JP4514446B2

JP4514446B2 - 画像形成装置

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Publication number: JP4514446B2
Application number: JP2003422059A
Authority: JP
Inventors: 潔奥井
Original assignee: Kyocera Mita Corp
Current assignee: Kyocera Document Solutions Inc
Priority date: 2003-12-19
Filing date: 2003-12-19
Publication date: 2010-07-28
Anticipated expiration: 2023-12-19
Also published as: JP2005181656A

Description

本発明は、複写機やプリンタ等の画像形成装置に関し、特に被記録媒体上の画像を熱で定着させるために設けられたヒーターの良否判定を行う制御手段を備えた画像形成装置に関する。

従来より、画像形成装置においては、不具合が発生していないかを自ら診断する自己診断機能を設けて画像形成装置に何らかの不具合が発生した場合には、その不具合を自動的に検出し、画像形成装置の動作を強制的に停止させたり、その不具合内容を画像形成装置に備えられた表示画面に表示等してユーザー（画像形成装置の使用者）に知らせることで、画像形成装置の保守性を向上させている。

特に、被記録媒体上の画像を熱で定着させる熱定着方式の複写機やプリンタ等の画像形成装置においては、トナーパウダーを被記録媒体である転写紙に熱定着するために設けられたヒーターの不具合が装置に致命的な問題を発生させることが多いため、ハードウェアによる保護回路を設けたりソフトウェアによる不具合防止対策を行うようにして、ヒーターに関連する不具合を未然に防止するように設計されている。つまり、ヒーターに断線等の異常が発生していないかの判定、即ち「ヒーターの良否判定」を行い、異常が発生していると判断した場合は、ヒーターの作動停止及びその異常に関する表示等を行うことでヒーターに関連する不具合を未然に防止するようにしている。

ソフトウェアによる不具合防止対策として、例えば、画像形成装置の電源投入を開始してから「予め定めた時間」内に、ヒーターを内蔵したヒートローラーの表面温度がトナーパウダーを転写紙に定着させるのに適した温度（以下、「印字可能温度」という）に到達しない場合は、ヒーターに異常が発生していると判断して、ヒーターの作動停止等をするものがある。

また、従来技術として、所定の猶予時間が経過しても操作者による操作がない場合に、画像形成装置全体の電源をオフにする節電手段を備え、前記節電手段は、当該装置が設置された環境温度を検出して、その環境温度に基づいて前記猶予時間を変更する画像形成装置がある（例えば、特許文献１参照）。

他の従来技術として、ヒートローラーの表面温度が、装置の電源投入後、所定時間内に予め定めた設定温度に達しない場合は、更に所定時間経過してからでないと、画像形成動作を許可しない画像形成装置がある（例えば、特許文献２参照）。

他の従来技術として、装置の電源投入後、ヒートローラーの表面温度が予め定めた設定温度に達するまでの立上時間に応じて、立上時間が長ければ長い時間、立上時間が短ければ短い時間、ヒートローラーの表面温度がトナーパウダーを転写紙に定着させるために必要な定着温度よりも高い温度になるようにヒーターを暖機制御する画像形成装置がある（例えば、特許文献３参照）。
特許第３３９９２５５号公報特開平２−２１１４７２号公報特開２００３−３６００６号公報

しかしながら、上述のソフトウェアによる不具合防止対策を備えた画像形成装置は、当該画像形成装置の使用可能周囲温度（例えば、０℃〜４０℃）及び使用可能電源電圧（例えば、商用交流電圧ＡＣ８５Ｖ〜ＡＣ２６４Ｖ）の範囲内において、ユーザーがどのような周囲環境及び使用電源電圧で該装置を使用するか不明であるために、ヒーターが正常であるのにも拘らずヒーターに異常があると判断して、ヒーターの作動を停止等することがないように、通常、ヒートローラーの表面温度が印字可能温度に達する時間が最も長くなる周囲温度等を想定して、前記「予め定めた時間」を決定している。即ち、ヒートローラーの表面温度の昇温に最も不向きな、設置周囲温度が低温（例えば０℃）且つ投入する商用交流電圧が低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で画像形成装置が動作することを基準にして前記「予め定めた時間」を決定している。

そうすると、例えば設置周囲温度が２３℃で、投入する商用交流電圧がＡＣ２００Ｖで画像形成装置が動作している場合、上述のソフトウェアによってヒーターの異常の発生が検知され、その後ヒータ−の作動を停止させたとしても、前記「予め定めた時間」が、その設置周囲温度および投入する商用交流電圧にとっては長すぎるために、既にヒーター温度が過剰に上昇してしまっておりヒートローラーを構成するテフロンを溶融させてしまったり等の問題が発生していた。そして、一旦このような溶融等が生じてしまうと、ヒートローラーを備え、トナーパウダーを転写紙に定着させる定着ユニット全体を交換せざるを得なくなるという問題が発生する。

また、特許文献１に記載の従来構成例は、節電手段が装置全体の電源をオフしている状態から、装置のウォーミングアップを経て画像形成動作を可能とするための時間を短縮することを目的としており、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができないという問題があった。

また、特許文献２に記載の従来構成例は、画像形成装置が低温環境（例えば１０℃以下）に設置されている場合に、画像形成に必要なヒートローラー以外の部品が良好な画像品質が得られるような温度まで暖まるのを待ってから、画像形成動作を許可することにより、低温環境下においても装置への電源投入後の初回の画像形成から良好な画像品質を得るということを目的としており、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができないという問題があった。

また、特許文献３に記載の従来構成例は、画像形成装置が設置されている周囲環境温度に応じて、画像形成に必要なヒートローラー以外の部品が良好な画像品質が得られる温度になるよう暖める暖機制御の時間を可変とすることにより、無駄な暖機制御の時間を削減して、省電力化を図ることを目的としており、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができないという問題があった。

本発明は、上記の点に鑑み、画像形成装置が実際に設置される周囲温度及び投入する電源電圧に応じてヒーターの良否判定手段を最適化することにより、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明は、被記録媒体上の画像を熱で定着させるためのヒーターを内蔵したヒートローラーと、前記ヒートローラーの表面温度を検出する温度検出センサーとを備えた画像形成装置において、所定の時を基準として時間の計測を開始し、その後、初めて前記表面温度が予め定めた温度に達すると時間の計測を停止する時間計測手段と、前記ヒーターの良否判定に用いる基準値を記憶する不揮発性メモリと、前記時間計測手段の計測値と前記基準値との比較結果に基づき前記ヒーターの良否判定を行う制御手段とを備え、前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、前記所定の時とは、前記表面温度が初めて前記予め定めた温度より低い状態から高い状態になる時であり、前記制御手段は、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えるようにしている。また、被記録媒体上の画像を熱で定着させるためのヒーターを内蔵したヒートローラーと、前記ヒートローラーの表面温度を検出する温度検出センサーとを備えた画像形成装置において、所定の時を基準として時間の計測を開始し、その後、初めて前記表面温度が予め定めた温度に達すると時間の計測を停止する時間計測手段と、前記ヒーターの良否判定に用いる基準値を記憶する不揮発性メモリと、前記時間計測手段の計測値と前記基準値との比較結果に基づき前記ヒーターの良否判定を行う制御手段とを備え、前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、前記所定の時とは、前記表面温度が初めて前記予め定めた温度より高い状態から低い状態になる時であり、前記制御手段は、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えるようにしている。

これにより、当該画像形成装置が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値が書き換えられるため、前記基準値はヒーターの良否判定を行う上で最適な値となる。従って、仮にヒーターに異常が発生していたとしても、ヒーターの温度が過剰に上昇し過ぎて様々な不具合が生じる前にヒーターの異常発生を判断できるため、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができる。ヒーターの良否判定を行うか否かに拘らず、画像形成装置を印字可能な状態に保つためには、前記表面温度が予め定めた温度（例えば印字可能温度）で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行う必要があるが、その制御によりヒーターを作動／停止しても前記表面温度が上昇／下降するには時間差があるため、必然的に前記表面温度は予め定めた温度を中心に変動する。この変動を積極的に利用し、前記所定の時を、前記表面温度が予め定めた温度より低い状態から高い状態になる時、または前記表面温度が前記予め定めた温度より高い状態から低い状態になる時とすれば、ヒーターの良否判定を行うために別途時間や手間が必要とならない。

