JP3855362B2 - 印刷システム、ネットワークシステム、および記録媒体 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を介して、プリンタを備える一方のコンピュータシステムからプリンタを備える他方のコンピュータシステムへ印刷データをメールにして送信し、メールを受信したコンピュータシステムは自己のプリンタにてメールに含まれる印刷データを印刷することを可能とする印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと称する。）で起動しているワープロソフトや表計算ソフト等のアプリケーションプログラムにおいて、そのデータを用紙に印刷する場合には、各ソフトに備えられている印刷処理ルーチンや各ソフトにてプリンタドライバを起動させて、パソコン等に直結あるいはＬＡＮ等により接続されているプリンタにて、データの印刷を行わせていた。
【０００３】
したがって、遠隔地の者に印刷物を迅速に提供したいと思った場合には、上述のごとく自己のプリンタから一旦印刷物として出力し、この印刷物をファクシミリ装置により送信することになる。この他の方法として、いちいち自己のプリンタにて印刷するのではなく、パソコンに直接、ファックスモデムを取り付けて、ディスプレイ上で編集した文書データを画像データとして、ファックスモデムを介して送信し、相手方のファクシミリやパソコンに受信させ、その後、プリンタにて印刷させる方法もある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ファックスモデムを介して、画像データを送信して相手方で印刷させる方法は、今まで使用していたアプリケーションプログラムにおける印刷処理とは、別個に、ファックスモデム送信のためのソフトを立ち上げて、初めて、相手方に送信することができる。
【０００５】
このため、編集したデータを、自己のプリンタで出力するとともに、遠隔地の者にも送信する場合には、わざわざ自己のソフトを終了したり、また終了していなくても送信用のソフトを立ち上げる必要がある。更に、ファックスモデム送信用のソフトにてデータを送信する際に、回線を通じて相手方を呼び出し、回線がつながれば、初めて、送信が可能となる。しかも、１対１の回線で相手側と接続されているため、遠距離になると送信コストが極めて高いものとなった。
【０００６】
本発明は、自己のプリンタでの印刷と他者への印刷物の提供とが容易にでき、しかも遠隔地でも通信コストがかからない印刷システムの提供を目的とするものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
本発明では、印刷処理の要求が発生した際に、まず、選択手段により、第２コンピュータシステム側にて印刷するか、通信回線を介して存在する相手方の第１コンピュータシステム側にて印刷させるかを選択する。この選択は、操作者の入力に応じて選択しても良いし、予めなされている設定に応じて選択しても良い。
【０００８】
そして、選択手段にて第２コンピュータシステム側が選択された場合には、第１印刷処理手段が、印刷データに基づいて、第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して印刷処理を行う。このことにより、自己のプリンタに対してデータの印刷を容易に行うことができる。
【０００９】
選択手段にて第１コンピュータシステム側が選択された場合には、印刷メール作成手段にて印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データからなる印刷メールが作成され、この作成された印刷メールが印刷メール送信手段にて通信回線を介して第１コンピュータシステム宛に送信される。このように、ここで用いられている通信回線は、メールによる通信、例えば、パケット通信により、相手方との１対１の通信ではなく複数の送受信先がメールとしてデータをやり取りできるため、回線コストが非常に安価なものとなる。
【００１０】
また、印刷メールは、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データから構成されたものであるため、相手方の第１コンピュータシステム側においても、ヘッダの解釈により自動的に、第１コンピュータシステム側プリンタにて、第２コンピュータシステム側にて望んでいる形で印刷させることができ、相手方への所望の印刷物の提供が容易となる。
【００１１】
すなわち、第１コンピュータシステム側においては、印刷メール判断手段が、受信したメールが印刷メールであるか、前記アプリケーションプログラムに係るデータを添付ファイルとして添付した添付メールであるか、を判断し、印刷メールであると判断した場合には、第２印刷処理手段が、その印刷情報にしたがい、メールに含まれる印刷データに基づいて、第１コンピュータシステム自身に属するプリンタにより印刷処理を行う。このことにより、第１コンピュータシステム側プリンタにて、印刷データを、第２コンピュータシステム側の望み通りの形で印刷させることができる。また、受信したメールが添付メールであると判断した場合は、第３印刷処理手段が、メールに添付された添付ファイルに関連するアプリケーションを動作させ、該添付ファイルに基づく印刷処理を行う。
【００１２】
