JP4107317B2 - 画像入出力制御装置、ネットワークシステム及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、スキャナ等の画像入力装置とプリンタ等の画像出力装置とが複数接続されたネットワークにおいて、これら各入・出力装置の中から画像の入・出力に用いる装置を適正に組み合わせて動作させる画像入出力制御装置、及び、この画像入出力制御装置を備えたネットワークシステム、並びに、コンピュータを画像入出力制御装置として動作させるためのプログラムに関する。

従来より、ネットワークに接続されたスキャナ装置と複数のプリンタ装置とを統合管理する制御装置として、ネットワークを介して各プリンタ装置から給紙段及び排紙段の状態情報（詳しくは、給排紙系の正常／異常状態、給紙段の数、各給紙段の用紙サイズ、各給紙段での用紙の積載枚数、排紙段の数、各給紙段での用紙の積載枚数、各排紙段への用紙積載可能枚数、等）を取得し、その取得した状態情報に基づき、各プリンタ装置の給紙段及び排紙段の状態を、恰も一つのプリンタ装置の状態として表示装置に表示するように構成されたものが知られている。

そして、この制御装置では、使用者が、給紙段及び排紙段の表示画面上で、スキャナ装置から読み取った画像データの印刷に用いる給紙段、排紙段、印刷枚数等を指定すると、その指定に対応したプリンタ装置が自動的に選択されて、そのプリンタ装置とスキャナ装置とを用いた複写制御が実行される（例えば特許文献１等参照）。
特開２０００−７８３４２号公報

しかしながら、ネットワークには、インクジェットプリンタ、レーザープリンタ、というように、出力画像の処理能力が異なるプリンタ装置が接続されることがある。
このため、上記従来の制御装置のように、ネットワークに接続された複数のプリンタ装置を一台のプリンタ装置として扱い、複写に用いる用紙の給紙段や排紙段を指定できるようにしただけでは、所望の出力画像を得ることができないことがある。

つまり、例えば、文書の印刷にはレーザプリンタが適しており、写真の印刷にはインクジェットプリンタが適しているが、従来の制御装置では、表示画面に表示されている給紙段がどのような画像の印刷に適しているのか、といった情報を表示することができないので、使用者は、複写したい画像の種類に応じて最適な給紙段を指定することができず、最終的に得られる出力画像が使用者にとって満足できないものとなることがあった。

本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、ネットワークに接続された複数のプリンタ装置（画像出力装置）の一つとスキャナ装置（画像入力装置）とを組み合わせて利用する際に、入力画像の出力に最適な画像出力装置を簡単に選択し得る画像入出力制御装置、ネットワークシステム及びプログラムを提供することを目的とする。

かかる目的を達成するためになされた請求項１に記載の発明は、入力画像の品質に関する処理能力の異なる複数の画像入力装置と、出力画像の品質に関する処理能力の異なる複数の画像出力装置とが接続されたネットワークに接続され、前記画像入力装置の一つと前記画像出力装置の一つとを選択的に組み合わせて、一つの画像入出力装置として動作させる画像入出力制御装置であって、ネットワークを介して各画像入力装置から入力画像の品質に関する処理能力を取得する第１取得手段と、ネットワークを介して各画像出力装置から出力画像の品質に関する処理能力を取得する第２取得手段と、第１取得手段が取得した各画像入力装置の処理能力と、第２取得手段が取得した各画像出力装置の処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置により入力された入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを複数設定する設定手段と、この設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置を、ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段と、を備えたことを特徴とする。

この画像入出力制御装置においては、設定手段が、ネットワークに接続された複数の画像入力装置と複数の画像出力装置との中から、入力画像の品質を保持して出力画像を出力可能な画像入力装置と画像出力装置との組み合わせを、画像の入出力に使用するグループとして複数設定し、その設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、制御手段が、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置とを、一つの画像入出力装置として動作させる。

このため、使用者は、設定手段にて設定されたグループの中から、所望の画像入力装置又は画像出力装置が含まれるグループを選択するだけで、画像を入出力するのに最適な画像入力装置と画像出力装置との組み合わせを選択することができ、その選択を極めて簡単に行うことができる。

ここで、設定手段は、画像入力装置と、その画像入力装置により入力された入力画像を、その品質を落とすことなく出力画像として出力可能な画像出力装置をグループとして設定するように構成すればよいが、このような画像出力装置がネットワーク上になかった場合には、ネットワーク上に接続された画像出力装置のうち、最も入力画像の品質を落とさないで出力可能な画像出力装置をグループとして設定するようにしてもよい。

つまり、画像入力装置及び画像出力装置における入力画像及び出力画像の品質に関する処理能力として、解像度を例にとると、画像入力装置からの入力画像の解像度と同じ解像度で画像を出力できる画像出力装置があれば、その画像出力装置を画像入力装置と同じグループとして設定し、入力画像と同じ解像度で画像を出力できる画像出力装置がなければ、入力画像の解像度に最も近く、その解像度よりも高解像度で画像を出力できる画像出力装置を画像入力装置と同じグループとして設定し、入力画像と同じ解像度で画像を出力できる画像出力装置がなく、しかも、入力画像の解像度よりも高解像度で画像を出力できる画像出力装置もない場合には、入力画像の解像度に最も近い解像度（低解像度）で画像を出力できる画像出力装置を画像入力装置と同じグループとして設定するようにすればよい。

ただし、画像入力装置や画像出力装置の画像の品質に関する処理能力としては、解像度以外にも、処理可能な画像の色（カラー／モノクロ）、表色系、画像サイズ等、種々のパラメータがあることから、これら複数のパラメータに基づき、処理能力が同レベルとなる画像入力装置と画像出力装置を選択する場合には、各パラメータ毎に一致度を数値化し、その数値の総数が最も高くなったもの同士を、処理能力が同レベルの画像入力装置と画像出力装置であるとして、一つのグループとして設定するようにするとよい。

次に、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像入出力制御装置において、ネットワーク上でＷＷＷサーバとして動作するサーバ手段を備え、制御手段は、サーバ手段を介して、使用者により選択された使用グループの画像入力装置からＨＴＴＰ形式で画像データを取得すると共に、その取得した画像データを、その使用グループの画像出力装置へＨＴＴＰ形式で送信することを特徴とする。

この画像入出力制御装置装置においては、画像入力装置及び画像出力装置との間でＨＴＴＰ形式で画像データを送受信するため、画像入力装置側で生成される入力画像と画像出力装置側で処理可能な出力画像とのデータ形式が異なる場合であっても、一台の画像入出力装置として動作させることができる。

また次に、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像入出力制御装置において、ネットワークに接続された画像入力装置及び画像出力装置の情報をマルチキャストパケットにて取得する装置情報取得手段を備え、第１取得手段及び第２取得手段は、装置情報取得手段が取得した装置情報に基づき、ネットワークに接続された画像入力装置及び画像出力装置の数、及び、これら各装置における画像の品質に関する処理能力を把握することを特徴とする。

この画像入出力制御装置においては、装置情報取得手段が、マルチキャストパケットにて、ネットワーク上の画像入力装置及び画像出力装置の情報を取得するので、使用者は、ネットワークに接続された画像入力装置や画像出力装置のアドレス情報等を入力する必要がない。つまり、この装置は、ネットワークに接続するだけで、ネットワークに接続された画像入力装置及び画像出力装置の数、及び、これら各装置における画像の品質に関する処理能力を把握することができるので、使用者は、当該装置を動作させるための設定作業を行う必要がなく、装置の使い勝手を向上できる。

