容易に、全体的にピントのあった１枚の画像を作成することができる。

上記第１の局面による標本画像の表示方法において、好ましくは、標本画像は、血液標本画像である。このように１００倍程度の高倍率画像が必要とされる血液標本画像の場合にも、本発明の表示方法であれば、表示に必要な部分画像の画像データのみを受信するだけでよいので、標本画像（部分画像）をユーザの端末装置に表示するまでに要する時間を短縮することができる。また、この場合、本発明の表示方法によれば、通信時間が長くなるのを抑制することができるとともに、スクロール動作の遅延も抑制することができる。

なお、上記第１の局面による標本画像の表示方法を実行する際には、上記第１の局面による標本画像の表示方法を実行するための標本画像表示用プログラムを用いるのが好ましい。また、この標本画像表示用プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体を用いるのが好ましい。

この発明の第２の局面による標本画像表示用端末装置は、細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像が分割された複数の部分画像を記憶した第１データベースを含む画像サーバから通信ネットワークを介して標本画像を構成する全ての部分画像をダウンロードするとともに表示するための標本画像表示用端末装置であって、画像を表示するための表示部と、受信した部分画像を格納する第２データベースと、画像サーバの第１データベースから通信ネットワークを介して、表示部での初期表示に必要な所定の部分画像から順に標本画像を構成する全ての部分画像を継続的に取得して第２データベースに格納するダウンロード手段と、表示に必要な部分画像からなる画像を表示部に表示する表示手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作を行うスクロール操作手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作手段によるスクロール操作が行われた場合に、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定する判定手段とを備え、表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていると判定手段により判定された場合には、表示手段が、第２データベースから表示に必要になった部分画像を読み出して表示部に表示し、表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていないと判定手段により判定された場合には、ダウンロード手段が、継続的な部分画像の取得を中断し、表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して優先的に取得し、表示手段が、ダウンロード手段により優先的に取得された部分画像を表示部に表示するとともに、ダウンロード手段が、表示に必要になった部分画像を優先的に取得した後、中断していた標本画像を構成する全ての部分画像の継続的な取得を再開するように構成されている。

上記第２の局面による標本画像表示用端末装置において、好ましくは、標本画像は、標本の各領域を、細胞形態の認識可能な倍率で、かつ、隣接する領域と一部が重複するように撮影した部分領域画像を画像タイリングすることにより得られた画像である。

この場合において、好ましくは、部分領域画像は、実質的に同一の領域について異なるフォーカス位置で撮影した複数の画像をフォーカス合成した画像である。

上記第２の局面による標本画像表示用端末装置において、好ましくは、標本画像は、血液標本画像である。

この場合において、好ましくは、血液細胞の分類を入力する分類入力手段をさらに備え、表示手段は、分類入力手段により入力された分類データをカウントした分類カウント値を表示する分類カウンタを標本画像と共に表示部に表示するように構成されている。

上記標本画像が血液標本画像である構成において、好ましくは、表示手段は、標本画像と共に標本画像に関する設問を表示部に表示するように構成されている。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。

（第１参考例）
図１は、第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の表示方法を実現するためのシステムの全体構成を示した図である。なお、第１参考例では、標本画像の表示方法を血液細胞画像の表示方法に適用した場合の例について説明する。まず、図１を参照して、第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の表示方法を実現するためのシステムの全体構成について説明する。

第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の表示方法を実現するためのシステムは、図１に示すように、バーチャルスライド作成部１と、バーチャルスライド分割・管理部２と、バーチャルスライド運用部３とから構成されている。バーチャルスライド作成部１には、標本スライドの確認を行うための２０倍および１００倍の対物レンズを有する光学顕微鏡１１と、画像の取り込みを行う３ＣＣＤカメラ１２と、光学顕微鏡１１をＸＹＺ方向に位置制御するための自動ステージ１３と、自動ステージ１３の制御を行うためのコントロールユニット１４およびジョイスティック１５と、自動ステージ１１の制御を行うとともにフォーカス合成および画像タイリングを行う自動ステージ制御用端末１６とが設けられている。なお、光学顕微鏡１１としては、たとえば、オリンパス製ＢＸ−５０シリーズを用い、自動ステージ１３としては、たとえば、ＰＲＩＯＲ製Ｈ１０１ＢＸを用いる。また、３ＣＣＤカメラ１２としては、たとえば、ＶＩＣＴＯＲ製ＫＹ−Ｆ７０Ｂを用いる。また、自動ステージ制御用端末１６は、画像信号伝送ケーブル１７を介して３ＣＣＤカメラ１２に接続されているとともに、コントロールユニット制御用ケーブル１８を介してコントロールユニット１４に接続されている。また、自動ステージ制御用端末１６は、ネットワークケーブルとしてのＬＡＮケーブル４に接続されている。

また、バーチャルスライド分割・管理部２には、バーチャルスライドデータの管理や画像分割などを行うためのサーバ２１が設けられている。また、サーバ２１には、バーチャルスライドデータを保存するためのデータベース２１ａが含まれている。また、サーバ２１は、ネットワークケーブルとしてのＬＡＮケーブル４に接続されている。なお、各バーチャルスライドデータは検体番号などの識別情報と共にデータベース２１ａに保存されている。また、データベース２１ａには、識別情報と属性情報とを対応づけたテーブルが格納されている。ここで、属性情報とは、患者番号、患者名、性別、年齢、血液型、病棟、診療科、病名、病歴、担当医、所見などの患者属性情報や血液検査日、依頼番号、採取日、検体種別、検体コメントなどの検体属性情報である。また、バーチャルスライド運用部３には、バーチャルスライドの評価および確認を行うためのクライアント端末３１が設けられている。このクライアント端末３１は、ネットワークケーブルとしてのＬＡＮケーブル４に接続されている。

