JP4286267B2 - マルチポイントビデオ会議および双方向ブロードキャストシステムの統合配送アーキテクチャ - Google Patents

Description

（背景）
（１．技術分野）
本出願は、ビデオ会議およびブロードキャスティングシステムの分野に関する。より具体的には、本明細書中に記載される発明は、ネットワークビデオ会議またはブロードキャスト（それぞれ、ビデオコミュニケーションセッションと呼ばれる）を、ビデオコミュニケーションセッションへの一人以上の参加者によって生成されるオーディオ信号およびビデオ信号がネットワークを介して配送される分散ネットワークを介して、行うシステムおよび方法を提供する。

（２．関連技術の説明）
ビデオ会議システムは公知である。これらのシステムは、アナログまたはデジタル信号のどちらかを伝送するネットワークを介してインプリメントされ得る。複数のユーザは、専用のビデオ会議アプリケーションを有するパーソナルコンピュータといった、ハードウェアとソフトウェアとの組み合わせを用いるこれらのシステムによって相互に通信し得る。これらの公知のシステムは、ユーザの各々からのすべてのオーディオ信号およびビデオ信号（Ａ／Ｖ信号）が、中央制御ポイントを介して転送され、その後、各ユーザのロケーションに常駐するハードウェア／ソフトウェアシステムに向かって配送されるように構築される。中央制御ポイントは、ビデオ会議への参加者の各々からＡ／Ｖ信号を読み出し、これらの信号を組み合わせて単一のデータストリームにし、その後、組み合わされたＡ／Ｖ信号のデータストリームを参加者の各々に伝送する。ビデオ会議への各参加者は、その後、他のすべての参加者と同じフィード（ｆｅｅｄ）をシステムの中央ポイントから受信する。

中央制御ポイントからユーザ機器に伝送されたＡ／Ｖデータストリームを翻訳するために、各参加者は、通常、各自のビデオ会議ハードウェア（すなわち、パーソナルコンピュータ）上に常駐する特殊目的アプリケーションを必要とする。特殊目的アプリケーションは、通常、ビデオ会議に参加する前にユーザ機器にインストールされる。特殊目的アプリケーションは、通常、ユーザ機器に適正にインストールされるように、かなりの量の局部ストレージを必要し、このストレージは、その後、ユーザが現在ビデオ会議に参加しているか否かに関係なく、特殊目的アプリケーションのために失われる。

さらに、これらの公知のシステムにおいて、各参加者は、ビデオ会議に参加する前に、適切な特殊目的アプリケーションを読み出さなければならない。新しいバージョンのアプリケーションが導入される度に、参加者の各々は、新しいバージョンをダウンロードおよびインストールすることによってソフトウェアの変更に適応しなければならない。そうでない場合、各ビデオ会議において、異なったソフトウェアアプリケーションがインプリメントされ得、Ａ／Ｖ信号は、異なったソフトウェアアプリケーションに向けられなければならない。

これらの公知のシステムは、多くの不利な点を有する。第１に、中央制御ユニットは高価であり、その最初の能力を越えて十分に拡張しない。中央制御ユニットは、すべてのＡ／Ｖ信号の計算の集中的処理、ビデオ会議の管理、およびＡ／Ｖ信号フローの制御に携わる。従って、この制御ユニットは、同時に行われるビデオ会議の数が増加した場合、追加の付加に追いつかない。ビデオ会議への参加者数が増加すると、中央制御ユニットにおいて必要とされる処理能力が劇的に増加する。さらに、すべてのビデオ会議を組織化し、管理および指示する中央制御ユニットの能力が制限されると、ブロードバンドネットワーク上で用いられた場合、ボトルネックを生成し得る。第２に、これらのシステムは、ユーザのハードウェアのストレージが制約を受けることによって、特に、ハードウェアが、メモリ格納スペースが限られているハンディデバイスおよびＰＤＡを備える場合に、さらに制限される。特殊目的アプリケーションは、アプリケーションを保持するために十分な格納スペースを有しないユーザ機器上にインストールされなければならないので、これらの公知のシステムは、通常、十分なメモリストレージを有するデスクトップまたはワークステーション機器にのみ用いられる。さらに、ビデオ会議の前に、特殊目的アプリケーションを各自の機器にロードした参加者は、ビデオ会議アプリケーションが異なるか、または同じアプリケーションでもバージョンが異なるために、おそらく、互換性の問題に突き当たる。

（要旨）
サーバ、１つ以上のビデオアクセスポイント、リフレクタ（ｒｅｆｌｅｃｔｏｒ）およびクライアント機器を備えるマルチポイントビデオ会議およびブロードキャスティングシステムが提供される。サーバは、ビデオコミュニケーションセッション（ＶＣセッション）をセットアップし、その後、ビデオアクセスポイントのうちの１つによってサービスされる。リフレクタは、ビデオアクセスポイントに結合され、オーディオ信号およびビデオ信号（Ａ／Ｖ信号）をクライアント機器に向ける。リフレクタは、Ａ／Ｖ信号をＶＣセッションに参加するクライアント機器に対する送信器に向けるために、ビデオアクセスポイントから制御信号を受信する。単一の中央制御ポイントを用いてＶＣセッションを向け、Ａ／Ｖ信号をルーティングすることから生じる任意のボトルネック効果を低減するために、システムは、すべての処理タスクをこれらのコンポーネント間に配送する。サーバは、さらに、備えられたセッション予約モジュールを用いて特定のビデオ会議およびブロードキャストのためのチケットを発行および回収するチケットエージェントとして機能する。

本発明の１局面によると、ビデオコミュニケーションシステムのネットワークアーキテクチャは、サーバ、ビデオアクセスポイントおよびリフレクタを備える。サーバは、参加者からログインデータを受信する。ビデオアクセスポイントは、ログインデータに基づいてＶＣセッションに割り当てられたリソースを制御し、リフレクタは、ビデオアクセスポイントによって向けられて、Ａ／Ｖ信号を参加者および／または他のリフレクタに転送する。

