JP4563155B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

プリンタ機能を有する画像形成装置は、近年、ネットワークを介して複数のクライアントと接続された環境で使用される形態での利用が普及しつつある。この種の形態では、画像形成装置は、各クライアントからの印刷要求を受け付け、順次画像データを用紙に出力し、出力された用紙は排紙トレイ等に排出される。

また、複写機能を有する画像形成装置では、コピー動作中であっても次のジョブの予約を受け付けるジョブ予約機能を有するものがあるが、この種の装置では、コピー動作中に別の画像情報の読み込みを済ませておき、コピー動作が終了に続いて、予約されたジョブのコピー動作が行われ、出力された用紙は排紙トレイ等に排出される。

これに関連する技術として、例えば、特許文献１に示すものが既に知られている。
特開２００３−２１９８７号公報

しかしながら、上記のように、複数の印刷要求があった場合やジョブ予約があった場合は、画像形成装置の排紙トレイ等には、複数ジョブ分の印刷物が溜まることとなり、あとから自分の印刷物を取りに来たユーザーは、その中から自分の印刷物を仕分けしなければならず、煩雑に感じることがある。

かかる場合に、ファクシミリ機能を有する画像形成装置では、印刷物には通常、送信先の名前、電話番号、時刻等が印字されるため、複数ジョブ分の印刷物が溜まった状態でも容易に仕分けできるが、プリントデータやコピーデータの場合は通常、そのような情報は印字されないために、仕分けに手間取りがちである。

また、排紙トレイ上に複数ジョブ分の印刷物が溜まっている場合に、例えば、あるユーザーが邪魔に感じて、原稿台の近傍や自動原稿給紙装置などの画像形成装置上の他の場所に丸ごと移すような場合があるが、移された場所によっては、却ってコピーや読み取りの作業の邪魔になる場合がある。

本発明の課題は、排紙トレイ等に印刷物が堆積することによる不都合を解消することにある。

請求項１に係る画像形成装置は、データ処理部と、データ出力部と、記憶部と、データ読取部と、出力元情報報知部とを備えている。データ処理部は、転写材に出力される出力データを生成するとともに、その際に出力データに含まれるドットをカウント可能である。データ出力部は、転写材に対し出力データを出力する。記憶部は、転写材に出力される出力データのドット数を、出力元に関する出力元情報と関連づけて記憶可能である。データ読取部は、転写材に出力された出力データを読み取るとともに、その際に出力データに含まれるドットをカウント可能である。出力元情報報知部は、データ読取部によりカウントされたドット数と対応する記憶部に記憶されたドット数と関連づけられた出力元情報を知らせる。

この装置では、例えば、排紙トレイ等に排出されたまま放置された印刷物に気付いたユーザーが、データ読取部に読み取らせると、その際にカウントされたドット数に対応するドット数に関連づけられた出力元情報が知らされる。これにより、このユーザーは容易に出力元を特定等でき、印刷物が放置されていることを出力元のユーザーに知らせたり直接手渡したりして、排紙トレイ上に印刷物が堆積するのを回避できる。また、これにより、溜まった印刷物がコピー作業等の邪魔になるのを回避することができる。

一方、近年のデジタル機のような画像形成装置では、画像処理を行って出力データを生成する際にドット数をカウントする機能が既に備わっているものが多いことから、そのような既存の構成を本発明で用いることで、他の特別な手段を導入しなくても上記効果を実現でき、コスト的にも有利である。

なお、本発明において、転写材とは、用紙、ＯＨＰシート等のシート上記録媒体をいう。また、出力データを生成することの具体例としては、外部から送られたプリントデータや画像読取部（後述）で読み取られた画像情報に対し、画像処理を施して出力データとすることが挙げられる。

出力元情報とは、例えば、カウントされたドット数に対応するプリントデータを送信したユーザーの名前や、コピー動作が行われた時刻、部門カードを用いてコピー動作を指示（ジョブ予約による指示も含む、以下同様）した場合の、その者が所属する部門等、出力元に関する情報が挙げられる。

ドット数同士が対応するとは、互いのドット数が、完全に一致する場合のみでなく、近接する場合、或いは、所定の関係式を満たす範囲にあるなどの相関（一致度）がある場合も含まれる。

出力元情報を知らせる態様としては、後述する表示部への表示や、外部に接続された各クライアントへのメール送信等が含まれる。

請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、データ生成部によりカウントされたドット数とデータ読取部によりカウントされたドット数との一致度を決定する一致度決定部をさらに備えている。そして、出力元情報報知部は、データ生成部によりカウントされたドット数と一致度を満たす記憶部に記憶されたドット数と関連づけられた出力元情報を知らせる。