図２は、第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成方法を説明するための概略図であり、図３は、第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成フローを説明するためのフローチャートである。次に、図１〜図３を参照して、バーチャルスライド（血液細胞画像）の作成方法について説明する。このバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成は、図１に示したバーチャルスライド作成部１において行う。このバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成フローは、図３に示すように、設定フェーズと処理フェーズとから構成されている。設定フェーズとしては、まず、オペレータが、自動ステージ１３（図１参照）が取り付けられた光学顕微鏡１１に標本をセットする。次に、図３に示すステップＳ１において、自動ステージ制御用端末１６によりバーチャルスライド化する範囲（標本検体エリア：Ｘ方向およびＹ方向の距離）の入力を受け付けたか否かが判断される。ステップＳ１において、バーチャルスライド化する範囲の入力を受け付けていないと判断された場合には、オペレータは、自動ステージ制御用端末１６の入力装置を用いて、バーチャルスライド化する範囲を入力する。そして、ステップＳ１において、バーチャルスライド化する範囲の入力を受け付けたと判断されることにより、ステップＳ２において、自動ステージ制御用端末１６を用いて、バーチャルスライド化する範囲を設定する。その後、ステップＳ３において、自動ステージ制御用端末１６により画像タイリングのための連続視野間の重なり率の入力を受け付けたか否かが判断される。ステップＳ３において、画像タイリングのための連続視野間の重なり率の入力を受け付けていないと判断された場合には、オペレータは、自動ステージ制御用端末１６の入力装置を用いて、重なり率を入力する。そして、ステップＳ３において、画像タイリングのための連続視野間の重なり率の入力を受け付けたと判断されることにより、ステップＳ４において、自動ステージ制御用端末１６を用いて、画像タイリングのための連続視野間の重なり率を設定する。なお、この重なり率は、約１０％以上約４０％以下に設定するのが好ましい。その後、ステップＳ５において、自動ステージ制御用端末１６によりフォーカス合成のための焦点幅（Ｚ方向の距離）と刻み幅との入力を受け付けたか否かが判断される。ステップＳ５において、自動ステージ制御用端末１６によりフォーカス合成のための焦点幅（Ｚ方向の距離）と刻み幅との入力を受け付けていないと判断された場合には、オペレータは、自動ステージ制御用端末１６の入力装置を用いて、焦点幅と刻み幅とを入力する。そして、ステップＳ５において、自動ステージ制御用端末１６によりフォーカス合成のための焦点幅（Ｚ方向の距離）と刻み幅との入力を受け付けたと判断されることにより、ステップＳ６において、自動ステージ制御用端末１６を用いて、フォーカス合成のための焦点幅と刻み幅とを設定する。この焦点幅と刻み幅との設定により、同一視野で取り込む画像の枚数が決定される。第１参考例では、焦点幅を約１ｍｍ以下に設定するとともに、刻み幅を０．１μｍ程度に設定している。上記したステップＳ１〜ステップＳ６の処理によって、バーチャルスライド（血液細胞画像）の作成フローの設定フェーズが完了する。

次に、処理フェーズとしては、まず、ステップＳ７において、同一視野に対し、ステップＳ６で決定した枚数分の画像を、３ＣＣＤカメラ１２を介して自動ステージ制御用端末１６に取り込むとともに、自動ステージ制御用端末１６において、フォーカス合成画像を作成する。ここで、フォーカス合成とは、焦点位置の異なる画像（同一視野）に対し、各画像からピントの合っている画素を抽出し全体的にピントの合った１枚の画像を作成する処理のことを意味する。第１参考例では、このフォーカス合成を、取り込まれた全視野の画像に対して行うことによって、図２に示すように、１３６０ｄｏｔ×１０２４ｄｏｔの解像度のフォーカス合成画像を作成する。このフォーカス合成画像の画像形式としては、ＴＩＦ形式を用いる。その後、図３に示したステップＳ８において、ステップＳ２で設定した全範囲のフォーカス合成画像が作成できたか否かが判断され、作成できていないと判断された場合には、ステップＳ９において、視野を移動した後、再びステップＳ７のフォーカス合成を行う。ステップＳ２で設定した全範囲のフォーカス合成画像が作成できるまで、この処理が繰り返される。

そして、ステップＳ８において、全範囲のフォーカス合成画像が作成できたと判断された場合には、ステップＳ１０において、自動ステージ制御用端末１６を用いて、ステップＳ４で設定した重なり率を考慮して、図２に示すように、フォーカス合成画像同士を画像タイリングする。この画像タイリング時に、隣接するフォーカス合成画像の重なり部分が画像認識されることによって、フォーカス合成画像同士がつなぎ目が目立たないように貼り合わされる。そして、ステップＳ１１において、ステップＳ２で設定した範囲全てに対して画像タイリング処理を行うことによって、図２に示されるようなバーチャルスライド（血液細胞画像）５０が完成される。このバーチャルスライド（血液細胞画像）５０の画像形式としては、ＢＭＰ形式を用いる。なお、ステップＳ１１で作成したバーチャルスライド５０のサイズは、２２０，０００ｄｏｔ×１３４，０００ｄｏｔ程度である。また、この自動ステージ制御用端末１６を用いて作成したバーチャルスライド（血液細胞画像）５０は、ＬＡＮケーブル４を介して、サーバ２１に保存される。

図４は、バーチャルスライド（血液細胞画像）の分割および管理方法を説明するための概略図であり、図５は、バーチャルスライド（血液細胞画像）の分割フローを説明するためのフローチャートである。このバーチャルスライド（血液細胞画像）の分割および管理は、図１に示したバーチャルスライド分割・管理部２のサーバ２１において行う。バーチャルスライド（血液細胞画像）の分割方法としては、まず、図５に示したステップＳ２１において、サーバ２１に保存された２２０，０００ｄｏｔ×１３４，０００ｄｏｔ程度のサイズを有するバーチャルスライド５０（図４参照）の中から、分割するバーチャルスライド５０を選択する。そして、ステップＳ２２において、分割サイズを決定する。第１参考例では、図４に示すように、５００ｄｏｔ ×５００ｄｏｔ／枚に分割する。なお、分割サイズは１０ｄｏｔ×１０ｄｏｔ〜７００ｄｏｔ×７００ｄｏｔが好ましく、１００ｄｏｔ×１００ｄｏｔ〜５００ｄｏｔ×５００ｄｏｔがより好ましい。そして、ステップＳ２３において、ステップＳ２２で決定した分割サイズに合わせてバーチャルスライド５０を分割することによって、図４に示すような分割画像５１が作成される。この分割画像５１の画像形式としては、ＪＰＥＧ形式（Ｐｈｏｔｏｓｈｏｐ Ｖｅｒｓｉｏｎ７．０．１での圧縮率１０程度）を用いる。

また、ステップＳ２４において、倍率切替時に表示するための低解像度の標本画像としての低倍率用画像５２（図４参照）を作成する。具体的には、図４に示すように、分割画像５１の個々の画像を数枚（第１参考例では４枚）つなぎ合わせて広視野画像（低倍率用画像５２）を作成する。そして、作成された広視野画像（低倍率用画像５２）の解像度を落とすことによって、ファイルサイズを小さくする。たとえば、低倍率用画像５２として、光学顕微鏡１１（図１参照）の２０倍の対物レンズを用いて作成したバーチャルスライド５０から１０倍の低倍率用画像５２を作成するとともに、光学顕微鏡１１（図１参照）の１００倍の対物レンズを用いて作成したバーチャルスライド５０から４０倍と６０倍の低倍率用画像５２を作成する。この低倍率用画像５２の画像形式としては、ＪＰＥＧ形式（Ｐｈｏｔｏｓｈｏｐ Ｖｅｒｓｉｏｎ７．０．１での圧縮率１０程度）を用いる。

この後、ステップＳ２５において、ステップＳ２１、Ｓ２３およびＳ２４で作成した全体イメージ画像としてのバーチャルスライド５０、部分画像としての分割画像５１および低倍率用画像５２を、図１に示したサーバ２１内のデータベース２１ａに同一検体（同一患者）の標本画像として、その検体の識別情報とともに保存する。なお、この場合にデータベース２１ａに保存する全体イメージ画像としてのバーチャルスライド（血液細胞画像）５０は、解像度を６５０ｄｏｔ ×２５０ｄｏｔ 程度まで下げる。なお、バーチャルスライド５０、分割画像５１および低倍率用画像５２を蓄積するサーバ２１内のデータベース２１ａとしては、たとえば、リレーショナルデータベースを用いる。

