JP4201837B2 - 最小コスト・オンラインアクセスを実現する方法および装置 - Google Patents
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Description
1.発明の分野
本発明はテレコミュニケーションの分野に属し、具体的には、ネットワーク・アドレスとユーザ基準(user criteria)情報をネットワーク・トランザクションのために使用することに関する。
2.関連出願の相互参照
本出願は、「ネットワーク・アドレス情報を使用してネットワーク・トランザクションのパフォーマンスを向上するための方法および装置(A Method and Apparatus for Using Network Address Information to Improve the Performance of Network Transactions)」という名称で1996年6月3日に出願された米国特許出願(出願番号 )の一部継続出願である。
また、本出願は以下の係属中の米国特許出願にも関連している。
米国特許出願(発明の名称「リモートコントロールを使用してハイパテキスト・オブジェクト間のナビゲーションを可能にするWebブラウザ(Web Browser Allowing Nagivation Between Hypertext Objects Using Remote Control)」、出願番号 、 年 月 日出願)
米国特許出願(発明の名称「ネットワーク内のドキュメントのプロキシングとコード変換を提供する方法および装置(Method and Apparatus for Providing Proxying and Transcoding of Documents in a Network)」、出願番号 、 年 月 日出願)
米国特許出願(発明の名称「ネットワーク内のクライアントとサーバ間のコミュニケーションを管理する方法および装置(Method and Apparatus for Managing Communcation Between a Client and a Server in a Network)」、出願番号 、 年 月 日出願)
上記米国出願は本願発明の被承継人に承継されている。
3.関連技術の説明
インターネット(the Internet)はコンピュータ・オペレータを他のオペレータだけでなく、種々のデータベースともネットワークで結ぶことを可能にする最新のコミュニケーション・システムである。これらのデータベースは大量の有用な情報を提供し、その情報の配布はインターネットの使用によって大幅に拡大されている。この最新ネットワークに参加するためには、インターネット・アクセス・プロバイダまたはNetcom、UUNet、AT&T Worldnet、America On-Lineなどのオンライン・サービス・プロバイダとアカウントを結ぶ;すなわち口座を作ることが必要である。ユーザにはアカウント番号と電話番号が与えられ(最初の番号が通話中である場合に備えてあるいは別のロケーションに移動した場合には代替電話番号が与えられる場合もある)、ユーザがその番号を自分のクライアント・ソフトウェアにタイプインすると、クライアント・ソフトウェアは入力された電話番号をダイヤルしてアクセス・プロバイダに接続している。
長距離電話サービス・プロバイダと同様に、インターネット・アクセス・プロバイダは、異なる時間にシステムにアクセスしようとする非常に多数のカストマをルーティング(ルート決定)する問題に直面している。その結果、各プロバイダには、プロバイダの特定カストマ層の特徴であるピーク期間と、これに対応するオフピーク期間が起こっている。例えば、あるプロバイダがビジネス・カストマにサービスを提供している場合、そのプロバイダは通常の営業時間の間通話中になっている。他方、あるプロバイダがコンシューマにサービスを提供している場合、そのプロバイダは夜間や休日などの営業時間外で通話中になっている。これらの営業時間外と休日の間、コンシューマにサービスを提供するプロバイダはシステムを監視する要求を負担しなければならない場合もある。他方、営業時間の間、コンシューマにサービスを提供するプロバイダが十分に利用されないことがある。これに対して、ビジネス・プロバイダは通常の営業時間にピーク時間が起こり、営業時間外には十分に利用されていない。
プロバイダのシステムのこのように矛盾した使い方のコストは、ユーザがピーク時間にシステムを使用するか、ピーク時間外にシステムを使用するかに関係なく、すべてのユーザ全体に及んでいる。さらに、システムがオーバロード(過負荷状態)したときアクセスが制限され、オーバロード状態のシステムにアクセスしようとしたときユーザは通話中信号で待たされることがある。
以上の結果、アクセス・プロバイダは、モデムプール(modem pool)が十分に利用されていない期間を補填するためにそれに見合う費用をすべてのユーザに請求しなければならない。また、全国的規模のサービスを一定料率で全国各地に提供するアクセス・プロバイダの場合は、ユーザが混雑したエリアまたは隔離されたエリアでダイヤルしたとき負担するコストは、ユーザがそれほど混雑していないで、それほど隔離していないエリアでダイヤルしたときにプロバイダが負担するコストよりもはるかに大きくなることがある。従って、プロバイダは十分に利用されていないエリアではモデムプールの利用を最適化することができない。さらに、インターネット・アクセス・プロバイダが隔離されたエリアでピーク稼働時間をもたないときは、あるユーザがインターネット・アクセス・プロバイダに到達するために長距離サービスを受けようとすると、そのユーザは接続時間料金に長距離料金が加算されるため高いコストを負担せざるを得なくなる。
従って、インターネット・アクセス・プロバイダのカストマを種々のインターネット・アクセス・プロバイダの間で効率よくルーティングして、インターネット・アクセスのコストを低減するだけでなく、インターネット・アクセス・プロバイダが提供するシステムの利用を最適化することも可能にするサービスまたは装置を提供するようにすると便利である。このことから理解されるように、本発明は有用で、エレガントな方法でこれを達成している。
従来のコンピュータ・ネットワーク・プロトコルは所与のネットワーク・トポロジ内で動作することを目的としている。これらのプロトコルは多数の異なるノード構成を扱えるだけ十分にフレキシブルで、カストマがネットワークに追加または除かれたときトポロジの変化に対処できるだけ十分に強固になっている。従来のネットワークはフレキシビリティ(柔軟性)とモビリティ(移動性)を維持する必要があるために、特定の地理的ロケーションに特定する情報に頼っていない。これらのネットワーク・プロトコルは地域に依存しないことを利点と考えているのが通常である。
米国の多くのエリアでは、電話ネットワークからの発信電話番号を判断することが可能になっている。発信者ID(Caller ID)や自動番号識別(Automatic Number Identification - ANI)などの、電話ネットワーク・サービスは適当に装備された電話応答装置に発信者の電話番号を提供することができ、そのあと電話番号がその応答装置に結合されたサーバに転送されることが可能になっている。
しかし、多くの発信地域(Calling area)では、発信者IDと自動番号識別は技術的理由か法律上の理由のため利用可能になっていない。このようなエリアでは、ユーザのエリアコード、場合によっては、発信地域(例えば、都市)を検証することが可能であっても、ケースによっては、識別がまったく不可能である場合がある。ユーザの電話番号を識別または検証する直接的方法がなくても、間接的方法を使用することができる。
従って、特定のネットワーク・ノードまたはネットワーク・ユーザに関する情報を得るための従来の手段は、さまざまなものが利用可能になっている。この情報が利用可能であっても、従来のネットワーク・プロトコルには、この情報を得るための機能やこの情報を使用してネットワークのオペレーションを最適化するための機能が備わっていない。
従って、ネットワーク・トランザクションを最適化するための改善された手段と方法が望まれている。
発明の概要
インターネット・アクセスのための着信アクセス要求を種々のオンライン・サービス・プロバイダの間でルーティング(ルート決定)するためのデータベース・セントラル・ルーティング装置が開示されている。この装置は、そこから選択されるインターネット・アクセス・プロバイダのアクセス電話番号に関するアルゴリズムのリストをもつセントラル・サーバを含んでいるのが一般的である。セントラル・ルーティング装置はさらに、着信コールを特定してユーザがカストマであることを識別するための自動電話番号識別子を含んでいる。特定の電話番号に関するアルゴリズムをダウンロードしてユーザが種々のインターネット・アクセス・プロバイダにアクセスできるようにするアルゴリズム・ジェネレータも含まれている。セントラル・ルーティング装置を使用すると、ユーザは複数のインターネット・アクセス・プロバイダの中から、そのプロバイダが利用可能かどうかに応じて選択することができる。時刻、任意の特定プロバイダの定常ピーク時間とオフピーク時間、アクセス時間、コンシューマであるか、ビジネスユーザであるかといったユーザのタイプなどの要因およびその他の要因は種々のインターネット・アクセス・プロバイダの利用を効率化するためのものである。
本発明の上記およびその他の利点は、下述する好適実施例の詳しい説明の中で詳しく説明する。
【図面の簡単な説明】
本発明の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に説明する本発明の好適実施例の詳細な説明の中で明らかにする。
図1はテレビジョン・セットで使用されるモデムに実装されたときの本発明を示す図である。
図2は統合ケーブル・モデムおよびデコーダで実現されたときの本発明を示す図である。
図3はテレビジョン・セットに組み込まれたときの本発明を示す図である。
図4はケーブル・モデムおよびビデオ入力で実現されたときの本発明を示す図である。
図5はISDNモデムで実現されたときの本発明を示す図である。
図6は本発明のネットワーク構成を示す図である。
図7は存在地点(POP)ノードをもつ本発明のネットワーク構成を示す図である。
図8は本発明のWebTVクライアントの内部構造を示す図である。
図9は本発明のプライベート・サーバの内部構造を示す図である。
図10は本発明のWebTVサーバの内部構造を示す図である。
図11乃至図16は本発明の処理ロジック・フローを示す図である。
図17は本発明のネットワーク構成を示す図である。
図18は最小コスト・オンライン・アクセスを実現する方法の機能を示すフローチャートである。
好適実施例の詳細な説明
本発明は、ネットワーク・アドレス情報を使用してネットワーク・トランザクションのパフォーマンスを向上する装置と方法である。以下の詳しい説明では、本発明の理解を完璧なものにするために多数の具体的な詳細が示されている。しかし、この分野の精通者ならば理解されるように、これらの具体的な詳細を参考にしなくても、本発明を実施することが可能である。他の場合には、周知の構造、インタフェースおよびプロセスは詳細に示されていないが、これは本発明を不必要に不明確にするのを避けるためである。
WebTV(商標)