次に、請求項４に記載の発明は、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像入出力制御装置において、画像入力装置により画像データを入力する用途が複数ある場合、第１取得手段は、その画像入力装置における入力画像の品質に関する処理能力を用途毎に取得し、設定手段は、その画像入力装置に対応する画像出力装置を用途毎に選択してグループを設定することを特徴とする。

この画像入出力制御装置によれば、画像入力装置が、例えば、カラー画像入力用、モノクロ画像入力用、写真入力用、文書入力用、というように、その用途（換言すれば動作モード）を切り替えることができる場合、その画像入力装置の用途毎に画像出力装置が選択されてグループが設定される。このため、一つの画像入力装置から入力される用途の異なる画像を、異なる画像出力装置を用いて、適宜最適な状態で出力させることができる。

一方、請求項５に記載の発明は、画像データを入力する用途が複数ある画像入力装置と複数の画像出力装置とが接続されたネットワークに接続され、画像入力装置と複数の画像出力装置の一つとを選択的に組み合わせて、一つの画像入出力装置として動作させる画像入出力制御装置であって、画像入力装置の入力画像の品質に関する処理能力を前記用途毎に取得する第１取得手段と、各画像出力装置の出力画像の品質に関する処理能力をそれぞれ取得する第２取得手段と、第１取得手段が用途毎に取得した画像入力装置の処理能力と、第２取得手段が取得した各画像出力装置の処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置からの入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを、画像入力装置の用途毎に複数設定する設定手段と、設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置とを、ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段と、を備えたことを特徴とする。

この画像入出力制御装置によれば、ネットワークに接続された画像入力装置が一つであっても、その画像入力装置の用途が複数あれば、その用途毎に最適な出力画像を得るための画像出力装置を自動的に選択することができる。従って、この画像入出力制御装置においても、請求項４に記載の画像入出力制御装置と同様の効果を得ることができる。

ここで、上述した本発明（請求項１〜請求項５）の画像入出力制御装置は、制御装置単体で構成する必要はなく、請求項６に記載のように、画像入力装置及び画像出力装置の少なくとも一つを内蔵するとよい。

つまり、画像入出力制御装置は、画像入力装置としてのスキャナを内蔵するか、或いは、画像出力装置としてのプリンタを内蔵するか、或いは、これらの両方を内蔵したコピー機として構成するとよい。

そしてこのように構成すれば、画像入出力制御装置が備える画像入力装置または画像出力装置だけでなく、ネットワークに接続された画像入力装置や画像出力装置との組合せにより多種多様な画像入出力装置として動作させることができる。

また、本発明（請求項１〜請求項６）の画像入出力制御装置は、請求項７に記載のように、画像データを外部ネットワークを介して外部の受信端末に送信する送信手段を備え、制御手段が、外部からの指令に従い、画像入力装置から取得した画像データを送信手段を介して外部の受信端末に送信するように構成してもよい。

そして、このようにすれば、画像入出力制御装置に、画像データを外部ネットワークを介して外部の受信端末に送信する送信手段が内蔵されているため、この装置単体でファクシミリ装置としての機能を実現できる。

一方、請求項８に記載の発明は、ネットワークシステムに関する発明であり、画像入力装置と、処理能力の異なる複数の画像出力装置と、請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像入出力制御装置と、を備えたことを特徴とする。

このネットワークシステムによれば、上述した請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像入出力制御装置を備えることから、これら各請求項と同様の効果を得ることができる。

次に、請求項９に記載の発明は、請求項８に記載のネットワークシステムにおいて、ネットワークには、画像表示可能な表示装置が接続されており、画像入出力制御装置における制御手段は、外部からの指令に従い、画像入力装置から取得した画像データを、ネットワーク上の表示装置に表示させることを特徴とする。

このネットワークシステムによれば、画像入力装置から取得した画像データをネットワーク上の表示装置に表示させることができるので、使用者は、画像入力装置からの入力画像を画像出力装置から出力させる前に、その出力画像を表示装置の表示画面上で確認することができる。

よって、例えば画像入力装置がスキャナ装置である場合に、スキャナ装置で読み取った入力画像が所望の画像であるかどうか（換言すればスキャナ装置による読み取りミスがないか否か）を確認してから、画像出力装置から画像を出力させることができる。

なお、本発明において、画像入力装置としては、スキャナ装置のように用紙等から画像を読み取る装置は勿論のこと、デジタルカメラのように画像を撮像する撮像装置であっても、或いは、ＣＤ、ＤＶＤ等の記憶媒体から画像データを読み取る装置であっても、利用することができる。

また次に、請求項１０に記載の発明は、請求項８又は請求項９に記載のネットワークシステムにおいて、当該ネットワークには、画像データを外部ネットワークを介して外部の受信端末に送信する送信装置が接続されており、画像入出力制御装置における制御手段は、外部からの指令に従い、画像入力装置から取得した画像データをネットワーク上の送信装置に転送することを特徴とする。

このネットワークシステムによれば、画像入力装置から取得した画像データを、画像入力装置に対応した画像出力装置から出力させることができるだけでなく、必要に応じて、その画像データを、外部ネットワーク（インターネットや公衆電話回線網等）を介して、外部の受信端末に送信することができる。つまり、この装置によれば、ネットワークに接続された電話端末等を所謂ファクシミリ装置として利用することができる。

次に、請求項１１に記載の発明は、コンピュータを、ネットワークに接続された画像入力装置から入力画像の品質に関する処理能力を取得する第１取得手段、前記ネットワークに接続された画像出力装置から出力画像の品質に関する処理能力を取得する第２取得手段、前記第１取得手段が取得した前記画像入力装置の処理能力と、前記第２取得手段が取得した前記画像出力装置の処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置により入力された入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを複数設定する設定手段、前記設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置とを、ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段、として機能させるためのプログラムである。
また、請求項１２に記載の発明は、この請求項１１に記載のプログラムにおいて、画像入力装置により画像データを入力する用途が複数ある場合、第１取得手段が、当該画像入力装置における入力画像の品質に関する処理能力を用途毎に取得し、設定手段が、当該画像入力装置に対応する画像出力装置を用途毎に選択してグループを設定するよう構成されたことを特徴とする。

従って、この請求項１１及び請求項１２に記載のプログラムによれば、ネットワークに接続されたコンピュータを、本発明の画像入出力制御装置として動作させることから、上述した本発明の効果を得ることができる。

以下に本発明の一実施形態を図面と共に説明する。
まず図１は、本実施形態のネットワークシステム全体の構成を表す構成図である。
図１に示すように、本実施形態のネットワークシステムは、所謂社内ＬＡＮのように、特定の施設に構築されたネットワークに、仕様（詳しくは入力画像の処理能力）が異なる複数のスキャナ装置２と、同じく仕様（詳しくは出力画像の処理能力）が異なる複数のプリンタ装置４と、ＷＷＷサーバからデータを取得して表示可能なＷＷＷ端末６と、スキャナ装置２及びプリンタ装置４の各デバイスをネットワーク経由で制御可能なファクシミリ装置（ＦＡＸ装置）１０と、を接続することにより構築されている。