また、例えば、前記不揮発性メモリは更に初期値がセットであるフラグを記憶し、前記制御手段は、前記フラグがセットである場合に、前記フラグをリセットに書き換えるとともに、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えるようにしてもよい。

これにより、当該画像形成装置がユーザー（使用者）の下で始めて電源投入された場合に、当該画像形成装置が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値が書き換えられるため、次回の電源投入時からは前記基準値はヒーターの良否判定を行う上で最適な値となる。

また、例えば、前記フラグの内容を変更するための入力手段を備えるようにしてもよい。

これにより、当該画像形成装置を当初設置していた場所から、設置周囲温度または投入される商用交流電圧が異なる場所に移動させて使用する場合であっても、前記フラグの内容を変更してから当該画像形成装置の電源投入を開始すれば、その移動後の設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値が書き換えられるため、前記基準値はヒーターの良否判定を行う上で最適な値に書き換わる。

また、例えば、前記制御手段は、前記画像形成装置の電源投入時における前記ヒートローラーの表面温度が所定の温度範囲内である場合に、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えるようにしてもよい。

これにより、ヒーターが正常であるのに拘らず異常が発生していると判断してしまうことを、より確実に防止することができる。

また、例えば、前記画像形成装置は、所定の猶予時間が経過しても前記画像形成装置に対する操作がない場合に、前記ヒーターの作動を停止させる節電手段を更に備え、前記節電手段が前記ヒーターの作動を停止させていても、前記ヒートローラーの表面温度が所定の温度範囲内である場合は、前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えるようにしてもよい。

これにより、画像形成装置の電源を遮断することなく投入し続けていたとしても、当該画像形成装置が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値が書き換えられるため、前記基準値は常にヒーターの良否判定を行う上で最適な値を維持することができる。

上述した通り、本発明に係る画像形成装置によれば、当該画像形成装置が実際に設置される周囲温度及び投入する電源電圧に応じてヒーターの良否判定手段を最適化することにより、ヒーターに関連する不具合を未然に防止することができる。

以下、画像形成装置としてプリンタを例にとり、本発明を図面を参照しながら詳細に説明する。図１は、本発明が適用されるプリンタの主要構成を示す模式図である。

プリンタ１は、パソコンやワープロ等のホストコンピュータに接続され、それらのホストコンピュータから出力される信号（制御コマンド及び画像データ等）に応じて被記録媒体である転写紙上に画像を形成する。

プリンタ１は、ホストコンピュータからの信号を受けるメインコントローラ基板３８と、ホストコンピュータからの信号をメインコントローラ基板３８を介して受けるエンジン制御基板３６と、被記録媒体である転写紙を収納する給紙カセット２４と、転写紙を後述するドラムユニット１５に供給する給紙ユニット２８と、ホストコンピュータからの画像データに関する信号をメインコントローラ基板３８を介して入力する光学ユニット１２と、光学ユニット１２に入力された画像データに応じた静電潜像を形成して転写紙に転写するドラムユニット１５と、その静電潜像をトナーパウダーを用いて現像する現像ユニット２０と、トナーパウダーを転写紙に定着させる定着ユニット３０とから概略構成される。

更に、ドラムユニット１５は、メインチャージャ１１と、図中時計方法に回転する感光体ドラム１４と、感光体ドラム１４の表面に残留するトナーパウダーを除去するクリーニング装置１３と、転写ローラー２２とを有する。また、現像ユニット２０は、現像ローラー１６及びトナーコンテナ１８を有する。更にまた、定着ユニット３０は、ヒートローラー３２と、プレスローラー３４と、サーミスタ等から成る温度検出センサー３５とを有する。尚、図中の破線は転写紙が搬送される経路を示している。

次に、上記のように構成されたプリンタ１が転写紙上に画像を形成する動作、即ち画像形成動作について説明する。感光体ドラム１４が図中時計方法に回転をし、メインチャージャ１１により帯電させられた後、光学ユニット１２によって感光走査されて感光体ドラム１４の表面に原稿画像の静電潜像が形成される。そして、さらに回転をすることで、その静電潜像はトナーコンテナ１８より供給されるトナーパウダーを用いて現像ローラー１６により現像される。

感光体ドラム１４はさらに回転し、感光体ドラム１４と転写ローラー２２の間を通る転写紙に、その現像したトナー画像が転写される。その後、転写紙は感光体ドラム１４と転写ローラー２２の間を通過して定着ユニット３０に搬送される。ここで、転写紙は給紙ユニット２８に備えられた給紙ローラー２６により取り出されて、感光体ドラム１４と転写ローラー２２の間に搬送されるようになっている。あるいは、転写紙は、プリンタ１の側部開口部に設けられた手差しトレイ（不図示）から給紙されて、感光体ドラム１４と転写ローラー２２の間に搬送されるようになっている。

定着ユニット３０に搬送された転写紙は、ヒーター３１を内蔵したヒートローラー３２とプレスローラー３４の間を通過する。この時、上記転写されたトナー画像を形成しているトナーパウダーが転写紙に定着するようになっており、定着後、転写紙は定着ユニット３０から排出される。

ここで、ヒートローラ３２の表面温度は、その表面温度を検知する温度検出センサー３５の出力信号に基づいてエンジン制御基板３６がヒーター３１の作動を制御することにより、予め定めた温度で安定化されるようになっている。この予め定めた温度とは、印字可能温度、即ちトナーパウダーを転写紙に定着させるのに適した温度であり、具体的に言えば、例えば１６５℃近辺の温度であるが、必ずしも単一の温度である必要はなく、例えば１６０℃〜１７０℃等の幅を持たせた温度であってもよい。

尚、転写紙の排出方式としては、印字面を上にしてそのまま転写紙を排出するフェイスアップ方式と、印字面を下にして（即ち、転写紙を裏返しにして）排出するフェイスダウン方式があり、いずれか一方の排出方法を自由に選択することができる。

また、光学ユニット１２、ドラムユニット１５、現像ユニット２０、給紙ユニット２８及び定着ユニット３０は、エンジン制御基板３６からの制御信号によって制御されて上述した画像形成動作を行うようになっており、このエンジン制御基板３６は、メインコントローラ基板３８を介してホストコンピュータからの信号を受けて制御動作を行う。

次に、図２を参照してエンジン制御基板３６及びメインコントローラ基板３８に関する説明を行う。図２は、図１におけるプリンタ１の電気的構成を示すブロック図であり、図１と同一の部分には同一の符号を付して説明を省略する。

エンジン制御基板３６には、上述した画像形成動作を実行するための制御動作に用いるＭＰＵ（ＭｉｃｒｏＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）４１と制御ロジックゲートアレイ４２とともに、記憶内容を書き換え可能なフラッシュＲＯＭ４０が設けられている。このフラッシュＲＯＭ４０は、プリンタ１全体への電源の供給が途絶えても、記憶内容が消滅せず且つ再び該電源の供給を行うと使用可能になる不揮発性メモリとなっている。

エンジン制御基板３６から、光学ユニット１２、ドラムユニット１５、現像ユニット２０、給紙ユニット２８及び定着ユニット３０に対して制御信号が与えられており、またエンジン制御基板３６は定着ユニット３０からヒートローラー３２の表面温度に関する信号を受けて、後述するように「ヒーター３１の良否判定」、即ちヒーター３１に断線等の異常の発生がないか否かの判定を行うようになっている。また、ＭＰＵ４１は、制御ロジックゲートアレイ４２との間で信号を双方向に伝達しあうとともに、フラッシュＲＯＭ４０に記憶されている内容の読み書きを行う。