図６は、クライアント端末の詳細画面を示した図であり、図７は、バーチャルスライドの運用フローを説明するためのフローチャートである。また、図８は、運用ネットワークの構成の一例を示した図である。以下、図１、図４、図６〜図８を参照して、第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）５０の運用方法について説明する。このバーチャルスライド（血液細胞画像）５０の運用は、図１に示したバーチャルスライド運用部３のクライアント端末３１において行う。まず、図７に示したステップＳ３１において、ユーザは、クライアント端末３１でバーチャルスライド（血液細胞画像）５０を選択する。これにより、ステップＳ３２において、バーチャルスライド５０の標本スライド全体のイメージ画像が、サーバ２１からクライアント端末３１に配信されてクライアント端末３１の表示部の右上に（図６参照）表示される。このステップＳ３２で表示される標本スライド全体のイメージ画像としては、ステップＳ２５において保存した６５０ｄｏｔ×２５０ｄｏｔ程度の低解像度のバーチャルスライド（血液細胞画像）５０を用いる。

なお、クライアント端末３１にバーチャルスライド５０や後述するバーチャルスライド５０の部分拡大画像を表示するためには、第１参考例によるバーチャルスライドの表示方法を実行するためのプログラムが格納されたＦＤやＣＤなどの記録媒体をクライアント端末３１に組み込むかまたは上記記録媒体からクライアント端末３１にプログラムをインストールする必要がある。

そして、図７に示したステップＳ３３において、ステップＳ３２で画面右上に表示された全体イメージ画像（バーチャルスライド５０）から拡大したい箇所をマウスで指定（クリック）する。これにより、ステップＳ３４において、ステップＳ３３で指定された箇所がデフォルトの拡大率で、ステップＳ３２の全体イメージ画像とは別のウィンドウ（図６の画面左側のウィンドウ）に表示される。この際、第１参考例では、サーバ２１からは、バーチャルスライド５０を構成する分割画像５１または低倍率用画像５２のうち、拡大画像の表示に必要な分割画像５１または低倍率用画像５２の画像データのみがクライアント端末３１に配信される。この場合、画面（ウィンドウ）に表示される範囲よりも少し広い範囲の分割画像５１または低倍率用画像５２をサーバ２１からクライアント端末３１に受信する。

ここで、第１参考例では、ステップＳ３４で拡大表示画像を表示する際に、複数の分割画像５１または低倍率用画像５２を動的にタイリングすることにより表示を行う。この動的にタイリングとは、クライアント端末３１の画面上で動的に個々の画像を張り合わせることを意味する。この動的タイリングを行う場合には、バーチャルスライド５０の作成時に既にタイリングし、その後分割した部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）を、再度貼り合わせるだけであるので、隣り合う画像にずれは生じない。したがって、動的タイリング時には、ステップＳ１０のバーチャルスライド作成時の画像タイリングと異なり、画像認識処理を行う必要がないため、タイリング時間を短くすることができる。また、拡大画像の表示に必要な部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）のみをクライアント端末３１にダウンロードするので、通信時間が長くなるのが抑制される。

なお、ステップＳ３４でのデフォルトの拡大率は、選択設定可能とする。たとえば、デフォルトの拡大率は、１０倍、２０倍、４０倍、６０倍、１００倍程度から選択するようにする。そして、デフォルトの拡大率として、光学顕微鏡１１（図１参照）の対物レンズの倍率と同じ２０倍または１００倍が選択されている場合には、それぞれ、ステップＳ２３で作成された２０倍または１００倍の高解像度の分割画像５１を受信して表示する。また、デフォルトの拡大率として、光学顕微鏡１１（図１参照）の対物レンズの倍率とは異なる１０倍、４０倍または６０倍が選択されている場合には、それぞれ、ステップＳ２４で作成した１０倍、４０倍または６０倍の低解像度の低倍率用画像５２を受信して表示する。

次に、図７に示したステップＳ３５において、別ウィンドウに表示された拡大画像に対する処理として、視野移動処理（スクロール）または倍率変更処理を行うかが判断される。視野移動処理（スクロール）を行う場合には、ステップＳ３６において、マウス、キーボード、トラックボールまたはジョイスティックなどの動作制御デバイスにより、任意方向への視野移動（スクロール）を行う。そして、ステップＳ３７において、ステップＳ３４で読み込んだ画像範囲外に視野を移動させたか否かが判断される。ステップＳ３４で読み込んだ画像範囲外に視野を移動させていないとステップＳ３７により判断された場合には、ステップＳ３６に戻る。ステップＳ３４で読み込んだ画像範囲外に視野を移動させたとステップＳ３７により判断された場合には、ステップＳ３８において、クライアント端末３１からサーバ２１のデータベース２１ａにアクセスして、サーバ２１からＬＡＮケーブル４を介してクライアント端末３１に、スクロール操作によって新たに表示に必要になった視野に対応する個々の部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）を取り込む。この場合にも、画面（ウィンドウ）に表示される範囲よりも少し広い範囲の分割画像５１または低倍率用画像５２をサーバ２１からクライアント端末３１に受信する。そして、動的にタイリングしながら視野を移り変える。

その一方、ステップＳ３５において、倍率変更処理を行うと判断した場合には、ステップＳ３９において、マウスのボタン、キーボード、または、トラックボールのボタンなどの倍率制御デバイスにより、任意倍率に切り替える。すなわち、第１参考例では、クライアント端末３１に表示されるバーチャルスライド（血液細胞画像）５０の部分拡大画像は画像データであるので、実際の光学顕微鏡１１（図１参照）には存在しない任意の倍率にその画像をズーム（拡大および縮小）することが可能である。そして、ステップＳ４０において、低解像度／高解像度の画像に切り替える必要があるか否かが判断され、切り替える必要がないと判断された場合には、ステップＳ３９に戻る。そして、ステップＳ４０において、切り替える必要があると判断された場合には、ステップＳ４１において、指定された倍率に合う解像度の画像に切り替える。たとえば、１００倍の画像（分割画像５１）をズームアウトして４０倍に到達したところで、低解像度の４０倍の低倍率用画像５２に切り替える。なお、ステップＳ３１、Ｓ３２、Ｓ３４、Ｓ３８およびＳ４１では、バーチャルスライド５０が保存されているサーバ２１のデータベース２１ａからクライアント端末３１に、検体情報などの画像に関連する情報が伝送される。視野移動処理と倍率変更処理とを組み合わせて行うことによって、視野移動を行って見つけた所望の細胞を拡大して観察し、観察が終わると縮小してから視野移動を行って所望の細胞を探すという作業が可能となる。

第１参考例では、上記のように、サーバ２１のデータベース２１ａに保存された部分画像のうち、クライアント端末３１における表示に必要な部分画像のみをサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示することによって、表示に必要な部分画像のみをサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示すればよいので、全ての部分画像をクライアント端末３１に取得した後、表示に必要な部分画像をクライアント端末３１のウィンドウに表示する場合に比べて、部分画像をクライアント端末３１のウィンドウに表示するまでに要する時間を短縮することができる。また、クライアント端末３１での表示のスクロール操作に応じて、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示することによって、スクロール操作の際にも、表示に必要な部分画像のみをサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示すればよい。これにより、全ての部分画像をクライアント端末３１に取得した後、表示に必要な部分画像をクライアント端末３１のウィンドウに表示する場合に比べて、部分画像をクライアント端末３１のウィンドウに表示するまでに要する時間を短縮することができる。

