JP4163198B2 - 配送通知システム及び方法 - Google Patents

Description

本発明は一般に荷物の配送に関し、特に配送サービス提供業者（以後「配送サービス業者」）から意図された受取人（「荷受人」ともいう）への、荷物（「包装物」ともいう）のような物の配送に関する。

意図された受取人の家への荷物や他の物品の配送は、この技術分野においてよく知られている。

先行技術のもとでは、荷物が手渡せないとき、「配送通知書」がどこかある場所に残しておかれて、意図された受取人は、配送サービス業者（例えばＵＰＳ）に電話して、その荷物を再配送してもらうか、地域の営業所に保管しておいてもらうか、転送してもらうか、または送り返してもらうか決める機会が与えられる。しかしながら、消費者は、その荷物について多くのこと（例えば、誰が送ったか）、あるいは何個の荷物が配送されなかったのかわからない。

配送サービス業者は、顧客の住所を使って、顧客の配送区域を含む、トラックや配送センターの場所を決定することができる。配送サービス業者は次に（顧客の名前を荷物と照合した後）トラックから荷物を取り出し、その荷物の必要な取り扱いを行う。

このような作業に手間がかかることは、理解されるだろう。

配送通知の１例が、２０００年２月に発行された「『配送しようと試みた』品物のためのバーコード付きのラベル」という名称の米国特許第６，０２１，９４２号 に示されている。しかしこの特許は、幾つかのミシン目の入れられた区分線に沿って切り離し、一部は荷物に貼り付け、他の部分は配送住所に残して置くことができる、複数の切離し可能な部分からなる書式１０を提供することにより、配送できなかった荷物の問題を解決することを意図している。

上記に鑑み、この分野には、上に説明した方法よりも手間がかからない、荷物または他の物の配送を行うための改良された方法に対する要求があることが理解されるであろう。

一般的に言えば、本発明は、配送通知書（住居の玄関に残されるようなもの）と荷物の追跡番号の間のリンクを与えることにより、既知の先行技術の改良を提供する。

一般的に言えば、本発明は、各々が独自性を持ち、また各々がそれから読み取ることができる、機械読み取り可能の異なる物品コードを持つ、複数の物を配送するためのシステムを提供し、
このシステムは複数の配送通知書を有し、前記配送通知書の各々はその上に機械が読むことができる配送通知コードを含み、前記配送通知コードの各々が前記複数の配送通知書の中で唯一無二であり、
１つの配送通知コードを読みかつ複数の物品コードを読むために、前記複数の物の各々から前記機械が読むことができる物品コードを読み取ると共に、前記配送通知書の１つから前記機械が読むことができる配送通知コードを読み取ることができるように構成されたコード読取装置、
および前記配送通知コードと前記複数の物品コードを記憶するように構成されたコード記憶装置を含む。

より具体的に言えば、本発明は、意図された受取人に、各々が独自性を持ちまた各々がそれから読み取ることができる、機械読み取り可能の異なる物品コードを持つ複数の物を配送するための方法を提供し、この方法は、
各々の配送通知書はその上に機械が読むことができる配送通知コードを含み、配送通知コードの各々は前記複数の配送通知書の中で唯一無二であるような複数の配送通知書を用意するステップと、
１組の予め決められた配送規則のもとで意図された住所に前記複数の独自性のある物を配送しようと試みるステップと、
前記規則が満たされるときは前記物を配送するステップと、
前記規則が満たされないときは前記物を配送せず下記のステップに進むステップと、
前記配送通知書の１つから前記機械が読むことができる配送通知コードを機械で読み取り、かつ前記機械が読むことができる配送通知コードと関係する対応する電子データを記憶させるステップと、
前記複数の物の各々から前記機械が読むことができる物品コードを機械で読み取り、かつ前記複数の物と関係する電子データを記憶させるステップと、
前記機械が読むことができる配送通知コードに関係する前記電子データを、前記機械が読むことができる配送通知コードに関係する電子データに電子的にリンクさせるステップと、
前記配送通知書のうちの前記１つのものの情報の受信に対応して前記複数の独自性のある物の各々に関する情報を報告するステップと、
前記意図された受取人からのその後の指示にもとづいて配送計画を変更するステップとを含む。

したがって、荷物または他の類似の物を配送する改良された方法を提供することが本発明の１つの面である。

信頼できる、荷物または他の類似の物を配送する改良された効率的な方法を提供することが本発明のさらに１つの面である。

効率的な、荷物または他の類似の物を配送する改良された効率的な方法を提供することが本発明のさらに１つの面である。

したがって、顧客が最初に配送できなかった荷物について情報を得ることを可能にする、荷物または他の類似の物を配送する改良された効率的な方法を提供することが本発明の１つの目的である。