メインコントローラ基板３８には、液晶パネル等が設けられた表示部（不図示）とユーザーがキー入力を行うための操作入力部（不図示）とからなるフロントパネル５１と制御ロジックゲートアレイ５２が備えられており、ユーザーがフロントパネル５１を操作することで入力された信号が、この制御ロジックゲートアレイ５２に伝達されるとともに、フロントパネル５１の表示部に表示される内容に関するデータが制御ロジックゲートアレイ５２からフロントパネル５１に伝達される。また、エンジン制御基板３６とメインコントローラ基板３８との間で制御信号が双方向に伝達されるとともに、画像データに関する信号がメインコントローラ基板３８と光学ユニット１２の間で双方向に伝達される。

次に、図３を参照してプリンタ１のヒートローラー３２の表面温度を印字可能温度に安定化させる動作について説明する。図３は、プリンタ１の電源投入開始後におけるヒートローラー３２の表面温度の変化を示す概略図であり、横軸は時間、縦軸は温度、実線で表された曲線６０はヒートローラー３２の表面温度を表す。

プリンタ１が十分長い時間（例えば３時間以上）、電源投入がなされていないとすると、ヒートローラー３２の表面温度は、プリンタ１の設置されている周囲温度と略同じ（例えば２３℃）となっている。今、時刻ｔ０でプリンタ１全体に対する電源投入が開始されると、プリンタ１は、画像形成を可能とするべく、ヒートローラー３２の表面温度が予め定められた温度、即ち印字可能温度（例えば１６５℃近辺）になるようにヒートローラー３２に内蔵されたヒーター３１を作動（ＯＮ）する。

時刻ｔ１で、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に到達すると、エンジン制御基板３６はヒーター３１の作動を停止（ＯＦＦ）させるが、ヒーター３１の余熱及びヒーター３１とヒートローラー３２表面間との熱伝導の時間等の影響があるため、ヒートローラー３２の表面温度は暫く上昇した後、下降を始める。以下、プリンタ１の電源投入開始時刻である時刻ｔ０から時刻ｔ１までの時間を「時間Ａ」という。

尚、上述したように、ヒーター３１の作動停止後もヒートローラー３２の表面温度が暫く上昇することを見込んで、該表面温度が印字可能温度になる以前（時刻ｔ１以前）に、ヒーター３１を停止させるようにしてもよい。これにより、より速く該表面温度を印字可能温度に安定化させることができる。

時刻ｔ２で、ヒートローラー３２の表面温度が下降して再び印字可能温度に到達すると、エンジン制御基板３６はヒーター３１の作動を再開させるが、ヒーター３１の余熱及びヒーター３１とヒートローラー３２表面間との熱伝導の時間等の影響があるため、ヒートローラー３２の表面温度は、暫く下降した後、上昇を始め、時刻ｔ３で印字可能温度に達する。以下、時刻ｔ１から時刻ｔ２までの時間を「時間Ｂ」、時刻ｔ２から時刻ｔ３までの時間を「時間Ｃ」という。

尚、上述したように、ヒーター３１の作動再開後もヒートローラー３２の表面温度が暫く下降することを見込んで、該表面温度が印字可能温度になる以前（時刻ｔ２以前）に、ヒーター３１を作動を再開させるようにしてもよい。これにより、より速く該表面温度を印字可能温度に安定化させることができる。

以後、時刻ｔ３、ｔ４、ｔ５・・・で、それぞれヒーター３１を停止、作動、停止・・・するように制御することで、ヒートローラー３２の表面温度は曲線６０で示されるように印字可能温度を中心に振動しながら安定する。尚、時刻ｔ０と時刻ｔ１の間の時間、時刻ｔ１と時刻ｔ２の間の時間、時刻ｔ２と時刻ｔ３の間の時間は、ヒーターが発生する単位時間当たりの熱量やヒーターの制御方法等によって異なるが、プリンタ１が設置されている周囲温度が２３℃程度であれば、それぞれ３０秒、５秒、１秒程度である。また、印字可能温度を中心としたヒートローラー３２の表面温度の振動の幅は、徐々に小さくなってゆき、最終的には一定の幅で安定する。

次に、図４を参照してプリンタ１のフラッシュＲＯＭ４０の記憶内容について詳細に説明する。図４は、プリンタ１に備えられたフラッシュＲＯＭ４０の記憶内容の一部を示した模式図である。フラッシュＲＯＭ４０は、ＩＮＩＴフラグ、限界値１、限界値２、限界値３、基準値１、基準値２、基準値３を記憶しており、これらは全てヒーター３１の良否判定を行う際に用いられる。

ＩＮＩＴフラグは、後述するプリンタ１の動作説明で示されるように、プリンタ１がユーザーの下で初めて電源を投入（以下、「初回電源投入」と言う）されたか否かを示すフラグであり、初期値はセット（ＯＮ）となっている。即ち、プリンタ１が製造されてプリンタ１のユーザー（プリンタ１の使用者）へ出荷される時には、ＩＮＩＴフラグはセットとなっている。

以下、限界値１、限界値２及び限界値３について詳しく説明する。プリンタ１は、プリンタ１の使用可能周囲温度（例えば、０℃〜４０℃）及び使用可能電源電圧（例えば、商用交流電圧ＡＣ８５Ｖ〜ＡＣ２６４Ｖ）の範囲内において使用されることとなるが、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合が、ヒートローラー３２の表面温度の昇温に最も適さないため、「時間Ａ」は最も長くなる。これは、周囲温度が低温であればあるほどヒートローラー３２の表面温度の熱が奪われやすく、投入する商用交流電圧が低電圧であればあるほどヒーター３１作動による温度の立ち上がりが鈍くなるためである。

そして、限界値１は、「時間Ａ」が最も長くなる環境で動作する場合、即ちプリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ａ」の最大値が記憶されている。逆に言えば、プリンタ１の電源投入後、限界値１に相当する時間が経過してもヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達しない場合は、ヒーター３１には必ず異常が発生していることを意味し、後述するヒーター３１の良否判定においてもヒーター３１に異常が発生していると判定する。

実際には、この限界値１は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ａ」の実測値に、「余裕（マージン）を見た値１」を加えた値となっている。この「余裕を見た値１」を加えるのは、ヒーター３１の単位時間当たりに発生する熱量等の特性の個体差間ばらつきや、その他様々な要因が「時間Ａ」の実測値に影響を与えるため、後述するヒーター３１の良否判定の際、ヒーター３１が正常であるのに拘らず異常と判断されることがないようにするためである。

この「余裕を見た値１」は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合における「時間Ａ」の実測値や、ヒーター３１の特性の個体差間ばらつき等を考慮して決定される。

「時間Ｂ」については、「時間Ａ」と異なり、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も高温（例えば４０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も高電圧（例えばＡＣ２６４Ｖ）で動作する場合が、ヒートローラー３２の表面温度の降温に最も適さないため、最も長くなる。これは、周囲温度が高温であればあるほどヒートローラー３２の表面温度の熱が奪われにくく、投入する商用交流電圧が高電圧であればあるほどヒーター３１作動停止による温度の立ち下がりが鈍くなるためである。

そして、限界値２は、「時間Ｂ」が最も長くなる環境で動作する場合、即ちプリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も高温（例えば４０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も高電圧（例えばＡＣ２６４Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｂ」の最大値が記憶されている。逆に言えば、図３における時刻ｔ１から、限界値２に相当する時間が経過してもヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達しない場合は、ヒーター３１には必ず異常が発生していることを意味し、後述するヒーター３１の良否判定においてもヒーター３１に異常が発生していると判定する。

実際には、この限界値２は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も高温（例えば４０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も高電圧（例えばＡＣ２６４Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｂ」の実測値に、「余裕（マージン）を見た値２」を加えた値となっている。この「余裕を見た値２」を加えるのは、ヒーター３１の単位時間当たりに発生する熱量等の特性の個体差間ばらつきや、その他様々な要因が「時間Ｂ」の実測値に影響を与えるため、後述するヒーター３１の良否判定の際、ヒーター３１が正常であるのに拘らず異常と判断されることがないようにするためである。

この「余裕を見た値２」は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も高温（例えば４０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も高電圧（例えばＡＣ２６４Ｖ）で動作する場合における「時間Ｂ」の実測値や、ヒーター３１の特性の個体差間ばらつき等を考慮して決定される。