ＦＡＸ装置１０は、スキャナ装置２と同様に記録用紙から画像を読み取るスキャナ部１２と、プリンタ装置４と同様に用紙に画像を形成するプリンタ部１４と、電話回線を介してファクシミリデータ（画像データ）を送受信するＦＡＸ送受信部１６と、電話番号を入力したりＦＡＸ装置１０の動作モードや機能を選択するための操作部及びメニュー表示等のための表示部からなる操作パネル１８と、操作パネル１８から入力された各種指令に従い上記各部を制御する制御部２０とから構成されている。

なお、このＦＡＸ装置１０は、スキャナ部１２、プリンタ部１４、ＦＡＸ送受信部１６を制御部２０により各々独立して制御可能な、所謂複合機として構成されている。
また、ネットワークに接続されたスキャナ装置２及びプリンタ装置４の各デバイスは、ＦＡＸ装置１０の制御部２０からネットワークを介して制御できるように、通信方式等がＵＰｎＰ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｐｌｕｇ ａｎｄ Ｐｌａｙ：登録商標）にて標準化されている。

このため、ＦＡＸ装置１０の制御部２０は、上記各デバイスを、ＵＰｎＰ（登録商標）の技術仕様に準拠したマルチキャストパケット（後述の広告パケットや検索パケット）を利用して自動的に検出して、制御することができ、しかも、ＷＷＷ端末６に対するＷＷＷサーバとして動作できるように、通信機能を有するコンピュータとして構成されている。

すなわち、制御部２０は、図２に示すように、スキャナ装置２及びプリンタ装置４からデバイス情報を収集したりこれら各デバイスを統合制御するための各種処理を実行するＣＰＵ２１と、起動時にＣＰＵ２１が行う起動処理のプログラム（ＢＩＯＳ）等を記憶したＲＯＭ２２と、ＣＰＵ２１が各種処理を行う際に記憶領域として用いるＲＡＭ２３と、オペレーティングシステム、当該制御部２０をＷＷＷサーバとして機能させるためのサーバプログラム、収集したデバイス情報等を記憶したハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２４と、ＣＰＵ２１とスキャナ部１２、プリンタ部１４、操作パネル１８、ＦＡＸ受信部１６及びネットワークとを各々接続するスキャナＩ／Ｆ（Ｉ／Ｆ：インターフェイス）２５、プリンタＩ／Ｆ２６、パネルＩ／Ｆ２７、ＦＡＸＩ／Ｆ２８及びネットワークＩ／Ｆ２９と、これら各部を接続するバス３０とから構成されている。

一方、ネットワークに接続されるデバイスの内、プリンタ装置４は、例えば、図３に示すように、プリンタ装置４の各部を統括制御するＣＰＵ４１と、ＣＰＵ４１が行うべき各種処理のプログラムや、当該プリンタ装置４のデバイス情報（ＩＰアドレス、種類、機種名、印刷特性、印刷色数等）を記憶したＲＯＭ４２と、ＣＰＵ４１が各種処理を行う際に記憶領域として用いるＲＡＭ４３と、ＣＰＵ４１が各種処理を行った際に生成したデータや、発生したエラーなどを記録するための不揮発性メモリ４４と、ＣＰＵ４１とネットワークとを相互に接続するネットワークＩ／Ｆ４５と、これら各部を接続するバス４９とを備える。

また、プリンタ装置４のバス４９には、当該プリンタ装置４を外部操作するための操作スイッチからの信号を入力するための操作部４６、ＣＰＵ４１からの指令に基づいてプリンタの状態等を表示する表示部４７、ＣＰＵ４１からの指令に基づいて用紙に印刷を行う印刷エンジン４８等も接続されている。

なお、スキャナ装置２は、印刷エンジン４８に代えて、記録用紙から画像を読み取るためのスキャナ部が設けられる以外は、プリンタ装置４とほぼ同様に構成される。
また、ＷＷＷ端末６は、パーソナルコンピュータ等から構成されており、使用者からの指令に従いＦＡＸ装置１０のＷＷＷサーバにアクセスすることにより、ＦＡＸ装置１０の制御部２０がプリンタ部１４若しくは外部のプリンタ装置４を使って画像を印刷させる際にその出力画像をネットワーク経由で確認したり、或いは、ＦＡＸ装置１０の制御部２０が画像の入出力に用いるスキャナ装置２とプリンタ装置４との組み合わせをネットワーク経由で指定できるようにされている。

次に、図４は、ネットワークに接続されたスキャナ装置２及びプリンタ装置４の動作を表すフローチャートである。
この処理は、各デバイス（スキャナ装置２やプリンタ装置４）に電源が投入された後に、そのデバイスを構成しているＣＰＵ４１において繰り返し実行される処理であり、処理が開始されると、ＣＰＵ４１は、まずＳ１１０（Ｓはステップを表す）にて、ネットワークＩ／Ｆ４５を介してネットワークに接続し、Ｓ１２０にて、自己のＩＰアドレスを自動設定する。なお、このＩＰアドレスの設定には、ＤＨＣＰサーバ、もしくはＡｕｔｏＩＰにより決定されるＩＰアドレス、もしくは、予め手動で設定されているＩＰアドレスが使用される。

次にＣＰＵ４１は、Ｓ１３０にて、ネットワーク上に自身の接続を広告する広告パケット（図５（ａ）参照）をマルチキャストにて送出し、続くＳ１４０にて、他のネットワーク機器から送信されてきたパケットを受信したか否かを判断することにより、パケットを受信するのを待つ。

そして、Ｓ１４０にて、パケットを受信したと判断すると、ＣＰＵ４１は、今回受信した受信パケットはＦＡＸ装置１０からマルチキャストにて送信されてきた検索パケット（図５（ｃ）参照）であるか否かを判断し（Ｓ１５０）、受信パケットが検索パケットであれば、Ｓ１６０にて、自己のデバイス情報を、ユニキャストによる応答パケット（図５（ｄ）参照）にてＦＡＸ装置１０に送信した後、Ｓ１４０に移行する。

一方、Ｓ１５０にて、受信パケットは検索パケットではないと判断した場合、ＣＰＵ４１は、Ｓ１７０にて、受信パケットはＦＡＸ装置１０からの接続要求であるか否かを判断し、受信パケットがＦＡＸ装置１０からの接続要求でなければ、再度Ｓ１４０に移行する。

また、Ｓ１７０にて、受信パケットはＦＡＸ装置１０からの接続要求であると判断すると、Ｓ１８０に移行して、その接続要求に応じた処理を行い応答する、各種制御処理を実行し、再度Ｓ１４０に移行する。

なお、デバイスは、電源スイッチがオフされたり、操作部４６を介してネットワークからの離脱指令が入力されたときには、ネットワーク上に離脱広告用の広告パケット（図５（ｂ）参照）をマルチキャストにて送出する。

ここで、スキャナ装置２及びプリンタ装置４の各デバイスがネットワークに接続していることを広告するのに用いる広告パケットは、図５（ａ）に示すように、広告パケットであることを表す情報、マルチキャストによる送信である旨を表す情報、このパケットの有効時間を表す情報、自身のデバイス情報のリンク先を表す情報、デバイスの種類（図ではプリンタ）を表す情報、ネットワークに接続していることを表す情報、及び、このデバイスの識別情報から構成されている。

また、デバイスがネットワークから離脱することを広告するのに用いる広告パケットは、図５（ｂ）に示すように、広告パケットであることを表す情報、マルチキャストによる送信である旨を表す情報、デバイスの種類（図ではプリンタ）を表す情報、ネットワークから離脱することを表す情報、及び、このデバイスの識別情報から構成されている。