本発明の好ましい実施例は、標準テレビジョン・セットをディスプレイ装置として使用し、標準電話回線および/またはその他の居住地域コミュニケーション・ネットワークをネットワーク・トランスポート媒体として使用する低コスト・ネットワーク・インタフェース装置(WebTV(商標))である。このネットワーク・インタフェース装置はさまざまな形態でシステムとして実現することが可能である。図1は、標準テレビジョンに設けられているジャックに挿入されるモデムとしてのネットワーク・装置を示している。図2は、統合ケーブル・モデムおよびデコーダが内蔵されている装置としてのネットワーク・インタフェース装置を示している。図3は、テレビジョン・セットに内蔵されている統合ユニットとしてのネットワーク・インタフェース装置を示している。図4は、内蔵ビデオ・インタフェースとケーブル・モデムを装備している装置としてのネットワーク・インタフェース装置を示している。図5は、内蔵ISDN(Integrated Services Digital Network −統合サービス・ディジタル・ネットワーク)モデムを装備しているネットワーク・インタフェース装置を示している。いずれの場合も、本発明のネットワーク・インタフェース装置には、従来の電話ネットワークを利用してコミュニケーションを可能にする標準電話コネクションが用意されている。ケーブル・モデム機能をもつ構成では、電話ネットワーク上でのコミュニケーションに加えて、ケーブル・ネットワーク上でのコミュニケーションが可能になっている。ケーブル・ネットワークは標準電話ネットワークよりもはるかに高速であるのが代表的である(つまり、利用される帯域幅がはるかに大きい)。しかし、ケーブル・モデムは標準POTS(Plain Old Telephone Services。この分野では公知である)電話モデムよりも高価であるのが代表的である。ISDN構成では、ネットワーク・インタフェース装置はISDNモデムと標準POTSモデムを共に装備している。この場合も、ISDNネットワークはPOTS電話ネットワークよりも高速であるのが代表的であるが、現時点ではISDNの方が高価である。
好適実施例では、また以下の説明では、本発明はいつかの異種タイプのネットワークまたはネットワークの部分を中心に説明されている。具体的には、以下の定義では、好適実施例が動作する異種のネットワーク・タイプが明確にされている。これらの異種ネットワーク・タイプには、従来のPOTS電話ネットワーク、インターネット(the Internet)ネットワーク、ワールドワイドウェブ(World Wide Web - WWW)ネットワーク、およびWebTVネットワークが含まれる。POTS電話ネットワークは、クライアントを存在地点(point of presence - POP)ノードまたは、直接プライベート・サーバに接続する交換回線ネットワークである。POPノードとプライベート・サーバはクライアントをインターネット・ネットワークに接続するが、インターネット・ネットワークは伝送制御プロトコル/インターネット・プロトコル(transmission control protocol/Internet protocol - TCP/IP)を使用するパケット交換ネットワークである。ワールドワイドウェブ(WWW)ネットワークはハイパテキスト転送プロトコル(hypertext transfer protocol - HTTP)を使用し、インターネット・ネットワーク内に構築され、ハイパテキスト・マークアップ言語(hypertext mark-up language - HTML)サーバによってサポートされている。WebTVネットワークはWWWネットワーク内で実施されるHTTP準拠版プロトコルを使用し、1つまたは複数のHTMLサーバによってサポートされている。
WebTVネットワークはWebTVネットワーク・インタフェース装置をもつ各クライアントを他のWebTVクライアントとWebTVサービスとに接続している。WebTVクライアントは、インターネットやワールドワイドウェブ(WWW)などのネットワーク・コネクションの1つを経由して到着した情報を、ネットワーク・インタフェース装置およびそこに用意されているブラウザ・ソフトウェアを使用して、広域ネットワーク上でブラウズすることもできる。WebTVブラウザはワールドワイドウェブを直接にブラウズする機能をもっているが、WebTVネットワークは基本的インターネット・アクセス以上にサービスをいくつかの方法で改善している。WebTVネットワーク・サービスは、ユーザ登録と電子メール(eメール)を含めてWebTVネットワーク上で提供されている。WebTVネットワークは、遠く離れたWWWサイトへのブラウジングを高速化し、ディレイをなくすことによってユーザ・サービスも改善している。さらに、WebTVネットワークはWebTVクライアントの地理的エリアに合わせて調整(tailor)されたコンテンツを提供している(地域調整(geographic tailoring))。このようにして、クライアントによる地方限定サービス(localized service)へのアクセスを向上している。WebTVネットワーク・インタフェース装置はクライアントへの応答を調整することも、特定のクライアント要求に関係する該当ネットワーク媒体を効率よく利用することもできる。例えば、ハイコストのISDNやケーブル・ネットワークは高データ転送率が要求されるとき使用することができ、他方、ローコストのPOTS電話ネットワークは重要度の低いまたは低データ転送率のトランザクション用に使用することができる。WebTVネットワークはWebTVネットワーク・インタフェース装置から記憶域をオフロード(offload)することもできるので、そのコストを低減化することができる。
図6に示すように、本発明のWebTVネットワークの基本構成が示されている。各々が上述したWebTVネットワーク・インタフェース装置のようなネットワーク・インタフェース装置である、複数のWebTVクライアント610はインターネットおよびWWWなどの従来ネットワーク・インフラストラクチャ612を通してWebTVサーバ620に結合されている。WebTVサーバ620は標準ネットワーク接続コンピュータ・システム(例えば、Sun Microsystems社のSparcStation)であり、本発明のネットワーク機能を実現しているソフトウェアはそこで実行されている。この機能については、以下で説明されている。
図7に示すように、本発明のWebTVネットワークの基本構成の代替実施例が示されている。各々が上述したWebTVネットワーク・インタフェース装置のようなネットワーク・インタフェース装置である、複数のWebTVクライアント610は、この代替実施例では、複数の存在地点(point of presence - POP)ノード710に結合されている。存在地点ノード710を使用すると、クライアント610は、ハイコストの直接コネクションでネットワーク612にアクセスするのではなく、ローカル・ノードからネットワーク612にアクセスすることができる。例えば、電話ネットワークでは、クライアント610は、ネットワーク612のノードに長距離コールを行うよりも、クライアント610のローカル発信地域内のローカルの存在地点ノード710(つまり、電話ネットワークではモデム)と電話コネクションを確立した方が安価になる。図7に示す構成では、クライアントはコスト利益が得られる。しかし、本発明はこの構成に拘束されものではない。むしろ、本発明は図6と図7に示すネットワーク構成で実現することも、他の同等ネットワーク構成で実現することも可能である。
セキュリティ検証と認証目的のための自動番号識別(ANI)の使用
ANIはネットワーク・アクセスがどのロケーションから行われているかを検証するときの効率的なツールとなっている。例えば、WebTVクライアント・ネットワーク・インタフェース装置610はWebTVネットワーク・サーバ620にアクセスして特定のサービス・タイプを要求することができる。事情によっては、クライアントのアイデンティ(ID)を検証してから要求サービスを実行することが必要になるか、あるいは望ましい場合がある。発信者IDおよび自動番号識別(ANI)などの電話サービスは要求元クライアントの電話番号をWebTVサーバ620に渡すために使用できる。これはクライアント・ユーザから見えないように行うことができる。WebTVサーバ620は要求元クライアントの電話番号を使用すると、要求元クライアントの電話番号をサーバ620に維持されている許可電話番号リストと比較することによって要求サービスの実行を許可することができる。要求元クライアントの電話番号がサーバ・リストにあれば、要求サービスはそのクライアントのために実行される。要求元クライアントの電話番号が要求サービスのサーバ・リストになければ、要求サービスが実行できないことがクライアントに通知される。ANIと発信者IDは不正ユーザによって偽造できないので、本発明のこの特徴を利用すると、WebTVネットワークはネットワーク・トランザクションに対して高度のセキュリティを保証することができる。この認証機能は以下のセクションで詳しく説明されている。
米国では、ANIが利用できないエリアは非常に少数である。このようなエリアでは、ANIが存在しないことが本発明のプライベート・サーバによって検出されると、電話番号の入力をユーザに促すようにクライアント・ソフトウェアに指示する。本発明はユーザが入力した電話番号の正確性を検証できないが、それにもかかわらず、本発明はユーザ入力の電話番号がANIがカバーするエリアからの電話番号でないことを検証することが可能である。
別のテストを行って、クライアント・ネットワーク・インタフェース装置610の想定上の電話番号(ANIから得たか、ユーザ入力から得たかに関係なく)がおそらく正しいことを検証することができる。つまり、クライアント・ネットワーク・インタフェース装置610に置かれたクライアント・ソフトウェアはクライアント自身の想定上の電話番号をダイヤルするようにクライアントに指示することができる。ダイヤルした電話番号が通話中でなければ(つまり、リング信号または切断信号が検出された場合)、想定上のクライアント電話番号は正しいはずがない。ダイヤルした電話番号が通話中であれば、想定上のクライアント電話番号は、大部分の電話番号は時間の大半にわたって通話中でないので、おそらく正しいはずである。これらのテストを行うと、ANIサービスの有無に関係なく、通常レベルのクライアント電話番号のエリアの正当性が得られる。
ANIが利用できないエリアが米国では非常に少数で、世界各国では大部分であっても、セキュア暗号キーを取得し、プライベート・サーバへのセキュア・ネットワークを通してセキュア・トランザクションを実行するための本発明のプロセスは依然として動作する。これらのエリアで失われている唯一の機能は、本発明によって提供され、以下で詳しく説明されている地理的ローカリティの自動検証である。
次に、図8乃至図15を参照して説明すると、ブロック図とフローチャートは本発明による好適実施例の認証機能を示している。まず、図8に示すように、WebTVクライアント610と従来のネットワーク612の間のインタフェースが示されている。好適実施例では、WebTVクライアント610はネットワーク・インタフェース840を通して直接コミュニケーション・チャネル852上で情報を送受信する。従来技術には、チャネル852のような、多数の従来コミュニケーション・チャネルが存在している。これらのコミュニケーション・チャネルとしては、モデム経由の従来POTS電話回線、統合サービス・ディジタル・ネットワーク(ISDN)回線、専用ワイヤ回線または光ファイバ回線などがある。
別の方法として、WebTVクライアント610は存在地点ノード810を通して従来ネットワーク612に結合することもできる。前述したように、存在地点ノード810を使用すると、WebTVクライアント610はローカルの存在地点ノード810を通して従来ネットワーク612とのインタフェースとなることができる。このようにすると、クライアント610と存在地点ノード810の間のコミュニケーション・チャネル854は直接チャネル852に接続するよりも安価なチャネルになることができる。どちらの構成においても、WebTVクライアント610は従来ネットワーク612を通して情報を送受信することができる。
インターネットなどの従来ネットワーク612の1つの特徴は、従来ネットワーク利用の伝送環境のセキュリティが相対的に劣ることである。従来ネットワーク612はセキュリティが劣る特徴をもっているため、機密を要するコミュニケーションや商業的トランザクション、そのほかに、セキュア環境を要求する情報またはトランザクションを生ずることができない。このような理由から、本発明では、特定のWebTVクライアントを認証し、WebTVクライアント610とWebTVサーバ620の間でセキュアで機密のコミュニケーションを確立するための追加機能が追加されている。プライベート・サーバ820は本発明の好適実施例では、以下で詳しく説明するようにセキュア・ネットワーク環境を構築するために使用される。