「時間Ｃ」については、「時間Ａ」と同様に、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合が、ヒートローラー３２の表面温度の昇温に最も適さないため、最も長くなる。

そして、限界値３は、「時間Ｃ」が最も長くなる環境で動作する場合、即ちプリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｃ」の最大値が記憶されている。逆に言えば、図３における時刻ｔ２から、限界値３に相当する時間が経過してもヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達しない場合は、ヒーター３１には必ず異常が発生していることを意味し、後述するヒーター３１の良否判定においてもヒーター３１に異常が発生していると判定する。

実際には、この限界値３は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合において、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｃ」の実測値に、「余裕（マージン）を見た値３」を加えた値となっている。この「余裕を見た値３」を加えるのは、ヒーター３１の単位時間当たりに発生する熱量等の特性の個体差間ばらつきや、その他様々な要因が「時間Ｃ」の実測値に影響を与えるため、後述するヒーター３１の良否判定の際、ヒーター３１が正常であるのに拘らず異常と判断されることがないようにするためである。

この「余裕を見た値３」は、プリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合における「時間Ｃ」の実測値や、ヒーター３１の特性の個体差間ばらつき等を考慮して決定される。

具体的に一例を挙げれば、電源投入前のヒートローラー３２の表面温度及びプリンタ１の設置周囲温度が２３℃、投入される商用交流電圧がＡＣ１００Ｖである場合において、平均的な「時間Ａ」、「時間Ｂ」、「時間Ｃ」の実測値がそれぞれ３０秒、５秒、１秒だとすると、限界値１、限界値２、限界値３は、それぞれ３分、３０秒、５秒程度に相当する値に決定される。尚、この限界値１、限界値２、限界値３は、一度設定されるとユーザーによる通常のプリンタ１の使用によって書き換えられることはない。

基準値１、基準値２、基準値３は、それぞれ、プリンタ１のユーザ−がプリンタ１を使用する際に、ヒーター３１の良否判定を行うための「時間Ａ」、「時間Ｂ」、「時間Ｃ」の閾値であって、その設定内容の詳細については後述するが、初期値としては、それぞれ限界値１、限界値２、限界値３が与えられている。

次に、図５及び図６を参照してプリンタ１の動作について説明する。図５及び図６はプリンタ１の動作を説明するためのフローチャートである。尚、図５において、点線で囲んだステップＳ１０〜Ｓ１５、Ｓ２０〜Ｓ２４及びＳ３０〜Ｓ３４の部分を以下、「ヒーター良否判定部」と言う。「ヒーター良否判定部」は、ヒーター３１に異常が発生してないかの良否判定が行われる部分である。

プリンタ１に電源が投入されると、プリンタ１がユーザーの下で初めて電源を投入されたか否か、即ち「初回電源投入」であるか否かが判定される（ステップＳ１）。実際には、ＩＮＩＴフラグは「初回電源投入」であるか否かを示すフラグであるため、ＩＮＩＴフラグがセットであるか否かを判定する。そして、ＩＮＩＴフラグは上述したように初期値がセットであるため、「初回電源投入」時は、この判定結果が肯定となって後述するステップＳ２に移行し（ステップＳ１のＹ）、判定結果が否定である場合は後述するステップＳ３に移行する（ステップＳ１のＮ）。

＜＜初回電源投入＞＞
まず、「初回電源投入」である場合について説明する。この場合は、フラッシュＲＯＭ４０の記憶内容は、初期値となっているので、上述したようにＩＮＩＴフラグはセットであり、基準値１、基準値２、基準値３の値はそれぞれ限界値１、限界値２、限界値３と同じとなっている。

「初回電源投入」である場合にステップＳ１から移行するステップＳ２では、ＩＮＩＴフラグの内容がセットからリセットに変更されるようにフラッシュＲＯＭ４０の内容が書き換えられて、後述するステップＳ１０に移行する。

ステップＳ１０では、ヒーター３１を作動（ＯＮ）すると共に、その作動をしてからの時間を計測する計測タイマをスタートさせる。この計測タイマは、例えば、エンジン制御基板３６が備える水晶振動子が発生するクロック信号等を用いて構成し、ＭＰＵ４１がこの計測タイマを有するようにすれば良い。

ステップＳ１０終了後に移行するステップＳ１１では、ヒートローラー３１の表面温度が図１や図３の説明において述べた印字可能温度に達したかどうかを判定し、印字可能温度に達していれば、後述するステップＳ１３に移行し（ステップＳ１１のＹ）、印字可能温度に達していなければ後述するステップＳ１２に移行する（ステップＳ１１のＮ）。このステップＳ１３に移行するタイミングは、図３における時刻ｔ１に相当することとなる。

ステップＳ１２では、上述した計測タイマの計測値が、基準値１以上の値になっていないかが判定される。ここで、基準値１は、プリンタ１が「初回電源投入」された場合なら、初期値である限界値１と同じ値となっている。この計測タイマの計測値が基準値１（限界値１）以上となっている場合は（ステップＳ１２のＹ）、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ａ」の最大値、即ち限界値１に相当する時間が経過しても、ヒーター３１は、ヒートローラー３２の表面温度を印字可能温度に昇温できないことを意味することとなるので、ヒーター３１が異常であるとして、ステップＳ１５に移行する。一方、計測タイマの計測値が基準値１（限界値１）未満の場合は、前述したステップＳ１１に戻る（ステップＳ１２のＮ）。

ステップＳ１５では、ヒーター３１に異常が発生していることがステップＳ１２で判断されたので、エンジン制御基板３６は、ヒーター３１の作動を停止させる。これにより、ヒーター３１の温度が過剰に上昇する等の不具合を未然に防止することができる。また、フロントパネル５１にヒーター３１に不良が発生していることを表示、またはメインコントローラ基板３８を介してプリンタ１に接続されているホストコンピュータにヒーター３１に異常が発生していることを示す信号を送信することにより、ユーザーやプリンタ１の修理・点検を行う保守担当者（サービスマン）は、ヒーター３１に異常が発生していることを容易に知ることができるため、速やかに不良箇所を特定して修理等を行うことで迅速にヒーター３１を正常な状態に戻すことができる。

前述したステップＳ１１の判定結果が肯定の場合（ステップＳ１１のＹ）に移行するステップＳ１３では、まず、計測タイマをストップさせる。この計測タイマはステップＳ１０におけるヒーター３１の作動開始と同時にスタートしているので、このストップした計測タイマの計測値は、ステップＳ１０におけるヒーター３１の作動開始の時を基準として、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達する（ステップＳ１１の判定結果がＹになる）までの到達時間を表すこととなるし、図３における「時間Ａ」の実測値を表すとも言える。

更に、ステップＳ１３では、このストップした計測タイマの「時間Ａ」の計測値に「余裕値Ａ」を加えた値で、フラッシュＲＯＭ４０の基準値１の内容を書き換える。つまり、基準値１は、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ａ」（図３）の実測値に基づいて書き換え、即ち再設定される。

ここで、「余裕値Ａ」を加えるのは、「時間Ａ」の実測値はプリンタ１の設置される環境における日々の周囲温度、投入される商用交流電圧の変化の影響をうけ、仮にそれらの変化がなくとも計測する度に若干変動するものであるため、ステップＳ１３で基準値１を書き換えた後に再びステップＳ１０より始まる「ヒーター良否判定部」の処理を実行した時に、ヒーター３１が正常であるにも拘らず、前記「変動」によりステップＳ１２の判定結果が肯定となってヒーターの作動を停止等（ステップＳ１５の処理）してしまわないようにするためである。

実際には、「余裕値Ａ」は、前記「変動」を考慮した「時間Ａ」の複数の実験値等から決定される。また「余裕値Ａ」は、予め定めた一定値（例えば、３０秒に相当する値）としても良いし、「時間Ａ」の実測値に基づいて算出される（例えば、「時間Ａ」の実測値の半分とする）ようにしても良いが、「時間Ａ」の実測値に「余裕値Ａ」を加えた値が、限界値１以上となる場合は、基準値１を限界値１の値で書き換えるようにする。即ち、基準値１が限界値１より大きくなることがないように書き換える。