本発明のその他の目的、特徴、および利点は、図面および特許請求の範囲を参照しつつ、下記の本発明の好ましい実施の形態を読むことにより明らかになるであろう。

以下では図面を参照するが、いくつかの図面を通して同じ数字は同じ要素を示している。

概説
一般的に、発明の１つの面によると、１枚の唯一無二の配送通知書がある場所に置いていかれる。しかしながら、置いていかれる直前に、この通知は配送できなかった荷物に電子的に「リンク」される。これは、その荷物のラベルのみならずその配送通知書から情報を走査してその手持操作式携帯データ取込み装置に記憶することを可能にする従来の走査手段を含む手持操作式携帯データ取込み装置によって行うことができる。１０個の荷物が配送できなかったときは、配送通知書が一枚だけ置いていかれるが、その配送通知書はすべての１０個の荷物に電子的に「リンク」される。

意図された受取人は、その配送通知書に与えられている一意の情報を使って、インターネット（または他の適当なネットワーク）または電話で、配送業者に連絡することができる。配送通知書からの唯一無二の情報を配送業者に提示することにより、意図された受取人は、配送されなかった荷物に関する価値ある情報を得ることができる。この情報は、送り主名、各送り主からの荷物の数、試みられた配送の時、着払いの状態、その他を含むことができる。そしてその荷物を再配送してもらうか、その地域の営業センタに置いておいてもらうか、または返送してもらうか決めることができる。

より詳しい説明
以下により詳しい説明を行う。

全体のシステム
さてまず図２を参照する。図２は、本発明による全体システム１０のいろいろな要素の間のいろいろなデータ接続の説明図である。システム１０は、その上に配送通知コード２１を持つ配送通知書２０、走査要素３１を持つデータ取込み装置３０、およびサーバ４０を含む。後で詳しく説明されるように、１つの別の実施の形態では、このシステムは荷物配送車５０を含むこともできる。また後で詳しく説明されるように、顧客（「利用者」とも呼ぶ）によるアクセスを可能にするためのインターネット２００接続または他の適当なネットワーク接続を含むこともできるし、またはコールセンタ１０００の使用を含むこともできる。

配送通知書２０
さて次に図３Ａおよび３Ｂを参照する。図３Ａおよび３Ｂは、これら二つで、本発明のもとで考えられている配送通知書の種類の１例である、符号化された（例えばバーコード化された）配送通知書２０を示す。１つの実施の形態における通知書は、両面に印刷された紙片である。第１の面は、機械が読むことができる「第１の」配送通知コード２１を含む。これは人が読むことができる「第２の」配送通知コード２２に対応している。人が読むことができるコードは、この例では数字であるが、英数字または他の人が読むことができる形であればよい（この実施例では数字９１１０９８７６５４３２１が示されている）。また通知書２０には、領域２３、２４、２５、２６、２７、および２９に、いろいろな他の自明なテキスト（文や語句）が含まれている。そして示されているウェブサイトにある追跡情報にアクセスするための電話番号に電話をかけることを可能にする電話番号を与える領域２６内のテキストに特別の注意が向けられるべきである。

１つの好ましい実施の形態では、コード２１と２２は同じコードであるか、または少なくとも共通のコード部を含む。しかし、関連づけられているが異なるコードの使用もまた本発明の要旨と範囲のもとで考えられる。しかしながら、このような人が読むことができるコードと機械が読むことができるコードは、同じコードである必要はないことに注意すべきである。但しそれらは、顧客により読まれるコードと配送業者１００により走査される通知コードの間に、必要とされるリンクを与えるために関係づけられる或いは「リンク」される必要はある。例として、２つのコードは異なっているが、背後の例えば中央サーバにおいてリンクされることができる。

先行技術の１つの変形では、黄色の配送通知書が使用される。本発明のもとでも同じ色または異なる色を用いることができることは理解されるであろう。

荷物
図２に示されるように、１例の荷物１１０は、機械が読むことができるコード１１１（「物品コード」とも呼ばれる）を含む。このコードは、１つの実施例では、ユナイテッド・パーセル・サービス（ＵＰＳ）によりそう呼ばれている「追跡番号」または「１Ｚ」番号であるが、明らかに、荷物を追跡または識別するために使用される他の荷物コードも使用できる。同様のことは、機械が読むことができる荷物コード１２１を含む１例の荷物１２０に対しても当てはまる。好ましい実施の形態においてはこれらのどちらの場合にも、機械が読むことができる荷物コードは目に見える記号の形であるが、磁気媒体、音、テクスチャ（模様）などのような他の目に見えない手段もまた本発明の要旨と範囲から逸脱することなく使用できる。好ましい実施の形態においてはこれらのどちらの場合にもその記号はバーコードであるが、本発明の要旨と範囲から逸脱することなく他の符号も考えられる。