本発明の別の局面によると、ネットワークを介してＶＣセッションを配送する方法は、（１）ＶＣセッションに関するリクエストを受信する工程、（２）ＶＣセッションリクエストにビデオアクセスポイントを割り当てる工程、（３）各参加者をリフレクタと接続する工程、（４）Ａ／Ｖ信号を各リフレクタに配送する工程、および（５）各リフレクタからのＡ／Ｖ信号を各参加者に送信する工程を包含する。

本発明の別の局面によると、ネットワークを介してビデオコミュニケーションクライアントソフトウェアをＶＣセッションへの参加者に配送する方法は、（１）ログインリクエストを受信する工程、（２）参加者が参加するＶＣセッションを決定する工程、（３）ビデオコミュニケーションクライアントソフトウェアのパフォーマンスをネットワークを介して評価する工程、および（４）ＶＣセッションへの各参加者に最良のパフォーマンスを送達するように調整されたビデオコミュニケーションクライアントソフトウェアをダウンロードする工程を包含する。

本発明の別の局面によると、チケットをオンラインイベントに送達する方法は、（１）オンラインイベントの時間と日付をセットする工程、（２）参加者のリストをユーザから読み出す工程、（３）イベントをサービスするためにビデオアクセスポイントを割り当てる工程、（４）デジタルチケットが時間、日付およびビデオアクセスポイントについての記載事項を含むように、リスト上の参加者の各々にデジタルチケットを生成する工程、および（５）デジタルチケットを各参加者に配送する工程を包含する。

これらは、本発明の多くの局面のうちのいくつかにすぎないことに留意されたい。明記されない他の局面は、以下の図面の詳細な説明を読むと明らかになる。

（図面の詳細な説明）
ここで図面を参照して、図１は、本発明の好適な実施形態による、ビデオ会議およびブロードキャスティングシステムの統合された、分散されたアーキテクチャのシステム図である。アーキテクチャは、サーバ１０、ビデオアクセスポイント（ＶＡＰ）３０、リフレクタ３０、およびクライアント機器５０を備える。サーバ１０は、ログインプログラム１２、ユーザおよびセッションデータベース１６および１８、ならびにセッションリスト項目およびフィードバック制御モジュール２０および２２によってビデオコミュニケーションセッション（ＶＣセッション）を管理する。ネットワーク２４は、管理サーバ１０をＶＡＰ３０と接続する。各ＶＡＰ３０は、ＶＣセッションを監視し、管理リンク３２を介してアプリケーションサーバ１０に伝達する。リフレクタ４０は、制御信号４２を介してネットワーク２４を通ってＶＡＰ３０と通信する。リフレクタ４０は、ＶＡＰ３０によって割り当てられて、ネットワーク２４を通ってＡ／Ｖ信号４４を直接的に、または他のリフレクタ４０を通ってＶＣセッションに参加するクライアント機器５０にルーティングする。

ＶＣセッションは、単一のブロードキャストセッション、双方向ブロードキャストセッション、または参加マルチポイントビデオ会議として管理され得る。単一のブロードキャストセッションは、単一のブロードキャスタからのＡ／Ｖ信号のストリームが各参加者に送達されるＶＣセッションである。参加者は、Ａ／Ｖ信号を他の参加者またはブロードキャスタのいずれにも送信しない。双方向ブロードキャストセッションは、ブロードキャスタが、含まれることを所望する参加者を選択するＶＣセッションである。このようなシステムは、ブロードキャスタにより視聴者が参加を求められる連続講義のために用いられ得る。参加型マルチポイントビデオ会議は、クライアント機器５０を用いるすべての参加者がＡ／Ｖ信号を送信および受信し得るセッションである。このようなビデオ会議は、参加者が問題を議論しようとする場合に用いられる。

参加者は、ＶＣセッションに参入するために、クライアント機器５０を用いてサーバ１０と接続する。参加者は、サーバ１０と接続して、参加者情報を入力し、さらに、必要なソフトウェアを読み出してＶＣセッションに加わる。サーバ１０は、参加者が参入しようとするＶＣセッションを実施することを担当するＶＡＰ３０に参加者についての情報を伝送する。クライアント機器５０は、ＶＡＰ３０についての情報をサーバ１０から受信し、その後、ＶＡＰ３０と接続する。ＶＡＰ３０は、その後、リフレクタ４０と接続し、制御信号４２をこのリフレクタ４０に送信することによってこれを制御する。好適には、リフレクタ４０は、参加者の地理的近傍に存在する。クライアント機器５０は、リフレクタ４０を介してＡ／Ｖ信号４４の送信および受信を開始する。

サーバ１０内の、ログインプログラム１２、ユーザデータベース１６およびセッションデータベース１８、セッションリスト項目、ならびにフィードバック制御モジュール２０および２２は、共通のゲートウェイインターフェース（ＣＧＩ）を介してインプリメントされて、参加者と双方向通信し得る。ログインプログラム１２およびセッションリスト項目制御２０は、情報をクライアント機器５０からデータベース１６および１８に転送する。フィードバックチャネル制御モジュール２２は、情報を、ＶＡＰモジュール３０ならびにデータベース１６および１８から読み出す。サーバ１０内のこれらのＣＧＩアプリケーションの各々は、ＶＣセッションのハイレベル制御を含む。

ログインプログラム１２は、参加者からのログイン情報を読み出して、参加者がどのＶＣセッションに参入し得るかを決定する。参加者名およびパスワードといった個人情報、および参加者の現在のクライアント機器５０を介する接続のためのＩＰアドレスは、ログインプログラム１２によって読み出される。システムにログオンされたクライアント機器５０のトラックを保持することによって、サーバ１０は、複数の同時ＶＣセッションを制御して、すべてのセッションに利用可能なリソースを確実にする。ログインプログラム１２内で、サーバ１０は、参加者にグラフィックインターフェースを提供して、セッションリスト項目制御２０を介して、進行中のＶＣセッションのうちの１つを選択するか、または参加者が新しいＶＣセッションを生成することを可能にする。