尚、電源ＯＮ後、ステップＳ１〜Ｓ２を経てステップＳ１０に至る時間（数ｍｓｅｃ〜数１００ｍｓｅｃ程度）は、プリンタ１の実現しようとするヒーター３１の良否判定に用いる基準値１（例えば、３０秒程度）に比べ十分小さいと言えるので、プリンタ１の電源投入開始の時を基準としてヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達するまでの到達時間が、この計測タイマの計測値に相当すると考えることもできる。

また、ヒーター３１の良否判定を行うか否かに拘らず、画像形成を行うためにはプリンタ１の電源投入を開始してからヒートローラー３２の表面温度を印字可能温度に昇温する必要があるため、その表面温度が印字可能温度に達するまでの到達時間を、プリンタ１の電源投入開始の時を基準として計測タイマが計測すれば、ヒーター３１の良否判定を行うために別途時間や手間が必要とならないと言える。仮に、ヒーター３１の良否判定を行うために特別な時間が必要となれば、その良否判定の間、プリンタ１が使用できなくなるし、フロントパネル５１に対する操作等が必要となれば手間がかかり使い勝手が悪くなってしまう。

前述したステップＳ１３を終えて移行するステップＳ１４で、計測タイマの計測値をリセット、即ち０とし、続いて移行するステップＳ２０では、再度計測タイマが計測をスタートすると共に、ヒーター３１の作動を停止する。但し、ヒーター３１の作動を停止させても、ヒートローラー３２の表面温度は、図３における説明（「時間Ｂ」に相当する部分の説明）で述べたように、暫く上昇した後、下降を始めることとなる。

ステップＳ２０終了後に移行するステップＳ２１では、ヒートローラー３１の表面温度が下降することで再び印字可能温度に達したかどうかを判定し、印字可能温度に達していれば、後述するステップＳ２３に移行し（ステップＳ２１のＹ）、印字可能温度に達していなければ後述するステップＳ２２に移行する（ステップＳ２１のＮ）。このステップＳ２３に移行するタイミングは、図３における時刻ｔ２に相当することとなる。

ステップＳ２２では、上述した計測タイマの計測値が、基準値２以上の値になっていないかが判定される。ここで、基準値２は、プリンタ１が「初回電源投入」された場合なら、初期値である限界値２と同じ値となっている。計測タイマの計測値が基準値２（限界値２）以上となっている場合は（ステップＳ２２のＹ）、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｂ」の最大値、即ち限界値２に相当する時間が経過しても、ヒーター３１は、ヒートローラー３２の表面温度を印字可能温度に降温できないことを意味することとなるので、ヒーター３１が異常であるとして、ステップＳ１５に移行する。一方、計測タイマの計測値が基準値２（限界値２）未満の場合は、前述したステップＳ２１に戻る（ステップＳ２２のＮ）。

前述したステップＳ２１の判定結果が肯定の場合（ステップＳ２１のＹ）に移行するステップＳ２３では、まず、計測タイマをストップさせる。計測タイマはステップＳ２０におけるヒーター３１の作動停止と同時にスタートしているので、このストップした計測タイマの計測値は、ステップＳ２０におけるヒーター３１の作動停止の時を基準として、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達する（ステップＳ２１の判定結果がＹになる）までの到達時間を表すこととなるし、図３における「時間Ｂ」の実測値を表すとも言える。

更に、ステップＳ２３では、このストップした計測タイマの「時間Ｂ」の計測値に「余裕値Ｂ」を加えた値で、フラッシュＲＯＭ４０の基準値２の内容を書き換える。つまり、基準値２は、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ｂ」（図３）の実測値に基づいて書き換え、即ち再設定される。

ここで、「余裕値Ｂ」を加えるのは、「時間Ｂ」の実測値はプリンタ１の設置される周囲温度の変化や投入される商用交流電圧の変化の影響をうけ、仮にそれらの変化がなくとも計測する度に若干変動するものであるため、ステップＳ２３で基準値２を書き換えた後に再びステップＳ１０より始まる「ヒーター良否判定部」の処理を実行した時に、ヒーター３１が正常であるにも拘らず、前記「変動」によりステップＳ２２の判定結果が肯定となってヒーターの作動を停止等（ステップＳ１５の処理）してしまわないようにするためである。

実際には、「余裕値Ｂ」は、前記「変動」を考慮した「時間Ｂ」の複数の実験値等から決定される。また「余裕値Ｂ」は、予め定めた一定値（例えば、５秒に相当する値）としても良いし、「時間Ｂ」の実測値に基づいて算出される（例えば、「時間Ｂ」の実測値の半分とする）ようにしても良いが、「時間Ｂ」の実測値に「余裕値Ｂ」を加えた値が、限界値２以上となる場合は、基準値２を限界値２の値で書き換えるようにする。即ち、基準値２が限界値２より大きくなることがないように書き換える。

尚、ステップＳ２０においてヒーター３１の作動の停止を実行しているが、この作動停止はステップＳ１３において実行しても良い。そして、この作動停止をステップＳ１３で実行する場合は、ステップＳ１３がヒートローラー３２の表面温度が上昇して印字可能温度に達した（ステップＳ１１のＹ）直後に実行されるため、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度より低い状態から高い状態になる時を基準として、前記表面温度が再び印字可能温度に達するまでの到達時間が、この計測タイマの計測値に相当すると考えることもできる。

前述したステップＳ２３を終えて移行するステップＳ２４で、計測タイマの計測値をリセット、即ち０とし、続いて移行するステップＳ３０では、再度計測タイマが計測をスタートすると共に、ヒーター３１の作動を開始（再開）する。但し、ヒーター３１の作動を開始させても、ヒートローラー３２の表面温度は、図３における説明（「時間Ｃ」に相当する部分の説明）で述べたように、暫く下降した後、上昇を始めることとなる。

ステップＳ３０終了後に移行するステップＳ３１では、ヒートローラー３１の表面温度が上昇することで再び印字可能温度に達したかどうかを判定し、印字可能温度に達していれば、後述するステップＳ３３に移行し（ステップＳ３１のＹ）、印字可能温度に達していなければ後述するステップＳ３２に移行する（ステップＳ３１のＮ）。このステップＳ３３に移行するタイミングは、図３における時刻ｔ３に相当することとなる。

ステップＳ３２では、上述した計測タイマの計測値が、基準値３以上の値になっていないかが判定される。ここで、基準値３は、プリンタ１が「初回電源投入」された場合なら、初期値である限界値３と同じ値となっている。計測タイマの計測値が基準値３（限界値３）以上となっている場合は（ステップＳ３２のＹ）、ヒーター３１が正常であるならば必要となる「時間Ｃ」の最大値、即ち限界値３に相当する時間が経過しても、ヒーター３１は、ヒートローラー３２の表面温度を印字可能温度に昇温できないことを意味することとなるので、ヒーター３１が異常であるとして、ステップＳ１５に移行する。一方、計測タイマの計測値が基準値３（限界値３）未満の場合は、前述したステップＳ３１に戻る（ステップＳ３２のＮ）。

前述したステップＳ３１の判定結果が肯定の場合（ステップＳ３１のＹ）に移行するステップＳ３３では、まず、計測タイマをストップをさせる。計測タイマはステップＳ３０におけるヒーター３１の作動開始と同時にスタートしているので、このストップした計測タイマの計測値は、ステップＳ３０におけるヒーター３１の作動開始した時を基準として、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に達する（ステップＳ３１の判定結果がＹになる）までの到達時間を表すこととなるし、図３における「時間Ｃ」の実測値を表すとも言える。

更に、ステップＳ３３では、このストップした計測タイマの「時間Ｃ」の計測値に「余裕値Ｃ」を加えた値で、フラッシュＲＯＭ４０の基準値３の内容を書き換える。つまり、基準値３は、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ｃ」（図３）の実測値に基づいて書き換え、即ち再設定される。