再び図8を参照して説明すると、同図に示すようにプライベート・サーバ820はセキュア通信回線858を通してクライアント610に結合されている。セキュア通信回線858は、直接POTS電話回線コネクション、専用伝送回線、またはポイントツーポイント(2地点間)データ通信媒体を含めて、従来技術で採用されている、いくつかの従来セキュア通信技法のいずれかにすることができる。好適実施例では、WebTVクライアント610とプライベート・サーバ820の間のセキュア・コミュニケーションは、プライベート・サーバ820とクライアント610の間の直接ポイントツーポイント通信リンクを確立する事前割当て(800)電話番号の使用によって確立される。このようにすると、クライアント610とプライベート・サーバ820の間のセキュア・コミュニケーション環境が保証される。以下で説明する本発明の技法を使用すると、WebTVクライアント610は最初にプライベート・サーバ820とのセキュア・コミュニケーションを確立しておき、そのあとで従来ネットワーク612を経由するセキュア・コミュニケーション環境を確立する。
従来ネットワーク612とのセキュア・コミュニケーション環境を確立するために、WebTVクライアント610はクライアントボックス識別子(client box identifier)842を含んでいる。クライアントボックス識別子842は電子的に読み取り可能なユニーク番号または英数字文字列であり、特定のWebTVクライアント・ユニット610は、この識別子で他のすべてと区別されている。ユニーク識別コードをエレクトロニック装置にインストールする方法は従来から周知である。
WebTVクライアント610は暗号キー記憶域エリア844とネットワーク・アドレス記憶域エリア846も含んでいる。記憶域エリア844と846は電子的に読み取り可能で、変更可能なメモリ・ロケーションであり、本発明の認証プロセス期間に使用される特定の情報アイテムを保管するために使用される。暗号キー記憶域エリア844はプライベート・サーバ820によって与えられ、従来ネットワーク612経由のコミュニケーションでクライアント610によって使用される暗号キーを保管するために使用される。ネットワーク・アドレス記憶域エリア846はWebTVクライアント610が現在置かれているネットワーク・アドレスを保管するために使用される。クライアント610とネットワーク612の間の電話リンクの場合には、クライアント・ネットワーク・アドレスはクライアント610がそこからコールしている電話番号を表している。暗号キー844とネットワーク・アドレス846はどちらも、バッテリバックアップのCMOSメモリ、フラッシュメモリ、ダイナミックランダムアクセスメモリ(DRAM)、またはスタティックランダムアクセスメモリ(SRAM)を含む、種々の従来メモリ手段に保管しておくことも可能である。
次に、図9に示すように、認証のために使用されるプライベート・サーバ820(第1サーバ)の内部コンポーネントが示されている。プライベート・サーバ820はネットワーク・アドレス判断ロジック910を含んでいる。ネットワーク・アドレス判断ロジック910は、クライアント610がどのネットワーク・アドレスから通信しているかを判断するためにプライベート・サーバ820によって使用される。電話ネットワークの場合には、ネットワーク・アドレス判断ロジック910はクライアント610がどの電話番号からコールしているかを判断するための自動番号識別(ANI)ロジックを含んでいる。ANIの使用はこの分野の精通者に周知である。プライベート・サーバ820はこの従来技法を新規で有用な方法で採用してネットワーク接続コンピュータ環境でクライアント610を認証している。
従来のコンピュータ・システムとネットワークは、代表例として暗号キーの使用によってセキュア・トランザクションを提供している。従来のセキュア・トランザクションでは暗号キーの必要性が前提になっている。暗号キーを利用してオープン・チャネルでセキュア・トランザクションを実行するための多数の技法がこの分野では知られている(例えば、Rivest、Shamlr、Adleman(RSA)プロトコル、セキュア・ソケット・レイヤ(Secure Socket Layer - SSL)プロトコルなど)。しかし、これらの従来技法のすべては、クライアントとサーバの間で暗号キーを転送するためのセキュア・チャネルがないときは危険にさらされている。本発明では、セキュアPOTSまたはISDNネットワークはクライアントとプライベートPOTSまたはISDNサーバの間で暗号キーを安全かつ機密に転送できるセキュア・チャネルを提供している。そのあと、インセキュア・ネットワーク(つまり、インターネット、WWW、またはその他の公衆インセキュア・ネットワーク)は、セキュア・ネットワーク上で以前に取得された暗号キーを使用してクライアントとサーバの間で通常のセキュア・データ・トランザンクションのために使用できる。セキュア・ネットワークを使用して暗号キーを取得しておき、そのあとでインセキュア・ネットワークでその暗号キーを使用する、このプロセスは従来技術の一部ではなく、本発明の認証プロセスの重要な部分となっている。
図9に戻って説明すると、プライベート・サーバ820は暗号キー生成ロジックと記憶域912を含んでいる。クライアント858とプライベート・サーバ820の間のデータ通信回線858はプライベートでセキュアな通信回線であるので、プライベート・サーバ820はクライアント610のためにユニークな暗号キーを生成し、取得するためにクライアント610によって使用されることができる。特定のWebTVクライアント610のための暗号キーはロジック912によって生成され、その暗号キー生成の対象となったクライアント610のネットワーク・アドレスと一緒にストアされる。プライベート・サーバ820に置かれている存在地点ノード・ローカリティ判断ロジック914は、かかる情報をプライベート・サーバ820に要求するクライアント610に最も近い存在地点ノードを判断するために使用される。ロジック910によって判断されたクライアント・ネットワーク・アドレス情報を使用すると、存在地点ノード・ローカリティ判断ロジック914は内部存在地点リストにアクセスして、リスト上のどのノードが対応するクライアント・ネットワーク・アドレスに最も近いかを判断することができる。クライアント610とサーバ820の間の代表的トランザクションは図11乃至図15のフローチャートを参照して以下で詳しく説明する。
次に、図10を参照して説明すると、WebTVサーバ620(第2サーバ)の内部コンポーネントが示されている。WebTVサーバ620はデータ通信回線1020を介して従来ネットワーク612に結合されている。データ通信回線1020は、ディジタル電話リンク、ISDN回線、ケーブル・リンク、ワイヤレス(無線)伝送、その他に従来の種々手段のいずれかを含む、さまざまな従来ネットワーク・アクセス手段のいずれかを含んでいる。WebTVサーバ620はWebTVクライアント610用にカスタマイズされた種々のサービスを提供する。しかし、重要なことは、クライアント610とWebTVサーバ620の間のトランザクションがセキュア・データ通信リンクであることである。これはネットワーク612のようなインセキュア・ネットワークでは、常に可能であるとは限らない。そのような理由から、WebTVサーバ620はクライアント認証データ1010を提供している。クライアント認証データ1010は各特定クライアントに関連づけられたクライアント・ネットワーク・アドレスとクライアントボックス識別子を示す情報を表している。さらに、WebTVサーバ620は各特定クライアントに関連づけられた暗号キーをクライアント暗号キー記憶域エリア1013に保存している。これらの情報アイテムはWebTVサーバ620にアクセスする各クライアントごとに保存されている。クライアントを認証するためにこの情報がどのように使用されるかは、図11乃至図15のフローチャートを参照して詳しく説明されている。
WebTVサーバ620はネットワーク地理的データ1012も保存している。多くの場合、特定のWebTVクライアント610の地理的ローカリティを判断するようにすると好都合である。クライアントの地理的ローカリティ情報を使用すると、特定のクライアントによって要求されるサービスをクライアント・ローカリティ情報に基づいて構成することが改善され、最適化される。ネットワーク地理的データは特定のクライアント・ネットワーク・アドレスを、対応する地理的ローカリティと関連づけた情報を表している。この情報がWebTVサーバ620によってどのように使用されるかは、図11乃至図15のフローチャートを参照して詳しく説明する。
次に、図11に示すように、フローチャートはWebTVクライアント610によって実行される処理を示している。図11に示すロジックは従来のインセキュア・データ・ネットワークを利用してWebTVサーバ620とのセキュア・データ通信リンクを確立するためにクライアント610によって使用される。最初の処理ステップ1110で、クライアント610はパワーアップ初期化を実行する。次に、クライアント610はセキュア・ネットワーク回線858上でプライベート・サーバ820に接続される。クライアント610がプライベート・サーバ820に接続されると、クライアント610はクライアント610のクライアント・ネットワーク・アドレスを判断するようにプライベート・サーバ820に要求する。クライアントが自身のネットワーク・アドレスを判断することは常に可能であるとは限らないので、この情報はプライベート・サーバ820に要求しなければならない。クライアント610による従来ネットワーク612へのアクセスが標準POTS電話ネットワークを使用して行われる場合は、プライベート・サーバ820は従来の自動番号識別(ANI)機能を使用して、クライアント610がそこからコールしている電話番号を取得することができる。POTS電話ネットワークの場合には、このクライアント電話番号はクライアントがそこからネットワークにアクセスしているクライアント・ネットワーク・アドレスを表している。プライベート・サーバ820がクライアント・ネットワーク・アドレスを取得すると、このクライアント・ネットワーク・アドレスはプライベート・サーバ820側にストアされ、および/または要求元クライアント610に送り返される。さらに、プライベート・サーバ820はクライアント610のために暗号キーを生成する。この暗号キーはその特定クライアントに固有のものであり、クライアント610とWebTVサーバ620の間の以後のデータ・コミュニケーションを暗号化するために使用される(処理ブロック1112)。
次に、図12に示すように、プライベート・サーバ820の処理ロジックが示されている。処理ブロック1210で、プライベート・サーバ820はクライアントのネットワーク・アドレスの判断とクライアントのための暗号キーの生成を求める要求をクライアント610から受信する。プライベート・サーバ820は処理ブロック1212で従来の技法を使用してクライアント・ネットワーク・アドレスを取得する。プライベート・サーバ820とクライアント610がPOTS電話ネットワークで接続されている場合は、プライベート・サーバ820は従来の自動番号識別(ANI)技法を使用してプライベート・サーバ820への電話コールが出されたクライアント電話番号を取得する。好適実施例では、プライベート・サーバ820は分かっている(800)電話番号を提供するので、クライアント610はこの電話番号を使用してプライベート・サーバ820にアクセスできるようになっている。プライベート・サーバ820とのこのコネクションが行われると、プライベート・サーバ820のネットワーク・アドレス判断ロジック910は標準電話ANI機能を使用して、電話コールを出したクライアント610の電話番号またはネットワーク・アドレスを判断する(処理ブロック1212)。
処理ブロック1214で、プライベート・サーバ820は暗号キー記憶域912内の記憶ロケーションをチェックし、要求元クライアントの暗号キーがすでに判断されているかどうかを判断する。そうでなければ、その特定クライアントのための新規でユニークな暗号キーが従来技法を用いて暗号キー生成ロジック912によって生成される。クライアントのための、この新規に生成された暗号キーはそのあと暗号キー記憶域912にストアされる。