更に、第１コンピュータシステム側にては、通信回線を介して到達する第１コンピュータシステム宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出するメール到着検出手段を備えて、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段による処理は、メール到着検出手段にて第１コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行われる様に構成しても良い。このことにより、第１コンピュータシステム側では、迅速にメールを受信して印刷物として出力できる。
【００１３】
なお、第２コンピュータシステム側で、前述した選択手段、第１印刷処理手段、印刷メール送信手段、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段のすべての機能を備えるものであっても良い。このことにより、第２コンピュータシステムでは、メールを送信して、第１コンピュータシステム側のプリンタで印刷させることができるとともに、自己のプリンタにて自己が作成した印刷データと第１コンピュータシステム等から送信されたメールの印刷も可能となる。すなわち、単なる印刷以外に、双方向で印刷メールの送信とそのメールの印刷とが可能となる。
【００１４】
更に、前述したメール到着検出手段を備えて、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段による処理は、メール到着検出手段にて第２コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行うこととしても良い。これら選択手段、第１印刷処理手段および印刷メール送信手段は、第２コンピュータシステムにて起動しているアプリケーションプログラムから印刷処理の要求が発生した際に起動してアプリケーションプログラムにより指示された印刷データに基づいて印刷処理を行うプリンタドライバとしての内部処理として設けられていても良いし、また、これらの手段が、プリンタドライバの内部処理でなく、プリンタドライバが必要に応じて起動する外部プログラム（ユーティリティ）として構成しても良い。外部プログラムとしては、前記手段のすべてであっても良いが、その一部、例えば、印刷メール送信手段のみであっても良い。
【００１５】
印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷処理されるべき日時である印刷日時データを含む。ヘッダ中に印刷日時データが存在すれば、メール受信側では、その印刷日時データに記載された日時に、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができ、適切なタイミングで相手方に渡すことができる。
【００１６】
また、印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷処理される際のコピー枚数であるコピー枚数データを含む。ヘッダ中にコピー枚数データが存在すれば、メール受信側では、そのコピー枚数データに記載されたコピー枚数分、メールに含まれる印刷データを、自己のプリンタから印刷物として出力させることができる。
【００１７】
更に、印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷データの状態を表す状態データを含む。この状態データとしては、印刷データを印刷可能なエミュレーションの種類を示すデータ、あるいは印刷データのページ枚数を示すページ枚数データを含むものが挙げられる。このような状態データにより、受信側では、適切なプリンタを選択したり、プリンタの印刷状態を変更したりする処理をとることが可能となる。
【００１８】
なお、このような各手段を第２コンピュータシステムにて実現する機能は、例えば、第２コンピュータシステム側で起動するプログラムとして備えることができる。このようなプログラムの場合、例えば、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録し、必要に応じて第２コンピュータシステムにロードして起動することにより用いることができる。この他、ＲＯＭやバックアップＲＡＭをコンピュータ読み取り可能な記録媒体として前記プログラムを記録しておき、このＲＯＭあるいはバックアップＲＡＭを第２コンピュータシステムに組み込んで用いても良い。
【００１９】
ここで用いられる通信回線は、例えば、複数の通信回線のネットワークを相互に接続してなるインターネットシステムが挙げられる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
図１は、上述した発明が適用された印刷システム２の概略構成を表すブロック図である。本印刷システム２は、パソコン４およびプリンタ６を主体とするコンピュータシステム８と、パソコン１０，１２およびプリンタ１４，１６，１８等をＬＡＮ２０で接続してなるコンピュータシステム２２と、これらのコンピュータシステム８とコンピュータシステム２２とが、メールサーバ２４，２６を介してインターネット２８で接続されて構成されている。
【００２１】