一方、ＦＡＸ装置１０がネットワーク上のデバイスを検索するのに用いる検索パケットは、図５（ｃ）に示すように、検索パケットであることを表す情報、マルチキャストによる送信である旨を表す情報、検索パケットであることを表す情報、返信を待つ時間を表す情報、及び、検索対象となるデバイスの種類（図ではプリンタ）を表す情報から構成されている。

また、この検索パケットを受信したデバイスが自身のデバイス情報を返信するのに用いる応答パケットは、図５（ｄ）に示すように、応答パケットであることを表す情報、このパケットの有効時間を表す情報、自身のデバイス情報のリンク先を表す情報、及び、このデバイスの識別情報から構成されている。

次に、図６は、ＦＡＸ装置１０の制御部２０（詳しくはＣＰＵ２１）にて実行される処理を表すフローチャートである。
この処理は、ＦＡＸ装置１０に電源が投入された後に、制御部２０のＣＰＵ２１にて繰り返し実行される処理であり、処理が開始されると、ＣＰＵ２１は、まずＳ２１０にて、ネットワークＩ／Ｆ２９を介してネットワークに接続する。

そして、Ｓ２２０では、ネットワーク上の各デバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）に対して、上述したマルチキャストによる検索パケット（図５（ｃ）参照）を送信し、Ｓ２３０にて、その検索パケットに対する応答パケット（図５（ｄ）参照）を受信することにより、ネットワーク上の各デバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）からデバイス情報のリンク先やデバイスの識別情報を取得する。

またこのように、ネットワーク上の各デバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）から送信された応答パケットを受信すると、ＣＰＵ２４は、その応答パケットに含まれるデバイス情報のリンク先から、各デバイスのデバイス情報や、各デバイスの処理能力を表す属性情報を取得し、その取得した属性情報に基づき、画像の処理能力が同レベルとなるスキャナ装置２とプリンタ装置４との組み合わせを、スキャナ装置２からの入力画像の用途毎に設定することで、各用途毎に複合機として動作させるスキャナ装置２とプリンタ装置４とのグループ（仮想複合機グループ）を構築する（Ｓ２４０）。

つまり、このＳ２４０の仮想複合機グループ構築処理では、例えば、図７に示すように、ＦＡＸ装置１０に内蔵されたスキャナ部１２とプリンタ部１４とＦＡＸ送受信部１６とを、基準となるモノクロ画像用のグループ１として選択し、カラー写真の入出力に適したグループ２として、ＦＡＸ装置１０に内蔵されたスキャナ部１２と、ネットワーク上の複数のプリンタ装置４のうちのインクジェットプリンタと、ＦＡＸ装置１０に内蔵されたＦＡＸ送受信部１６とを選択し、文書を高解像度で入出力するのに適したグループ３として、ネットワーク上の複数のスキャナ装置２のうちの高解像度スキャナと、ネットワーク上の複数のプリンタ装置４のうちの高解像度レーザプリンタと、ＦＡＸ装置１０に内蔵されたＦＡＸ送受信部１６の高解像度モードでの使用を選択する、というように、スキャナ装置２やスキャナ部１２から入力可能な画像の用途毎に、画像の入出力に用いるスキャナ装置２（又はスキャナ部１２）とプリンタ装置４（又はプリンタ部１４）との組み合わせを選択し、仮想複合機グループを構築する。

なお、この仮想複合機グループ構築処理の手順については、後で詳しく説明するが、この処理では、画像入力装置として、スキャナ装置２以外に、デジタルカメラがネットワークに接続されている場合には、図７に例示すように、そのデジタルカメラからの入力画像を出力するのに適したプリンタ装置４としてインクジェットプリンタを選択し、ＦＡＸ装置１０に内蔵されたＦＡＸ送受信部１６と共にデジタルカメラ用のグループ４として設定する。

また、Ｓ２４０の処理で構築された仮想複合機グループは、図７に示したような一覧形式で、操作パネル１８の表示部に表示される。
次に、上記のように仮想複合機グループを構築すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ２５０にて、操作パネル１８が操作されたか否かを判定し、操作パネル１８が操作されていれば、Ｓ２６０にて、使用者が操作パネル１８を操作することにより複数の仮想複合機グループの中から選択的に指定してくる使用グループと操作内容（コピー／ＦＡＸの種別、画像確認の有無等）を受け付ける。

また、このように使用者からの指令を受け付けると、ＣＰＵ２１は、Ｓ２７０にて、使用者により指定されたグループを構成しているスキャナ装置２（又はスキャナ部１２）にスキャン動作を指示し、続くＳ２８０にて、その後スキャナ装置２（又はスキャナ部１２）から送信されてくる画像データを受信して、ＨＤＤ２４に格納する。なお、スキャナ装置２からの画像データの受信にはＷＷＷサーバが利用され、スキャナ装置２は、記録用紙から読み取った画像データをＨＴＴＰ形式で送信するようにされている。

また次に、ＣＰＵ２１は、使用者が指定した操作内容に、ＷＷＷ端末６を利用した画像確認が設定されているか否かを判断し（Ｓ２９０）、ＷＷＷ端末６での画像確認が設定されていれば、Ｓ３００にて、図示しないＷＷＷサーバとしての処理によってＷＷＷ端末６から画像データのダウンロード指令が入力されたか否かを判断することにより、そのダウンロード指令が入力されるのを待つ。

そして、ダウンロード指令を受け付けると、ＣＰＵ２１は、Ｓ２８０でＨＤＤ２４に格納した画像データを、ＷＷＷサーバを介してＨＴＴＰ形式でＷＷＷ端末６へ送信する（Ｓ３１０）。すると、ＷＷＷ端末６側では、その画像データを表示画面上で確認した使用者が、コピー又はファクシミリ送信の操作を続行するか否かを指令するので、ＣＰＵ２１は、続くＳ３２０にて、ＷＷＷサーバとしての処理によってＷＷＷ端末６から操作続行の指令を受け付けたか否かを判断する。

次に、Ｓ３２０にて操作続行の指令を受け付けたと判断した場合、ＣＰＵ２１は、Ｓ３３０にて、使用者が指定した操作内容に、コピー操作が指定されているか、或いは、ＦＡＸ操作が指定されているかを判断する。そして、コピー操作が指定されていれば、Ｓ３４０にて、使用者により指定されたグループを構成しているプリンタ装置４（又はプリンタ部１４）に対してプリント動作を指示し、続くＳ３５０にて、そのプリンタ装置４（又はプリンタ部１４）に画像データを送信する。

一方、Ｓ３３０にて、ＦＡＸ操作が指定されていると判断すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ３７０にて、使用者から画像データを送信すべきＦＡＸ番号（詳しくはファクシミリ装置の電話番号）を受け付け、続くＳ３８０にて、ＦＡＸ送受信部１６に、ＦＡＸ番号と画像データとを出力することで、使用者により指定されたＦＡＸ番号のファクシミリ装置に画像データを送信させる。

そしてこのようにプリンタ装置４へ画像データを送信するか、外部のファクシミリ装置に画像データを送信させると、ＣＰＵ２１は、Ｓ３６０にて、ＨＤＤ２４に格納した画像データを削除し、Ｓ２５０の処理に移行する。