処理ブロック1216で、クライアント・ネットワーク・アドレスはどの存在地点ノードがクライアントのネットワーク・アドレスにローカルであるかを判断するためにプライベート・サーバ820によって使用される。プライベート・サーバ820のポイントオブプレゼンス・ノード・ローカリティ判断ロジック914はどの存在地点ノードがクライアント・ネットワーク・アドレスの特定ブロックにローカルであるかを示す情報を含んでいる。存在地点ノード・ローカリティ判断ロジック914内のロジックは特定クライアント・ネットワーク・アドレスをクライアント・ネットワーク・アドレスのブロックと比較し、クライアント・ネットワーク・アドレスの対応するブロックにとってローカルである存在地点ノードを判断する。電話ネットワークの場合には、クライアント・ネットワーク・アドレスはエリアコードを含んでいるクライアント電話番号に対応している。ある場合には、クライアント・ネットワーク・アドレスと同じエリアコードをもつ存在地点・オードはクライアント・ネットワーク・アドレスにローカルである存在地点ノードを表している。他の場合には、存在地点ノードの電話番号が特定のクライアント・ネットワーク・アドレスにローカルであるか否かを定義している、他の情報を取得する必要がある。どちらの場合も、存在地点ノード電話番号とクライアント電話番号との関連づけを行う技法は従来から公知である。ロジック914を使用して、プライベート・サーバ820はクライアント・ネットワーク・アドレスで表されたクライアントのローカル発信地域に存在する存在地点ノードまたはモデムの電話番号を見つける(処理ブロック1216)。
処理ブロック1218で、プライベート・サーバ820はクライアント・ネットワーク・アドレス、クライアント暗号キー、およびローカル・存在地点ノードのネットワーク・アドレスを示しているメッセージを要求元クライアントに返送する。この情報は、プライベート・サーバ820によって生成されたものか、取得されたものかに関係なく、処理ブロック1218でクライアント610に渡される。そのあと、プライベート・サーバによる処理は、図12に示す終了ブロックを通して終了する。
図11に戻って説明すると、クライアント・ネットワーク・アドレスとクライアント暗号キーは上述したように、処理ブロック1112でプライベート・サーバ820からクライアントによって取得される。クライアント・ネットワーク・アドレスは、図8に示すネットワーク・アドレス記憶域エリア846にストアされる。プライベート・サーバ820から取得したクライアント暗号キーは図8に示す暗号キー記憶域エリア844にストアされる。クライアント・ネットワーク・アドレスとクライアント暗号キーは共に、それぞれセキュア・クライアント記憶域エリア846と844にストアされる(処理ブロック1114)。
ローカル・存在地点ノードのネットワーク・アドレスは処理ブロック1116でプライベート・サーバ820からクライアント610によって取得される。ローカル・存在地点ノードのネットワーク・アドレスは図12を参照して上述したようにプライベート・サーバ820によって判断される。
処理ブロック1118で、クライアント610はプライベート・サーバ820から切り離される。クライアント610がクライアント・ネットワーク・アドレス、クライアント暗号キー、およびローカル・存在地点ノードのネットワーク・アドレスをプライベート・サーバから取得すると、プライベート・サーバ820とのコミュニケーションは必要でなくなる。従って、クライアント610はプライベート・サーバ820から切り離すことが可能になる。本発明のこの側面は、クライアント610がプライベート・サーバ820とのセキュア・コネクションを長時間維持しておく必要がないという点で利点となっている。クライアント610はプライベート・サーバ820によって特定されたローカル・存在地点ノードとのコネクションを確立する。POTS電話ネットワークの場合には、クライアント610はローカル・存在地点ノードの電話番号をダイヤルし、ローカル・存在地点ノードのモデムとのデータ・コネクションを初期化する。
処理ブロック1120で、クライアント610は、クライアント暗号キーを使用してインセキュア・ネットワーク回線1020上でWebTVサーバ620とのセキュア・コネクションを確立することにより、ローカル・存在地点ノードを通してWebTVサーバ620とのコネクションをオープンする。図13と図14はサーバ620側から見たときの、WebTVサーバ620の処理ロジックを詳しく記載している。クライアント側では、クライアント610はブロック1120でWebTVサーバ620とのコネクションを要求し、その後、図11に示す終了ブロックを通して終了する。
次に、図13に示すように、WebTVサーバ620の処理ロジックが示されている。ブロック1310で、サーバ620はオープン・コネクションの要求をクライアント610から受信する。クライアント610とWebTVサーバ620の間のトランザクションはセキュア・トランザクションでなければならないので、WebTVサーバ620はコネクション要求を送ってきたクライアントを認証する必要がある。クライアントから受信したクライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスはクライアント610を認証するためにWebTVサーバ620によって使用できる。しかし、クライアント610から受信した暗号化メッセージを解読するためには、WebTVサーバ620はクライアント暗号キーを取得する必要がある。このクライアント暗号キーはインセキュア・データ通信回線上でWebTVサーバ620に転送することはできない。WebTVサーバ620はセキュア・ソースからクライアント暗号キーを取得しなければならない。好適実施例では、プライベート・サーバ820はクライアント暗号キーを取得するためのソースとしてWebTVユーザ620によって使用できる。クライアント610がプライベート・サーバ820とのコネクションを確立したのと同じように、WebTVサーバ620はプライベート・サーバ820とのプライベートでセキュアなデータ通信回線を確立することができる。処理ブロック1311で、WebTVサーバ620はセキュア・ネットワーク回線上でプライベート・サーバ820とのセキュア・コネクションをオープンし、オープン・コネクション要求の中でクライアントから受信したクライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスを使用してクライアント暗号キーを取得する。
次に、図15に示すように、WebTVサーバ620からの要求を処理するためのプライベート・サーバ820の処理ロジックがフローチャート形式で示されている。処理ブロック1510で、プライベート・サーバ820はクライアントボックス番号とクライアント・ネットワーク・アドレスで特定された特定クライアントに関連するクライアント暗号キーの要求をWebTVサーバ620から受信する。プライベート・サーバ820は最初に、要求元が確かにWebTVサーバにあることを、WebTVサーバ620に関連づけられた事前定義パスコード(passcode)を使用して確かめる。次に、プライベート・サーバ820の暗号キー生成ロジック912はWebTVサーバ620から与えられたクライアントボックス番号とクライアント・ネットワーク・アドレスを使用して、特定されたクライアントのための暗号キーを取得する(処理ブロック1514)。特定されたクライアントがプライベート・サーバ820とのコネクションを以前に確立していれば、そのクライアントに関連づけられた暗号キーは暗号キー生成記憶域エリア912にストアされる。このクライアント暗号キーはプライベート・サーバ820によって記憶域エリア912から検索され、セキュア・メッセージでWebTVサーバ620に転送される(処理ブロック1518)。そのあと、プライベート・サーバによる処理は図15に示す終了ブロックで終了する。
図13に戻って説明すると、処理ブロック1311で、WebTVサーバ620はプライベート・サーバ820からクライアント暗号キーを取得している。WebTVサーバ620はここでプライベート・サーバ820から切り離すことができる。WebTVサーバ620は自身の暗号キー記憶域エリア1013を、プライベート・サーバ820から検索したクライアント暗号キーで更新する。
処理ブロック1312で、WebTVサーバ620はクライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスを使用して要求元クライアントを認証する。クライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスはWebTVサーバ620側のクライアント認証データ記憶域エリア1010にストアされているクライアント認証データと比較される。クライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスを使用すると、特定のWebTVクライアントボックスが特定のネットワーク・アドレスで動作しているかどうかを確かめることができる。別のシステムで別の認証が必要であれば、パスワードまたはアカウントコードをクライアント610および/または特定のユーザに要求することもできる。この情報はすべて、WebTVサーバ620側のクライアント認証データ記憶域エリア1010にストアし、管理することができる。クライアントボックス識別子とクライアント・ネットワーク・アドレスがクライアント認証データ記憶域エリア1010に見つかり、認証されていれば、処理ブロック1316でコネクションがクライアント610とWebTVサーバ620の間でオープンされる。そのあと、認証されたクライアントに対するWebTVサーバ620の処理は図14にAで示した個所から続行される。他方、クライアントが認証されていなければ、認証失敗を示すエラー・メッセージが要求元クライアントに戻される(処理ブロック1318)。その後、WebTVサーバ620の処理は図13に示す終了ブロックで終了する。
クライアントからプライベート・サーバへのANI検証コネクションは、存在地点ノードへのローカル・コールよりもコストがかかるのが代表的である(20秒間でほぼ$0.02)。従って、ANI検証を余り頻繁に行うことは費用効率的でない。しかし、次のときはANI検証を行う価値がある。すなわち、1)クライアントボックス(つまり、ネットワーク・インタフェース装置)を初期起動するとき、2)クライアントボックスが別の電話番号に移動しなかったことを定期的に確かめるとき、または3)疑わしいアクティビティ(つまり、パスワード試みが何度も失敗した)がクライアントボックスで行われたとき、である。この分野の精通者ならば理解されるように、ここに教示されている検証プロセスは、いくつかの異なる状況で採用することが可能である。
本発明の代替実施例では、WebTVサーバ620とプライベート・サーバ820を1つにして同じコンピュータ・システムに置いておくことができる。この実施例では、クライアント暗号キーをやりとりするための、WebTVサーバ620とプライベート・サーバ820の間のトランザクションは、クライアント暗号キーが同じシステム内にすでに置かれているので必要でなくなる。この場合、WebTVサーバ620は結合サーバ・システムの暗号キー記憶域エリア912からクライアント暗号キーを検索するだけである。
次に、図14を参照して説明すると、WebTVサーバ620の処理は認証されたクライアントに対してAで示す個所から続行される。この場合、クライアント610とWebTVサーバ620の間のデータ・コミュニケーション・コネクションはすでにオープンされている。クライアント610とWebTVサーバ620は共に、上述した処理ステップで取得された共通暗号キーをもっているので、クライアント610とサーバ620の間のコミュニケーションは暗号化することができ、これにより、他の場合にはインセキュアなネットワーク・コネクション上でセキュアな通信回線が得られることになる。従って、クライアント610からの以後のサービス要求およびWebTVサーバ620からの対応する応答を暗号化できるので、セキュアなデータ・コミュニケーションが保証されることになる。