サーバ１０は、ＶＣセッションにアクセスするために用いるデジタル「チケット」を各参加者のために生成する。各チケットは、ＶＣセッションの日付、時間、所要時間およびセッション割り当てを明示する。このチケットを用いて、クライアント機器５０は、Ａ／Ｖ信号４４を受信および送信するためのＶＣセッションおよびリフレクタ４０を実施しているＶＡＰ３０に向けられる。従って、各ＶＣセッションへの各参加者は、ユーザがその特定のＶＣセッションに参加することを可能にする１度限りのチケット（ｏｎｅ−ｔｉｍｅ ｔｉｃｋｅｔ）を有し得る。同様に、参加者が、連続講義への参加に招待された場合、例えば、参加者には、その参加者が、その連続講義と関連するＶＣセッションのすべてに参加することを可能にするイベントパスが発行され得る。このイベントパスは、複数のデジタルチケットを含み、従って、参加者は、そのイベント内のＶＣセッションのすべてにアクセスできる。デジタルチケットを用いることによって、参加者にクエリするログインプロセス１２が要求されることなく、参加者がＶＣセッションにアクセスすることが可能になる。

ＶＣセッションをスケジュールセットするために、参加者は、参加者のリスト、開始時間、およびＶＣセッションの所要時間を入力して、必要なリソースを予約する。このようにして、サーバ１０は、催されるＶＣセッションの数を管理および制御して、すべてのセッションに利用可能なリソースを確実に得る。さらに、リフレクタ４０の最適な構成、およびＶＣセッション全部にどのＶＡＰ３０を用いるかを決定するために、サーバ１０は、参加者の数、参加者が映写される場所、およびＶＣセッションの所要時間を考察することによってその固有のリソースを管理し得る。

セッションリスト項目制御２０は、参加者がセッションデータベース１８を検索することによって参入し得るＶＣセッションのリストを生成する。特定のＶＣセッションへのアクセスは、セッションデータベース１８内の、許可された参加者名等の情報と、ＶＣセッションへのアクセスを試みる参加者名とを比較することによって決定される。

ここで、ＶＣセッションの制御を参照して、ＶＡＰ３０は、ＶＣセッションに新しい参加者を追加し、そして特定のＶＣセッションと関連するリフレクタ４０に、Ａ／Ｖ信号４４を読み出して送信するプロセスを開始することによって、ＶＣセッションを制御することを担当する。ＶＡＰ３０は、その後、制御信号４２を介して各リフレクタ４０を監視する。制御信号４２は、リフレクタ４０に信号を送って、クライアント機器５０からのＡ／Ｖ信号４４を記録して、Ａ／Ｖ信号４４を他のリフレクタ４０に送信、かつＡ／Ｖ信号４４を他のリフレクタ４０から読み出す。従って、制御信号４２は、ＶＣセッションに参加するのはどのクライアント機器５０かをリフレクタに指示し、従って、参加者間でＡ／Ｖ信号をルーティングする。

ＶＡＰ３０は、リフレクタ４０への制御信号４２を介してのＶＣセッションの制御を監督する。各ＶＣセッションは、好適には、ＶＣセッションを入出する参加者を管理する１つのＶＡＰ３０によって制御される。参加者は、Ａ／Ｖ信号４４を単に受信および送信するが、これらのＡ／Ｖ信号４４を管理することを要求されない。

リフレクタ４０は、ＶＡＰ３０からの制御信号４２を受信し、従って、Ａ／Ｖ信号を導く。リフレクタ４０は、他の参加者のＡ／Ｖ信号４４をそれぞれのクライアント機器５０に送達することによって、クライアント機器５０と通信する。リフレクタ４０は、さらに、ＶＡＰ３０によって向けられるように、入来するＡ／Ｖ信号４４を他のリフレクタ４０に再び向ける。この方策をインプリメントすることによって、ＶＡＰ３０は、リフレクタサイトおよびＡ／Ｖ信号経路を適正に選択することによって、複数のロケーションに余分な情報が送信されることを防止し得る。

システム内のクライアント機器５０は、永久格納スペースおよびメモリを有するパーソナルコンピュータ、または制限されたメモリおよび格納容量を有するパーソナルアクセスデバイス等のエンドポイント端末であり、これらは、Ａ／Ｖ信号を生成、処理および翻訳し、テキスト情報を入力し、かつネットワーク２４を介して通信し得る。クライアント機器５０は、Ａ／Ｖ信号４４を生成およびフォーマットするために、信号処理タスクを実行する。サーバ１０、ＶＡＰ３０およびリフレクタ４０を含む他のネットワーク素子は、分散型処理タスクおよびシステムのルーティング機能を実行する。

ネットワーク２４は、ネットワークトポロジの任意の組み合わせを含み得る。最大のネットワーク２４は、インターネットであり得、これは、インターネットによって提供されるバックボーン線に沿う接続を用いて、ネットワーク２４内のノードの群を介してクライアント機器５０をサーバ１０と接続し得る。広帯域ネットワーク（ＷＡＮ）、メトロポリタンエリアネットワーク（ＭＡＮ）、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、またはキャンパスネットワークといった、比較的小さい規模のネットワーク２４が、クライアント機器５０をサーバ１０、あるいはリフレクタ４０またはＶＡＰ３０といったモジュールと接続し得る。ＭＡＮ、ＬＡＮおよびキャンパスネットワーク等のネットワークは、地理的に互いに近く配置される参加者と接続するために特に有用である。参加者に最も近いリフレクタ４０は、従って、離れた参加者からの単一のＡ／Ｖ信号のみを必要とし、近接し合う参加者間のピアツーピア接続を維持し得る。このような地理的関係の利用は、本発明のＶＣセッションアーキテクチャをインプリメントする際の有用なツールであり、さらに後述される。