一般に、ベースとなる画像データが同じであっても、データ出力時のトナー飛散やデータ読み取り時の光学系の読み取りムラ等により、出力データが生成される際にカウントされたドット数と、転写材上に現に出力されたデータを読み取る際にカウントされるドット数とが完全に一致することはむしろ希である。

そこで、この装置では、双方のドット数が所定の相関（一致度）を満たす関係にあれば、同じ画像データをベースにしていると判断して、出力元情報を知らせるようにしている。

請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２の装置において、データ処理部は、出力データを複数の領域に分割可能である。記憶部は、領域ごとに出力データのドット数を記憶可能である。そして、出力元情報報知部は、読み取られた出力データの任意の領域のドットカウント数と対応する記憶部に記憶された領域のドット数に関連づけられた出力元情報を知らせる。

データの全ての領域のドットをカウントするよう構成された場合、例えば、端の方の領域にのみ図柄を有する出力データ同士であって、互いに上下若しくは左右対称な位置にその図柄を有するデータが存在する場合は、これらの一方を読み取る方向によっては、他方のデータと誤って認識してしまうおそれがある。

そこで、この装置では、出力データの一部の領域のドットのみをカウントし、これを判断の対象とすることで、そのような不都合が生じるのを抑えるようにしている。

なお、分割の態様としては、例えば、各領域が等分に分かれるよう４分割、８分割、１６分割等することが挙げられる。この場合、１つの領域同士を比較しても良いし、複数の領域同士を比較しても良い。

請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、ネットワークを介して複数のクライアントと接続されている。また、この装置では、クライアントと画像データを送受信するための通信部をさらに備えている。

複数のクライアントに接続されたプリンタとして用いられる画像形成装置では、排紙トレイ上の複数ジョブ分の印刷物が特に溜まりやすい傾向にあるが、本発明の装置によれば、印刷物からの出力元の特定が容易であるので、そのような環境下で用いられる際に特に有効である。

請求項５に係る画像形成装置は、請求項４の装置において、出力元情報報知部は、出力元情報に対応するクライアントに対し、出力データが出力された転写材が放置されていることをメール送信により知らせる。

この装置では、印刷要求を行ったクライアントに対し直接、印刷物が放置されている旨知らせることができるので、排紙トレイ等に印刷物が堆積するのをより効果的に回避できる。

本発明によれば、例えば、排紙トレイ等に排出されたまま放置された印刷物に気付いたユーザーが、データ読取部に読み取らせると、その際にカウントされたドット数に対応するドット数に関連づけられた出力元情報が知らされる。これにより、このユーザーは容易に出力元を特定等でき、印刷物が放置されていることを出力元のユーザーに知らせたり直接手渡したりして、排紙トレイ上に印刷物が堆積するのを回避できる。また、これにより、溜まった印刷物がコピー作業等の邪魔になるのを回避することができる。
一方、近年のデジタル機のような画像形成装置では、画像処理を行って出力データを生成する際にドット数をカウントする機能が既に備わっているものが多いことから、そのような既存の構成を本発明で用いることで、他の特別な手段を導入しなくても上記効果を実現でき、コスト的にも有利である。

＜画像形成装置の構成＞
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された画像形成装置１を示す。

この画像形成装置１は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、スキャナ装置としての機能を併有する複合機であり、ネットワークを介して複数のクライアント（図示せず）と接続されている。

この画像形成装置は、スキャナ部３と、制御部（データ処理部、一致度決定部）５と、画像形成部（データ出力部）７と、操作パネル９と、通信部１１と、他の入出力部とを備えている。

なお、本実施形態では、データ読取部は、スキャナ部３と、カウント機能を有する制御部５とで構成される。また、出力元出力元情報報知部は、操作パネル９の表示部１７と、対応するドット数を検索する機能を有する制御部５とで構成される。一致度決定部は、相関（一致度）の決定を行う制御部５で構成される。

スキャナ部３は、図示しない原稿台上の原稿の画像情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系、ＣＣＤ等で構成される。

制御部５は、スキャナ部３、画像形成部７等の入出力部の動作の制御や、コピーデータ、プリントデータ、ファクシミリデータ等の画像情報に対する画像処理等を行うものであり、ＣＰＵ５ａ及びメモリ（記憶部）５ｂを含むマイクロコンピュータで構成される。