図14に示す処理ブロック1410で、暗号化サービス要求はクライアント610からWebTVサーバ620によって受信される。クライアント・ネットワーク・アドレスは、クライアント・サービス要求の一部として与えられるのが代表的である。クライアント・ネットワーク・アドレスはクライアントの論理的ネットワーク・ロケーションを表しているのが代表的であるが、ある種のネットワークでは、クライアント・ネットワーク・アドレスをクライアントの地理的ロケーションと関連づけることも可能である。例えば、POTS電話ネットワークでは、クライアント・ネットワーク・アドレスはクライアントの電話番号で表されている。従来技術の使用により、電話番号は地理的ロケーションと関連付けることができる。エリアコードはクライアント電話番号の代表的コンポーネントである。エリアコードは電話ネットワークを管理する従来の電話会社で設定されている、明確に定義された地理的リージョン(地域)と関連づけられている。さらに、7桁電話番号の3桁プレフィックスはエリアコードで識別されたリージョン内の特定の地理的サブリージョンをさらに示している。7桁電話番号の残りの4桁は前記定義されたサブリージョン内の特定のロケーションをさらに定義している。この従来電話番号情報を使用すると、電話番号を特定の地理的ロケーションと関連づけるネットワーク地理的データのセットを生成することができる。この情報はWebTVサーバ620側のネットワーク地理的データ記憶域エリア1012にストアされる。電話ネットワーク以外のネットワーク環境では、クライアント・ネットワーク・アドレスおよび対応する地理的ロケーションの間の他の関連づけを定義して、ネットワーク地理的データ記憶域エリア1012にストアしておくことができる。
クライアント610は、WebTVサーバ620がクライアント610がどの地理的ローカリティからWebTVサーバ620と通信しているかを確かめることができるようにすると、いくつかの面で利点が得られる。例えば、種々のクライアント・サービス要求はそのサービス要求が出された地理的ローカリティに基づいて最適化することができる。例えば、ビジネス・トランザクションの場合には、クライアントはWebTVサーバ620を経由して商品を配達することを要求することがある。クライアントが配達要求を出した地理的ローカリティが分かっていれば、WebTVサーバ620は要求元クライアントに地理的に最も近い配達ステーションを選択することができる。その他の場合には、WebTVサーバ620によって提供される特定サービスはクライアントの地理的ロケーションに応じて異なる場合がある。例えば、クライアントは高データ転送率情報ストリームをクライアント・サイトに配送することを要求することがある。この高データ転送率情報ストリームはビデオストリーム、オーディオ・ストリーム、または他のコンテンツ中心の情報ストリームを表している場合がある。クライアント・ローカリティを取り巻く情報ストリームのインフラストラクチャに応じて、WebTVサーバ620は最適情報ストリーム配送メカニズムを選択する場合がある。例えば、クライアントが要求を出そうとしている地理的ロケーションは統合サービス・ディジタル・ネットワーク(ISDN)サービスがそのロケーションで利用可能になっている場合がある。このような場合であれば、WebTVサーバ620はISDNネットワーク上での特定クライアントへの情報配送を自動的に構成することができる。他方、ケーブル・モデム・サービスがそのクライアント・ローカリティで利用可能になっていれば、代わりにWebTVサーバ620はケーブル・モデム・サービスを使用してハイレート情報をクライアント610に配送することも可能である。これらのオプションのどちらも、ネットワーク地理的データ記憶域エリア1012にストアされている特定クライアントに対応し、特定クライアント・ネットワーク・アドレスに関連づけられた地理的ローカリティ情報を使用すると、WebTVサーバ620によって最適に選択することができる。
電話ネットワークの場合には、サーバ620はクライアントがそのアドレス、電話番号、または他のタイプのローカリティ情報を指定していなくても、要求元クライアントの電話番号を使用してクライアントの地理的ロケーションを判断する。電話番号は、エリアコード・マップ・データベースなどの周知の技法を用いて地理的ロケーションに対応づけられている。要求元クライアントの電話番号を使用すると、サービス・プロバイダまたはWebTVサーバ620は、クライアントのロケーションに最も近い該当のサプライヤまたは倉庫を選択することができる。クライアントのロケーションが分かっていないと、非効率な配送シナリオになる可能性がある。例えば、クライアントは、同様の倉庫がクライアントのロケーションの近くに存在する場合でも、遠く離れた倉庫から商品を供給するサプライヤに商品を注文することが起こり得る。
その他の場合には、サービス・プロバイダは提供されるサービスを、要求元クライアントの電話番号に基づいてカスタマイズすることができる。例えば、特定の地理的ロケーションに関連づけられた特定のメニュー・アイテムは、ANIが導入された要求元クライアントの電話番号に基づいて特定のクライアントのために提供することができる。別の例として、サービス・オファリング、オファリングの価格、またはオファリングの時間はANIの要求元クライアントの電話番号に基づいて変更することができる。
図14に戻って説明すると、クライアント・サービス要求がそのクライアントに関連する特定の地理的ロケーション用に最適化できる場合には、クライアント・ネットワーク・アドレスがブロック1414で取得される。このクライアント・ネットワーク・アドレスを使用して、WebTVサーバ620はネットワーク地理的データにアクセスして対応するクライアント地理的ローカリティを判断する(処理ブロック1416)。このようにして取得したクライアント地理的ローカリティを使用すると、クライアント・サービス要求は処理ブロック1418で最適化することができる。そのあと、WebTVサーバ620の処理は図14に示す終了ブロックで終了する。判断ブロック1412で、サービス要求が地理的ローカリティに基づいて最適化できなければ、WebTVサーバによるこの部分の処理は図14に示す終了ブロックで終了する。
本発明のANIプライベート・サーバの別の実施例では、プライベート・サーバ820は他の場合にはインセキュアであるトランザクションのセキュア部分を実行するために使用できる。例えば、ユーザはカタログ、プロダクト/サービス・リスティング、またはその他の取り引き情報をWWWネットワーク上でインセキュア・トランザクションを通してブラウズすることがあるが、ユーザが購入を行ってクレジットカード番号、個人情報、または機密または個人所有情報を送信しようとするとき、クライアント610は図11を参照して上述したように、WWW(つまり、インセキュア・ネットワーク)から切り離され、セキュア・ネットワーク上でセキュア直接電話コールを通してプライベート・サーバ820にダイヤルする。プライベート・サーバ820はクライアント610のANIがクライアントボックスの期待電話番号に対応していることを確かめる。クライアント610のANIがクライアントボックスの期待電話番号に対応していなければ(例えば、ハッカが有料(公衆)電話からトランザクションを偽造することを試みた場合)、プライベート・サーバ820はそのトランザクションを拒否する。逆に、クライアントANIがクライアントボックスの期待電話番号に対応していれば、そのクライアントは有効にされる。有効にされたクライアントは上述したように、セキュア・ネットワーク上でそのトランザクションのセキュア部分を実行し、トランザクションのセキュア部分が完了すると、インセキュア・ネットワークに戻るようにダイヤルする。
本発明のWebTVネットワークで可能とされる地理的調整には、他にもいくつかの利点がある。特定のクライアントが地理的にどこにいるかを、クライアント・ロケーションを判断するためのWebTVネットワーク・インタフェース装置の手段を使用して知ることにより、クライアント要求に対するサーバ応答はクライアントの特定地理的ローカリティに合わせて調整することができる。例えば、従来のシステムは、クライアントがオンライン・サービスを使用して商品またはサービスを注文できるようにするネットワーク機能を備えている。しかし、これらの従来サーバはクライアントの地理的ロケーションに関係なく、同じようにすべてのクライアント要求に応答している。しかるに、本発明では、サーバは上述した装置およびプロセスを使用して判断されたクライアントの地理的ロケーションを知ることにより、その応答を特定のクライアントに合わせて調整する。例えば、第1の特定地理的ロケーションには、ISDNとケーブル・モデムのハイスピード・データ・サービスが提供されている場合がある。別の第2特定地理的ロケーションには、ISDNハイスピード・データ・サービスだけが提供されている場合がある。第1ロケーションにいるクライアントAがWebTVサーバにハイスピード・データ・サービスを注文すると、ISDNサービスとケーブル・モデム・サービスのどちらを選択するかがクライアントAに提示される。第2ロケーションにいるクライアントBがWebTVサーバにハイスピード・データ・サービスを注文すると、クライアントBにはISDNサービスだけが提供される。クライアントAに対する応答とクライアントBに対する応答にこのような違いが起こるのは、WebTVサーバが要求元クライアントの地理的ロケーションを上述した技法を用いて判断できるためである。さらに、この例でクライアントAとクライアントBのどちらかが希望のサービスを選択したとき、ハイスピード・データ・サービスの要求はその特定クライアントの地理的ロケーションにとって最適なハイスピード・データ・サービス・プロバイダにルーティング(ルート決定)することができる。この場合も、この効率的ルーチングが可能であるのは、WebTVサーバが要求元クライアントの地理的ロケーションを上述した技法を用いて判断できるためである。本発明によって可能とされる地理的調整には、いくつかの利点がある。要求元クライアントの地理的ロケーションが分かると、サーバは、すべての要求元クライアントに対して同じように応答するのではなく、特定のクライアントに合わせて該当の応答をカスタマイズすることができる。さらに、本発明のWebTVサーバは、そこに接続された音声コールとエラーを犯しやすい情報収集方法による、従来の商品とサービス注文方法を実効的に置き換えることができる。
本発明によって提供されるクライアント地理的ロケーションの判断と使用が有利とされる理由はほかにもある。上述した技法を使用すると、クライアントはその地理的ロケーションをプライベート・サーバから取得することができる。そのあと、この地理的ロケーション情報はクライアントがトランザクションを行うことを望んでいる他のサーバに渡すことができる。これらの他のサーバまたはサードパーティ・サーバはWebTVネットワークまたはWebTVサーバから完全に独立している場合がある。従って、WebTVプライベート・サーバを使用すると、いかなる独立ネットワーク・サービス・プロバイダから提供されるオンライン・サービスを最適化することができる。例えば、花屋やピザパーラなどの商店は、ネットワーク上で商品を注文するためのオンライン・サービスを提供することが可能になる。特定タイプのビジネスでは、地理的ロケーションが重要である場合がある。商品配送を必要とするビジネスの場合には、ピザパーラや花屋の例と同じように、クライアントの地理的ロケーションはクライアントへの配送を迅速化するために必要である。この場合には、本発明のプライベート・サーバはクライアントの地理的ローカリティをクライアントに提供する。そのあと、クライアントはこの情報を、サードパーティ・サーバとのトランザクションの一部としてサードパーティ・サーバに引き渡す。サードパーティ・サーバは、本発明のプライベート・サーバが介入していることに気づくことなく地理的ローカリティ情報を使用してクライアントとのトランザクションを最適化する。
本発明のもう1つの利点は、ネットワーク接続のゲームプレイヤ間でリアルタイム・ゲームプレイを可能にすることである。まず、重要なことは2種類のリモート・マルチプレイヤ・ゲーム、つまり、1)「リアルタイム」または「ツイッチ(twitch)」ゲームと2)「非リアルタイム」ゲームとが、ここでは区別されていることである。ツイッチ・ゲームはプレイヤによるスプリット・セコンドゲーム制御を必要とし、恣意的なコミュニケーション・レイテンシまたはディレイを許さないゲームである。ツイッチ・ゲームは最も人気のあるビデオゲームのカテゴリに属し、代表例として、すべてのトップテン・ゲームはツイッチゲームであり、そのようなゲームとしては、”Mortal Kombat”(商標)、”John Madden Football”(商標)、”Sonic the Hedgehog”(商標)、および”Super Mario Brothers”(商標)がある。代表例として、ツイッチゲームはゲームがプレイ可能になるまでに(つまり、プレイヤのアクションがスクリーン上で効力をもつまでの時間)コミュニケーション・レイテンシが100ミリ秒以下であることが必要である。ツイッチゲームはコミュニケーション・レイテンシのディレイが変化するのを許さないのが通常である。