図１に示されるように、制御方策の階層構造を用いることによって、サーバ１０は、ＶＣセッションへの参加者とより近い機器間で、ＶＣセッションを実施する処理のための必要条件を配送し得る。サーバ１０は、最も高いレベルの細かさでＶＣセッションを制御する。システムによって実施されるすべてのＶＣセッション、および各セッションにだれが参加しているか、セッションにて用いられているのはどのＶＡＰ３０か、ならびに、Ａ／Ｖ信号をルーティングするために用いられているのはどのリフレクタかということが、サーバ１０に知られている。サーバ１０は、リフレクタ４０を介してどれだけのデータが伝送されたか、そのリフレクタ４０のルーティング能力、または他の低レベル機能について認識する必要はない。ＶＡＰ３０は、リフレクタ４０を通って転送されるＡ／Ｖ信号４４の伝送レートを管理する。リフレクタ４０は、ＶＡＰ３０によって向けられた、Ａ／Ｖ信号４４を送信および受信し、クライアント機器５０は、記録されたオーディオおよびビデオをＡ／Ｖ信号に圧縮し、入来するＡ／Ｖ信号４４からオーディオおよびビデオを復元する。

適切なリフレクタ４０を選択するための単純な方策は、特定のクライアント機器５０との地理的近さに基づき得、ネットワーク付加全体がリフレクタ４０の能力を超過しないことが前提とされる。選択および割り当てられたリフレクタ４０が、特定のＶＣセッションにおいてＡ／Ｖ信号４４のルーティングに携わらない場合、ＶＡＰ３０は、制御リンク４２に沿ってリフレクタ４０に制御信号を送信してこれを活性化する。この場合、制御信号４２は、さらに、ＶＣセッションのための新しいルーティングパターンの情報を有するルーティングテーブルを更新するために、特定のＶＣセッションに携わる他のリフレクタ４０に送信される。

例えば、クライアント機器５０を用いる参加者は、進行中のＶＣセッションに参入することを決定する。参加者は、サーバ１０にネットワーク２４を介して接続する。参加者は、リフレクタ４０、および場合によっては参加者に割り当てられるＶＡＰ３０を用い得るが、これらの機器を介してサーバ１０と接続することは必要とされない。ログインプログラム１２は、クライアント機器５０を用いて、インターフェースを介して参加者の情報を読み出す。利用可能なＶＣセッションのリストは、その後、サーバ１０によって提供される。参加者は、所望のＶＣセッションを選択し、サーバ１０は、デジタルチケットを作成し、これは、その後、クライアント５０に転送される。クライアントは、その後、デジタルチケットを用いて、そのチケットを適切なＶＡＰ３０に転送することによってセッションに仲間入りし得る。ＶＡＰ３０は、その後、参加者のクライアント機器５０を特定のリフレクタ４０に割り当てる。クライアント機器５０は、その後、Ａ／Ｖ信号４４をそのリフレクタ４０への送信を開始する。

規則的なブロードキャストセッションにおいて、単一のブロードキャスティングクライアント機器５０は、Ａ／Ｖ信号４４を、そのリフレクタ４０に伝送し、他方、他のクライアント機器５０は、Ａ／Ｖ信号４４の単一ストリームのみを受信する。ブロードキャストセッションに携わる各リフレクタ４０は、Ａ／Ｖ信号４４の単一のストリームを受信し、これを、ＶＡＰ３０によって指定されるように、クライアント機器５０および／または他のリフレクタ４０に直接的に転送する。逆に、マルチポイントビデオ会議において、各クライアント機器５０は、関連リフレクタ４０からＡ／Ｖ信号４４を受信し、参加者のＡ／Ｖ信号４４を同じリフレクタ４０に戻す。各リフレクタ４０は、その後、Ａ／Ｖ信号４４の複数のストリームをそのリフレクタと接続された各クライアント機器５０の各々に送達する。リフレクタ４０は、さらに、入来するＡ／Ｖ信号４４を、ＶＡＰ３０によって指定されて、ＶＣセッションに携わる他のリフレクタ４０に再び向ける。このようにして、特定のクライアント機器５０は、他のクライアント機器５０によって送信されるＡ／Ｖ信号４４の各ストリームのコピーを受信する。

双方向ブロードキャストセッションにおいて、最初、Ａ／Ｖ信号ストリームを受信するためだけに構成された参加者は、ＶＣセッションへのアクティブな参加者になるというリクエストを伝送し得る。サーバ１０は、異なった参加者からのリクエストを確認し、リクエストのリストを生成する。これは、ＶＣセッションによって時折更新され得る。このリストは、ブロードキャスタ５０、すなわちＶＣセッションを開始した、参加者に利用可能で、その後、承認されるべきリクエストを選択し得る。サーバ１０は、参加者のリクエストの提出を容易にするため、およびブロードキャスタによる選択プロセスを容易にするためのグラフィカルインターフェースを提供する。一旦特定のリクエストが承認され、そのリクエストを提出したクライアント機器５０が、ブロードキャスタのクライアント機器５０との双方向通信を許可すると、フィードバックチャネル制御モジュール２２は、その後、対応するＶＡＰ３０に通知する。ＶＡＰ３０は、リンク４２を介して、制御信号をリフレクタ４０に送信し、このリフレクタ４０は、リクエストする参加者のクライアント機器５０と通信するように割り当てられる。リフレクタ４０は、その後、ＶＡＰ３０によって向けられたように、クライアント機器５０がＡ／Ｖ信号４４のリフレクタ４０への送信を開始することを可能にする。