また次に、Ｓ２５０にて操作パネル１８は操作されていないと判断した場合、ＣＰＵ２１は、Ｓ３９０にて、ネットワークを介して外部機器が接続されたか否かを判断し、ネットワークを介して外部機器が接続されていれば、Ｓ４００にて、その接続は使用者がＷＷＷ端末６を操作したことによるものであるか否かを判定する。

そして、外部機器の接続がＷＷＷ端末６の操作によるものであれば、ＣＰＵ２１は、Ｓ４１０にて、使用者がＷＷＷ端末６を操作することによりＷＷＷサーバ経由で複数の仮想複合機グループの中から選択的に指定してくる使用グループと操作内容（コピー／ＦＡＸの種別、画像確認の有無等）を受け付け、上述のＳ２７０に移行する。なお、このＳ４１０の処理を行うに当たっては、ＣＰＵ２１は、ＷＷＷサーバを介して、図７に示した仮想複合機グループの一覧と利用可能な操作内容の一覧をＷＷＷ端末６に送信する。

また、外部機器の接続がＷＷＷ端末６の操作によるものでなければ、ＣＰＵ２１は、Ｓ４２０にて、外部機器の接続は、ネットワーク上のデバイス（スキャナ装置２又はプリンタ装置４）がデバイスの追加又は削除のために広告パケットを送信したことによるものであるか否か（換言すれば広告パケットを受信したか否か）を判断し、広告パケットを受信していれば、Ｓ２４０に移行し、逆に、広告パケットを受信していなければ、Ｓ２５０に移行する。

次に、Ｓ３９０にて外部機器は接続されていないと判断すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ４３０にて、現在ネットワークに接続されていると認識しているスキャナ装置２又はプリンタ装置４の中に、広告パケットで指定された有効時間が経過して期限切れとなったものがあるか否かを判断する。

つまり、ネットワークに接続されるデバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）は、例えば、１８００秒有効、というように、有効時間を付与した広告パケットを、その有効時間よりも短い周期で送信するように構成されることから、Ｓ４３０の処理では、広告パケット受信後の経過時間が有効時間以上経過した期限切れのデバイスがあるか否かを判断し、期限切れのデバイスがあれば、そのデバイスはネットワークから離脱したと判断して、Ｓ２４０に移行し、逆に、期限切れのデバイスがなければ、Ｓ２５０に移行するようにされているのである。

次に、図８は、パーソナルコンピュータ等からなるＷＷＷ端末６にて、使用者がＦＡＸ装置１０を使用するか若しくはＦＡＸ装置１０による出力画像を確認する際に実行される処理を表すフローチャートである。

この処理は、ＷＷＷ端末６に電源が投入された後に、ＷＷＷ端末６（詳しくは内部のＣＰＵ）において繰り返し実行される処理であり、処理が開始されると、ＷＷＷ端末６は、まずＳ５１０にて、使用者からＦＡＸ装置１０の使用要求が入力されたか否かを判断する。

そして、ＦＡＸ装置１０の使用要求が入力されていれば、Ｓ５２０にて、ＦＡＸ装置１０のＷＷＷサーバに接続し、上述した仮想複合機グループの一覧と操作内容の一覧を取得し、図示しない表示装置に表示する。

また、続くＳ５３０では、使用者が外部操作によって使用グループと操作内容を入力してくるのを受け付け、その受け付けた使用グループと操作内容をＦＡＸ装置１０のＷＷＷサーバに送信し、再度Ｓ５１０に移行する。

一方、Ｓ５１０にて、ＦＡＸ装置１０の使用要求は入力されていないと判断すると、ＷＷＷ端末６は、Ｓ５４０にて、使用者から画像確認要求が入力されたか否かを判断する。
そして、画像確認要求が入力されていれば、Ｓ５５０にて、ＦＡＸ装置１０のＷＷＷサーバに接続して、画像印刷若しくはファクシミリ送信前の画像データをダウンロードし、Ｓ５６０にて、そのダウンロードした画像データを表示装置に表示する。

そして、その後は、Ｓ５７０にて、使用者が画像を確認して画像ＯＫを入力したか否かを判断し、使用者が画像ＯＫを入力した場合には、Ｓ５８０にて、ＦＡＸ装置１０に操作続行を指示し、Ｓ５１０に移行する。また逆に、Ｓ５７０にて、使用者が画像ＯＫを入力しない（換言すれば画像の異常を入力した）と判断した場合には、Ｓ５９０にて、ＦＡＸ装置１０に操作中止を指示し、Ｓ５１０に移行する。

次に、図９は、ＦＡＸ装置１０の制御部２０（詳しくはＣＰＵ２１）にて実行される仮想複合機グループ構築処理（図６に示すＳ２４０の処理）を表すフローチャートである。
図９に示す如く、ＣＰＵ２１は、この仮想複合機グループ構築処理を開始すると、まず、Ｓ６１０にて、現在ネットワークに接続されていると認識しているデバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）の中に削除すべきデバイスがあるか否か、つまり、広告パケットによりネットワークからの離脱が通知されるか期限切れと判断したデバイスがあるか否か、を判断する。

また、Ｓ６１０にて削除すべきデバイスがないと判断すると、ＣＰＵ２１は、続くＳ６２０にて、ネットワークに接続されたデバイスとして追加すべきデバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）があるか否か、つまり、応答パケット又は広告パケットから得られるネットワーク接続中のデバイス（スキャナ装置２、プリンタ装置４）の中に未登録のデバイスがあるか否か、を判断する。

そして、ＣＰＵ２１は、Ｓ６２０にて追加すべきデバイスはないと判断すると、当該仮想複合機グループ構築処理を終了し、逆に、Ｓ６２０にて追加すべきデバイスはあると判断すると、Ｓ６３０に移行して、その追加すべきデバイスを使用可能デバイスとしてＨＤＤ２４に記憶（登録）し、続くＳ６４０にて、その登録したデバイスからの応答パケット又は広告パケット（図６（ａ）、（ｄ）参照）から、デバイス情報のリンク先を抽出する。

また、このようにデバイス情報のリンク先（ＵＲＬ）を抽出すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ６６０に移行して、その抽出したリンク先に、図１１（ａ）に示すデバイス情報の取得要求メッセージを送信することにより、デバイス情報を詳細に記述したＸＭＬデータ（図１１（ｂ）参照）を取得し、その取得したＸＭＬデータから、デバイスの機種名、サービスの種類、サービスのアクセス先（ＵＲＬ）を抽出する。

次に、ＣＰＵ２１は、Ｓ６７０に移行して、ＨＤＤ２４を検索することにより、Ｓ６６０で取得したＸＭＬデータから特定されるデバイスの処理能力を表す属性情報がＨＤＤ２４に既に記憶されているか否かを判断する。

そして、Ｓ６６０でＸＭＬデータを取得したデバイスの中に、属性情報がＨＤＤ２４に記憶されていないデバイスがあれば、ＣＰＵ２１は、Ｓ６８０に移行して、そのデバイスのＸＭＬデータから、デバイスの属性情報を記述したＸＭＬデータのリンク先（ＩＰアドレス、ポート番号）を抽出し、そのリンク先に、通信内容の記述にＸＭＬを用いるＳＯＡＰ（Ｓｉｍｐｌｅ Ｏｂｊｅｃｔ Ａｃｃｅｓｓ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）によって、デバイスの属性情報の取得要求メッセージ（図１２（ａ）参照）を送信することにより、デバイスの属性情報の応答メッセージ（図１２（ｂ）参照）を取得する。