ここで、「余裕値Ｃ」を加えるのは、「時間Ｃ」の実測値はプリンタ１の設置される周囲温度の変化や投入される商用交流電圧の変化の影響をうけ、仮にそれらの変化がなくとも計測する度に若干変動するものであるため、ステップＳ３３で基準値３を書き換えた後に再びステップＳ１０より始まる「ヒーター良否判定部」の処理を実行した時に、ヒーター３１が正常であるにも拘らず、前記「変動」によりステップＳ３２の判定結果が肯定となってヒーターの作動を停止等（ステップＳ１５の処理）してしまわないようにするためである。

実際には、「余裕値Ｃ」は、前記「変動」を考慮した「時間Ｃ」の複数の実験値等から決定される。また「余裕値Ｃ」は、予め定めた一定値（例えば、１秒に相当する値）としても良いし、「時間Ｃ」の実測値に基づいて算出される（例えば、「時間Ｃ」の実測値の半分とする）ようにしても良いが、「時間Ｃ」の実測値に「余裕値Ｃ」を加えた値が、限界値３以上となる場合は、基準値３を限界値３の値で書き換えるようにする。即ち、基準値３が限界値３より大きくなることがないように書き換える。

尚、ステップＳ３０においてヒーター３１の作動の開始（再開）を実行しているが、この作動開始（再開）はステップＳ２３において実行しても良い。そして、この作動停止をステップＳ２３で実行する場合は、ステップＳ２３がヒートローラー３２の表面温度が下降して印字可能温度に達した（ステップＳ２１のＹ）直後に実行されるため、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度より高い状態から低い状態になる時を基準として、前記表面温度が再び印字可能温度に達するまでの到達時間が、該計測タイマの計測値に相当すると考えることもできる。

また、ヒーター３１の良否判定を行うか否かに拘らず、プリンタ１を印字可能な状態に保つためには、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度で安定化するようにヒーター３１の作動の制御を行う必要があるが、図３を用いて説明したように、その制御によりヒーターを作動／停止しても前記表面温度が上昇／下降するには時間差があるため、必然的にヒートローラー３２の表面温度は印字可能温度を中心に変動する。

この変動を積極的に利用し、その表面温度が印字可能温度より低い状態から高い状態になる時（図３における時刻ｔ１に相当する時）、またはその表面温度が印字可能温度より高い状態から低い状態になる時（図３における時刻ｔ２に相当する時）を基準として、その表面温度が印字可能温度に達するまでの到達時間を計測タイマが計測すれば、ヒーター３１の良否判定を行うために別途時間や手間が必要とならないと言える。仮に、ヒーター３１の良否判定を行うために特別な時間が必要となれば、その良否判定の間、プリンタ１が使用できなくなるし、フロントパネル５１に対する操作等が必要となれば手間がかかり使い勝手が悪くなってしまう。

前述したステップＳ３３を終えて移行するステップＳ３４で、計測タイマの計測値をリセット、即ち０とし、ステップＳ４に移行する。

ステップＳ４では、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度で安定化するべくヒーター３１の作動／停止の制御を、図３を参照して説明したように行い、以後、この制御は継続されて、常にプリンタ１は印字可能な状態に保たれる。

＜＜２回目以降の電源投入＞＞
上述したように、「初回電源投入」の場合（ステップＳ１のＹ）は、ステップＳ１３、Ｓ２３、Ｓ３３でそれぞれ基準値１、基準値２、基準値３がそれぞれの初期値である限界値１、限界値２、限界値３から書き換えられることとなる。この書き換えがなされた後、一旦プリンタ１の電源供給を遮断し、再度電源を投入（以下、「２回目以降の電源投入」と言う）した場合の動作について、以下、説明する。

プリンタ１に、「２回目以降の電源投入」がなされると、「初回電源投入」時におけるステップＳ２の処理によりＩＮＩＴフラグはリセットとなっているため、ステップＳ１の判定結果は否定（ステップＳ１のＮ）となり、ステップＳ３でヒートローラー３２の表面温度が所定温度範囲内であるか否か判定される。そして、所定温度範囲内である場合は前述したステップＳ１０に移行し（ステップＳ３のＹ）、所定温度範囲外である場合は、後述するステップＳ４に移行する（ステップＳ３のＮ）。

ここにおける「所定温度範囲」について以下、説明する。「２回目以降の電源投入」においても、ステップＳ３の判定結果が肯定（ステップＳ３のＹ）であれば、ステップＳ１０に移行して、上述した動作と同様にステップＳ１０〜Ｓ１５、Ｓ２０〜Ｓ２４、Ｓ３０〜Ｓ３４の「ヒーターの良否判定部」が実行されることとなる。ところが、例えば「初回電源投入」してヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度に到達してからプリンタ１の電源を遮断し、引き続いて直ぐに「２回目以降の電源投入」をした場合は、ヒートローラー３２の表面温度はほぼ印字可能温度（例えば１６５℃）を維持しているため、「２回目以降の電源投入」時に実行されるステップＳ１３においてストップした計測タイマの計測値は非常に小さい値（例えば、通常は３０秒であるのに対して１秒）となってしまい、基準値１も非常に小さい値が設定（ステップＳ１３）されることとなる。

そうすると、次回、ヒートローラー３２の表面温度が周囲温度と同等（例えば２３℃）になっている状態でプリンタ１の電源を再投入をした場合にステップＳ１２の処理がなされると、基準値１の値が小さすぎるためヒーター３１が正常であるのに拘らずステップＳ１２の判定結果が肯定となって、ヒーター３１の作動を停止してしまう（ステップＳ１５）危険性が増大する。

このような危険性の増大を回避するべく、「２回目以降の電源投入」時においてヒートローラー３２の表面温度が所定温度範囲内でない場合（ステップＳ３のＮ）はステップＳ１０に移行せず、ステップＳ４に移行することとしている。従って、前記「所定温度範囲」は、ステップＳ１３で基準値１を設定する上で上述したような危険性の増大が許容できる程度の温度範囲が設定される。具体的に例を挙げれば、プリンタ１の使用可能周囲温度範囲（例えば０℃〜４０℃）と同程度に設定される。

ステップＳ３の判定結果が肯定である場合は、ステップＳ１０に移行し、その後は、上述した動作と同様に「ヒーター良否判定部」の処理が実行されることとなるが、ステップＳ１２の判定において、「初回電源投入」時では、基準値１の初期値である限界値１と計測タイマの計測値が比較されるのに対して、「２回目以降の電源投入」時では「初回電源投入」時におけるステップＳ１３で設定された基準値１と計測タイマの計測値が比較されることとなる。

同様に、ステップＳ２２、Ｓ３２の判定において「初回電源投入」時では、基準値２、基準値３はそれぞれの初期値である限界値２、限界値３とそれぞれの計測タイマの計測値が比較されるのに対して、「２回目以降の電源投入」時では「初回電源投入」時におけるステップＳ２３、ステップＳ３３でそれぞれ設定された基準値２、基準値３とそれぞれの計測タイマの計測値が比較されることとなる。

プリンタ１が「初回電源投入」された場合は、基準値１は初期値である限界値１と同じ値（同様に基準値２、基準値３はそれぞれの初期値である限界値２、限界値３と同じ値）であり、実際にプリンタ１が使用されるような典型的な設置周囲温度（例えば２３℃）及び投入する商用交流電圧（例えばＡＣ１００Ｖ）下においては、基準値１はヒーター３１の良否判定をする上で必要以上に大きな値となっている。

これは、プリンタ１の使用可能周囲温度範囲及び使用可能電源電圧範囲内において、ユーザーがどのような周囲温度及び使用電源電圧でプリンタ１を使用するか不明であるため、「時間Ａ」が最も長くなる環境で動作する場合、即ちプリンタ１の設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲（例えば０℃〜４０℃）内で最も低温（例えば０℃）で、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲（例えばＡＣ８５Ｖ〜ＡＣ２６４Ｖ）内で最も低電圧（例えばＡＣ８５Ｖ）で動作する場合を考慮して基準値１の初期値が設定されているためである。

このように基準値１の初期値を設定することで、設置周囲温度が使用可能周囲温度範囲内、且つ投入する商用交流電圧が使用可能電源電圧範囲内であれば、ヒーター３１が正常であるのにも拘らずヒーター３１に異常があると判断して、ヒーターの作動を停止等してしまう（ステップＳ１５の処理）ことがない。