また、第１参考例では、サーバ２１のデータベース２１ａに保存された部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）のうち、クライアント端末３１における表示に必要な部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）のみをサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示することによって、クライアント端末３１において、一度に大きなサイズの画像データを受信する必要がなく、表示に必要な部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）の画像データのみを受信すればよいので、１００倍程度の高倍率画像が必要な血液細胞画像の場合にも、通信時間が長くなるのを抑制することができる。これにより、通信ストレスを低減することができる。また、クライアント端末３１での表示のスクロール操作に応じて、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得して表示することによって、スクロール操作の際にも、一度に大きなサイズの画像データを受信する必要がなく、表示に必要な部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）の画像データのみを受信すればよいので、通信時間が長くなることに起因するスクロール動作の遅延を抑制することができる。

また、第１参考例では、バーチャルスライド５０の作成時に画像タイリングを用いることによって、１００倍程度の高倍率の血液細胞画像であっても、容易に、複数の部分領域画像を貼り合わせることができる。また、画像タイリングを行う際に、同一領域について異なるフォーカス位置で撮影した複数の画像をフォーカス合成した画像を用いることによって、画像タイリングを用いて複数の部分領域画像を貼り合わせて全体的に１枚の画像にする際に、容易に、全体的にピントの合った１枚の画像を作成することができる。

また、第１参考例では、表示に必要な所定の部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得する際に、クライアント端末３１に表示される部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）よりも広い領域の部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得することによって、所定の部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）が表示されている状態で、少しだけスクロール操作を行う場合には、新たな部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得することなく、既に取得した部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）を表示するだけでよいので、スクロール操作をより円滑に行うことができる。

また、第１参考例では、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）を画像サーバからＬＡＮケーブル４を介して取得する際に、スクロール操作に起因してクライアント端末３１に表示される部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）よりも広い領域の部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得することによって、スクロール操作後に、さらに少しだけスクロール操作を行う場合に、新たな部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）をサーバ２１からＬＡＮケーブル４を介して取得することなく、先のスクロール操作の際に取得した部分画像（分割画像５１または低倍率用画像５２）を表示するだけでよいので、スクロール操作をより円滑に行うことができる。

また、第１参考例では、上記したように、血液細胞画像を任意の倍率にズーム可能に構成することによって、実際の顕微鏡の倍率にはない倍率にもズーム（拡大および縮小）することができるので、血液細胞画像をより適切な大きさで観察することができる。

また、第１参考例では、解像度の高い分割画像５１と解像度の低い低倍率用画像５２とを作成するとともに、解像度の高い分割画像５１をズームアウト（縮小）して低倍率用画像５２の倍率に到達した時点で低倍率用画像５２に切り替えることによって、低倍率用画像５２のデータ量は分割画像５１のデータ量に比べて小さいので、通信時間をより短くすることができるとともに、スクロール操作をより迅速に行うことができる。

次に、上記した第１参考例によるバーチャルスライドの表示方法を用いた分類カウント方法について図６を参照して説明する。一般に、血液細胞の検査においては、分類カウンタを用いて、所定領域に存在する赤血球などの分類カウントを行う。図６に示すように、クライアント端末３１の表示部の右側には、分類カウンタ表示部（ウィンドウ）５３が設けられており、画面の左側に細胞画像を拡大表示する画像表示部（ウィンドウ）が設けられている。分類カウントを行う場合には、画像表示部に表示された分割画像５１（低倍率用画像５２）をスクロールしながら観察してその細胞の分類項目をマウスまたはキーボードで選択することにより、分類データの入力（分類カウント）を行う。

第１参考例の分類カウント方法では、分類カウントの作業中に異常細胞を発見した場合には、その異常細胞をマウスなどで指定して、分類項目を入力することにより、分類データ（分類項目）の入力時に、その異常細胞を含む画像とその画像を作成した検体の属性情報とが、ＬＡＮケーブル４を介して、サーバ２１のデータベース２１ａ（図１参照）に記憶される。なお、画像認識技術を用いてプログラムで自動的に異常細胞を発見してカーソルがその異常細胞の位置に移動し、その状態で、分類項目を入力することにより、分類データ（分類項目）の入力時に、その異常細胞を含む画像とその画像を作成した検体の属性情報とが、ＬＡＮケーブル４を介して、サーバ２１のデータベース２１ａに記憶されるようにしてもよい。

この第１参考例による分類カウント方法では、血液細胞画像をスクロールしながら観察して分類データのカウントを行うことができるので、容易に、分類データの入力を行うことができる。また、異常細胞を発見した場合に、分類項目の入力と同時に、その異常細胞を含む画像とその画像を作成した検体の属性情報とを、ＬＡＮケーブル４を介して、サーバ２１のデータベース２１ａに保存することができるので、異常細胞の画像の取り込み操作を簡略化することができる。

次に、図８を参照して、バーチャルスライドデータの作成・保存・管理などを病院外の施設で行った場合の運用ネットワークの一例について説明する。図８に示した運用ネットワークは、検査センターなどの医療従事施設６１と、特定機能病院などの大規模施設６２と、県立・市立病院などの地域支援病院６３と、開業医や診療所などの小規模施設６４と、臨床検査技師専門学校などの教育施設６５とから構成されている。運用ネットワークのフローとしては、まず、患者が地域支援病院６３や小規模施設６４に来た際に、採血や採尿などの検体採取を行う。そして、その検体が検査センターなどの医療従事施設６１に輸送される。医療従事施設６１では、検体検査が行われるとともに、その検体についてバーチャルスライドの作成・保存・管理が行われる。したがって、医療従事施設６１は、図１に示したバーチャルスライド作成部１およびバーチャルスライド分割・管理部２に相当する。また、医療従事施設６１には、検体検査の結果などが格納された検査・診療情報データベースと、バーチャルスライドが格納されたバーチャルスライドデータベースとが設置されている。

そして、医療従事施設６１の検査・診療情報データベースに保存された検体検査結果やバーチャルスライドデータベースに保存されたバーチャルスライドは、ネットワークを介して、大規模施設６２、地域支援病院６３および小規模施設６４により閲覧できるように構成されている。すなわち、大規模施設６２、地域支援病院６３および小規模施設６４に、第１参考例によるクライアント端末３１（図１参照）がそれぞれ設置されており、そのクライアント端末３１によって、バーチャルスライドの閲覧や検体検査結果の閲覧が可能となる。また、血液アトラス（キーワード検索可能なバーチャルスライドによる血液標本画像図鑑）としての細胞検索やサーベイランスを行う場合についても、大規模施設６２、地域支援病院６３、小規模施設６４および教育施設６５と、医療従事施設６１とがネットワークを介して、情報交換できるように構成されている。

なお、バーチャルスライドの作成・保存・管理を同一の病院内で行えば、その病院内での臨床部門と検査部門との連携が可能となり、業務の効率化を図ることが可能となる。

（第２参考例）
図９〜図１１は、上記した第１参考例によるバーチャルスライドの表示方法を用いた第２参考例によるサーベイランス方法（調査方法）を説明するための図である。以下、第２参考例によるサーベイランス方法について説明する。