なお、このＳ６８０の処理によって、ネットワーク上のスキャナ装置２やプリンタ装置４が処理可能な画像の解像度、画像サイズ、画像フォーマット、画像の種類、カラー／モノクロの種別、色深度、表色系等を検知することができる（図１２（ｂ）参照）。

こうして新規登録したデバイスに関する属性情報を取得すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ６９０にて、仮想複合機として利用可能なスキャナ装置２及びスキャナ部１２の一つと、仮想複合機として利用可能なプリンタ装置４及びプリンタ部１４との相性を、画像の用途毎に得点化する。

また続くＳ７００では、Ｓ６９０の処理の結果、仮想複合機として利用可能な全スキャナ装置２及びスキャナ部１２に対し、全プリンタ装置４及びプリンタ部１４との相性を得点化できたか否かを判断し、全てのスキャナ装置２及びスキャナ部１２に対する得点化が完了していなければ、Ｓ７１０にて、まだ得点化していないスキャナ装置２又はスキャナ部１２を得点化対象スキャナとして変更し、再度Ｓ６９０に移行する。

一方、Ｓ７００にて、全てのスキャナ装置２及びスキャナ部１２に対する得点化が完了していると判断すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ７２０に移行して、Ｓ６９０の得点化処理で得られた全得点化結果の中から、入出力する画像の用途毎に得点が最も大きくなるスキャナ装置２（又はスキャナ部１２）とプリンタ装置４（又はプリンタ部１４）との組み合わせを選択し、その選択した組み合わせを最適な仮想複合機グループとしてＨＤＤ２４に記憶し、当該処理を終了する。

また次に、Ｓ６１０にて削除すべきデバイスがあると判断した場合、ＣＰＵ２１は、Ｓ７３０にて、そのデバイス（つまり期限切れ又は削除広告のあったデバイス）を、ＨＤＤ２４に登録された使用可能デバイスの中から削除し、続くＳ７４０にて、Ｓ６９０の得点化処理で得られた全得点データの中から、その削除したデバイスを含むグループの得点データを削除し、Ｓ７２０に移行する。

次に、図１０は、Ｓ６９０にて実行される得点化処理の具体例を表すフローチャートである。
図１０に示すように、この得点化処理を開始すると、ＣＰＵ２１は、まず、Ｓ８１０にて、得点化対象スキャナ（得点化の対象となるスキャナ装置２又はスキャナ部１２）の属性情報を読み込み、続くＳ８２０にて、得点化対象プリンタ（得点化の対象となるプリンタ装置４又はプリンタ部１４）の属性情報を読み込む。

そして、続くＳ８３０では、その読み込んだ属性情報から、得点化対象スキャナ及びプリンタは共にカラー対応であるか否かを判断し、得点化対象スキャナ及びプリンタが共にカラー対応であれば、得点化対象スキャナ及びプリンタをモノクロ用途で使用した場合の得点Ｓａ１として例えば値５０を設定し（Ｓ８３２）、得点化対象スキャナ及びプリンタをカラー用途で使用した場合の得点Ｓａ２として例えば値１００を設定する（Ｓ８３４）。

また、Ｓ８３０にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの少なくとも一方はカラー対応ではない（つまりモノクロ対応である）と判断した場合には、得点化対象スキャナ及びプリンタをモノクロ用途で使用した場合の得点Ｓａ１として例えば値１００を設定し（Ｓ８３６）、得点化対象スキャナ及びプリンタをカラー用途で使用した場合の得点Ｓａ２として例えば値０を設定する（Ｓ８３８）。

つまり、Ｓ８３０〜Ｓ８３８の処理では、得点化対象スキャナ及びプリンタがカラー対応であるか否かによって、これらをモノクロ用途で利用する場合の得点Ｓａ１、及び、カラー用途で利用する場合の得点Ｓａ２を設定するのである。なお、得点の数値は、各用途毎に得点化対象スキャナ及びプリンタの組み合わせが適している程、値が大きくなるように設定されている。

このように、得点化対象スキャナ及びプリンタのモノクロ用途、カラー用途での得点Ｓａ１、Ｓａ２を設定すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ８４０にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの属性情報に基づき、得点化対象スキャナ及びプリンタは共に高解像度対応であるか否かを判断する。

そして、得点化対象スキャナ及びプリンタが共に高解像度対応であれば、得点化対象スキャナ及びプリンタを低解像度用途で使用した場合の得点Ｓｂ１として例えば値５０を設定し（Ｓ８４２）、得点化対象スキャナ及びプリンタを高解像度用途で使用した場合の得点Ｓｂ２として例えば値１００を設定する（Ｓ８４４）。

また、Ｓ８４０にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの少なくとも一方は高解像度対応ではない（つまり低解像度対応である）と判断した場合には、得点化対象スキャナ及びプリンタを低解像度用途で使用した場合の得点Ｓｂ１として例えば値１００を設定し（Ｓ８４６）、得点化対象スキャナ及びプリンタを高解像度用途で使用した場合の得点Ｓｂ２として例えば値０を設定する（Ｓ８４８）。

つまり、Ｓ８４０〜Ｓ８４８の処理では、得点化対象スキャナ及びプリンタが高解像度対応であるか否かによって、これらを低解像度用途で利用する場合の得点Ｓｂ１、及び、高解像度用途で利用する場合の得点Ｓｂ２を設定するのである。

また次に、ＣＰＵ２１は、Ｓ８５０にて、得点化対象スキャナの属性情報に基づき、得点化対象スキャナは写真対応であるか否かを判断する。
そして、得点化対象スキャナが写真対応であれば、Ｓ８５２に移行して、得点化対象プリンタの属性情報に基づき、得点化対象プリンタはレーザプリンタであるか否かを判断し、得点対象プリンタがレーザプリンタであれば、得点化対象スキャナ及びプリンタを写真用途で使用した場合の得点Ｓｃ１として例えば値１０を設定し（Ｓ８５４）、得点化対象スキャナ及びプリンタを写真用途で使用した場合の得点Ｓｃ１として例えば値１００を設定する（Ｓ８５６）。

一方、ＣＰＵ２１は、Ｓ８５０にて得点化対象スキャナが写真対応ではないと判断した場合には、写真用途の得点Ｓｃ１を設定することなく（つまりＳｃ１＝０として）、Ｓ８６０に移行し、Ｓ８５４又はＳ８５６にて写真用途の得点Ｓｃ１を設定した場合にも、Ｓ８６０に移行する。

そして、Ｓ８６０では、得点化対象スキャナの属性情報に基づき、得点化対象スキャナは文書対応であるか否かを判断し、得点化対象スキャナが文書対応であれば、Ｓ８６２に移行して、得点化対象プリンタの属性情報に基づき、得点化対象プリンタはレーザプリンタであるか否かを判断する。

そして、得点対象プリンタがレーザプリンタであれば、ＣＰＵ２１は、得点化対象スキャナ及びプリンタを文書用途で使用した場合の得点Ｓｃ２として例えば値１００を設定し（Ｓ８６４）、得点化対象スキャナ及びプリンタを文書用途で使用した場合の得点Ｓｃ２として例えば値１０を設定する（Ｓ８６６）。

また、ＣＰＵ２１は、Ｓ８６０にて得点化対象スキャナが文書対応ではないと判断した場合には、文書用途の得点Ｓｃ２を設定することなく（つまりＳｃ２＝０として）、Ｓ８７０に移行し、Ｓ８６４又はＳ８６６にて写真用途の得点Ｓｃ１を設定した場合にも、Ｓ８７０に移行する。