機械が読むことができる荷物コード１１１および１２１は、先行技術において知られているバーコードスキャナーのようなコード読取装置により読めるように構成されるが、本発明の要旨と範囲から逸脱することなく他のコード読取装置も考えられる。

データ取込装置
引き続き図２を参照しつつ、本発明によるシステム１０は、上に説明されたバーコード２１、１１１、および１２１を走査するように構成された走査部３１（「バーコードリーダー」とも呼ばれる）を持つデータ取込装置３０も含む。

データ取込装置３０は、適当なスキャナ３１を備え、かつ以下に説明する走査およびデータ記憶機能を果たすのに適した適宜なハードウェアとソフトウェアが内蔵された、「ＤＩＡＤ」マークのもとに知られているようなものでよい。簡単に言えば、このような走査機能は、バーコードのような機械が読むことができるコードを走査するための機能を含む。関係するソフトウェアとハードウェアは、スキャナから読み取られた信号をデータ取込装置内の記憶装置のために適したディジタルデータに変換する機能を含む。このディジタル取込装置はまた、このようなディジタルデータが、データ取込装置から、この分野で知られている集中型コンピュータサーバ４０のような外部の記憶装置に転送できるようにするための適当なハードウェアおよびソフトウェアを含まなければならない。

サーバ４０
上で言及されたようなサーバ４０は、点線で示されているような直接の経路で、またはドライバーの荷物配送車５０と連携したハードウェアを介して同じく点線で示されている間接的な経路で、データ取込装置からデータを受け取ることができる。接続のためのハードウェアまたはソフトウェアのタイプは本発明にとって本質的に重要ではなく、多数の異なるタイプのデータ取込装置および転送方法が使用できるということは理解されるべきである。

サーバ４０上の情報は、インターネット２００（または他の適当なネットワーク）の使用により、またはその代わりに１０００のような電話コールセンタを使って、意図された荷物の受取人に情報を提供するために使用される。後で詳しく説明されるように、意図された荷物の受取人はインターネットまたは電話で人が読むことができる配送通知コード２２を提示し、配送されなかった荷物についての情報を受け取る。

配送業者
さて次に図１を参照する。図１は、典型的な住所エルム街１２３の玄関で複数の荷物１１０、１２０を持つ配送業者の説明図である。示されている図において、配送業者の配送規則にしたがって荷物を渡せなかったので、配送業者はデータ取込み装置３０を使って配送通知書２０を走査し、この住所エルム街１２３に通知書２０を置いた。配送業者はこの例ではこの住所に荷物１１０、１２０を置いていかないで、再配送を試みるため、または意図された受取人が受け取りに来れるようにそれらを持ち帰るであろう。このことは次に例に関連させて詳細に説明されるであろう。

例
まず、ＸＹＺ社からのコンピュータが、２つの箱の形で、図１に一般的に示されるような配送業者１００（例えばユナイテッド・パーセル・サービスのような会社のために働いている）により、エルム街１２３の顧客の住所に配送されようとしていると想定される。２つの荷物１１０、１２０は、各々がそれから読み取り可能な相異なる機械が読むことができる荷物コード（「物品コード」とも呼ばれる）を含む荷物として配送されると想定される。また顧客の住所にその荷物を置いておくためには大人の署名が必要とされることも想定される。

配送業者は少なくとも１つのデータ取込装置３０と配送通知書２０を持っていることも理解されるであろう。典型的には配送業者はひとつづりの複数の配送通知書を持って歩くであろう。

図３Ａおよび３Ｂに示されているコードが付けられた（例えば、バーコードが付けられた）配送通知書２０は、本発明のもとで考えられるタイプの配送通知書の一例である。この配送通知書は、機械が読むことができる配送通知コード２１及び、人が読むことができる配送通知コード２２（示されている実施の形態では、数字は９１１０９８７６５４３２１である。１つの好ましい実施の形態ではコード２１と２２は同じコードであるかまたは少なくとも共通の部分を含むが、本発明の要旨と範囲のもとでは、リンクづけられているが異なるコードの使用も考えられている。例として、２つのコードが異なっていて背後、例えば、中央サーバにおいてリンクづけられていてもよい。）を含む。