非リアルタイム・ゲームはコミュニケーション・レイテンシが大きく、コミュニケーション・レイテンシが変化する場合でも、プレイが可能であるゲームである。このジャンルに属するゲームとしては、チェスやバックギャモンなどの「ストラテジ」ゲームがあるが、Activision(商標)社の”Return to Zork”(商標)およびSierra On-line(商標)社の”King’s Quest”(商標)シリーズのようなアドベンチャゲームなどの、穏健なアクションゲームもある。AT&T ImagiNation Network(商標)はそのような非リアルタイム・ゲームを専門とするオンライン・サービスである。インターネットとWWWは非リアルタイム・ゲームをプレイするためにも使用されている。
マルチプレイヤ・ツイッチゲームが普及してくると、ImagiNation Network(商標)などのオンライン・サービスがそのゲームのユーザのためにツイッチゲームを提供するようになることは想像される。しかし、これらのサービスおよびインターネットやWWW上で実現されいる他のサービスは、そのようなゲームを提供していない。その理由は、現存公衆交換データ・ネットワークのアーキテクチャが与えられているとき、レイテンシを100ミリ秒(msec)以下にすることも、レイテンシを一定に保つことさえも不可能であるためである。
現存ネットワーク・アーキテクチャでは、大きなレイテンシが起こっている(予測不能なこともよくある)。コミュニケーション・チェイン内の各モデムが引き起こすレイテンシは20または30ミリ秒(msec)まで高くなっている(モデム・メーカおよびモデルによって変化している)。電話ネットワークはレイテンシを引き起こしている(ローカル発信地域内では最小であるが)。広域ネットワーク(WAN)は予測不能なレイテンシを引き起こしている(ラウンドトリップが1.5秒である)。さらに、オンライン・サービスのコンピュータ自身もレイテンシを引き起こし、これはアクティブユーザ数の増加と共に増加するのが代表的である。
以上の結果、リモート・マルチプレイヤ・ツイッチゲームをプレイできるのは既存公衆アクセス・データ・ネットワークの大幅なオーバホール(莫大な資本投資が必要になる)を除き、あるゲームプレイヤを別のゲームプレイヤに結ぶ直接電話コネクションを通してだけである。その結果、オンライン・サービスおよびインターネットまたはWWWベースのサービスは非リアルタイム・マルチプレイヤゲームのホストとなることに限定されている。
インターネットおよびWWWはレイテンシの問題があるため、リアルタイム・ゲームには不十分なネットワークであるが、インターネットおよびWWWは同じゲームを一緒に同時にプレイすることを望んでいるリモート・プレイヤを一緒に対抗させるには都合のよいソースである。これは、インターネットが遍在するネットワークであるためである。従って、インターネットおよびWWWまたは他の公衆ネットワーク・インフラストラクチャを使用して、リモート・ゲームプレイヤを対抗させ、ゲーム結果を通知するようにし、しかも、リアルタイム・ゲームを実際にプレイするときは別の低レイテンシ・ネットワークを使用するようにすると好都合である。リアルタイム・ネットワーク接続ゲームをプレイするときに起こるこの問題は従来技術では認識も、解決もされていない。本発明は以下に説明するように解決方法を提供している。
上述したように、本発明はWebTVクライアント610を提供し、このクライアントが第1ネットワーク858上でプライベート・サーバ820とのセキュア・コミュニケーションを初期確立し、従来の第2ネットワーク612を通してセキュア・コミュニケーション環境を実質的に確立するようにしている。従って、第1ネットワークはパラメータを定義し、第2ネットワーク上でのコミュニケーションを可能にするために使用されている。この考え方はリアルタイム・ゲーム環境でも採用されている。しかし、リアルタイム・ゲームという意味では、WebTVクライアント610は、インターネットやWWWなどの非リアルタイム・ネットワーク上でWebTVサーバとのコネクションを初期確立して、プレイヤが同じゲームを同時にプレイすることを望んでいる別のリモート・プレイヤと対抗することを要求するようにしている。サーバが2人のネットワーク接続クライアントをネットワーク接続リアルタイム・ゲームの競技相手として対抗させると、2人の対抗クライアントは非リアルタイム・ネットワークから切り離され、WebTVサーバから取得したネットワーク・アドレス情報を使用してリアルタイム・ネットワーク上で相互に接続される。このプロセスは図16に詳しく示されている。
次に、図16に示すように、本発明のリアルタイム・ネットワーク・ゲーム・メカニズムが示されている。図16において、フローチャートはネットワーク接続のリモート・クライアント対抗相手とリアルタイム・ゲームをプレイすることを望んでるWebTVクライアント16によって実行される処理を示している。図16に示すロジックは、クライアント610間の直接電話リンクなどのリアルタイム・データ・ネットワーク上で別のリモート・クライアント610とのリアルタイム・データ通信リンクを確立するためにローカル・クライアント610によって使用される。最初の処理ステップ1610で、ローカル・クライアント610はパワーアップ初期化を実行する。次に、ローカル・クライアント610は図8に示すように、存在地点ノード810を経由する非リアルタイム・ネットワーク回線856上で、直接的には回線852上でWebTVサーバ620と接続する(ブロック1612)。ローカル・クライアント610がWebTVサーバ620に接続されると、ローカル・クライアント610は、特定のリアルタイム・ゲームをプレイしたいことを以前にWebTVサーバ620に通知していた別のリモート・クライアントとローカル・クライアント610とを対抗させるようにWebTVサーバ620に要求する(ブロック1614)。ローカル・クライアント610はそのネットワーク・アドレスをWebTVサーバ620に与える。リモート・クライアント610はそのネットワーク・アドレスをすでにWebTVサーバ620に渡している。WebTVサーバ620は、試合を行わせるための種々の情報アイテムを使用して2クライアントを対抗させる。この情報には、クライアントのネットワーク・アドレスで示されたクライアントの地理的ロケーション、プレイされるリアルタイム・ツイッチゲームの名称または種類、各クライアントの指定されたスキルレベル、その他の関連情報がある。WebTVサーバがクライアント610を対抗させると、WebTVサーバはその対抗相手のネットワーク・アドレスを各クライアントに通知する(ブロック1616)。それを受けて、各対抗クライアントはWebTVサーバから切り離され(ブロック1618)、対抗相手とのリンクをリアルタイム・ネットワーク上で確立する。好適実施例では、このリンクは直接電話回線を使用して確立することができ、各クライアントが与えるネットワーク・アドレスはその電話番号である。非常に低レイテンシの通信リンクを対抗クライアントの間で確立できるので、リアルタイム・ネットワーク接続ゲームのプレイが可能になる(ブロック1620)。この分野の精通者ならば理解されるように、クライアント・ゲームプレイヤが非リアルタイム・ネットワーク上で対抗された後、他の従来リアルタイム・ネットワーク・インフラストラクチャを使用して、実際のゲームプレイを実行させることも可能である。
最小コスト・オンライン・アクセス
次に、図17を参照して、最小コスト・オンライン・アクセスを実現する装置について説明する。カストマ/ユーザ・システム1710はネットワーク・コネクタ1712、プロセッサ1714およびディスプレイ・ユニット1716を含んでいるのが一般的である。モデム・ライン1718を経由するネットワーク・コネクタ1712はネットワーク1720に接続され、カストマ/ユーザがWWWサーバ1722にアクセスすることを可能にしている。複数のアクセス・プロバイダ1721はWWWサーバ1722にアクセスしてカストマ/ユーザがWWWサーバにアクセスできるように構成されている。一般的に、カストマ/ユーザはWWWサーバとのリンクを提供するアクセス・プロバイダとアカウントを結んでいる。本発明の一実施例によれば、カストマ/ユーザは種々のアクセス・プロバイダの中から選択して、カストマ/ユーザとアクセス・プロバイダの両方に利益をもたすようにしている。代表例として、アクセス・プロバイダは特定クラスの人達に特定のサービスを提供している。例えば、あるアクセス・プロバイダは、一般的に通常の営業時間に営業している商業ビジネスにサービスを提供し、他のアクセス・プロバイダは一般的に夜間、週末および休日に働いているコンシューマにサービスを提供している。カストマが営業時間外にアクセス・プロバイダを利用できるようにするシステムはシステムの利用を最適化し、従って、特定のアクセス・プロバイダ・システムの使用を全時間にわたってバランスよくしている。カストマ側から見たとき、異なる時間に異なるアクセス・プロバイダを利用できることはサービスにアクセスするコストを大幅に低減することになる。従って、カストマは種々のアクセス・プロバイダにアクセスすることが可能になり、アクセス・プロバイダの方は、幅広いカストマ層に利用されることが可能になる。
図17に示すように、本発明によるセントラル・アクセッサ1724が示されている。サーバはモデム・ライン1726を介してカストマ/ユーザ1710に接続され、カストマ/ユーザからアクセス要求を受信するようになっている。自動番号識別ユニット1728は着信コールを受信し、上述したように着信電話番号でカストマ/ユーザを識別する。カストマ/ユーザはセントラル・アクセス・サーバとアカウントを結んでいるのが代表的である。セントラル・アクセス・サーバ1724はインターネット・アクセス・プロバイダ電話リスト1732とカストマ基準リスト1734の情報を含むデータ・リスト1730を保持している。これらのリストを組み合わせると、セントラル・アクセス・サーバは十分な情報を得て、カストマ/ユーザとアクセス・プロバイダ間の互換性を分析することができる。要求の時刻、曜日、休日、アクセス・プロバイダ間の通話中信号の発生、累積または予想接続時間、アクセス品質、パフォーマンスの信頼性などのカストマ/ユーザ基準およびその他の基準は、あるカストマにとって互換性のあるアクセス・プロバイダを見つけるために使用される。そのあと、インターネット・アクセス・プロバイダ情報はカストマ/ユーザ情報と比較され、互換性のある合致するものが見つけられる。次に、アルゴリズムがアルゴリズム・ジェネレータ1736で生成され、カストマ/ユーザ1710に配布され、モデム・ライン1726を経由してカストマ/ユーザ・プロセッサ1714に配布され、アクセス・プロバイダ1721を選択するためにカストマ/ユーザによって使用される。そのあと、プロセッサ1714はアルゴリズムをデコードし、ネットワーク1720を通してアクセス・プロバイダを選択する。そのあと、そのアクセス・プロバイダはカストマ/ユーザ1710がWWWサーバ1722にアクセスできるようにする。
次に図18に示すように、図17のネットワーク・システムに関連するセントラル・アクセス・サーバ1721の機能が示されている。最初のステージ1840で、カストマ/ユーザは図17の電話回線またはモデム・ライン1726を介してセントラル・アクセス・サーバにアクセスし、アクセス・プロバイダに関する情報を検索する。次のステップ1842で、セントラル・アクセス・サーバはアクセス要求を受信し、上述したように従来の技法を用いて自動番号識別(ANI)を使用してカストマを識別する。これを受けて、ステップ1844でセントラル・アクセス・サーバはカストマの識別に応じてカストマ基準リストにアクセスする。ステップ1846で、セントラル・アクセス・サーバはインターネット・アクセス・プロバイダ電話リストにアクセスし、異なるアクセス・プロバイダとカストマ/ユーザの間の互換性を分析する。合致するものおよび代替的に合致するものが見つかると、ステップ1848でセントラル・アクセス・サーバはアルゴリズム・ジェネレータ1736でアルゴリズムを生成し、それをカストマ/ユーザに配送し、カストマがカストマ基準および対応するアクセス・プロバイダ互換性に従ってインターネット・アクセス・プロバイダを選択できるようにする。ステップ1850で、カストマ/ユーザはアルゴリズムを受信し、そのアルゴリズムをデコードし、プロセッサ1714がステップ1852でアクセス・プロバイダを選択できるようにする。最後に、ステップ1854で、カストマ/ユーザはインターネット・アクセス・プロバイダに接続し、インターネットにアクセスする。