クライアント機器５０の群の近くに各々配置された地理的に分散した複数のリフレクタ４０を利用することによって、ＶＣセッションを実行するために必要なネットワークリソースが最小化される。例えば、単一のリフレクタを用いて、３つのクライアント機器５０が３者（ｔｈｒｅｅ−ｐａｒｔｙ）ビデオ会議に携わり、ここで、クライアント機器５０のうちの２つが互いに近く配置さるが、単一のリフレクタ４０から地理的に離れている場合、２つの離れたクライアント機器５０に到達するために、リフレクタ４０によって第１のクライアント機器５０から受信されるＡ／Ｖ信号４４は、これらの離れたクライアント機器５０をリフレクタ４０と接続するネットワーク２４を介して２度送信される必要がある。第１のリフレクタ４０を割り当てて、第１のクライアント機器５０と通信し、および２つの離れたクライアント機器４０により近い第２のリフレクタ４０を割り当てて、他の２つのクライアント機器５０と通信することによって、第２のリフレクタはこの問題を解決する。リフレクタが単一の場合と逆に、このデュアルアーキテクチャにおいて、Ａ／Ｖ信号４４の１つのコピーのみが、ネットワーク２４を介して離れたリフレクタ４０に送信される。これは、次に、Ａ／Ｖ信号を２つの離れたクライアント機器５０に局所的にルーティングする。ＶＣセッションは、その後、ＶＣセッションの間、ネットワーク２４を介して、Ａ／Ｖ信号４４を配送する効率的なスキーマをインプリメントすることによって帯域幅の消費を最小化し得る。

図２は、クライアント機器５０のうちの１つにおけるブラウザプログラム５２内で動作するダウンロード可能なＶＣクライアント５６の模式図である。ＶＣクライアント５６は、ＶＣセッションクライアントコンテナモジュール５４内で動作するソフトウェアプログラムである。ＶＣクライアント５６は、クライアント機器５０とＶＡＰ３０との間の接続を確立する前に、サーバ１０（および／またはシステム内の特定の他のコンポーネント）から読み出される。重要なのは、ＶＣクライアント５６は、クライアント機器５０に永久的にインストールされず、ＲＡＭ等の揮発性メモリに保持されることである。あるいは、ＶＣクライアント５６は、局所的に一次的に格納され得、その後、特定のＶＣセッションが完了した後に削除され得る。この方法の利点は、クライアント機器５０の永久リソースは、特殊目的のビデオ会議アプリケーションがクライアント機器の永久メモリ内に存在することによって負担にならないことである。さらに、特定のＶＣセッションへの参加者間のソフトウェアの互換性問題が解消される。なぜなら、すべての参加者は、ＶＣセッションが開始されると、ＶＣクライアント５６をダウンロードするので、ＶＣクライアント５６の同じバージョンを動作させるからである。

この方法の別の利点は、ＶＣクライアント５６のパラメータの最も適切なセットを決定するために、サーバ１０が、Ａ／Ｖ信号４４が転送される際に用いられるネットワーク２４を分析し得、従って、参加者の特定のグループのためにそれを調整することである。ＶＣクライアント５６の調整されたパラメータは、Ａ／Ｖ信号４４が転送されるために用いられる特定の構造のネットワーク２４を最適化する特性を有し得る。通常、このような調整可能なパラメータは、クライアント機器５０によってキャプチャされたビデオおよびオーディオの品質のレベルを規定する。このようなパラメータは、ビデオ解像度およびフレームレート、オーディオストリームのサンプリングレート、Ａ／Ｖ信号４４の最大伝送レート、ならびにクライアント機器５０のパフォーマンスおよびオーディオビジュアル通信の品質全体に影響を及ぼし得る他のセッティングを備え得る。さらに、ネットワーク２４を介してクライアント機器５０の処理容量を分析することにより、サーバ１０は、クライアント５０の特定の特殊機能（例えば、ハードウェアプラットフォームおよびオペレーティングシステム）を決定し、かつその特定のプラットフォームのＶＣクライアント５６において組み込まれた最適化機能をイネーブし得る。

例えば、サーバ１０が、多数の参加者がＣＤＭＡワイヤレスネットワークを介してＰＤＡを用いることを認識した場合、サーバは、ＣＤＭＡネットワークにおいて利用可能な帯域幅を最適化するＶＣクライアント５６のパラメータのセットを選択し得る。同様に、異なったＶＣセッションにおける参加者の別の群は、ＥＤＧＥワイヤレスネットワークを介してサーバ１０と接続し得、ＶＣクライアントパラメータの異なったセットは、そのネットワーク２４の帯域幅をより良好に最適化し得、従って、この調整されたＶＣクライアント５６は、参加者にダウンロードされる。一旦サーバ１０がＶＣクライアント５６のパラメータの適切なセットを選択すると、ＶＣクライアント５６をダウンロードする処理が行われ得る。

図３を参照してより詳細に説明されるように、ＶＣクライアント５６は、Ａ／Ｖ信号４４を受信し、Ａ／Ｖ信号４４を翻訳し、Ａ／Ｖ信号４４を表示し、かつ参加者からのＡ／Ｖ信号４４を記録することを担当する。上述のように、各参加者は、特定のＶＣセッションにアクセスするためにサーバ１０にログインすると、同じＶＣクライアント５６をダウンロードする。

図３は、図２に示されるダウンロード可能なビデオコミュニケーションクライアント５６のソフトウェアモジュールを示す模式図である。ＶＣクライアント５６は、ネットワークインターフェース５８、信号伝達モジュール６０、Ａ／Ｖキャプチャコンポーネント、およびＡ／Ｖ表示コンポーネントを含む４つの主要な機能コード群に組織化される。Ａ／Ｖキャプチャコンポーネントは、ビデオおよびオーディオキャプチャモジュール６２および６４、ビデオおよびオーディオ圧縮モジュール６６および６８、ならびにタイムスタンプモジュール７０を含む。Ａ／Ｖ表示コンポーネントは、ビデオおよびオーディオ同期化モジュール７４、ビデオおよびオーディオ復元モジュール７６および７８、オーディオミキサ８０、ビデオ表示モジュール８２、およびオーディオ再生モジュール８４を含む。

Ａ／Ｖ信号４４は、ネットワークインターフェース５８を介してリフレクタ４０からＶＣクライアント５６に伝送される。ネットワークインターフェース５８は、ネットワークへの接続を管理することを担当する。例えば、ホームコンピュータによって用いられるようなダイアルアップ構成において、ネットワーク接続は、モデムを介し得る。ＬＡＮと結合されたコンピュータについては、ネットワーク接続は、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）を介し得る。両方の場合において、信号伝達モジュール６０によって向けられて、リフレクタ４０へのＡ／Ｖ信号４４の送信およびリフレクタからのＡ／Ｖ信号４４の受信を管理するために、ネットワークインターフェースモジュール５８は、クライアント機器５０のネットワークハードウェアと通信する。