配送場所への接近
前述したように、配送場所はエルム街１２３である。図１に示されているような配送業者１００（「ドライバー」とも呼ばれる）は、このエルム街１２３の住所に到着するであろう。ドライバーは次にデータ取込装置３０上で、その住所にアクセス或いはそれを「引き出し」、スキャナ３１で２つの荷物１１０、１２０上のコード１１１、１２１をそれぞれ走査する。ドライバーは次にデータ取込装置３０の「入力」を押す。これは、機械が読むことができる「物品コード」すなわち「荷物コード」の機械走査として理解されるであろう。ドライバーは次に２つの荷物の配送を試みる。

配送可能
誰かが家にいる場合には、荷物は配送され、図１および２に示されるように、データ取込装置３０に適当な入力がなされる。配送通知書は使用されない。

配送不可能
上に示されている筋書き（「予め決められた規則」とも呼ばれる）のもとで、大人が家にいない場合には、配送業者は署名を入力することができない。そのためドライバーは「配送不能」（例えば「不在」の項目）を指示する。その時データ取込装置は、ドライバーに、図２、３Ａおよび３Ｂにおいて２０として示されているバーコード化された配送通知を走査するように促す。配送業者はそれで彼または彼女のポケットまたは他の適当な保持場所から配送通知書を取り出して、通知書２０の機械が読むことができる配送通知コード部２１を、データ取込装置３０に含まれているスキャナ３１で走査する。荷物でなく配送通知書２０が、玄関に置かれることになる。

そのような情報が既に入力されていないならば、ドライバーは、日付け、試みの番号、着払い状況、その他の必要とされる情報をなどの予備的な情報も入力することができ、それからデータ取込装置の「停止完了」を押す。これにより配送停止記録の作成が完了する。この配送停止記録は、本発明の１つの実施の形態のもとでは、限定的でなく次のようなデータ欄、荷物配送住所、物品コード、配送通知コード、時間および年月日、受取人、着払い情報などを含んでもよい。

この時点で、バーコード化された配送通知書と２つの荷物上のバーコード化された数の間にリンクができている。配送通知書２０が配送住所に置いておかれ、配送されなかった荷物は配送業者の車に戻される。

意図された受取人（「顧客」とも呼ばれる）が帰宅したとき、彼または彼女は、配送サービス業者（例えばＵＰＳ）に連絡する２つのモード、すなわち、１−８００番、または例えばＵＰＳ．ＣＯＭまたは他の適当な場所へのインターネットの使用を選択できる。

インターネット接続
この通信モードでは、顧客はＵＰＳ．ＣＯＭ（または他の適当なインターネットまたはネットワークの場所）に行き「配送通知」 または他の適当なアイコンまたは場所の上でクリックする。このクリックは顧客をバーコード化された配送番号の入力を促しまた許容するウェブページに移行させる。

配送通知書と荷物情報との間の上述した「リンク」（これはこの分野で知られている適当なデータベースの操作と制御により行うことができる）のおかげで、顧客は、配送サービス業者により、先に配送できなかった２つの荷物があることを知らされることができる。配送サービス業者が現金は受け取らないことを知らせる情報、着払い要求がなされているかどうか、誰にいくら支払うべきかなどの、他の関係する情報も提供できる。

望むならば、個々の荷物は、追跡番号と結びつけられた現在の手段によって、追跡することができる。

そのとき、顧客は、次に、アイコンをクリックすることにより、配送サービス業者に荷物を域内の配送センターに置いておいてもらったり、荷物の受け取りを断ったり、後日の配送を頼んだり、または新しい住所を入力できる「配送変更」要求を行ったりすることを可能にする適当な場所へリンクされることができる。このような新しい住所は、適宜な手段により、配送業者のソフトウェアにより有効性が自動的にチェックされることができ、もしその住所が有効ならば荷物は新しい住所に送ってもらうことができる。

さて次は、顧客と配送サービス業者の間のこのような対話を容易にするために使用できる例としてのウェブページを参照する。図４は、顧客が通知２０から読んだ配送通知コード２２（この場合には９１１０９８７６５４３２１）を入力した後に見るであろう典型的な例であるウェブページを示す。「追跡概要ページ」 と呼ぶことができるであろうこのページは、２０００年５月１７日午前１１時２５分に配送が試みられたこと、試みられた配送には４つの荷物があることを示している。顧客は、図５に示されているページを見るために、４０２のハイパーリンクを使うことができる。