この第２参考例では、上記した第１参考例によるクライアント端末３１でのバーチャルスライド画像の表示方法をサーベイランス方法に応用した場合の例を示している。具体的には、この第２参考例では、まず、図９に示すサーベイ問題画面において、特定のウェブ上に、髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂとこの髄液細胞画像１０１ｂに関する設問とが表示される。図９に示した例では、サーベイ問題画面において、同一患者の４つの髄液細胞画像１０１ｂが表示されている。図９に示すサーベイ問題画面における検査結果タブ１０１ａをクリックすると、図１０に示されるような検査結果画面１０２が表示される。また、図１１には、図９に示したサーベイ問題に対する回答の集計結果画面１０３が示されている。

第２参考例によるサーベイランス方法では、図９に示したサーベイ問題画面において、４つ表示された髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂのいずれかをクリックすると、クライアント端末３１のバーチャルスライドウィンドウが起動して、髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂがスクロール可能で、かつ、任意倍率に倍率変更可能に表示される。

第２参考例によるサーベイランス方法では、上記のように、クライアント端末３１において、ウェブ上に表示された髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂを選択する操作に応じて、選択された髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂをスクロール可能に表示することによって、髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂに関する設問を検討する際に、髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂをより詳細に検討することができるので、実際の検査・診断業務に近い感覚でトレーニングすることができ、トレーニングの成果が実際の業務に反映されやすい。また、この第２参考例によるサーベイランス方法では、上記第１参考例による表示方法と同様の表示方法を用いるので、スクロール操作によって血液細胞画像をクライアント端末３１に表示するまでに要する時間を短縮することができる。これにより、血液細胞画像のサーベイランスをより効率的に行うことができる。また、クライアント端末３１において、髄液細胞画像（バーチャルスライド）１０１ｂを第１参考例による表示方法を用いてスクロール可能に表示すれば、表示に必要な部分画像の画像データのみをサーバから受信すればよいので、通信時間が長くなるのを抑制することができる。これにより、髄液細胞画像１０１ｂに関する設問を検討する際に、髄液細胞画像１０１ｂをスクロール可能に表示した場合に、通信ストレスを低減することができるとともに、スクロール動作の遅延を抑制することができる。

なお、第２参考例の変形例として、第１参考例によるバーチャルスライドの表示方法を、サーベイランス方法ではなく、血液アトラスとしての血液細胞画像の検索方法に応用することも可能である。この場合には、サーバ２１には、バーチャルスライド（血液細胞画像）が検索条件とともに記憶されており、検索結果に応じて検索条件に適合したバーチャルスライド（血液細胞画像）の一覧がクライアント端末３１に検索結果として表示される。そして、その一覧中の所定の血液細胞画像を選択する操作に応じて、選択された血液細胞画像をスクロール可能で、かつ、任意倍率に変更可能に表示する。

この第２参考例の変形例による標本画像（バーチャルスライド）の検索方法では、上記のように、検索結果に応じて検索条件に適合した血液細胞画像（バーチャルスライド）の一覧をクライアント端末３１に検索結果として表示するとともに、一覧中の所定の血液細胞画像を選択する操作に応じて、選択された血液細胞画像をスクロール可能に表示することによって、容易に、クライアント端末３１において、血液細胞画像の検索を行うことができる。また、この第２参考例の変形例による標本画像の検索方法では、上記第１参考例による表示方法と同様の表示方法を用いるので、スクロール操作によって血液細胞画像をクライアント端末３１に表示するまでに要する時間を短縮することができる。これにより、血液細胞画像の検索をより効率的に行うことができる。また、クライアント端末３１において、血液細胞画像を第１参考例による表示方法を用いてスクロール可能に表示すれば、表示に必要な部分画像の画像データのみをサーバ２１から受信すればよいので、通信時間が長くなるのを抑制することができる。これにより、血液細胞画像の検索時に、通信ストレスを低減することができるとともに、スクロール動作の遅延を抑制することができる。

（一実施形態）
図１２は、本発明の一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法における部分画像のダウンロードの順序を説明するための図であり、図１３〜図１５は、本発明の一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。図１２〜図１５を参照して、この一実施形態では、上記した第１参考例とは異なるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法について説明する。以下、一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）５０のダウンロード方法について詳細に説明する。

この一実施形態では、２０倍、４０倍および８０倍の３つの倍率のバーチャルスライドをダウンロードする場合について説明する。この２０倍、４０倍および８０倍のバーチャルスライドは、複数の部分画像により構成されているとともに、サーバ２１（図１参照）内のデータベース２１ａに保存されている。なお、この一実施形態で用いる部分画像としては、２０倍のバーチャルスライドを、２０倍の対物レンズを用いて作成した複数の分割画像により構成するとともに、４０倍および８０倍のバーチャルスライドを、１００倍の対物レンズを用いて作成した複数の分割画像をつなぎ合わせて解像度を落とした低倍率用画像により構成してもよいし、２０倍、４０倍および８０倍のバーチャルスライドを、１００倍の対物レンズを用いて作成した複数の分割画像をつなぎ合わせて解像度を落とした低倍率用画像により構成してもよく、種々の作成方法により作成可能である。また、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている２０倍のバーチャルスライド５０（図１２参照）のサイズは、２３，５００ｄｏｔ×１０，０００ｄｏｔであり、分割された一枚の部分画像５０ａの大きさは、５００ｄｏｔ×５００ｄｏｔである。すなわち、２０倍のバーチャルスライド５０は、図１２に示すように、９４０枚の部分画像５０ａにより構成されている。なお、図１２に示す部分画像５０ａの番号（「１」〜「９４０」）は、バーチャルスライド５０のダウンロード方法を説明する上で、それぞれの部分画像５０ａを特定するために付与された番号である。

一実施形態において、サーバ２１からクライアント端末３１へバーチャルスライド（血液細胞画像）５０をダウンロードする際には、まず、図１３に示すステップＳ５１において、ユーザにより、クライアント端末３１（図１参照）で表示すべきバーチャルスライド（血液細胞画像）５０が選択される。

一実施形態では、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分がクライアント端末３１の初期画面に表示されるよう設定されている。この設定により、ステップＳ５２において、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分の部分画像５０ａが、サーバ２１からダウンロードされる。このダウンロードの際、一実施形態では、図１２に示すように、クライアント端末３１のウィンドウに表示される範囲１００よりも一回り広い範囲２００の画像がダウンロードされる。そして、左上部分の範囲１００が初期画面としてクライアント端末３１のウィンドウに表示される。なお、初期画面としてクライアント端末３１のウィンドウに表示されるバーチャルスライド５０の倍率および表示部分は、設定により変更可能である。

また、一実施形態では、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている２０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像５０ａは、予め設定された以下のような順序に従ってクライアント端末３１へダウンロードされる。具体的には、まず、２０倍のバーチャルスライド５０に含まれる複数の部分画像５０ａ（図１２参照）のうち、最上段（「１」〜「２０」）の部分画像５０ａをダウンロードする。このとき、最上段の左端「１」から右端「２０」に向かって順次ダウンロードする。そして、最上段の右端「２０」の部分画像５０ａまでダウンロードした後、上から２番目の段（「２１」〜「４０」）の部分画像５０ａをダウンロードする。このときにも、左端「２１」から右端「４０」に向かって順次ダウンロードする。そして、上から３番目の段（「４１」〜「６０」）の部分画像５０ａをダウンロードする。このようにして、最上段から順次ダウンロードを重ねた後、最下段（「９２１」〜「９４０」）の右端「９４０」の部分画像５０ａをダウンロードすることにより、２０倍のバーチャルスライド５０に含まれる全ての部分画像５０ａのダウンロードが完了する。この後、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている４０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像が、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序でダウンロードされる。さらに、その後、サーバ２１内のデータベース２１ａに保存されている８０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像が、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序でダウンロードされる。