一方のメールサーバ２４は、いわゆるブロバイダにて提供されているメールサーバであり、他方のメールサーバ２６は、特定会社内のＬＡＮ２０に接続されているＬＡＮ２０専用のメールサーバである。図２の制御ブロック図に示すごとく、各パソコン４，１０，１２にて起動されているプリンタドライバ３０からの印刷メールの送信指示により、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａが起動して、送信対象のデータを含む印刷メールを作成し、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol：シンプル・メール・トランスファー・プロトコル）によりＳＭＴＰサーバ３２に送信する。ＳＭＴＰサーバ３２は、パソコン４，１０，１２から送信された印刷メールを、該当する送信先あてに、インターネット２８側へＳＭＴＰにて発信する。
【００２２】
またインターネット２８側からのＳＭＴＰによるメール（通常のメールと印刷メール）は、ＳＭＴＰサーバ３２が受信する。このメールの内、メールサーバ２４，２６宛のメールはメールスプール３４に蓄積し、他は再度、インターネット２８側に発信する。
【００２３】
パソコン４，１０，１２の立ち上げ時に起動されている印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、そのＰＯＰクライアント３６として、メールサーバ２４，２６のＰＯＰサーバ３８へ、ＰＯＰクライアント３６宛のメールを要求する。この要求に応えて、ＰＯＰサーバ３８は、ＰＯＰ３（Post Office Protocol：ポストオフィスプロトコルのバージョン３）により、メールスプール３４内から、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂに対して準備されたメールボックス４０へ、メールを送信する。このメールを、その内容に応じて、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂがプリンタ６，１４，１６，１８により用紙に印刷する。メールボックス４０は、例えば、パソコン４，１０，１２に設けられているハードディスクの所定のディレクトリが当てられる。
【００２４】
前述したプリンタドライバ３０、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａおよび印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、パソコン４，１０，１２にて必要に応じて起動されるプログラムとして実現されている。次に、これらプログラムの処理について説明する。
【００２５】
図３は、プリンタドライバ３０としての処理を表すフローチャートである。本処理は、パソコン４，１０，１２にて起動されているワードプロセッサ、表計算ソフト、データベースソフト等のアプリケーションプログラムにおいて、印刷命令がなされることにより起動される。以下、プリンタドライバ３０は、コンピュータシステム８にて起動されているものを例として説明する。他のコンピュータシステム２２でも同様である。
【００２６】
プリンタドライバ３０の処理が開始されると、まず、印刷処理設定画面がコンピュータシステム８に備えられているディスプレイ（図示していない）に表示される（Ｓ１１０）。操作者がこの印刷処理設定画面にて実行を指示すれば、直ちに、アプリケーションプログラムより印刷を指示されているデータを、所定フォーマットにて印刷データに変換する処理（Ｓ１２０）が行われる。この所定フォーマットとは、例えば、エミュレーションを反映させたものであり、エミュレーションに対応する所定のページ記述言語（ＰＣＬ，ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ，ＧＤＩ等）にて印刷データが記述される。
【００２７】
そして、次に、前記印刷処理設定画面の「出力」の項目で、「印刷」がチェックされたか「メール」がチェックされたかが判定される（Ｓ１３０）。ステップＳ１１０にて、「出力」項目の設定を「印刷」と設定した場合は、印刷データは自己のプリンタ６に出力されて（Ｓ１４０）、自己のプリンタ６から印刷物として出力される。また、ステップＳ１１０にて「出力」項目の設定を行っていない場合も、デフォルトとして「印刷」が設定されるので、ステップＳ１４０が実行される。ステップＳ１４０を実行すればプリンタドライバ３０の処理は終了する。
【００２８】
印刷処理設定画面の「出力」の項目で、「メール」がチェックされていた場合は、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａに渡すために、印刷データを、パソコン４内のＲＡＭ内の所定記憶領域へ転送する（Ｓ１５０）。次に、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａを起動し（Ｓ１６０）、起動した印刷メール送信用ユーティリティ３１ａに対して、所定記憶領域に格納されている印刷データのファイル情報（記憶領域情報、ファイル属性等）と、メール送信命令を発行し（Ｓ１７０）、プリンタドライバ処理は終了する。ここでファイル属性とは、例えば、ファイルの種類（エミュレーションの種類）、ページ数あるいはコピー枚数等を言う。
【００２９】
プリンタドライバ処理のステップＳ１６０にて起動された印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理を図４のフローチャートに示す。印刷メール送信用ユーティリティ処理が開始されると、まず、プリンタドライバ処理のステップＳ１７０にて行われた印刷データのファイル情報とメール送信命令とを受信する（Ｓ２１０）。