基準値１の初期値を限界値１とするのと同様の理由から、基準値２、基準値３の初期値はそれぞれ限界値２、限界値３となっているが、この基準値２及び基準値３の初期値も、実際にプリンタ１が使用されるような典型的な設置周囲温度（例えば２３℃）及び投入する商用交流電圧（例えばＡＣ１００Ｖ）下においては、ヒーター３１の良否判定をする上で必要以上に大きな値となっている。

一方、「２回目以降の電源投入」時では、基準値１は「初回電源投入」時におけるステップＳ１３で設定された値、即ち、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ａ」（図３）の実測値に基づいて設定された値となっている。つまり、基準値１はヒーター３１の良否判定する上で、最適な値となっている（基準値２、基準値３も同様に最適な値となっている）。

従って、仮にヒーター３１に異常が発生していたとしても、計測タイマが、限界値１より小さい基準値１を超えた時点（ステップＳ１２のＹ）でヒーター３１の作動を停止（ステップＳ１５）させるため、既にヒーター３１の温度が過剰に上昇し過ぎてヒートローラーを構成するテフロンを溶融させてしまったり等する結果、ヒートローラー３２を含む定着ユニット３０全体を交換せざるを得なくなるような不具合が極めて生じにくくなる。このことは、基準値２、基準値３もそれぞれ限界値２、限界値３より小さいため、同様である。

また、ステップＳ１３で設定される基準値１は、限界値１以下の値を有するものの、ステップＳ１３の説明で述べたように、ヒーター３１が正常であるにも拘らずヒーター３１に異常があると判断して、ヒーターの作動を停止等してしまう（ステップＳ１５の処理）ことはない。基準値２、基準値３についても、それぞれステップＳ２３、Ｓ３３の説明で述べたように、同様のことが言える。

尚、「２回目以降の電源投入」時でも、基準値１（基準値２、基準値３）にはその上限である限界値１（限界値２、限界値３）が記憶されている場合も理論上ありえるが、限界値１（限界値２、限界値３）は、設置周囲温度、使用電源電圧、ヒーター３１の特性の個体差間ばらつき等あらゆる条件を加味して決定されている値であるため、殆どの場合は、基準値１（基準値２、基準値３）は限界値１（限界値２、限界値３）より小さいと言える。

＜＜フラグ等の初期化＞＞
また、フロントパネル５１に対する操作、またはプリンタ１に接続されているホストコンピュータからメインコントローラ基板３８を介して予め定めた信号を送信することにより、ＩＮＩＴフラグ及び基準値１、基準値２、基準値３のそれぞれの記憶内容を初期値に、即ちセット、限界値１、限界値２、限界値３に設定できるようにしてもよい。

このように初期化することにより、次回プリンタ１の電源投入時には、ステップＳ１の判定結果が肯定となって、ステップＳ２を経た後「ヒーター良否判定部」の処理が実行されるため、ヒーター３１の良否判定がなされる（ステップＳ１２等）とともに、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入された商用交流電圧下における「時間Ａ」、「時間Ｂ」、「時間Ｃ」（図３）の実測値に基づいてそれぞれ基準値１、基準値２、基準値３を書き換え、即ち再設定することができる。

例えば、プリンタ１を当初設置していた場所から、設置周囲温度または投入される商用交流電圧が異なる場所に移動させて使用する場合に、ＩＮＩＴフラグ及び基準値１、基準値２、基準値３を初期化してからプリンタ１の電源投入を開始すれば、その移動後の設置周囲温度及び投入される商用交流電圧下で、ヒーター３１の良否判定をする上で最適な値が基準値１、基準値２、基準値３に再設定される。

尚、上述したＩＮＩＴフラグ等を初期化してプリンタ１の電源投入し「ヒーター良否判定部」の処理実行を終えた後でも、基準値１（基準値２、基準値３）にはその上限である限界値１（限界値２、限界値３）が記憶されている場合も理論上ありえるが、限界値１（限界値２、限界値３）は、周囲温度、使用電源電圧、ヒーター３１の個体差等あらゆる条件を加味して決定されている値であるため、殆どの場合は、基準値１（基準値２、基準値３）は限界値１（限界値２、限界値３）より小さいと言える。

＜＜Ｓ１―Ｓ２間に判定処理追加＞＞
また、ステップＳ１の判定結果が肯定（ステップＳ１のＹ）である場合において（「初回電源投入」時において）、直接ステップＳ２に移行しないでヒートローラー３２の表面温度が所定温度範囲内である場合にのみステップＳ２に移行し、所定温度範囲外である場合はステップＳ４に移行させて「ヒーター良否判定部」を実行させないようにする判定処理ステップを設けてもよい。この判定処理ステップはステップＳ３を設ける目的と同様の目的で設けるものであり、ここにおける「所定温度範囲」は、ステップＳ３におけるものと同様である。

「初回電源投入」時において、ヒートローラー３２の表面温度が、印字可能温度付近の高温になっていたりすることは生じ難いが、この判定処理ステップを追加することで、該表面温度が高温であることに起因して基準値１に非常に小さい値が設定（ステップＳ１３）されることを防止することができる。これにより、ヒーター３１が正常であるのに拘らずステップＳ１２の判定結果が肯定となって、ヒーター３１に異常が発生していると判断してヒーター３１の作動を停止してしまう（ステップＳ１５）といったことを、より確実に防止することができる。

＜＜Ｓ１、Ｓ２の削除＞＞
また、図５におけるステップＳ１及びステップＳ２を削除し、プリンタ１に電源が投入されると例外なくステップＳ３に移行するようにしてもよい。尚、この場合はＩＮＩＴフラグがプリンタ１の動作をする上で必要がなくなるので、フラッシュＲＯＭ４０はＩＮＩＴフラグを記憶する必要がない。

ＩＮＩＴフラグがフラッシュＲＯＭ４０に記憶されず、ステップＳ１及びステップＳ２が削除されれば、プリンタ１が「初回電源投入」であるか否かが判断できないこととなるが、そもそも「初回電源投入」時において、ヒートローラー３２の表面温度が、印字可能温度付近の高温になっていることは生じ難く、通常、この表面温度はプリンタ１の設置周囲温度程度になっているので、ステップＳ３の判定結果は肯定となってステップＳ１０に移行する（ステップＳ３のＹ）。

そうすると、結局「ヒーター良否判定部」の処理は実行されることとなり、「２回目以降の電源投入」時では、基準値１は「初回電源投入」時におけるステップＳ１３で設定された値、即ち、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ａ」（図３）の実測値に基づいて設定された値となっている。つまり、ヒーター３１の良否判定する上で、最適な値となっている（基準値２、基準値３も同様に最適な値となっている）。

従って、上述のようにステップＳ１及びＳ２を削除しても、仮にヒーター３１に異常が発生していたとすれば、計測タイマが、限界値１より小さい基準値１を超えた時点（ステップＳ１２のＹ）でヒーター３１の作動を停止（ステップＳ１５）させるため、既にヒーター３１の温度が過剰に上昇し過ぎてヒートローラーを構成するテフロンを溶融させてしまったり等する結果、ヒートローラー３２を含む定着ユニット３０全体を交換せざるを得なくなるような不具合が極めて生じにくくなる。このことは、基準値２、基準値３もそれぞれ限界値２、限界値３より小さいため、同様である。

また、上述のようにステップＳ１及びＳ２を削除した場合で、仮に「初回電源投入」時にステップＳ３の判定が否定であったとしても、次回のプリンタ１の電源投入時にステップＳ３の判定が肯定になれば「ヒーター良否判定部」の処理が実行される。つまり、基準値１はプリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入される商用交流電圧下における「時間Ａ」（図３）の実測値に基づいて設定されるのであり、結局、基準値１はヒーター３１の良否判定する上で、最適な値になる（基準値２、基準値３も同様に最適な値になる）。

＜＜Ｓ４（温度安定化制御）以降の動作＞＞
次に、ステップＳ４移行の動作について説明する。ステップＳ４では、ヒートローラー３２の表面温度が印字可能温度で安定化するべくヒーター３１の作動／停止の制御を、図３を参照して説明したように行い、以後、この制御は継続されて、常にプリンタ１は印字可能な状態に保たれる。