上記した部分画像５０ａのダウンロードの順序に従うと、ステップＳ５２において、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分の画像をサーバ２１から優先的にダウンロードする際の順序は、図１２に示した部分画像５０ａの番号で、「１」→「５」、「２１」→「２５」、「４１」→「４５」、「６１」→「６５」、「８１」→「８５」となる。この場合、クライアント端末３１のウィンドウに表示される部分画像５０ａは、「２２」〜「２４」、「４２」〜「４４」および「６２」〜「６４」の番号の部分画像５０ａである。また、「１」〜「５」、「２１」、「２５」、「４１」、「４５」、「６１」、「６５」および「８１」〜「８５」の番号の部分画像５０ａは、表示される範囲１００を取り囲むように一回り広い範囲２００でダウンロードされた部分画像５０ａであり、ダウンロード時のクライアント端末３１のウィンドウには表示されない。そして、図１３に示したステップＳ５２において、バーチャルスライド５０の左上部分の画像をダウンロードして表示した後、ステップＳ５３において、バーチャルスライド５０の左上部分の画像を表示した状態で、残りの２０倍の画像を構成する部分画像５０ａを表示することなくバックグラウンドでダウンロードする。このバックグラウンドでのダウンロードは、ユーザからの指示が無い場合でも、自動的に行われる。

なお、サーバ２１からダウンロードされた部分画像５０ａは、クライアント端末３１のメモリとしてのローカルＨＤＤ（ハードディスクドライブ）（図示せず）に保存される。このステップＳ５３において部分画像５０ａをダウンロードする際にも、上記した部分画像５０ａのダウンロードの順序に従ってダウンロードが行われる。すなわち、図１２に示した部分画像５０ａの番号で、「６」→「２０」、「２６」→「４０」、「４６」→「６０」、「６６」→「８０」、「８６」→「１００」、「１０１」→「１２０」、「１２１」→「１４０」、・・・、「９０１」→「９２０」および「９２１」→「９４０」の順序でダウンロードが行われる。そして、図１３に示したステップＳ５４において、残りの２０倍の部分画像５０ａのダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。ステップＳ５４において、ダウンロードを行っている間に、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの２０倍の部分画像５０ａのダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ５５に進み、残りの２０倍の部分画像５０ａのバックグラウンドでのダウンロードに優先して倍率切替処理が行われる。

ステップＳ５５の倍率切替処理を行う場合には、まず、図１４に示すステップＳ７１において、切替指定された倍率（４０倍または８０倍）の部分画像が既にクライアント端末３１にダウンロードされているか否かが判断される。そして、ステップＳ７１において、切替指定された倍率の部分画像が既にクライアント端末３１にダウンロードされていると判断された場合には、ステップＳ７２において、マウスポインタの位置を中心に、指定された倍率の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１内のローカルＨＤＤ（図示せず）から読み出す。一方、ステップＳ７１において、切替指定された倍率の部分画像がクライアント端末３１にダウンロードされていないと判断された場合には、ステップＳ７３において、マウスポインタの位置を中心に、指定された倍率の部分画像を一回り大きい視野でクライアント端末３１にダウンロードする。このステップＳ７３において、指定された倍率（４０倍または８０倍）の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序に従ってダウンロードが行われる。そして、ステップＳ７４において、指定された倍率のバーチャルスライドの左上部分を優先的にクライアント端末３１のウィンドウに表示する。これにより、ステップＳ５５（ステップＳ７１〜Ｓ７４）の倍率切替処理が終了し、図１３に示したステップＳ５６に進む。

一方、図１３に示したステップＳ５４において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合にも、ステップＳ５６に進む。ステップＳ５６では、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、ステップＳ５６において、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの２０倍の部分画像５０ａのダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ５７に進み、残りの２０倍の部分画像５０ａのバックグラウンドでのダウンロードに優先してスクロール処理（視野移動処理）が行われる。

ステップＳ５７のスクロール処理を行う場合には、まず、図１５に示すステップＳ８１において、視野移動した先の部分画像５０ａが既にクライアント端末３１にダウンロードされているか否かが判断される。そして、ステップＳ８１において、視野移動した先の部分画像５０ａが既にクライアント端末３１にダウンロードされていると判断された場合には、ステップＳ８２において、視野移動した先の部分画像５０ａを一回り広い視野でクライアント端末３１内のローカルＨＤＤ（図示せず）から読み出す。一方、ステップＳ８１において、視野移動した先の部分画像５０ａがクライアント端末３１にダウンロードされていないと判断された場合には、ステップＳ８３において、視野移動した先の部分画像５０ａを一回り広い視野でクライアント端末３１にダウンロードする。このステップＳ８３において、視野移動した先の部分画像５０ａをダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序に従ってダウンロードが行われる。そして、ステップＳ８４において、指定された視野の部分画像５０ａを優先的にクライアント端末３１のウィンドウに表示する。これにより、ステップＳ５７（ステップＳ８１〜Ｓ８４）のスクロール処理が終了し、図１３に示したステップＳ５８に進む。

一方、図１３に示したステップＳ５６において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合にも、ステップＳ５８に進む。ステップＳ５８では、２０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像５０ａのダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、ステップＳ５８において、２０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像５０ａのダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ５３に戻り、自動的に、残りの２０倍の部分画像５０ａをバックグラウンドでサーバ２１からダウンロードする。なお、残りの２０倍の部分画像５０ａをバックグラウンドでダウンロードする処理を再開した場合に、実行済みのスクロール処理によって、既にクライアント端末３１にダウンロードされた部分画像５０ａを重複してダウンロードすることのないように設定されている。そして、再びステップＳ５４において、残りの２０倍の部分画像５０ａのダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。

一方、ステップＳ５８において、２０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像５０ａのダウンロードが完了したと判断された場合には、ステップＳ５９において、残りの４０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像をバックグラウンドでサーバ２１からダウンロードする。なお、サーバ２１からダウンロードされた４０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像は、クライアント端末３１のローカルＨＤＤ（図示せず）に保存される。

このステップＳ５９において、残りの４０倍の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序に従ってダウンロードが行われる。なお、残りの４０倍の部分画像をバックグラウンドでダウンロードする場合に、実行済みの倍率切替処理およびスクロール処理によって、既にクライアント端末３１にダウンロードされた部分画像を重複してダウンロードすることのないように設定されている。そして、ステップＳ６０において、残りの４０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。ステップＳ６０において、ダウンロードを行っている間に、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの４０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ６１に進み、残りの４０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ５５（ステップＳ７１〜Ｓ７４）で説明した倍率切替処理と同様の倍率切替処理が行われる。