【００３０】
次に、印刷メール送信用設定画面表示がなされて、メール送信に必要な情報や、印刷日時指定等の設定を、操作者に求める（Ｓ２２０）。ここで、メール送信に必要な情報とは、使用しているＳＭＴＰ、メールサーバ２４のアドレス、宛先、件名等である。
【００３１】
そして、ステップＳ２２０にて設定された内容に応じて、メールヘッダが作成される（Ｓ２３０）。次に、このメールヘッダに、ステップＳ２１０にて受信された印刷データのファイル情報中のファイル属性を付加する（Ｓ２４０）。更に、その他、必要に応じてステップＳ２２０にて設定された情報をメールヘッダに付加する（Ｓ２５０）。こうして形成されたメールヘッダ５０ｂを図１３に示す。
【００３２】
次に、ステップＳ２１０にてプリンタドライバ３０から受信したファイル情報に基づいて、印刷データを読み出して、図１３に示すごとくメールボディ５０ｃを形成し、その他の必要な情報、例えば、図１３に示すごとくエンベロープ５０ａを付加して、印刷メール５０を完成する（Ｓ２６０）。
【００３３】
次に完成した印刷メール５０を、ステップＳ２２０にて設定された宛先あてにしてメールサーバ２４に送信する（Ｓ２７０）。以後、メールサーバ２４にてインターネット２８側に印刷メール５０が送信され、このことにより、印刷メール５０は、インターネット２８内を転送されて、最終的に宛先に到着する。本実施の形態では、コンピュータシステム２２のパソコン１０宛に送信されるものとして説明する。なお、以下、説明する印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、他のパソコン４，１２にても起動されている。
【００３４】
コンピュータシステム２２のパソコン１０で実行される印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂについて図５〜図１２のフローチャートに基づいて説明する。コンピュータシステム２２のパソコン１０は、その立ち上げ時に、図５〜図１２の印刷メール受信用ユーティリティが起動されるが、起動時に割込用タイマが設定されて、以後、所定周期毎（例えば、１０秒周期）に繰り返し、ステップＳ３１０から起動される。
【００３５】
処理が開始されると、まず、ＬＡＮ２０を介してメールサーバ２６内のＰＯＰサーバ３８にアクセスし、新着メールをチェックする（Ｓ３１０）。このとき、ＰＯＰサーバ３８はメールスプール３４内に格納されたメールから、パソコン１０宛の新着メールがあれば、その新着メールの情報をパソコン１０側に回答する。
【００３６】
ＰＯＰサーバ３８の回答から新着メールの存在有無をチェックし（Ｓ３２０）、新着メールが存在していなければ（Ｓ３２０で「ＮＯ」）、次にタイマ割込のためのタイマカウンタの値が初期化される（Ｓ３３０）。そして、タイマがスタートされる（Ｓ３４０）。したがって、タイマが停止されない限り、印刷メール受信用ユーティリティ処理は、所定周期で繰り返し、ステップＳ３１０から実行される。
【００３７】
次に、印刷メール受信用ユーティリティ処理における初期画面の表示がなされる（Ｓ３５０）。この初期画面において、印刷メール受信用ユーティリティ処理の設定を変更する指示が操作者によりなされたか否かが判定され（Ｓ３６０）、設定変更の指示があった場合には（Ｓ３６０で「ＹＥＳ」）、タイマ割込のためのタイマが停止され（Ｓ３７０）、設定画面が表示されて操作者の設定入力を受け付ける（Ｓ３８０）。なお、これらの受信側ユーザによる設定は、後述するステップＳ８４０，Ｓ９９０，Ｓ１０７０，Ｓ１１１０等において利用される。
【００３８】
ステップＳ３８０の設定が終了すると、ステップＳ３３０に戻り、タイマカウンタ値が初期化されて（Ｓ３３０）、再度タイマがスタートする（Ｓ３４０）。次に設定変更指示がなかった場合には（Ｓ３６０で「ＮＯ」）、メール印刷選択処理（Ｓ４００）が実行される。
【００３９】
この時、図１４に示すごとく、パソコン１０のディスプレイには、メールログ表示部５２が表示されているが、このメールログ表示部５２にリスト表示されているメールログ５２ａ上にマウスカーソルが存在する時に、パソコン１０に設けられたマウス型入力装置の左ボタンのクリックがなされたか否かが判定される（Ｓ４１０）。なお、メールログ表示部５２の表示は、操作者が印刷メール受信用ユーティリティ処理における初期画面の内、メニューから「メールログ表示部の表示」の項目を、マウス型入力装置にて選択することにより、初期画面上に重ねて表示される。したがって、このメールログ表示部５２の表示がなされていなければ、ステップＳ４１０，Ｓ４３０，Ｓ４６０，Ｓ４９０では、すべて「ＮＯ」と判定されて、ステップＳ３６０に戻るので、メール印刷選択処理（Ｓ４００）では実質的に処理はなされない。なお、メールログ表示部５２の内で、印刷済みのメールログには開封マーク５３ａが付され、未印刷のメールログには未開封マーク５３ｂが付されている。
【００４０】
メールログ５２ａ上で左ボタンがクリックされると（Ｓ４１０で「ＹＥＳ」）、クリックされた時にマウスカーソルが存在するメールログ５２ａの該当行がハイライト表示されて、選択されたことを示す（Ｓ４２０）。ステップＳ４１０で「ＮＯ」であった場合には、メールログ表示部５２上でマウス型入力装置の右ボタンのクリックがなされたか否かが判定される（Ｓ４３０）。もし右ボタンのクリックがなされていれば（Ｓ４３０で「ＹＥＳ」）、ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在しているか否かが判定される（Ｓ４４０）。すなわち、メールログ５２ａの内、選択された行が存在するか否かが判定される。