ＶＡＰ３０は、ＶＣクライアント５６の信号伝達モジュール６０と通信して、Ａ／Ｖ信号４４の処理および表示を行う。信号伝達モジュール６０は、参加者からのビジュアル信号およびオーディオ信号をキャプチャコンポーネントに記録、圧縮およびタイムスタンプするように指示する。信号伝達モジュール６０は、さらに、受信されたＡ／Ｖ信号を同期化、復元、ミックスおよび表示するように表示コンポーネントに指示する。これらのプロセスが実行されると、信号伝達モジュール６０は、さらに、ネットワーク２４上のトラフィックを監視し、クライアント機器５０の状態情報をＶＡＰ３０に報告する。

信号伝達モジュール６０によって指示されると、キャプチャコンポーネントは、参加者のアクティビティの結果として生成されたオーディオおよびビデオデータを読み出し、圧縮およびタイムスタンプする。ビデオデータストリームは、例えば、ＣＣＤカメラによって生成され得、オーディオストリームは、マイクロホンによって生成され得る。ビデオおよびオーディオストリームは、同様に、ビデオキャプチャモジュール６２およびオーディオキャプチャモジュール６４によって記録される。ビデオデータは、ビデオ圧縮モジュール６６内で圧縮され、オーディオデータは、オーディオ圧縮モジュール６８内で圧縮される。タイムスタンプモジュール７０は、その後、オーディオ信号およびビデオ信号をタイムスタンプする。これは、他の参加者のＶＣクライアント５６のビデオおよびオーディオ同期化モジュール７４が、オーディオストリームをビデオと一致させることを可能にする。タイムスタンプされた圧縮Ａ／Ｖ信号４４は、その後、ネットワークインターフェース５８を介してリフレクタ４０に送信される。キャプチャコンポーネントがＡ／Ｖストリームを参加者からキャプチャすると、ネットワークインターフェース５８は、さらに、リフレクタ４０によって他の信号からＡ／Ｖ信号４４を受信する。

他のクライアント機器５０から受信されたＡ／Ｖ信号４４は、ネットワークインターフェース５８を介して、処理するために表示コンポーネントに転送される。ビデオおよびオーディオ同期化モジュール７４は、他の参加者のオーディオ信号の各々をその参加者のビデオ信号と同期化する。一旦他の参加者の各々のオーディオおよびビジュアル信号が同期化されると、ビデオ信号は、ビデオ復元モジュール７６内で復元され、オーディオ信号は、オーディオ復元モジュール７８内で復元される。オーディオミキサ８０は、すべての参加者からのオーディオ信号を混合して単一のストリームにするので、オーディオは、クライアント機器５０上で再生され得る。他の参加者からの各ビデオストリームは、その後、ビデオディスプレイモジュール８２を介して参加者に表示され、そのオーディオは、オーディオ再生モジュール８４を介して参加者に再生される。

信号伝達モジュール６０は、クライアント機器５０への、およびクライアント機器５０からのＡ／Ｖ信号４４のフローを制御する。クライアント機器５０が、いつまたはどこからＡ／Ｖ信号４４を受信し、および／またはクライアント機器５０がＡ／Ｖ信号４４をどこで送信するのかについての指示は、ＶＡＰ３０により指示されるときに、信号伝達モジュール６０からネットワークインターフェース５８に転送される。信号伝達モジュール６０は、さらに、ネットワーク接続のパフォーマンスをレビューし、かつそのパフォーマンスをＶＡＰ３０に報告することを担当する。このようにして、ＶＡＰ３０は、リフレクタ４０のパフォーマンスが妥協されるか否か、または特定の閾値レベル未満であるか否かを決定し得、その後、そのリフレクタ４０がＶＣセッションに参入する新しいクライアント機器５０と共に働くように割り当てることを停止し得る。

上述のように、ＶＣクライアント５６は、ＶＣセッションの時間と比較的近い特定の時間にダウンロードされる。これは、すべての参加者が同じＶＣクライアント５６のコピー、従って、Ａ／Ｖ信号４４を圧縮および復元するために同じＡ／Ｖ符号器／復号器（コーデック）を用いることを確実にする。ＶＣクライアント５６は、Ａ／Ｖ信号４４を処理するために複数のコーデックを必要としない。なぜなら、各参加者は同じコーデックを用いるからである。各参加者のＡ／Ｖコーデックは同じである。なぜなら、ＶＣセッションを開始する参加者は、ＶＣセッションが開始されるべきであった時間をセッション予約モジュール１４によって列挙するからである。セッション予約モジュール１４は、すべての参加者を適正な時間に、ＶＣセッションに予め招待し、従って、同じＶＣクライアント５６をダウンロードする。

図４は、図１に示されるＶＡＰ３０のうちの１つの模式図である。ＶＡＰ３０は、好適には、クライアント接続制御１２０、デジタルチケット認証モジュール１２２、リフレクタ制御１２４、およびローカルセッションデータベース１２６を含む。クライアント接続制御１２０は、クライアント機器５０およびフィードバックチャネル制御モジュール２２と通信する。デジタルチケット認証モジュール１２２は、クライアント機器５０から受信されるデジタルチケットを処理するために、クライアント接続制御１２０と通信する。リフレクタ制御１２４は、クライアント接続制御１２０およびリフレクタ４０と通信して、リフレクタ割り当ておよび信号経路を制御する。ローカルセッションデータベース１２６は、ＶＡＰ３０により必要とされるように、制御１２０〜１２４のいずれかによって集められた情報を格納して、ＶＣセッションの制御をさらに洗練させ得る。