図５は、「ＵＰＳ通知書概要（複数の荷物）」と名前が付けられた、典型的な例であるウェブページを示す。このウェブページは、通知コード番号９１１０９８７６５４３２１に関係づけられている４個の荷物のより詳しい情報を示す。この詳細情報は、個々の荷物の荷物追跡番号（「物品コード」とも呼ばれる）を含み、図２からの２つの例の荷物追跡番号１１１、１２１がこのリスト中の最初の２つの荷物として示されていることが見られる。また、いつ配送の試みがなされたか、何回の配送の試みがなされたかなどのような、情報価値のある他の荷物に関するデータが表示される。

例えば、リストされている第１の荷物は荷物追跡番号１Ｚ２３４１０２０３４０３３５４７３を持ち、通知はその最初の配送の試みと関係づけられている。この配送の試みは２０００年５月１７日午前１１時２３分であり、次の配送の試みは２０００年５月１８日である。

リストされている第２の荷物は荷物追跡番号１Ｚ２３４１０２０３４０３２８４５４を持ち、通知はその最初の配送の試みと関係づけられている。この配送の試みは２０００年５月１７日午前１１時２３分であり、次の配送の試みは２０００年５月１８日である。

リストされている第３の荷物は荷物追跡番号１Ｚ２３４１０２０３４０００４５５３を持ち、通知はその２回目の配送の試みと関係づけられている。この配送の試みは２０００年５月１７日午前１１時２３分であり、次の配送の試みは２０００年５月１８日である。

リストされている第４の（そして最後の）荷物は利用できない荷物追跡番号を持ち、通知はその最初の配送の試みと関係づけられている。この配送の試みは２０００年５月１７日午前１１時２３分であり、次の配送の試みは２０００年５月１８日である。

上述したように、第３の荷物を配送するために２回の試みが行われている。この荷物は、より前の配送の試みに対応する、その荷物に関係づけられたもう１つの別の時間的により前の配送通知書を持つ可能性があるかもしれないことは理解されるであろう。もし顧客がそのより前の配送通知書を使っても、同じ最新の荷物情報が顧客に表示されるであろう。

さらに詳しい情報が必要ならば、顧客はハイパーリンク５０２を使い、その上でクリックして、図６に示されるようなウェブページにアクセスすることができる。

図６は、ある１つの荷物に関する多数の詳細事項を示すウェブページ６００である。このような情報は顧客にとって役に立ち得ることが理解されるであろう。このページは、「追跡詳細」という名前が付けられており、ステータスを「１回目の試み」、次の配送の試みを２０００年５月１７日、元の予定された配送を２０００年５月１６日として示していることが見られる。

図７は、追跡システム１０がインターネットの使用により容易にされる、本発明のもとでの１つのプロセス７００を示す。

ステップ７０１において、顧客はｗｗｗ．ｕｐｓ．ｃｏｍまたはｗｗｗ．ｍｙｕｐｓ．ｃｏｍまたはどこか他の適当な場所を使い追跡システム１０へのアクセスを始める。

ステップ７０３において、顧客は、そのウェブサイト全体の内である追跡機能を選択する。

ステップ７０５において、顧客は、通知２０から読んだ配送通知コード２２（上記の例においては９１１０９８７６５４３２１）を入力し、その配送通知コード２２を追跡システム１０に送るために必要なアイコンまたは他の選択可能なものを選択する。

ステップ７０７において、追跡システムは、配送住所を探すためにデータベースをチェックする。

ステップ７１０において、追跡システムは、顧客の記録を探すためにデータベースをチェックする。

ステップ７１２において、追跡システムは、図４〜６に示されている情報のようなある情報を顧客に提示する。この時点で、顧客は、次の配送の試みがいつか知った場合のように、それ以上の情報を必要としないかも知れない。このような場合、顧客は、ステップ７２０、７２４、７２６、および７３０を、多くの場合単にウェブページを移動することによりまたはインターネットからログオフすることにより省略するだろう。

しかしながら、顧客が、配送を待つ代わりに、荷物が次の配送の試みまで置かれているサービスセンタを呼び出したいということがあるかもしれない。この場合に、ステップ７１４は、顧客が追跡システム１０に対して「呼び出し」命令を実行することを可能にする。もし顧客がサービスセンタへの指示を必要とするときは、ステップ７１８が、例えば、顧客の郵便番号に基づく、ウェブによる検索および場所発見機能を使用可能にする。

ステップ７１６は、顧客に、１つの荷物に関する追跡システム１０の記録を変更すること（十分なプロテクションを通してであるが）を許す情報システム（Information System；ＩＳ）ツールの使用を含むステップである。この場合に、もし「呼び出し」がその荷物に設定されると、その荷物は指定されたサービスセンタに保管され、そしてステップ７１６が追跡システム１０の記録をこの命令を反映するように変更する。