【００４１】
ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在しなければ（Ｓ４４０で「ＮＯ」）、ステップＳ３６０に戻る。もし、ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在していれば（Ｓ４４０で「ＹＥＳ」）、図１５に示すごとく、ポップアップメニュー５２ｂがメールログ表示部５２上に表示される（Ｓ４５０）。
【００４２】
ステップＳ４６０およびステップＳ４９０の判定処理は、このポップアップメニュー５２ｂでの選択に関するものである。すなわち、ポップアップメニュー５２ｂに表示された「Delete」（「メール削除」）が選択されると（Ｓ４６０で「ＹＥＳ」）、ハイライト表示されているメールがメールボックス４０から削除され、パソコン１０のＲＡＭに確保されているメールログ情報格納エリアから該当するメールログ情報が削除される（Ｓ４７０）。このメールログ情報の削除に伴い、メールログ表示部５２の表示が更新される（Ｓ４８０）と、削除されたメールの表示は消える。
【００４３】
また、「Print」（「メール印刷」）が選択されると（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）、後述（ステップＳ９８０以降の説明参照）するごとくメールに基づいて印刷がなされる。ステップＳ３２０にて、新着メールが存在していると判定されると（Ｓ３２０で「ＹＥＳ」）、次にすべての新着メールについてステップＳ５２０〜Ｓ５５０にて行われるチェック処理が終了したか否かが判定される（Ｓ５１０）。
【００４４】
すべての新着メールについてチェックが終了していなければ（Ｓ５１０で「ＮＯ」）、次にメールサーバ２６のメールスプール３４から、ＰＯＰサーバ３８を介して、１つの新着メールのメールヘッダを読み込む（Ｓ５２０）。そしてそのメールヘッダの内容から、該当メールがキャンセルメールか否かを判定する（Ｓ５３０）。
【００４５】
キャンセルメールでなければ（Ｓ５３０で「ＮＯ」）、該当メールのメールログを、メールログ情報格納エリアに未処理メールとして登録する（Ｓ５４０）。このことにより、後述するステップＳ８８０にてメールログ表示部５２に新たなメールログ５２ａが表示される。
【００４６】
また、キャンセルメールであれば（Ｓ５３０で「ＹＥＳ」）、そのメールヘッダに書き込まれているキャンセル対象のメールのメッセージＩＤを、パソコン１０のＲＡＭ内に設けられたキャンセルメール情報格納エリアに格納する（Ｓ５５０）。
【００４７】
このステップＳ５２０〜Ｓ５５０の処理が、すべての新着メールについて行われると（Ｓ５１０で「ＹＥＳ」）、次にキャンセル対象のすべてのメッセージＩＤについて、処理が終了したか否かが判定される（Ｓ６１０）。この処理とはステップＳ６２０〜Ｓ７１０の処理である。
【００４８】
すべてのメッセージＩＤについて処理が終了していない場合には（Ｓ６１０で「ＮＯ」）、キャンセルメール情報格納エリアに格納されているキャンセルメール情報からキャンセル対象のメッセージＩＤが１つ読み込まれる（Ｓ６２０）。次にメールログ中にキャンセル対象のメッセージＩＤに該当するメールが存在するか否かが判定される（Ｓ６３０）。存在しない場合には（Ｓ６３０で「ＮＯ」）、再度、ステップＳ６１０に戻るが、キャンセル対象のメッセージＩＤに該当するメールがメールログ中に存在する場合は（Ｓ６３０で「ＹＥＳ」）、そのメッセージＩＤのキャンセルについて送信者への返送指定が、キャンセルメールのメールヘッダに設定してあるか否かが判定され（Ｓ６４０）、返送指定がなければ（Ｓ６４０で「ＮＯ」）、ステップＳ６９０の処理にジャンプする。
【００４９】
返送指定があれば（Ｓ６４０で「ＹＥＳ」）、キャンセル対象のメールが既に印刷済みであるか否かが、メッセージログ情報から判定され（Ｓ６５０）、該当メールが印刷未処理である場合には（Ｓ６５０で「ＮＯ」）、キャンセル成功を示すメールを作成する（Ｓ６６０）。また、該当メールが印刷済みである場合には（Ｓ６５０で「ＹＥＳ」）、印刷済みを示すメールを作成する（Ｓ６７０）。
【００５０】
そして、ステップＳ６６０またはステップＳ６７０で作成されたメールが、キャンセル対象となったメールの送信元に送信される（Ｓ６８０）。このメールを受信することにより、キャンセルメールの送信者は、キャンセルが成功したか否かを判断できる。
【００５１】
ステップＳ６８０の後、またはステップＳ６４０で「ＮＯ」と判定された後に、パソコン１０は、ＰＯＰサーバ３８に、メッセージＩＤに該当するメールの削除を指示する（Ｓ６９０）。この指示により、ＰＯＰサーバ３８は、メールスプール３４内の該当するメールを削除する。
【００５２】
次に、メールログ情報格納エリアに記憶されているメールログの内、メッセージＩＤに該当するメールログが削除され（Ｓ７００）、最後に、キャンセルメール情報格納エリアから、直前に処理したキャンセルメールの情報が削除される（Ｓ７１０）。
【００５３】