一旦クライアント機器５０がＶＡＰ３０と接触し、ＶＡＰ３０が割り当てられたリフレクタ４０を有するセッションデータベース１２６を更新すると、リフレクタ制御１２４は、クライアント機器５０を用いる参加者に関する情報をリフレクタ４０に転送する。リフレクタ４０は、その後、クライアント機器５０へ／からのＡ／Ｖ信号４４の送信および／または受信を開始する。クライアント接続制御１２０は、クライアント機器５０とリフレクタ４０との間の通信リンクの状態およびパフォーマンスをＶＣクライアント５６の信号伝達モジュール６０によって監視する。ＶＡＰ３０は、従って、ＶＣセッションへの参加者を含むこと、およびＶＣセッション中に参加者を監視することを担当する。

図５は、ＶＣセッションに参入する参加者の好適なステップを示す論理フローチャートである。ユーザがＶＣセッションに参加するためにサーバ１０にアクセスするときに、本方法は、ステップ１３０にて開始する。ユーザは、ステップ１３２にてサーバ１０にログインする。アクセス可能なＶＣセッションのリストは、サーバ１０にて生成され、かつステップ１３３にてユーザに提示される。ユーザは、その後、ＶＣセッションを選択して、ステップ１３４に参入する。ＶＣクライアント５６は、その後、ステップ１３６にてクライアント機器５０にダウンロードされ、クライアント機器５０は、選択されたＶＣセッションを行っているＶＡＰ３０と接続する。ここで、ユーザは、ＶＣセッションの参加者になる。

ＶＡＰ３０がステップ１４２にて中止信号またはタイムアップ信号を受信するまで、参加者は、ステップ１４０におけるＶＣセッションへの参加を継続する。ＶＡＰ３０がタイムアップ信号を受信すると、開始する参加者は、ステップ１４４にて、時間を延長するか否かを決定する。時間が延長された場合、参加者は、ステップ１４０にてセッションへの出席を継続する。セッションの開始者が時間を延長しない場合、そのセッションは終了され、セッションはステップ１４６にて停止される。そうでない場合、ＶＡＰ３０がステップ１４２にてクライアント機器から中止信号を受信すると、参加者はステップ１４６にてセッションを中止する。ステップ１４６にて参加者が中止した後、ＶＡＰ３０は、参加者のクライアント機器５０への通信リンクを無効にするようにリフレクタ４０に指示する。他のいかなるＡ／Ｖ信号４４も、そのリフレクタ４０によってルーティングされていない場合、ＶＡＰ３０は、リフレクタの状態を不活性にセットし、リフレクタ４０はＶＣセッションから排除される。

ＶＣセッションに仲間入りするためのログインステップ１３２は、上述のように、デジタルチケットによって達成され得る。ログインステップ１３２およびステップ１３３〜１３６は、好適には、サーバ１０によって実行される。ステップ１４２および１４４によって、ＶＡＰ３０は、クライアント機器５０と選択されたＶＣセッションとの間の接続を制御する。リフレクタ４０は、ステップ１４０にてＡ／Ｖ信号４４を送信および受信し、かつ、ＶＡＰ３０によって向けられる場合、ステップ１４６にて参加者の通信リンクをディセーブルする。

ＶＣクライアント５６のダウンロードステップ１３６は、セッションが選択され、かつＶＡＰ３０が割り当てられるまで行われない。これは、セッションへの参加者によって用いられるＶＣクライアント５６が同じであることを確実にする。ＶＣクライアント５６のいくつかのパラメータが、ＶＣクライアント５６を特定のネットワーク２４またはＶＡＰ３０内でより効率的になるように調整されることが可能である。

図６は、図１に示されるシステムを用いるセッションを組織化および実行するための好適なステップを示す論理フローチャートである。一旦ＶＡＰ３０がＶＣセッションを制御するように割り当てられ、セッションが開始されると、ＶＡＰ３０は、ステップ１５０にてＶＣセッションの管理を開始する。ＶＡＰ３０は、ステップ１５２にて、新しいユーザ信号を受信する。ＶＡＰ３０は、新しいユーザが、参加者としてＶＣセッションに参入することを許可されるか否かをステップ１５４にて、デジタルチケットを認証することによって決定する。ユーザが参加を許可されなかった場合、アクセスが拒否されて、ステップ１５６にてクライアントに通知される。本方法は、その後、ステップ１５８にて中止する。しかしながら、ユーザがＶＣセッションへのアクセスを許可された場合、ステップ１６０にて、リフレクタ４０にユーザの通信リンクが追加される。クライアント機器５０は、ステップ１６２にて、クライアント接続制御１２０を介してＶＡＰ３０からリフレクタのネットワークアドレスを読み出し、システムＡ／Ｖ信号は、リフレクタ４０を介してクライアント機器５０におよびクライアント機器５０から伝送され得る。

ユーザがＶＣセッションへのアクティブな参加者になると、クライアント機器５０は、ステップ１６４にて、Ａ／Ｖ信号４４をリフレクタ４０に送信／リフレクタ４０から受信する。ステップ１６６にて、中止信号またはセッションタイムアップ信号がクライアント機器５０から、またはフィードバックチャネル制御モジュール２２からそれぞれ受信されるまで、ＶＡＰ３０は、Ａ／Ｖ信号４４をクライアント機器５０に送信するようにリフレクタ４０を向けることを継続する。ステップ１６８におけるタイムアップ信号は、ＶＣセッションの時間を延長するか否かをそのセッションの開始者に問う。セッションの開始者が時間を延長することを決定した場合、ＶＡＰ３０は、ステップ１６４にて、クライアント機器５０からＡ／Ｖ信号４４を受信するようにリフレクタ４０を向けることを継続する。しかしながら、時間が延長されなかった場合、ＶＡＰ３０は、参加者のクライアント機器５０とリフレクタ４０との間の通信リンクをディセーブルすることによって、リフレクタ４０に参加者を終了させるように指示する。ステップ１６６にて、参加者からの中止信号は、さらに、ＶＡＰ３０に指示して、ステップ１７０にて、リフレクタ４０への参加者の通信リンクをディセーブルさせる。一旦参加者のクライアント機器５０とリフレクタ４０との間の通信がステップ１７０にて終了されると、ステップ１７２にて本方法は中止する。