ステップ７２０の決定において、顧客が荷物を返すときは、追跡システム１０の記録をこの命令を反映させるように変更するステップ７２２が選択される。

ステップ７２４において、顧客が荷物を返したくはないが、他の配送方法を望むときは、ステップ７２２が選択される。ステップ７２２は、上で説明されたように、追跡システム１０の記録を、この命令を反映させるように変更することを可能にする。

決定ステップ７２４において顧客が他の通知コードを見たいときは、顧客はステップ７０３に戻される。そうしたくないときは、このプロセス（「呼び出し」とも呼ばれる）は終了する。

１（８００）接続
他のところで述べたように、顧客は、配送通知書によって１（８００）無料電話番号を知らされる。音声認識ソフトまたは電話のキーパッド信号の入力案内により、顧客は、配送サービス業者に荷物を域内の配送センタに置いてもらう、受け取りを拒否する、または後日の配送を頼むことができる。しかしながら、「配送先の変更」や他の比較的複雑な要求をするときは、顧客は、このような問題に直接に対応するオペレータを選択する傾向がある。

次は図８を参照する。図８は顧客が配送通知書を使って「１−８００」番のような無料電話番号にアクセスするときのプロセス８００のフローチャートである。

プロセス８００における最初のステップはステップ８０１であり、そこにおいて顧客が無料電話番号に電話をかけて接続される。通常、無料電話番号は配送通知書に示されている。

顧客が直接オペレータと話をしたいときは、ステップ８０２が実行されステップ８０４において全視野的な追跡が顧客に提供される。これは、図４〜６に示されているような情報だけでなく、オペレータが必要と見なした追加の情報も引き出す。もし全視野的な追跡が必要ないときは、ステップ８０７に到達する。

顧客が自動機能から抜け出すことを決めないときは、プロセスはステップ８０３に行く。

ステップ８０３において、プロセスは顧客に、「ビーという音がしたらあなたの通知コードをはっきり言ってください。」のように、彼らの通知コードを言うように要求することから始める。

ステップ８０５において、顧客から与えられた命令が解釈され、通知コードのような情報に変換される。システムはそれにより通知コードを持ち、ここでさらに説明されるようにそれに関係する情報を提供することに移る。

ステップ８０７において、追跡システムは配送住所を見つけるためにデータベースを調べる。

ステップ８１０において、追跡システムは顧客の記録を見つけるためにデータベースを調べる。

ステップ８１２において、追跡システムは（自動化されたメニューベースの応答システムにより）図４〜６に示されているような情報を顧客に提供する。この時点で、次の配送の試みがいつであるかわかった場合のように、顧客がそれ以上の情報を必要としないかもしれない。その場合には、顧客は、多くの場合単に電話を切ることにより、ステップ８２０、８２６、８２４、および８３０を省略するであろう。

しかしながら、顧客が、配送を待つ代わりに、次の配送の試みまで荷物が保管されているサービスセンタを訪れたいと思う可能性があるかもしれない。この場合には、ステップ８１４が、顧客が追跡システム１０に対する「呼び出し」命令を実行することを可能にする。顧客がサービスセンタの場所を必要とするときは、ステップ８１６が、例えば、顧客の郵便番号に基づく、電話による検索および発見機能を使うことを可能にする。

ステップ８１８において、「呼び出し」命令が、どこか他のところで説明したように、システムに追加される。

ステップ８２６において、顧客が後日の配送を選択したいときは、ステップ８２８が選択されてシステムが更新される。

ステップ８２４において顧客が満足していないときは、顧客は、オペレータと話すためにステップ８０２に回される。

ステップ８２４において顧客が満足したときは、顧客は電話を切る。

用語の説明
「走査」という用語は、一般的に、機械が読むことができるコードの機械による読み取りを意味すると解釈されるべきであるということは理解されたい。これは、ユーザがバーコードを横切ってペン型入力装置を動かす方式のバーコードの「スキャン」を含むが、バーコードまたは他のコードが存在するか解析される写真または他の画像取得と、この分野で既知の復号技術を用いることを意味すると解釈されることもできる。

本システムは、複数（「多数」のと言うこともできる）配送通知書の使用を考え、配送通知書の各々が機械が読むことができる配送通知コードを含み、前記配送通知コードは、少なくとも配送物の部分集合に関して使用される複数の配送通知書の中では唯一無二である。同じ配送通知コードが再使用されてはいけないことはいうまでもないが、同じ配送通知コードは混乱の可能性を排除するためにある期間の間使用されないことが好ましい。