一方、ステップＳ６０において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ６２において、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、ステップＳ６２において、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの４０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ６３に進み、残りの４０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ５７（ステップＳ８１〜Ｓ８４）で説明したスクロール処理と同様のスクロール処理（視野移動処理）が行われる。

一方、ステップＳ６２において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ６４において、４０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、ステップＳ６４において、４０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ５９に戻り、自動的に、残りの４０倍の部分画像をバックグラウンドでサーバ２１からダウンロードする。そして、再びステップＳ６０において、残りの４０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。

一方、ステップＳ６４において、４０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したと判断された場合には、ステップＳ６５において、残りの８０倍のバーチャルスライド５０を構成する部分画像をバックグラウンドでサーバ２１からダウンロードする。なお、サーバ２１からダウンロードされた８０倍の部分画像は、クライアント端末３１のローカルＨＤＤ（図示せず）に保存される。

このステップＳ６５において、残りの８０倍の部分画像をダウンロードする際にも、上記した２０倍の部分画像５０ａのダウンロードの順序と同じ順序に従ってダウンロードが行われる。なお、残りの８０倍の部分画像をバックグラウンドでダウンロードする場合に、実行済みの倍率切替処理およびスクロール処理によって、既にクライアント端末３１にダウンロードされた部分画像を重複してダウンロードすることのないように設定されている。そして、ステップＳ６６において、残りの８０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。ステップＳ６６において、ダウンロードを行っている間に、倍率切替の割り込みがあったと判断された場合には、残りの８０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ６７に進み、残りの８０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ５５（ステップＳ７１〜Ｓ７４）で説明した倍率切替処理と同様の倍率切替処理が行われる。

一方、ステップＳ６６において、倍率切替の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ６８において、ユーザによる視野移動の割り込みがあったか否かが判断される。そして、ステップＳ６８において、視野移動の割り込みがあったと判断された場合には、残りの８０倍の部分画像のダウンロードが一時的に中断される。そして、ステップＳ６９に進み、残りの８０倍の部分画像のダウンロードに優先して、ステップＳ５７（ステップＳ８１〜Ｓ８４）で説明したスクロール処理と同様のスクロール処理（視野移動処理）が行われる。

一方、ステップＳ６８において、視野移動の割り込みがなかったと判断された場合には、ステップＳ７０において、８０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したか否かが判断される。そして、ステップＳ７０において、８０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了していないと判断された場合には、ステップＳ６５に戻り、自動的に、残りの８０倍の部分画像をバックグラウンドでサーバ２１からダウンロードする。そして、再びステップＳ６６において、残りの８０倍の部分画像のダウンロードを行っている間に、ユーザによる倍率切替の割り込みがあったか否かが判断される。

一方、ステップＳ７０において、８０倍のバーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像のダウンロードが完了したと判断された場合には、バーチャルスライド５０に設定されている２０倍、４０倍および８０倍の３つの画像を構成する全ての部分画像のサーバ２１からクライアント端末３１へのダウンロードが完了する。これにより、サーバ２１からクライアント端末３１へのバーチャルスライド（血液細胞画像）５０のダウンロードが終了する。

一実施形態では、上記のように、ユーザによりクライアント端末３１で表示すべきバーチャルスライド（血液細胞画像）５０が選択されると、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分がクライアント端末３１の初期画面に表示されるよう設定されていることによって、バーチャルスライド５０を構成する全ての部分画像をクライアント端末３１にダウンロードするより前に、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分をクライアント端末３１のウィンドウに表示することができる。これにより、全ての部分画像をクライアント端末３１にダウンロードした後、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分をクライアント端末３１のウィンドウに表示する場合に比べて、２０倍のバーチャルスライド５０の左上部分をクライアント端末３１のウィンドウに表示するまでに要する時間を短縮することができる。

また、一実施形態では、クライアント端末３１で行われる倍率変更操作およびスクロール操作（視野移動操作）に伴って表示に必要になった部分画像がサーバ２１からダウンロードされていない場合に、表示に必要になった部分画像がサーバ２１からクライアント端末３１に優先的にダウンロードされて表示されることによって、倍率変更操作およびスクロール操作（視野移動操作）に伴って表示に必要になった部分画像を迅速にクライアント端末３１のウィンドウに表示することができる。

また、一実施形態では、クライアント端末３１で行われる倍率変更操作およびスクロール操作（視野移動操作）に伴って表示に必要になった部分画像をサーバ２１から優先的にダウンロードする処理のために、一時的に中断していたバーチャルスライド５０を構成する部分画像をサーバ２１からクライアント端末３１にダウンロードする処理を自動的に再開することによって、ユーザがバーチャルスライド５０を構成する部分画像をサーバ２１からクライアント端末３１にダウンロードする処理を再開させる必要がないので、ユーザの負担を軽減することができる。

また、一実施形態では、サーバ２１からダウンロードした部分画像をクライアント端末３１のローカルＨＤＤ（ハードディスクドライブ）に記憶することによって、一度クライアント端末３１のローカルＨＤＤに記憶された部分画像については、表示の際に再度サーバ２１からダウンロードする必要がなくなるので、部分画像をクライアント端末３１のウィンドウに表示するまでの時間をより短縮することができる。

また、一実施形態では、クライアント端末３１で行われる倍率変更操作およびスクロール操作（視野移動操作）に伴って表示に必要になった部分画像が既にサーバ２１からダウンロードされてクライアント端末３１のローカルＨＤＤに保存されている場合に、表示に必要になった部分画像をクライアント端末３１のローカルＨＤＤから読み出して表示することによって、クライアント端末３１で行われる倍率変更操作およびスクロール操作（視野移動操作）に伴って表示に必要になった部分画像を、より迅速にクライアント端末３１のウィンドウに表示することができる。

なお、今回開示された参考例および実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した参考例および実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

たとえば、上記実施形態では、本発明を血液細胞画像または髄液細胞画像の表示方法に適用する例について説明したが、本発明はこれに限らず、血液細胞画像や髄液細胞画像以外の標本画像の表示方法としても同様に適用可能である。特に、１００倍程度の高倍率の標本画像の表示が必要な場合に本発明は有効である。

また、上記第１参考例では、図１に示した構成において、自動ステージ制御用端末１６、サーバ２１およびクライアント端末３１をＬＡＮケーブル４に接続することによってネットワークを構成する例を示したが、本発明はこれに限らず、ＬＡＮケーブル４に代えてインターネット回線を用いることも可能である。

また、上記第１参考例では、自動ステージ制御用端末でフォーカス合成および画像タイリングを行った後、作成したバーチャルスライドをサーバに保存する例を示したが、本発明はこれに限らず、自動ステージ制御用端末でフォーカス合成を行った後、そのフォーカス合成画像をサーバに保存し、サーバにおいて画像タイリングを行うことによりバーチャルスライドを作成するようにしてもよい。

また、上記一実施形態では、バーチャルスライドとして、２０倍、４０倍および８０倍の３つの倍率の画像を用いる例を示したが、本発明はこれに限らず、２０倍、４０倍、６０倍、８０倍および１００倍の倍率の画像のうちの複数の倍率の画像をバーチャルスライドとして用いてもよい。

また、上記一実施形態では、バーチャルスライドを選択した際の初期画面として、バーチャルスライドの左上部分をクライアント端末のウィンドウに表示する例を示したが、本発明はこれに限らず、バーチャルスライドを選択した際の初期画面として、バーチャルスライドの左上部分以外の、たとえば、バーチャルスライドの中央部分を表示するようにしてもよい。