ステップＳ４を終えて移行するステップＳ５０では、フロントパネル５１に対してユーザーが何らかの操作を行うか、又はプリンタ１に接続されているホストコンピュータからメインコントローラ基板３８を介して何らかの信号を送信するまでの時間を計測する操作タイマをスタートさせる。続いて、ステップＳ５１でフロントパネル５１に対して何からの操作等があったか否かを判定し、何らかの操作等があった場合は（ステップＳ５１のＹ）、その操作に応じた動作をプリンタ１は行い（ステップＳ５３）、更に該操作タイマをリセット（ステップＳ５４）してからステップＳ５０に戻る。

一方、ステップＳ５１にて、何らかの操作等がなかったと判定された場合は（ステップＳ５１のＮ）、操作タイマの値が所定の猶予時間と比較される（ステップＳ５２）。操作タイマの値が所定の猶予時間より小さい場合は（ステップＳ５２のＮ）ステップＳ５１に戻るが、操作タイマの値が所定の猶予時間より大きい場合は（ステップＳ５２のＹ）ヒーター３１の作動を停止する（ステップＳ５５）。つまり、所定の猶予時間たっても、フロントパネル５１に対する操作等が何らされない場合は、プリンタ１は現在必要とされていないと判断して、ヒーター３１の作動を停止する。これにより無駄な電力消費を節約することができる。

尚、上記所定の猶予時間は、予め定められた固定の値であっても良いし、ユーザーがフロントパネル５１に対する操作、またはプリンタ１に接続されているホストコンピュータからメインコントローラ基板３８を介して予め定めた信号を送信することで自由に設定できるようにしても良い。

ステップＳ５５を終えて移行するステップＳ５６では、再びフロントパネル５１に対してユーザーが何らかの操作を行うか、又はプリンタ１に接続されているホストコンピュータからメインコントローラ基板３８を介して何らかの信号を送信されていないかを判定する。フロントパネル５１に対して何らかの操作等がない場合は（ステップＳ５６のＮ）、再度ステップＳ５６の判定処理が繰り返される。従って、何らかの操作等がない限り、ヒーター３１は作動（ＯＮ）しないこととなる。

一方、フロントパネル５１に対して何らかの操作等があった場合は（ステップＳ５６のＹ）、上述したステップＳ３に移行してヒートローラー３２の表面温度が所定の温度範囲内であるか否かを判定する。ステップＳ５５の処理の後、フロントパネル５１に対して何らかの操作等があり、ステップＳ５６の判定結果が肯定となるまでは、ヒーター３１の作動停止状態は継続されるため、ヒートローラー３２の表面温度はプリンタ１の設置されている周囲温度近辺まで下がり続けることとなるが、未だその表面温度が所定温度範囲外である場合は（ステップＳ３のＮ）上述したステップＳ４に移行し、所定温度範囲内である場合は（ステップＳ３のＹ）上述したステップＳ１０に移行して「ヒーター良否判定部」の処理を実行するのである。

このように、プリンタ１の電源投入後、所定の猶予時間が経過してもプリンタ１のフロントパネル５１対する操作等がない場合にヒーター３１の作動を停止させ、何らかの操作等があった際、ヒートローラー３２の表面温度が下がって所定の温度範囲内になっていれば「ヒーター良否判定部」の処理を実行する。これにより、プリンタ１の電源を遮断することなく投入し続けていたとしても、ヒーター３１の良否判定がなされる（ステップＳ１２等）とともに、プリンタ１が実際に設置された周囲温度及び投入された商用交流電圧下における「時間Ａ」、「時間Ｂ」、「時間Ｃ」（図３）の実測値に基づいてそれぞれ基準値１、基準値２、基準値３が書き換え、即ち再設定されるため、基準値１、基準値２、基準値３は常にそのプリンタ１のヒーター３１を良否判定する上で最適な値を維持することができる。

＜＜その他＞＞
上述した実施形態においては、「時間Ａ」、「時間Ｂ」、「時間Ｃ」の３つの時間を用いてヒーター３１の良否判定を行っているが、いずれか１つの時間または任意の２つの時間を利用してヒーター３１の良否判定を行っても良い。また、図３における時刻ｔ４から時刻ｔ５までの時間を「時間Ｄ」とし、この「時間Ｄ」を用いてヒーター３１の良否判定を行っても良いし、それ以降の時刻ｔｎから時刻ｔｎ＋１（ｎ；５以上の整数）までの時間を用いてヒーター３１の良否判定を行っても良い。

また、上述した実施形態においては、プリンタ１に投入する駆動電圧源を商用交流電圧として説明したが、直流電圧を駆動電圧源としてもよいのは勿論である。

本発明が適用されたプリンタの主要構成を示す模式図である。図１におけるプリンタの電気的構成を示すブロック図である。図１におけるプリンタの電源投入開始後におけるヒートローラーの表面温度の変化を示す概略図である。図１におけるプリンタに備えられたフラッシュＲＯＭの記憶内容の一部を示した模式図である。図１におけるプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。図１におけるプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。

符号の説明

１プリンタ
１１メインチャージャ
１２光学ユニット
１３クリーニング装置
１４感光体ドラム
１５ドラムユニット
１６現像ローラー
１８トナーコンテナ
２０現像ユニット
２２転写ローラー
２４給紙カセット
２６給紙ローラー
２８給紙ユニット
３０定着ユニット
３１ヒーター
３２ヒートローラー
３４プレスローラー
３５温度検出センサー
３６エンジン制御基板
３８メインコントローラ基板
４０フラッシュＲＯＭ（不揮発性メモリ）
４１ＭＰＵ
４２、５２制御ロジックゲートアレイ
５１フロントパネル
６０曲線

Claims

被記録媒体上の画像を熱で定着させるためのヒーターを内蔵したヒートローラーと、
前記ヒートローラーの表面温度を検出する温度検出センサーと
を備えた画像形成装置において、
所定の時を基準として時間の計測を開始し、その後、初めて前記表面温度が予め定めた温度に達すると時間の計測を停止する時間計測手段と、
前記ヒーターの良否判定に用いる基準値を記憶する不揮発性メモリと、
前記時間計測手段の計測値と前記基準値との比較結果に基づき前記ヒーターの良否判定を行う制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、
前記所定の時とは、前記表面温度が初めて前記予め定めた温度より低い状態から高い状態になる時であり、
前記制御手段は、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えることを特徴とする画像形成装置。
被記録媒体上の画像を熱で定着させるためのヒーターを内蔵したヒートローラーと、
前記ヒートローラーの表面温度を検出する温度検出センサーと
を備えた画像形成装置において、
所定の時を基準として時間の計測を開始し、その後、初めて前記表面温度が予め定めた温度に達すると時間の計測を停止する時間計測手段と、
前記ヒーターの良否判定に用いる基準値を記憶する不揮発性メモリと、
前記時間計測手段の計測値と前記基準値との比較結果に基づき前記ヒーターの良否判定を行う制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、
前記所定の時とは、前記表面温度が初めて前記予め定めた温度より高い状態から低い状態になる時であり、
前記制御手段は、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えることを特徴とする画像形成装置。
前記不揮発性メモリは更に初期値がセットであるフラグを記憶し、
前記制御手段は、前記フラグがセットである場合に、前記フラグをリセットに書き換えるとともに、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
前記フラグの内容を変更するための入力手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
前記制御手段は、前記画像形成装置の電源投入時における前記ヒートローラーの表面温度が所定の温度範囲内である場合に、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
前記画像形成装置は、所定の猶予時間が経過しても前記画像形成装置に対する操作がない場合に、前記ヒーターの作動を停止させる節電手段を更に備え、
前記節電手段が前記ヒーターの作動を停止させていても、前記ヒートローラーの表面温度が所定の温度範囲内である場合は、前記制御手段は、前記表面温度が前記予め定めた温度で安定化するように前記ヒーターの作動の制御を行うとともに、前記時間計測手段の計測値に基づき前記基準値を書き換えることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。