そして、Ｓ８７０では、ＣＰＵ２１は、得点化対象スキャナ及びプリンタの属性情報に基づき、得点化対象スキャナ及びプリンタの表色系が一致しているか否かを判定し、表色系が一致していれば、Ｓ８７５にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの組み合わせに対する得点補正係数Ｋ１として値１．２を設定した後、Ｓ８８０に移行し、逆に、表色系が一致していなければ、得点補正係数Ｋ１を設定することなく（つまりＫ１＝１として）、Ｓ８８０に移行する。

次に、Ｓ８８０では、ＣＰＵ２１は、得点化対象スキャナ及びプリンタの属性情報に基づき、得点化対象スキャナ及びプリンタの解像度が一致しているか否かを判定し、解像度が一致していれば、Ｓ８８５にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの組み合わせに対する得点補正係数Ｋ２として値１．２を設定した後、Ｓ８９０に移行し、逆に、解像度が一致していなければ、得点補正係数Ｋ２を設定することなく（つまりＫ２＝１として）、Ｓ８９０に移行する。

また、Ｓ８９０では、ＣＰＵ２１は、得点化対象スキャナ及びプリンタの属性情報に基づき、得点化対象スキャナ及びプリンタの用紙サイズが一致しているか否かを判定し、用紙サイズが一致していれば、Ｓ８９５にて、得点化対象スキャナ及びプリンタの組み合わせに対する得点補正係数Ｋ３として値１．２を設定した後、Ｓ９００に移行し、逆に、用紙サイズが一致していなければ、得点補正係数Ｋ３を設定することなく（つまりＫ３＝１として）、Ｓ９００に移行する。

そして、ＣＰＵ２１は、Ｓ９００にて、上述した各用途毎の得点Ｓａ１〜Ｓｃ２と補正係数Ｋ１〜Ｋ３とを用いて、各用途の組み合わせ毎に、得点化対象スキャナ及びプリンタを使用する場合の得点を算出する。

つまり、Ｓ９００では、例えば、高解像度カラー写真用途で得点化対象スキャナ及びプリンタを使用する場合の得点は、カラー用途の得点Ｓａ２と高解像度用途の得点Ｓｂ２と写真用途の得点Ｓｃ１とを加算し、その加算結果に補正係数Ｋ１〜Ｋ３を乗じることによって算出し、例えば、高解像度モノクロ写真用途で得点化対象スキャナ及びプリンタを使用する場合の得点は、モノクロ用途の得点Ｓａ１と高解像度用途の得点Ｓｂ２と写真用途の得点Ｓｃ１とを加算し、その加算結果に補正係数Ｋ１〜Ｋ３を乗じることによって算出し、高解像度カラー文書用途で得点化対象スキャナ及びプリンタを使用する場合の得点は、カラー用途の得点Ｓａ２と高解像度用途の得点Ｓｂ２と文書用途の得点Ｓｃ２とを加算し、その加算結果に補正係数Ｋ１〜Ｋ３を乗じることによって算出する。

こうして、得点化対象スキャナ及びプリンタを使用する場合の得点を、各用途の組み合わせ毎に算出すると、ＣＰＵ２１は、Ｓ９１０にて、上述した得点化処理を全てのプリンタ装置４及びプリンタ部１４に対して実行したか否かを判断する。

そして、得点化処理を全てのプリンタ装置４及びプリンタ部１４に対して実行できている場合には、当該処理を終了し、得点化処理を全てのプリンタ装置４及びプリンタ部１４に対して実行できていない場合には、Ｓ９２０にて、まだ得点化していないプリンタ装置４又はプリンタ部１４を得点化対象プリンタとして変更し、再度Ｓ８２０以降の処理を実行する。

以上説明したように、本実施形態のネットワークシステムにおいては、ＦＡＸ装置１０に内蔵された制御部２０が、ネットワークに接続された画像入力装置としてのスキャナ装置２から画像入力に関する処理能力を表す属性情報を各々取得する共に、同じく画像出力装置としてのプリンタ装置４から画像出力に関する処理能力を表す属性情報を各々取得し、その取得した属性情報に基づき、スキャナ装置２とプリンタ装置４とを複数の異なる用途で各々組み合わせて使用する場合の得点を演算し、各用途毎に、得点が最も大きくなるスキャナ装置２とプリンタ装置４との組み合わせを選択して、仮想複合機グループとして使用者に提示する。

従って、使用者は、仮想複合機グループの中から、任意のグループを選択するだけで、画像の種別に応じてその画像の入出力（コピー）に最も適したスキャナ装置２とプリンタ装置４とを指定することができるようになり、従来装置のように、使用者が、スキャナ装置からの入力画像を印刷するのに適さないプリンタ装置を誤って選択してしまうのを防止できる。

また、ネットワーク上のスキャナ装置２及びプリンタ装置４を制御する制御部２０は、ＦＡＸ装置１０に内蔵されており、ＦＡＸ装置１０に組み込まれたスキャナ部１２やプリンタ部１４も仮想複合機グループの一つの構成要素として利用し、しかも、スキャナ装置２若しくはスキャナ部１２からの入力画像の出力先として、ＦＡＸ送受信部１６を選択することができるように構成されている。このため、本実施形態によれば、ネットワーク上のスキャナ装置２やＦＡＸ装置１０内のスキャナ部１２で読み取った画像を、電話回線を介して接続される外部のファクシミリ装置にも送信でき、ＦＡＸ装置１０としての機能を拡大することができる。

また、制御部２０は、ネットワーク上でＷＷＷサーバとしても機能するように構成されており、スキャナ装置２から画像データを取得するときや、プリンタ装置４若しくはＷＷＷ端末６に画像データを送信する際には、ＷＷＷサーバを利用して、画像データをＨＴＴＰ形式で送受信するようにされている。このため、スキャナ装置２で生成される入力画像とプリンタ装置４で処理可能な出力画像のデータ形式が異なる場合であっても、これらを一台の画像入出力装置として動作させることができる。

また更に、本実施形態では、制御部２０が、ネットワーク上のスキャナ装置２及びプリンタ装置４を、ＵＰｎＰ（登録商標）による広告パケットや検索パケットを利用して自動的に検出して、更に詳細なデバイス情報や属性情報を自動的に取得することから、制御部２０は、ネットワークに接続するだけで、自動的に仮想複合機グループを構築できることになり、当該システムの使い勝手を向上できる。

また、本実施形態では、スキャナ装置２やスキャナ部１２で読み取られた画像データを、印刷又はファクシミリ送信する前に、ＷＷＷ端末６を利用して確認することができることから、スキャナ装置で記録用紙の読み取りミスがあった場合に、その画像データを印刷又はファクシミリ送信してしまうのを、未然に防止することができる。

なお、本実施形態においては、ＦＡＸ装置１０に内蔵された制御部２０が、本発明の画像入出力制御装置及びサーバ手段に相当し、図９におけるＳ６３０〜Ｓ７２０の処理が、本発明の装置情報取得手段、第１取得手段及び第２取得手段に相当し、同じくＳ６９０〜Ｓ７２０の処理が、本発明の設定手段に相当し、図６におけるＳ２７０〜Ｓ３６０の処理が、本発明の制御手段に相当する。