図７は、図１に示されるシステムと双方向通信する参加者の好適なステップを示す論理フローチャートである。本方法は、ステップ２００にて開始する。参加者は、ステップ２０２にて、ブロードキャストセッションに仲間入りする。参加者は、その後、ステップ２０４にてアクティブになろうとして、ステップ２０６にてリクエストを送信する。一旦リクエストがサーバ１０にて受信されると、ステップ２０８にて、参加者名がリクエストリストに追加される。ブロードキャスタは、ステップ２１０にてリクエストリストを点検する。ブロードキャスタが、ステップ２１２にて、参加者がアクティブな参加者になることを許可しない場合、ステップ２２０にて、ブロードキャストは継続する。ブロードキャスタが、参加者がアクティブに参加することを許可した場合、ブロードキャストへ参加者を追加するプロセスが開始する。

ブロードキャスタが、参加者がアクティブであることを許可した後、ステップ２１４にて、フィードバックチャネル制御モジュール２２がＶＡＰ３０に信号を送信して、リフレクタ４０に信号を伝え、参加者を追加する。ＶＡＰ３０がクライアント機器５０に信号を伝え、ステップ２１６にて、リフレクタ４０にＡ／Ｖ信号４４を送信する。最終的に、ステップ２１８にて、ＶＡＰ３０は、すべてのクライアント機器５０およびＶＣセッションに参加するブロードキャスタに信号を伝え、さらなるＡ／Ｖ信号４４を受信する。ブロードキャストは、その後、ブロードキャストへのさらなる参加者と共に継続する２２０。

ＶＣセッションを制御するためのこの階層型コマンドおよびルーティング構造の使用によって、いかなる単一のステップまたはプロセスも機器１０、３０、４０および５０またはネットワーク２４のキャパシティに過剰な負荷をかけない。プロセスが各追加ステップに参入すると、機器１０、３０、４０および５０の各々は、より大きい帯域幅要求を有するが、より少ないトラフィックの支配化にある。例えば、サーバ１０は、１００の同時ＶＣセッションにインターフェースおよび意志決定ツールを提供し得る。各ＶＡＰ３０は、１０のＶＣセッションを担当し得る。各リフレクタは、１つのＶＣセッションに割り当てられ得るが、複数のクライアント機器５０を担当し得る。クライアント機器５０は、最大の計算集中タスクを担当する。これは、他の参加者からのオーディオおよびビデオストリームを圧縮および復元するためであるが、各クライアント機器５０は、単一の参加者のみを担当する。この構造を用いて、分散したマルチポイントビデオ会議およびブロードキャスティングシステムが提供され、これは、公知のビデオコミュニケーションシステムの不利な点を克服する。

本発明の実施例が図面を用いて説明されたが、これは、本発明の例示にすぎないことが理解されるべきであり、この詳細な説明において、本発明はこの実施例に限定することを決して意図されない。この用途にて示されるものに対する他の実施形態、改良、置換、代替または等価の要素および工程もまた、本発明の範囲内であることもまた意図される。

図１は、本発明の好適な実施形態による、ビデオ会議およびブロードキャストシステムのために統合され、配送されたアーキテクチャのシステム図である。 図２は、図１に示されるクライアント機器のうちの１つにおけるブラウザプログラム内で動作するダウンロード可能なビデオコミュニケーションクライアントの模式図である。 図３は、図２に示されるダウンロード可能なビデオコミュニケーションクライアントのソフトウェアモジュールを示す模式図である。 図４は、図１に示されるビデオアクセスポイント（ＶＡＰ）のうちの１つの模式図である。 図５は、ビデオコミュニケーションセッションに参入する参加者の好適な工程を示す論理フローチャートである。 図６は、図１に示されるシステムを用いるビデオ会議を組織化かつ実施する好適な工程を示す論理フローチャートである。 図７は、図１に示されるシステムと相互通信する参加者の好適な工程を示す論理フローチャートである。

Claims (6)

1. ネットワークを介してＶＣセッション参加者のクライアント機器にオーディオ／ビジュアルプロセッサを配給する方法であって、前記方法は、サーバによって実行され、
   前記方法は、
   前記サーバが、ログインリクエストを受信するステップと、
   前記サーバが、前記ログインリクエストに基づいて前記参加者が参加するＶＣセッションを決定するステップと、
   前記サーバが、前記ＶＣセッションをインプリメントするネットワークを介して前記クライアント機器および前記ネットワークのパフォーマンスを評価するステップと、
   前記サーバが、前記クライアント機器および前記ネットワークのパフォーマンスの評価に基づいて、前記オーディオ／ビジュアルプロセッサを最適化するステップと、
   前記サーバが、前記ＶＣセッションの前記クライアント機器に最適化されたオーディオ／ビジュアルプロセッサをダウンロードするステップと
   を包含する、方法。
2. 前記オーディオ／ビジュアルプロセッサは、ビデオ画像および音声を圧縮および復元するコーデックを含む、請求項１に記載の方法。
3. 前記サーバが、前記ＶＣセッションの時間および日付を設定するステップと、
   前記サーバが、第１のユーザから前記ＶＣセッションの参加者のリストを取得するステップと、
   前記サーバが、前記ＶＣセッションを主催するようにコントローラを割り当てるステップと、
   前記サーバが、前記時間、前記日付および前記コントローラに関する記載事項を前記チケットが含むように、前記リスト上の参加者の各々に対してデジタルチケットを生成するステップと、
   前記サーバが、前記デジタルチケットを各参加者に配給するステップと
   をさらに包含し、
   前記サーバは、前記デジタルチケットと前記ログインリクエストとに基づいて、前記参加者が参加するＶＣセッションを決定する、請求項１に記載の方法。
4. 前記配給するステップは、前記サーバが、各参加者に電子メールを送信するステップを包含する、請求項３に記載の方法。
5. 前記チケットは、各参加者に対して個別のコードを有するＵＲＬを含む、請求項３に記載の方法。
6. 前記ＵＲＬは、一組のコードをＣＧＩスクリプトに転送する、請求項５に記載の方法。

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