こうして、ステップＳ６１０に戻る。そして、キャンセルメール情報格納エリアにキャンセルメール情報が存在する限り（Ｓ６１０で「ＮＯ」）、ステップＳ６２０〜Ｓ７１０の処理が繰り返される。すべてのキャンセルメールについて処理を終了すると（Ｓ６１０で「ＹＥＳ」）、次にメールログ情報中のすべての未処理メールについて、ステップＳ８２０〜Ｓ８７０のチェックが終了したか否かが判定される（Ｓ８１０）。終了していなければ（Ｓ８１０で「ＮＯ」）、まず、メールログ情報に登録された未処理メール情報を１つ読み込む（Ｓ８２０）。次に、この読み込んだ未処理メール情報に該当するメールを、ＰＯＰサーバ３８を介してメールスプール３４から転送させ、パソコン１０に接続されているハードディスク等の外部メモリ（パソコン１０内のＲＡＭでも良い。）に設けたメールボックス４０の所定記憶領域に記憶する（Ｓ８３０）。
【００５４】
次に、このメールボックス４０の所定記憶領域に記憶したメールが、印刷対象か否かを判定する（Ｓ８４０）。印刷対象であることの判定は、例えば、メールヘッダに基づいて、前述した印刷メール送信用ユーティリティにて送信された印刷メール、特定の送信者、件名等を判断して、予め設定しておいた印刷条件（図５のステップＳ３８０にて設定される。）にしたがって、〜のいずれかが満足された場合、あるいは２つ以上の組み合わせの全てが満足された場合に、印刷対象であると判定する。
【００５５】
印刷対象である場合には（Ｓ８４０で「ＹＥＳ」）、メールログ情報にメールの記憶領域の情報（例えば、ハードディスクの格納ディレクトリへのパス）を格納する（Ｓ８５０）。印刷対象でない場合には（Ｓ８４０で「ＮＯ」）、メールボックス４０内のメールを削除し（Ｓ８６０）、メールログ情報からも該当メールのメールログを削除する（Ｓ８７０）。
【００５６】
そして、ステップＳ８１０に戻り、すべてのメールログ情報中のすべての未処理メールについてステップＳ８２０〜Ｓ８７０の処理が繰り返され、すべての未処理メールについてステップＳ８２０〜Ｓ８７０の処理が終了すると（Ｓ８１０で「ＹＥＳ」）、次にメールログ情報中の未処理メールをメールログ表示部５２に表示する（Ｓ８８０）。
【００５７】
次に、メールログ情報に登録されているすべてのメールについてステップＳ９２０〜Ｓ１１７０にて行われる処理が終了したか否かが判定される（Ｓ９１０）。メールログ情報中のすべてのメールについて処理が終了していなければ（Ｓ９１０「ＮＯ」）、メールログ情報から１つのメールログを読み込む（Ｓ９２０）。次にこのメールログに基づいて、対応するメールが印刷済みか否かが判定される（Ｓ９３０）。印刷済みであれば（Ｓ９３０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ９１０に戻る。
【００５８】
印刷済みでなければ（Ｓ９３０で「ＮＯ」）、次に、一度もステップＳ９２０〜Ｓ１１７０の処理が行われていない未処理メールか否かが判定される（Ｓ９４０）。未処理メールであれば（Ｓ９４０で「ＹＥＳ」）、まず、本メールのメールログを処理済みにする（Ｓ９５０）。
【００５９】
次に日時指定印刷か否かが判定される（Ｓ９６０）。もし、該当メールログに印刷日時指定の記載があれば（Ｓ９６０で「ＹＥＳ」）、指定された印刷日時が経過したか否かが判定される（Ｓ９７０）。指定された印刷日時が経過していなければ（Ｓ９７０で「ＮＯ」）、ステップＳ９１０に戻る。
【００６０】
日時指定印刷でないと判定されたり（Ｓ９６０で「ＮＯ」）、指定された印刷日時が経過していれば（Ｓ９７０で「ＹＥＳ」）、メールログに記載されているメール記憶領域情報に基づいて、メールボックス４０の記憶領域（ディレクトリ等）からメールを読み込む（Ｓ９８０）。なお、前述した「メール印刷」が選択されたと判定された場合（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）も、このステップＳ９８０の処理に移る。
【００６１】
次に、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）にて、カバーページ印刷の設定がなされているか否かが判定される（Ｓ９９０）。カバーページ印刷の設定がなされていれば（Ｓ９９０で「ＹＥＳ」）、まず、ＬＡＮ２０に属するプリンタ１４，１６，１８の内で、空いているプリンタ（または印刷データとエミュレーションが一致するプリンタ）、ここでは例えば、プリンタ１４にてカバーページの印刷をさせる（Ｓ１０００）。
【００６２】
カバーページの印刷の設定がなされていなかった場合（Ｓ９９０で「ＮＯ」）、あるいはカバーページの印刷処理（Ｓ１０００）の後、メールの内部に含まれている添付ファイルをすべて抽出する（Ｓ１０１０）。次に、印刷メールか否か、すなわち、前述した印刷メール送信用ユーティリティ処理にて作成されたメールか否かが、メールヘッダの内容から判定される（Ｓ１０２０）。印刷メールであれば（Ｓ１０２０で「ＹＥＳ」）、すべての添付ファイル（この場合は、印刷データに該当）について印刷処理を行ったか否かが判定される（Ｓ１０３０）。終了していなければ（Ｓ１０３０で「ＮＯ」）、まず１つの印刷データをプリントスプーラ（ＯＳとして、マイクロソフト社製のＷｉｎｄｏｗｓが起動しているとすると、Ｗｉｎｄｏｗｓのプリントスプーラ）に転送する（Ｓ１０４０）。このことにより、ＷｉｎｄｏｗｓがＬＡＮ２０を介して、プリンタ１４にて印刷する処理を行う。以下、印刷データが存在する限り（Ｓ１０３０で「ＮＯ」）、印刷処理（Ｓ１０４０）が行われる。
【００６３】