「リンク」という語は、後で思い出されることができる要素の間の関係を意味するために使用される。データの間の「電子的なリンク」は、「第１の」タイプのデータ（第１のデータベースフィールド中のデータ、例えば配送通知書の識別データ）を「第２の」タイプのデータ（第２のデータベースフィールド中のデータ、例えば荷物の識別データ）と、第１のタイプのデータの呼び出しが、適当なリンクづけソフトウェアと一緒に使用されたとき、第２のタイプのデータの呼び出しを可能にするように、リンクさせること（適当なソフトウェアで）を含む。

他の実施の形態
示されているデータ取込装置は一例として使用されているもので、他のデータ取込装置も本発明のもとで使用できることは注意すべきである。

結論
この発明は開示されている実施の形態を参照して具体的な細部まで説明されているけれども、添付された特許請求の範囲に記載されている本発明の要旨と範囲の内で多数の変形や部分的な変更が可能であることは理解されるであろう。

図１は、典型的な住所であるエルム街１２３の玄関で複数の荷物１１０、１２０を持つ配送業者の説明図である。配送業者の配送規則に従って荷物を渡せなかったので、業者はデータ取込み装置３０を使って配送通知書２０を走査し、この住所エルム街１２３に通知書２０を置いた。 図２は、本発明による全体システム１０のいろいろな要素間のいろいろなデータ接続の説明図である。システム１０は、配送通知書２０、走査部３１を持つデータ取込み装置３０、およびサーバ４０を含む。別の実施の形態では、システム１０は、典型的なコンピュータ３００へのアクセスを提供するためのインターネット２００接続または他の適宜なネットワーク接続を含むこともできる。 図３Ａおよび３Ｂは、それぞれ、本発明による配送通知書２０の第１および第２の面である。１つの実施の形態の通知は、両面に印刷された紙片である。第１の面は、機械が読むことができる（第１の）配送通知コード２１を含み、これは人が読むことができる（第２の）の配送通知コード２２に対応している。人が読むことができるコードは、この例では数字であるが、英数字または他の人が読むことができる形であればよい。また通知書２０には、領域２３、２４、２５、２６、２７、および２９に、いろいろな他の自明なテキスト（文や語句）が含まれている。１つの好ましい実施の形態では、機械が読むことができる（第１の）配送通知コード２１は、英数字の人が読むことができる（第２の）の配送通知コード２２と同じである。しかしながら、このような人が読むことができるコードと機械が読むことができるコードは、顧客により読まれるコードとドライバーに走査される通知コードの間に必要とされるリンクを与えるために、リンクづけられる、すなわち「リンク」される必要があるけれども、同じコードである必要はない。 図４は、顧客が通知書２０から読んだ配送通知コード２２、この例では９１１０９８７６５４３２１を入力した後に見る典型的なウェブページを示す。このページは「追跡概要」と呼ぶことができ、２０００年５月１７日の午前１１時２５分に配送が試みられたこと、そしてその試みられた配送には４個の荷物があることを示している。顧客は、４０２の位置のハイパーリンクを使って、図５に示されているウェブページを見ることができる。 図５は、「ＵＰＳ通知書概要（複数荷物）」と名前が付けられた典型的なウェブページを示す。このウェブページは、通知コード番号９１１０９８７６５４３２１にリンクづけられている４個の荷物のより詳しい情報を示す。この詳細情報は、個々の荷物の荷物追跡番号（「物品コード」とも呼ばれる）を含み、図２からの２つの代表例の荷物追跡番号１１１、１２１がこのリスト中の最初の２つの荷物として示されていることが見られるであろう。またいつ配送の試みがなされたか、何回の配送の試みがなされたか、などのような、情報価値のあるその他の荷物に関するデータが表示されることが見られる。さらに詳しい情報が必要な場合には、顧客はハイパーリンク５０２を選択する（すなわちクリックする）ことにより、図６に示されるようなウェブページにアクセスすることができる。 図６は、ある１つの荷物に関する多数の詳細事項を示すウェブページ６００である。このような情報は顧客にとって役に立つことは理解されるだろう。このページは、「追跡詳細」という名前が付けられており、ステータスを「第１回」、次の配送の試みを２０００年５月１７日、元の予定された配送を２０００年５月１７日として示していることが見られる。 図７は、本発明のもとでの１つのプロセス７００を示す。これにおいては、追跡システム１０がインターネットの使用により容易にされている。 図８は、配送通知書が顧客により「１−８００」番のような無料番号にアクセスするために使われるプロセス８００のフローチャートである。

Claims (14)