ある実施例では、初期コネクションが行われると、クライアント・ソフトウェアは800番号にダイヤルしてセントラル・アクセス・サーバと接続することができる。ANIを使用すると、サーバはANIで識別されたユーザの番号についてデータベース・チェックを行い、クライアント・ソフトウェアに2つのローカル電話番号を渡すことができる。一方のインターネット・アクセス・プロバイダのモデムプールに対する第1のローカル番号は営業時間アクセスにサービスを提供し、他方のインターネット・アクセス・プロバイダのモデムプールに対する第2のローカル番号は営業時間外クライアントにサービスを提供する。そのあと、サーバはクライアント・ソフトウェアで実行可能なアルゴリズムを送信することができる。そのあと、このクライアント・ソフトウェアは時刻と曜日をチェックすることになるが、このアルゴリズムを使用すると、互換性のあるアクセス・プロバイダを選択することができる。例えば、時刻が午前9時から午後5時までの間にあり、日がウィークデイであれば、アルゴリズムはビジネス・クライアントにサービスを提供するインターネット・アクセス・プロバイダをダイヤルアップするようにユーザに指示することになる。その他の場合は、ユーザはコンシューマ・ベースのシステムをダイヤルアップするように指示されることになる。休日であれば、アルゴリズムはそれに応じて行動することになる。このアルゴリズムを使用すると、ユーザは選択したアクセス・プロバイダへの回線が通話中である場合に代替番号をダイヤルアップすることもできる。
このアルゴリズムは大量使用または少量使用ユーザのために有利な料率を提供するインターネット・アクセス・プロバイダを必要とするカストマのために使用することも可能である。例えば、ユーザがある月の接続時間量をある程度増加した後、セントラル・アクセス・サーバは大量使用ユーザにとってより安価な別のインターネット・アクセス・プロバイダにアクセスするようにユーザに指示することができる。同様に、ユーザが非常に少量使用ユーザであるのが代表的であれば、セントラル・アクセス・サーバは少量使用ユーザにとってより安価であるインターネット・アクセス・プロバイダにアクセスするようにユーザに指示することができる。
別の実施例では、クライアント・ソフトウェアはその接続のたびにセントラル・アクセス・サーバに問い合わせて、新しい電話番号および新しいアクセス・プロバイダを選択するための新しいアルゴリズムを取得するように用意することも可能である。クライアントに別の電話番号をダイヤルするか、あるいは別のアカウント名でログインするように指示することも可能である。これは事情によっては非常に有利になる場合がある。例えば、あるインターネット・アクセス・プロバイダがあるアカウントに対してある時間数を提供していれば、セントラル・アクセス・プロバイダは、いつ、どのアカウント名で、どれだけの時間ログインさせるかをクライアントに指示することにより、複数のアカウントを共有するように複数のクライアントに指示することができる。このようにすると、セントラル・アクセス・プロバイダは、各アカウントを最大時間量まで利用できるようになる。AT&TおよびWorldNetが提供するもののように、フラットレート(一定料率)のアクセス権をもつアカウントの場合には、あるアカウントを1日24時間使用し、複数のユーザで共有できるが、同時に2人以上のユーザで利用されることはない。
別の実施例では、セントラル・アクセス・サーバとの初期コネクションが行われると、セントラル・アクセス・サーバはクライアントが隔離した地理的エリアにいるかを判断し、セントラル・アクセス・サーバはその地域で特に低料率を提供しているリージョナル・インターネット・アクセス・プロバイダをそのクライアントに提供する場合がある。例えば、全国的規模のインターネット・アクセス・プロバイダは時間当たりの料率が低く、存在地点(POPs)と呼ばれる大規模なモデムプール・ネットワークを全米にわたってもっているが、カリフォルニア州South Lake Tahoeのような、特定の隔離エリアではPOPをもっていない場合がある。この特定の隔離エリアにはローカル・インターネット・アクセス・プロバイダが存在する場合もあるが、規模の経済性が小さいために、ローカル・プロバイダは時間当たりの料率が高くなっている。セントラル・アクセス・サーバがクライアントがこの隔離エリアにいると判断したとき、全国的規模のインターネット・アクセス・プロバイダの方が時間当たりの料率が有利であっても、そのクライアントにローカル・インターネット・アクセス・プロバイダを指示することが可能である。そのあと、セントラル・アクセス・プロバイダはその特定カストマにどのアクセス・シナリオが最良であるかを判断することになる。従って、セントラル・アクセス・プロバイダはインターネット・アクセス・プロバイダ・サービスのコストだけでなく、代替インターネット・アクセス・プロバイダに到達するまでの電話コールのコストも考慮することによって、ユーザの費用を節減することができる。
以上のように、ネットワーク・アドレス情報を使用してネットワーク・トランザクションのパフォーマンスを向上するための改良装置と方法について説明してきた。
上述してきた具体的構成と方法は本発明の原理を例示したものにすぎない。この分野の精通者ならば理解されるように、本発明の範囲を逸脱しない限り形態および細部において種々変更が可能である。本発明は特定の実施例を参照して説明してきたが、本発明はその特定実施例に限定されるものではない。むしろ本発明が限定されるのは請求の範囲に記載されている本発明の範囲によってのみである。
Claims (25)
- 複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を有するセントラル・アクセス・サーバと、該複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの1つを利用してインターネットに接続することが可能なクライアント・システムとを備えたシステムにおいて、インターネット・アクセス・プロバイダを選択する方法であって、
前記セントラル・アクセス・サーバと前記クライアント・システムとを接続するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、前記クライアント・システムに関するクライアント情報を取得するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、前記クライアント情報に基づいて前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを選択し、および該複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を前記クライアント・システムに転送するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、インターネットへの接続時に前記クライアント・システムが使用するためインターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを前記クライアント・システムに転送するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバと前記クライアント・システムとを切り離すステップと、
前記クライアント・システムによって、前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行して前記セントラル・アクセス・サーバにより識別された前記インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中から、インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと、
前記クライアント・システムによって、前記選択されたインターネット・アクセス・プロバイダを使用してインターネットに接続するステップと
を備えたことを特徴とする方法。 - 前記クライアント情報は、前記クライアント・システムのロケーションに関連する地理的情報を含むことを特徴とする請求項1に記載の方法。
- 前記クライアント・システムに関するクライアント情報を取得するステップは、前記クライアント・システムに関連する自動番号識別情報を取得するステップを含むことを特徴とする請求項1または2に記載の方法。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の日時に基づいて、前記インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中から前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項1、2または3に記載の方法。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の曜日に基づいて、前記インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中から前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項1ないし4のいずれかに記載の方法。
- 複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を有するセントラル・アクセス・サーバにおいて、前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを、クライアント・システムのために識別し、前記クライアント・システムにインターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを送信する方法であって、
前記クライアント・システムに関するクライアント情報を前記クライアント・システムから受信するステップと、
前記クライアント情報と、前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報とを比較して、所望の判断基準に従って前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと、
前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを識別するデータを前記クライアント・システムに転送するステップと、
インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを提供し、前記クライアント・システムに前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを転送するステップであって、前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムは、前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中からインターネット・アクセス・プロバイダを選択するため前記クライアント・システムに命令を出して、当該命令の後、前記クライアント・システムは前記セントラル・アクセス・サーバと切り離され、および前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行することによって、前記クライアント・システムとインターネットとを接続するために使用することができるインターネット・アクセス・プロバイダを選択することが可能となるステップと