また、上記一実施形態では、サーバから部分画像をダウンロードする順序として、最上段の左端の部分画像から右方向に向かって順次ダウンロードする例を示したが、本発明はこれに限らず、サーバから部分画像をダウンロードする順序として、たとえば、最上段の左端の部分画像から下方向に向かって順次ダウンロードするようにしてもよい。

第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の表示方法を実現するためのシステムの全体構成を示した図である。 第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成方法を説明するための概略図である。 第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の作成フローを説明するためのフローチャートである。 第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の分割および管理方法を説明するための概略図である。 第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の分割フローを説明するためのフローチャートである。 第１参考例による表示方法を用いる場合のクライアント端末の表示部を示した図である。 第１参考例によるバーチャルスライド（血液細胞画像）の運用フローを説明するためのフローチャートである。 第１参考例によるバーチャルスライドを活用するための運用ネットワークの一例を示した構成図である。 第２参考例によるサーベイランス方法を説明するためのサーベイ問題画面を示した図である。 図９に示したサーベイ問題画面の検査結果タブをクリックした場合に表示される検査結果画面を示した図である。 第２参考例によるサーベイランス方法のサーベイ回答集計画面を示した図である。 本発明の一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法における２０倍のバーチャルスライドを構成する部分画像のダウンロードの順序を説明するための概略図である。 本発明の一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法を説明するためのフローチャートである。 図１３に示した一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法における倍率切替処理のサブルーチンを説明するためのフローチャートである。 図１３に示した一実施形態によるバーチャルスライド（血液細胞画像）のダウンロード方法におけるスクロール処理（視野移動処理）のサブルーチンを説明するためのフローチャートである。

１ バーチャルスライド作成部
２ バーチャルスライド分割・管理部
３ バーチャルスライド運用部
４ ＬＡＮケーブル
１１ 光学顕微鏡
１２ ３ＣＣＤカメラ
１３ 自動ステージ
１６ 自動ステージ制御用端末
２１ サーバ（画像サーバ）
２１ａ データベース（第１データベース、第２データベース）
３１ クライアント端末（端末装置）
５０ バーチャルスライド（標本画像、血液標本画像）
５０ａ 部分画像
５１ 分割画像（部分画像）
５２ 低倍率用画像（部分画像）
５３ 分類カウンタ表示部

Claims (12)

1. 細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像が分割された複数の部分画像を記憶した第１データベースを含む画像サーバから通信ネットワークを介して標本画像を構成する全ての部分画像をダウンロードするとともに表示する端末装置における標本画像の表示方法であって、
   端末装置が、画像を表示するための表示部と、受信した部分画像を格納する第２データベースと、画像サーバの第１データベースから通信ネットワークを介して、表示部での初期表示に必要な所定の部分画像から順に標本画像を構成する全ての部分画像を継続的に取得して第２データベースに格納するダウンロード手段と、表示に必要な部分画像からなる画像を表示部に表示する表示手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作を行うスクロール操作手段と、表示部に表示された画像に対してスクロール操作手段によるスクロール操作が行われた場合に、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定する判定手段とを備え、
   ダウンロード手段が第１データベースから継続的に部分画像を取得している間に、スクロール操作手段がスクロール操作を行った場合、判定手段が、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定し、
   表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていると判定手段により判定された場合には、表示手段が、第２データベースから表示に必要になった部分画像を読み出して表示部に表示し、
   表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていないと判定手段により判定された場合には、ダウンロード手段が、継続的な部分画像の取得を中断し、表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して優先的に取得し、表示手段が、ダウンロード手段により優先的に取得された部分画像を表示部に表示するとともに、ダウンロード手段が、表示に必要になった部分画像を優先的に取得した後、中断していた標本画像を構成する全ての部分画像の継続的な取得を再開する、標本画像の表示方法。
2. 前記標本画像は、標本の各領域を、細胞形態の認識可能な倍率で、かつ、隣接する領域と一部が重複するように撮影した部分領域画像を画像タイリングすることにより得られた画像である、請求項１に記載の標本画像の表示方法。
3. 前記部分領域画像は、実質的に同一の領域について異なるフォーカス位置で撮影した複数の画像をフォーカス合成した画像である、請求項２に記載の標本画像の表示方法。
4. 前記標本画像は、血液標本画像である、請求項１〜３のいずれか１項に記載の標本画像の表示方法。
5. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の表示方法を実行するための標本画像表示用プログラム。
6. 請求項５に記載の標本画像表示用プログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体。
7. 細胞形態が認識可能な倍率で撮影された標本画像が分割された複数の部分画像を記憶した第１データベースを含む画像サーバから通信ネットワークを介して標本画像を構成する全ての部分画像をダウンロードするとともに表示するための標本画像表示用端末装置であって、
   画像を表示するための表示部と、
   受信した部分画像を格納する第２データベースと、
   画像サーバの第１データベースから通信ネットワークを介して、表示部での初期表示に必要な所定の部分画像から順に標本画像を構成する全ての部分画像を継続的に取得して第２データベースに格納するダウンロード手段と、
   表示に必要な部分画像からなる画像を表示部に表示する表示手段と、
   表示部に表示された画像に対してスクロール操作を行うスクロール操作手段と、
   表示部に表示された画像に対してスクロール操作手段によるスクロール操作が行われた場合に、スクロール操作に起因して表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されているか否かを判定する判定手段とを備え、
   表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていると判定手段により判定された場合には、表示手段が、第２データベースから表示に必要になった部分画像を読み出して表示部に表示し、
   表示に必要になった部分画像が第２データベースに格納されていないと判定手段により判定された場合には、ダウンロード手段が、継続的な部分画像の取得を中断し、表示に必要になった部分画像を画像サーバから通信ネットワークを介して優先的に取得し、表示手段が、ダウンロード手段により優先的に取得された部分画像を表示部に表示するとともに、ダウンロード手段が、表示に必要になった部分画像を優先的に取得した後、中断していた標本画像を構成する全ての部分画像の継続的な取得を再開するように構成されている、標本画像表示用端末装置。
8. 前記標本画像は、標本の各領域を、細胞形態の認識可能な倍率で、かつ、隣接する領域と一部が重複するように撮影した部分領域画像を画像タイリングすることにより得られた画像である、請求項７に記載の標本画像表示用端末装置。
9. 前記部分領域画像は、実質的に同一の領域について異なるフォーカス位置で撮影した複数の画像をフォーカス合成した画像である、請求項８に記載の標本画像表示用端末装置。
10. 前記標本画像は、血液標本画像である、請求項７〜９のいずれか１項に記載の標本画像表示用端末装置。
11. 血液細胞の分類を入力する分類入力手段をさらに備え、
    前記表示手段は、前記分類入力手段により入力された分類データをカウントした分類カウント値を表示する分類カウンタを前記標本画像と共に前記表示部に表示するように構成されている、請求項１０に記載の標本画像表示用端末装置。
12. 前記表示手段は、前記標本画像と共に前記標本画像に関する設問を前記表示部に表示するように構成されている、請求項１０に記載の標本画像表示用端末装置。

Images