1. 各々が機械読取可能の異なる荷物コードを持つ複数の荷物を配送する配送方法であって、
   （Ａ）機械読取可能の第１配送通知コード及び当該第１配送通知コードに対応する人間読み取り可能第２配送通知コードを有する配送通知書から、機械が、前記第１配送通知コードを読み取ると共に、当該第１配送通知コードに対応する電子データを記憶するステップと、
   （Ｂ）次ぎに、前記機械が、前記複数の荷物の各々から前記機械読取可能の各荷物コードを読み取ると共に、当該各荷物コードに対応する各電子データを記憶するステップと、
   （Ｃ）次ぎに、前記機械が、作業者の操作により生成される信号に応じて、前記第１配送通知コードに対応する前記電子データと、前記各荷物コードに対応する各電子データとを、それぞれ電子的にリンクするステップと、
   （Ｄ）次ぎに、前記機械が、前記リンクされた電子データを、ネットワークを介してサーバへ転送するステップと、
   （Ｅ）前記サーバが、ネットワークを介して前記第２配送通知コードに対応する電子データを受信するステップと、
   （Ｆ）前記サーバが、前記第２配送通知コードに対応する電子データの受信に応じて、前記リンクされた前記第１配送通知コードに対応する前記電子データ及び前記各荷物コードに対応する各電子データを参照することにより、前記各荷物コードに対応する各電子データを読み出し、ネットワークへ送出するステップと、
   を有する配送方法。
2. 前記ネットワークはインターネットである請求項１の方法。
3. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードは、人間読み取り可能第２配送通知コードと共通のデータを含む請求項１乃至２のいずれかに記載の方法。
4. 前記人間読み取り可能第２配送通知コードは、英数字列を含む請求項１乃至３のいずれかに記載の方法。
5. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードと人間読み取り可能第２配送通知コードとは相互に異なり、サーバにより相互にリンクされている請求項１乃至４のいずれかに記載の方法。
6. 機械が、前記工程（Ａ）の前に、配達不能を示す信号に応じて、前記機械読み取り可能第１配達通知コードを読むように作業者に対して機械を操作するように促す指示を表示する請求項１乃至５のいずれかに記載の方法。
7. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードは、バーコードを含み、前記機械はバーコードリーダを含む請求項１乃至６のいずれかに記載の方法。
8. 各々が機械読取可能の異なる荷物コードを持つ複数の荷物を配送するための配送装置であって、
   （Ａ）機械読み取り可能第１配送通知コードと当該機械読み取り可能第１配送通知コードに対応する人間読み取り可能第２配送通知コードとを有する配送通知書と、
   （Ｂ）（ａ）前記配送通知書から、前記第１配送通知コードを読み取ると共に、当該第１配送通知コードに対応する電子データを記憶し、
   （ｂ）次ぎに、前記複数の荷物の各々から前記機械読取可能の各荷物コードを読み取ると共に、当該各荷物コードに対応する各電子データを記憶し、
   （ｃ）次ぎに、作業者の操作により生成される信号に応じて、前記第１配送通知コードに対応する前記電子データと、前記各荷物コードに対応する複数の電子データとを、それぞれ電子的にリンクし、
   （ｄ）次ぎに前記リンクされた電子データを、ネットワークへ送出する
   携帯型データ取得装置と、
   （Ｃ）前記ネットワークを介して前記携帯型データ取得装置と接続されたサーバにして、
   （ａ）ネットワークを介して前記リンクされた電子データを受信し、記憶し、
   （ｂ）ネットワークを介して前記第２配送通知コードに対応する電子データを受信し、
   （ｃ）前記第２配送通知コードに対応する電子データの受信に応じて、前記リンクされた前記第１配送通知コードに対応する前記電子データ及び前記各荷物コードに対応する各電子データを参照することにより、前記各荷物コードに対応する各電子データを読み出し、ネットワークへ送出する
   サーバと、
   を有する配送装置。
9. 前記ネットワークはインターネットである請求項８の装置。
10. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードは、人間読み取り可能第２配送通知コードと共通のデータを含む請求項８乃至９のいずれかに記載の装置。
11. 前記人間読み取り可能第２配送通知コードは、英数字列を含む請求項８乃至１０のいずれかに記載の装置。
12. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードと人間読み取り可能第２配送通知コードとは相互に異なり、サーバにより相互にリンクされている請求項８乃至１１のいずれかに記載の装置。
13. 機械が、前記工程（Ａ）の前に、配達不能を示す信号に応じて、前記機械読み取り可能第１配達通知コードを読むように作業者に対して機械を操作するように促す指示を表示する請求項８乃至１２のいずれかに記載の装置。
14. 前記機械読み取り可能第１配送通知コードは、バーコードを含み、前記機械はバーコードリーダを含む請求項８乃至１３のいずれかに記載の装置。

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