メモリ５ｂは、ＲＡＭ及びＲＯＭで構成され、ＣＰＵ５ａに実行させる入出力部の制御プログラムや画像処理プログラムが格納されている。

制御部５は、コピー動作が行われる場合は、スキャナ部３で読み取られた画像情報を、デジタル化し、必要な画像処理を施して、一旦メモリに保存する。次いで、制御部５は、出力時に出力画像処理を行って出力データを生成し、画像形成部７に出力するが、出力データを生成する際に、設定された領域の出力ドットのカウントを行い、ドット数をメモリに保存する。ここで、メモリ５ｂには、このドット数に関連づけられて、コピー動作が指示された時刻若しくは実際にコピー動作が行われた時刻が出力元情報が保存される。なお、出力データは、画像形成部７による出力動作が行われた時点でメモリ５ｂから消去される。

また、制御部５は、各クライアントからプリントデータを受け取った場合は、受け取ったプリントデータを一旦メモリ５ｂに保存し、コピー動作の場合と同様、出力画像処理を行って出力データを生成し、画像形成部７に出力する。ここでも、メモリ５ｂには、出力データの際にカウントされたドット数に関連づけられて、印刷要求を行ったクライアントのユーザー名が出力元情報として保存される。また、出力データは、画像形成部７による出力動作が行われた時点でメモリ５ｂから消去される。

さらに、制御部５は、操作パネル９において、後述する特定モードが選択され状態で、スタートキー（後述）が押されると、スキャナ部３による読み取りの際に、読み取りの際に出力データの所定の領域に含まれるドットをカウントする。

また、制御部５は、出力時にカウントされたドット数と、特定モード選択時に読み取りの際にカウントされたドット数との相関を決定することができ、この相関を満たすドット数同士であれば、同じ画像データを基にしているものと判断する。そのような相関の決定方法としては、ここでは、所定のサンプル画像を用いてテスト印字を行い、出力時と再読み取り時のドット数を比較し、両者のばらつきを基準として関係式を作成することが挙げられる。

さらに、制御部５は、操作パネル９において、ジョブ予約機能が選択されると、予約時に行われているコピー動作が終了すると続いて、予約されたジョブに基づいてコピー動作を開始する。

画像形成部７は、スキャナ部３で読み取られたコピーデータ、各クライアントから送られるプリントデータ、外部に接続されたファクシミリ装置から送られるファクシミリデータに基づいて、制御部５で生成された出力データを用紙に出力するためのものである。画像形成部７は、具体的に、感光体ドラムと、その周囲に配置された帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置等と、その用紙搬送方向の下流側に配置された定着装置（いずれも図示せず）とを有している。

操作パネル９は、複数の操作キー１５と、タッチパネル式の液晶ディスプレイで構成された表示部１７とを有している。

操作キー１５には、コピーや読み取りを指示するためのスタートキーや、テンキー等が含まれる。

表示部１７には、印刷条件を設定するための操作画面や、特定モードを選択するためのボタン、出力データのドットをカウントする領域を設定するための操作画面等が表示される。領域の設定方法として、例えば、全領域を４、８、１６等分に分割したうちの１つ若しくは複数の領域を選択することができる。

また、表示部１７には、特定モード下で、排紙トレイ２１上の印刷物を読み取らせた場合にカウントされたドット数に関連づけられた出力元情報が表示される。ここでは、出力元情報として、印刷要求を行ったクライアントのユーザー名や、コピー動作の指示があった時刻が表示される。

通信部１１は、各クライアントや他のファクシミリ装置との間で、画像データを送受信するためのものである。

画像形成装置１は、他の入出力部として、給紙カセット２３又は手差しトレイ２５から用紙を給紙するための給紙部や、画像形成部７により出力データが記憶された用紙を排紙トレイ２１に排出する排紙部（図示せず）等を備えている。

＜画像形成装置の動作＞
次に、画像形成装置１の動作について説明する。

図３に示すように、この画像形成装置１において、クライアントからの印刷要求によってプリントデータを受信すると（Ｓ１）、一旦メモリ５ｂに保存され（Ｓ２）、その後、出力画像処理が行われ、このとき出力データのドットがカウントされる（Ｓ３）。そして、用紙への印字が行われるとともに（Ｓ４）、このドット数が送信元のユーザー名と共にメモリに保存される（Ｓ５）。

そして、印刷が終了した用紙が排紙トレイ２１上に放置されているのに気付いたユーザーが、その用紙の画像データの出力元を特定するには、図４に示すように、まず、操作パネル９において、特定モードを選択し（Ｓ１１）、必要に応じてドットをカウントさせる領域を設定する。そして、その用紙を原稿台に載置してスキャナ部３により読み取らせると（Ｓ１２）、読み取りに伴って、出力データの設定領域に含まれるドット数がカウントされ（Ｓ１３）、メモリに保存されたドット数の中から相関を満たすものが検索され（Ｓ１４）、検索されたドット数に関連づけて保存された送信元のユーザー名が表示部１７に表示される（Ｓ１５）。