以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内にて、種々の態様を採ることができる。
例えば、上記実施形態では、本発明の画像入出力制御装置としての機能は、ＦＡＸ装置１０に内蔵された制御部２０にて実現されるものとして説明したが、画像入出力制御装置としての機能は、専用のサーバ装置にて実現するようにしてもよい。

また、例えば、上記実施例では、仮想複合機グループとして利用可能なスキャナ装置はネットワーク上に複数存在するものとして説明したが、画像入力に利用可能なスキャナ装置が１台だけであっても、本発明を適用して、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。

実施形態のネットワークシステム全体の構成を表す構成図である。 ＦＡＸ装置に内蔵された制御部の構成を表すブロック図である。 ネットワークに接続されたプリンタ装置の構成を表すブロック図である。 スキャナ装置及びプリンタ装置の動作を表すフローチャートである。 広告パケット、検索パケット及び応答パケットの一例を表す説明図である。 制御部がスキャナ装置及びプリンタ装置を制御する際の動作を表すフローチャートである。 仮想複合機グループの一覧の表示例を表すフローチャートである。 ＷＷＷ端末でＦＡＸ装置を操作するために実行されるフローチャートである。 制御部で実行される仮想複合機グループ構築処理を表すフローチャートである。 制御部で実行される得点化処理を表すフローチャートである。 デバイス情報を取得するのに用いられるメッセージ及びそのデバイス情報を記述したＸＭＬデータの一例を表す説明図である。 属性情報を取得するのに用いられるメッセージ及びその属性情報の応答メッセージの一例を表す説明図である。

符号の説明

２…スキャナ装置、６…ＷＷＷ端末、１０…ＦＡＸ装置、１２…スキャナ部、１４…プリンタ部、１６…ＦＡＸ送受信部、１８…操作パネル、２０…制御部、２１…ＣＰＵ、２２…ＲＯＭ、２３…ＲＡＭ、２４…ＨＤＤ、２５…スキャナＩ／Ｆ、２６…プリンタＩ／Ｆ、２７…パネルＩ／Ｆ、２８…ＦＡＸＩ／Ｆ、２９…ネットワークＩ／Ｆ、３０…バス、４…プリンタ装置、４１…ＣＰＵ、４２…ＲＯＭ、４３…ＲＡＭ、４４…不揮発性メモリ、４５…ネットワークＩ／Ｆ、４６…操作部、４７…表示部、４８…印刷エンジン、４９…バス。

Claims (12)

1. 入力画像の品質に関する処理能力の異なる複数の画像入力装置と、出力画像の品質に関する処理能力の異なる複数の画像出力装置とが接続されたネットワークに接続され、前記画像入力装置の一つと前記画像出力装置の一つとを選択的に組み合わせて、一つの画像入出力装置として動作させる画像入出力制御装置であって、
   前記ネットワークを介して前記各画像入力装置から前記処理能力を取得する第１取得手段と、
   前記ネットワークを介して前記各画像出力装置から前記処理能力を取得する第２取得手段と、
   前記第１取得手段が取得した前記各画像入力装置の処理能力と、前記第２取得手段が取得した前記各画像出力装置の処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置により入力された入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを複数設定する設定手段と、
   前記設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置を、前記ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段と、
   を備えたことを特徴とする画像入出力制御装置。
2. 前記ネットワーク上でＷＷＷサーバとして動作するサーバ手段を備え、
   前記制御手段は、前記サーバ手段を介して、前記使用グループの画像入力装置からＨＴＴＰ形式で画像データを取得すると共に、その取得した画像データを、前記使用グループの画像出力装置へＨＴＴＰ形式で送信することを特徴とする請求項１に記載の画像入出力制御装置。
3. 前記ネットワークに接続された画像入力装置及び画像出力装置の情報をマルチキャストパケットにて取得する装置情報取得手段を備え、
   前記第１取得手段及び第２取得手段は、前記装置情報取得手段が取得した装置情報に基づき、前記ネットワークに接続された画像入力装置及び画像出力装置の数、及び、これら各装置における画像の品質に関する処理能力を把握することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像入出力制御装置。
4. 前記画像入力装置により画像データを入力する用途が複数ある場合、前記第１取得手段は、当該画像入力装置における入力画像の品質に関する処理能力を前記用途毎に取得し、前記設定手段は、当該画像入力装置に対応する画像出力装置を前記用途毎に選択して前記グループを設定することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像入出力制御装置。
5. 画像データを入力する用途が複数ある画像入力装置と複数の画像出力装置とが接続されたネットワークに接続され、前記画像入力装置と前記複数の画像出力装置の一つとを選択的に組み合わせて、一つの画像入出力装置として動作させる画像入出力制御装置であって、
   前記画像入力装置の入力画像の品質に関する処理能力を前記用途毎に取得する第１取得手段と、
   前記各画像出力装置の出力画像の品質に関する処理能力をそれぞれ取得する第２取得手段と、
   前記第１取得手段が前記用途毎に取得した前記画像入力装置の処理能力と、前記第２取得手段が取得した前記画像出力装置の処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置からの入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを、前記画像入力装置の用途毎に複数設定する設定手段と、
   前記設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置とを、前記ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段と、
   を備えたことを特徴とする画像入出力制御装置。
6. 画像入力装置及び画像出力装置の少なくとも一つを内蔵したことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像入出力制御装置。
7. 画像データを外部ネットワークを介して外部の受信端末に送信する送信手段を備え、
   前記制御手段は、外部からの指令に従い、前記画像入力装置から取得した画像データを前記送信手段を介して外部の受信端末に送信することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像入出力制御装置。
8. 画像入力装置と、処理能力の異なる複数の画像出力装置と、請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像入出力制御装置と、を備えたことを特徴とするネットワークシステム。
9. 前記ネットワークには、画像表示可能な表示装置が接続されており、
   前記画像入出力制御装置における前記制御手段は、外部からの指令に従い、前記画像入力装置から取得した画像データを前記表示装置に表示させることを特徴とする請求項８に記載のネットワークシステム。
10. 前記ネットワークには、画像データを外部ネットワークを介して外部の受信端末に送信する送信装置が接続されており、
    前記画像入出力制御装置における前記制御手段は、外部からの指令に従い、前記画像入力装置から取得した画像データを前記ネットワーク上の前記送信装置に転送することを特徴とする請求項８又は請求項９に記載のネットワークシステム。
11. コンピュータを、
    ネットワークに接続された画像入力装置から入力画像の品質に関する処理能力を取得する第１取得手段、
    前記ネットワークに接続された画像出力装置から出力画像の品質に関する処理能力を取得する第２取得手段、
    前記第１取得手段が取得した前記画像入力装置の前記処理能力と、前記第２取得手段が取得した前記画像出力装置の前記処理能力とに基づき、画像入力装置と、その画像入力装置により入力された入力画像をその入力画像の品質を保持した出力画像として出力可能な画像出力装置とからなるグループを複数設定する設定手段、
    前記設定手段にて設定された複数のグループの一つが使用者により使用グループとして選択されると、その選択された使用グループの画像入力装置と画像出力装置とを、前記ネットワークを介して一つの画像入出力装置として動作させる制御手段、
    として機能させるためのプログラム。
12. 前記画像入力装置により画像データを入力する用途が複数ある場合、前記第１取得手段が、当該画像入力装置における入力画像の品質に関する処理能力を前記用途毎に取得し、前記設定手段が、当該画像入力装置に対応する画像出力装置を前記用途毎に選択してグループを設定するよう構成されたことを特徴とする請求項１１に記載のプログラム。

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