なお、印刷メールではなかった場合（Ｓ１０２０で「ＮＯ」）、すべての添付ファイルについて印刷処理を行ったか否かが判定される（Ｓ１０５０）。終了していなければ（Ｓ１０５０で「ＮＯ」）、その添付ファイルの内容を、ファイルの様式、例えば添付ファイルのファイル名の拡張子に対応する関連アプリケーションプログラムにて印刷するよう、該当アプリケーションプログラムを選択して起動させ、起動されたアプリケーションプログラムに印刷処理を指示する（Ｓ１０６０）。
【００６４】
添付ファイルの処理がすべて終了すれば（Ｓ１０３０で「ＹＥＳ」あるいはＳ１０５０で「ＹＥＳ」）、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）に、処理したメールの削除の指定があるか否かが判定される（Ｓ１０７０）。メール削除の指示があれば（Ｓ１０７０で「ＹＥＳ」）、メールボックス４０に記憶された該当メールを削除し（Ｓ１０８０）、メールログ情報からも本メールのログを削除する（Ｓ１０９０）。メール削除の指示がなければ（Ｓ１０７０で「ＮＯ」）、該当メールのメールログ情報を印刷済みにする（Ｓ１１００）。
【００６５】
ステップＳ１０９０またはステップＳ１１００の次に、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）にて、ＰＯＰサーバ３８のメールスプール３４内に格納されている該当するメールを削除することが指示されているか否かが判定される（Ｓ１１１０）。メールの削除が指示されている場合（Ｓ１１１０で「ＹＥＳ」）、ＰＯＰサーバ３８に指示して、メールスプール３４内の該当メールを削除させる（Ｓ１１２０）。
【００６６】
メールの削除が指示されていない場合（Ｓ１１１０で「ＮＯ」）、あるいはステップＳ１１２０の実行の後、メールログ表示部５２の表示が更新される（Ｓ１１３０）。次に、前述したポップアップメニューにて「メール印刷」を選択した（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）ためになされている処理か否かが判定され（Ｓ１１４０）、ポップアップメニューにて「メール印刷」を選択したことにより印刷処理が行われた場合には（Ｓ１１４０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ３６０の処理に戻る。また、ポップアップメニューにて「メール印刷」を選択していない場合（Ｓ１１４０で「ＮＯ」）、メールヘッダに、送信者への返送が設定されているか否かが判定される（Ｓ１１５０）。返送が設定されていれば（Ｓ１１５０で「ＹＥＳ」）、正常終了したことを示す返送メールが作成され（Ｓ１１６０）、この返送メールが印刷したメールの発信元に向けて送信される（Ｓ１１７０）。
【００６７】
返送が設定されていない場合（Ｓ１１５０で「ＮＯ」）、あるいはステップＳ１１７０の処理の後は、ステップＳ９１０に戻り、メールログ情報に登録されているメールに、まだ処理されていないメールが存在するか否かが判定される（Ｓ９１０）。
【００６８】
処理されていないメールが存在すれば（Ｓ９１０で「ＮＯ」）、該当メールについて、再度、ステップＳ９２０〜Ｓ１１７０の処理が前述のごとく実行される。メールログ情報に登録されているすべてのメールについて、処理を終了すれば（Ｓ９１０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ３３０の処理に戻る。
【００６９】
上述したごとく本実施の形態のコンピュータシステム８では、アプリケーションプログラムから、印刷処理の要求が発生した際に、まず、プリンタドライバ３０におけるステップＳ１３０（選択手段としての処理に該当）にて、自己のコンピュータシステム８側にて印刷するか、通信回線を介して存在する相手方のコンピュータシステム２２側にて印刷させるかを選択している。
【００７０】
そして、ステップＳ１３０にて自己のコンピュータシステム８側が選択された場合には、ステップＳ１４０（第１印刷処理手段としての処理に該当）にて、印刷データに基づいて、自己のコンピュータシステム８に属するプリンタ６に対して印刷処理を行う。このことにより、自己のプリンタ６に対してデータの印刷を容易に行うことができる。
【００７１】
また、ステップＳ１３０にてコンピュータシステム２２側が選択された場合には、ステップＳ１５０〜Ｓ１７０，Ｓ２１０〜Ｓ２７０（印刷メール送信手段としての処理に該当）にて、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダを印刷データに付加したメールを作成して、該メールを、通信回線を介してパソコン１０宛に送信する。このように、通信回線は、メールによる通信、例えば、パケット通信により、相手方との１対１の通信ではなく複数の送受信先がメールとしてデータをやり取りできるため、回線コストが非常に安価なものとなる。
【００７２】
また、コンピュータシステム２２側においては、ステップＳ１０２０の処理（印刷情報検出手段としての処理）により、受信したメール５０のヘッダ５０ｂに、印刷情報が含まれていると検出された場合には、ステップＳ１０４０（第２印刷処理手段としての処理）が、その印刷情報にしたがい、メール５０に含まれる印刷データに基づいて、コンピュータシステム２２自身に属するプリンタ１４，１６，１８に対して印刷処理を行うことにより、送信先のコンピュータシステム２２のプリンタ１４，１６，１８にて、コンピュータシステム８側にて設定された形式で印刷させることができ、コンピュータシステム８からは、相手方のコンピュータシステム２２へ所望の印刷物の提供が容易となる。