これにより、このユーザーは送信元を特定でき、印刷物が放置されていることを送信元のユーザーに知らせたり、或いは直接渡しに行ったりして、排紙トレイ上に印刷物が溜まるのを解消させることができる。

一方、図５に示すように、例えば、コピー動作が行われている場合に、ジョブ予約機能により原稿の読み取りがあった場合は（Ｓ２１）、デジタル化処理が施され（Ｓ２２）、必要な画像処理が行われて（Ｓ２３）、一旦メモリ５ｂに保存される（Ｓ２４）。そして、先のコピー動作が終了すると（Ｓ２５）、出力画像処理が行われて、出力データのドットがカウントされる（Ｓ２６）。そして、用紙への印字が行われるとともに（Ｓ２７）、ドット数がジョブ予約を行った時刻と共にメモリに保存される（Ｓ２８）。

そして、印刷が終了した用紙が排紙トレイ上に放置されているのに気付いたユーザーが、その印刷物のコピーを誰が行ったのか特定するには、図４に示す手順とほぼ同様の手順を踏めばよい。すなわち、特定モード下で、その印刷物を読み取らせると、出力データの設定領域に含まれるドット数がカウントされ、メモリに保存されたドット数の中から相関を満たすものが検索され、ここでは、これに関連づけて保存されたジョブ予約を行った時刻が表示部１７に表示される。

これにより、このユーザーは、表示された時刻を手がかりに、その時間帯にジョブ予約を行った者がいるかを問い合わせたり、ジョブ予約を行った者の見当をつけたりして、ジョブ予約を行った者を特定できる。そして、印刷物が放置されていることをジョブ予約を行ったユーザーに知らせたり直接渡しに行ったりすることができ、排紙トレイ上に印刷物が溜まるのを解消させることができる。

＜他の実施形態＞
（ａ）出力元情報を表示部に表示する構成に替えて又は併せて、出力元であるユーザ−に対し印刷物が放置されていることを知らせるメールを送信しても良い
（ｂ）部門カードを用いてコピーを行えるよう構成された画像形成装置では、部門カードに記録された部門コード等の識別情報を読み取って、記憶部にドット数を保存する際にその部門コードを出力元情報としてさらに記憶部に保存するようにしても良い。

（ｃ）記憶部として、メモリに替えて又はメモリと共に、ハードディスクドライブ装置等の補助記憶装置が用いられても良い。

（ｄ）データ読取部は、ＣＣＤを有するスキャナ部に限定されず、例えば、両面読み取り機能を有するＡＤＦ（自動原稿給紙装置）内に設けられたＣＩＳ（密着型イメージセンサ）等、他の手段が採用されても良い。

本発明の一実施形態が採用された画像形成装置を示す外観図。 前記画像形成装置の構成を示すブロック図。 前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。 前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。 前記画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。

符号の説明

１ 画像形成装置
３ スキャン部
５ 制御部
５ｂ メモリ
７ 画像形成部
９ 操作パネル
１１ 通信部
１７ 表示部

Claims (5)

1. 転写材に出力される出力データを生成するとともに、その際に前記出力データに含まれるドットをカウント可能なデータ処理部と、
   前記転写材に対し前記出力データを出力するデータ出力部と、
   前記転写材に出力される前記出力データのドット数を、出力元に関する出力元情報と関連づけて記憶可能な記憶部と、
   前記転写材に出力された出力データを読み取るとともに、その際に前記出力データに含まれるドットをカウント可能なデータ読取部と、
   前記データ読取部によりカウントされたドット数と対応する前記記憶部に記憶されたドット数に関連づけられた出力元情報を知らせる出力元情報報知部と、
   を備えた画像形成装置。
2. 前記データ生成部によりカウントされたドット数と前記データ読取部によりカウントされたドット数との一致度を決定する一致度決定部をさらに備え、
   前記出力元情報報知部は、前記データ生成部によりカウントされたドット数と前記一致度を満たす前記記憶部に記憶されたドット数に関連づけられた出力元情報を知らせる、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記データ処理部は、前記出力データを複数の領域に分割可能であり、
   前記記憶部は、前記領域ごとに前記出力データのドット数を記憶可能であり、
   前記出力元情報報知部は、読み取られた前記出力データの任意の領域のドット数と対応する前記記憶部に記憶された前記領域のドット数に関連づけられた出力元情報を知らせる、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. ネットワークを介して複数のクライアントと接続され、
   前記クライアントと画像データを送受信するための通信部をさらに備えた、
   請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記出力元情報報知部は、前記出力元情報に対応するクライアントに対し、前記出力データが出力された転写材が放置されていることをメール送信により知らせる、請求項４に記載の画像形成装置。

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