を備えたことを特徴とする方法。 - 前記クライアント・システムに関するクライアント情報を受信するステップは、前記クライアント・システムに関連する自動番号識別情報を受信するステップを含むことを特徴とする請求項1ないし6のいずれかに記載の方法。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、前記クライアント・システムの存在地点の電話番号を有する2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを含むことを特徴とする請求項1ないし7のいずれかに記載の方法。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、前記2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダの信頼性に少なくとも部分的に基づいて選択された2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを含むことを特徴とする請求項1ないし8のいずれかに記載の方法。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、前記2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダに関連する話中信号の発生に少なくとも部分的に基づいて選択された2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを含むことを特徴とする方請求項1ないし9のいずれかに記載の方法。
- インターネットへの接続が可能なクライアント・システムにおいて、
セントラル・アクセス・サーバとの通信を確立するステップと、
前記クライアント・システムに関するクライアント情報を前記セントラル・アクセス・サーバに送信するステップと、
1つまたは複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を前記セントラル・アクセス・サーバから受信するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバから、インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを受信するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバから切り離し、前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップであって、当該実行によってインターネット・アクセス・プロバイダは、前記1つまたは複数のインターネット・アクセス・プロバイダの中から選ばれるステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバとの前記通信が切断された後、前記選択されたインターネット・アクセス・プロバイダを使用してインターネットへの接続を行うステップと
を実行するためのコンピュータ実行可能な命令を有することを特徴とするコンピュータ読取可能な媒体。 - 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の日時に基づいて、前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項11に記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の曜日に基づいて、前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項11または12に記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも現在の会計時期の間に前記クライアント・システムに関連して累積された接続時間に基づいて、前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項11、12または13のいずれかに記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、
前記1つまたは複数のインターネット・アクセス・プロバイダから第1インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと、
前記第1インターネット・アクセス・プロバイダに関連する電話番号が使用中であるとの判定後、前記1つまたは複数のインターネット・アクセス・プロバイダから第2インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと
を含むことを特徴とする請求項11ないし14のいずれかに記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。 - クライアント・システムに接続され、複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を有するセントラル・アクセス・サーバにおいて、
前記クライアント・システムに関するクライアント情報を前記クライアント・システムから受信するステップと、
前記クライアント情報と、前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報とを比較して、所望の判断基準に従って前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと、
前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを識別するデータを前記クライアント・システムに転送するステップと、
インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを提供し、前記クライアント・システムに前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを転送するステップであって、前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムは、前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダの前記一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中からインターネット・アクセス・プロバイダを選択するため前記クライアント・システムに命令を出して、当該命令の後、前記クライアント・システムは、前記セントラル・アクセス・サーバから切り離され、および前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行することによって、前記クライアント・システムとインターネットとを接続するために使用することができるインターネット・アクセス・プロバイダを選択することが可能となるステップと
を実行するためのコンピュータ実行可能な命令を有することを特徴とするコンピュータ読取可能な媒体。 - 前記クライアント・システムに関するクライアント情報を受信するステップは、前記クライアント・システムに関連する自動番号識別情報を受信するステップを含むことを特徴とする請求項16に記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、前記クライアント・システムの存在地点の電話番号を有する2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを有することを特徴とする請求項11ないし17のいずれかに記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを含み、該2つまたは3つ以上のアクセス・プロバイダの信頼性に少なくとも部分的に基づいて選択されることを特徴とする請求項11ないし18のいずれかに記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダは、2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダを含み、該2つまたは3つ以上のインターネット・アクセス・プロバイダに関連する使用中信号の発生に少なくとも部分的に基づいて選択されることを特徴とする請求項11ないし18のいずれかに記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 複数のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を有するセントラル・アクセス・サーバと、該複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの1つを利用してインターネットに接続することが可能なクライアント・システムとを備えたシステムにおいて、
前記セントラル・アクセス・サーバに前記クライアント・システムを接続するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、前記クライアント・システムに関するクライアント情報を取得するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、前記クライアント情報に基づいて前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを選択し、および前記複数のインターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダを識別する情報を前記クライアント・システムに転送するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバによって、インターネットへの接続時に前記クライアント・システムが使用するためインターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを前記クライアント・システムに転送するステップと、
前記セントラル・アクセス・サーバと前記クライアント・システムとを切り離すステップと、
前記クライアント・システムによって、前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行して前記セントラル・アクセス・サーバにより識別された前記インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中からインターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップと、
前記クライアント・システムによって、前記選択されたインターネット・アクセス・プロバイダを使用してインターネットに接続するステップと
を実行するコンピュータ実行可能な命令を有することを特徴とするコンピュータ読取可能な媒体。 - 前記クライアント情報は、前記クライアント・システムのロケーションに関連する地理的情報を含むことを特徴とする請求項21に記載のコンピュータ実行可能な命令を有するコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記クライアント・システムに関するクライアント情報を取得するステップは、前記クライアント・システムに関する自動番号識別情報を取得するステップを含むことを特徴とする請求項21または22に記載のコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の日時に基づいて、インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中から前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項21、22または23に記載のコンピュータ読取可能な媒体。
- 前記インターネット・アクセス・プロバイダ選択アルゴリズムを実行するステップは、少なくとも部分的には現在の曜日に基づいて、インターネット・アクセス・プロバイダのうちの一組のインターネット・アクセス・プロバイダの中から前記インターネット・アクセス・プロバイダを選択するステップを含むことを特徴とする請求項21ないし24のいずれかに記載のコンピュータ読取可能な媒体。
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