【００７３】
更に、コンピュータシステム２２側にては、ステップＳ５１０，Ｓ５２０，Ｓ５４０（メール到着検出手段としての処理に該当）にて、通信回線を介して到達するコンピュータシステム２２宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出し、この後、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理が行われる様に構成されている。このため、コンピュータシステム２２側では、迅速にメールを受信して印刷物として出力できる。
【００７４】
なお、コンピュータシステム８側では、前述したステップＳ１３０〜Ｓ１７０の処理を含むプリンタドライバ３０、およびステップＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を含む印刷メール送信用ユーティリティ３１ａとともに、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理を含む印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂの機能を備えているので、上述した印刷メールの送信とともに、上述した印刷メールの受信も可能である。
【００７５】
同様に、コンピュータシステム２２側でも、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理を含む印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂとともに、ステップＳ１３０〜Ｓ１７０の処理を含むプリンタドライバ３０、およびステップＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を含む印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの機能を備えているので、上述した印刷メールの受信とともに、上述した印刷メールの送信も可能である。したがって、双方向で印刷メールの送受信と、そのメールの印刷とが可能となる。
【００７６】
また、ステップＳ２３０〜Ｓ２５０にて作成され、ステップＳ２６０にて印刷データに付加されるヘッダには、印刷処理されるべき日時である印刷日時データを含ませることができる。したがって、このメールを受信した印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、ステップＳ９６０，Ｓ９７０にて、ヘッダ中に印刷日時データが存在すれば、その印刷日時データに記載された日時に、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができる。
【００７７】
［その他］上述した実施の形態における印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理は、プリンタドライバ３０から必要に応じて起動されていたが、プリンタドライバ３０の内部処理としてプリンタドライバ３０に組み込んでも良い。
【００７８】
印刷データに付加するヘッダ中へは、印刷情報として、例えば、印刷処理される際のコピー枚数であるコピー枚数データを含ませても良い。ヘッダ中にコピー枚数データを含ませれば、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、そのコピー枚数データに記載されたコピー枚数分、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができる。
【００７９】
更に、印刷データに付加するヘッダ中の印刷情報としては、例えば、印刷データの状態を表す状態データを含ませることができる。この状態データとしては、印刷データを印刷可能なエミュレーションの種類を示すデータ、あるいは印刷データのページ枚数を示すページ枚数データを含むものが挙げられる。このような状態データを含ませれば、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、複数のプリンタ１４，１６，１８から適切なプリンタを選択したり、プリンタの印刷状態を変更したりする処理をとることが可能となる。
【００８０】
前記プリンタドライバ３０の処理（図３）では、送信側で印刷する場合と同じフォーマットにて印刷データを形成し、その印刷データを、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理（図４）にて印刷メールに含めて相手方に送信したが、相手先のプリンタの機能（ページ記述言語等のエミュレーションの種類、カラープリンタ／モノクロプリンタ、インクジェット／ドットインパクト／熱転写、用紙サイズ等）に適合するように印刷データを作成しても良い。
【００８１】
この相手先のプリンタの機能の登録は、印刷データの形成前に、相手先へ相手先のプリンタの機能を確認するメールを送信して、相手先のプリンタの機能を返信させ、その機能データを登録しても良いし、操作者が手動で登録しても良い。そして、印刷メールの送信時に宛て先を指定した場合に、自動的にその宛て先のプリンタの機能に適合させたフォーマットで印刷データを作成して、印刷メールとして送信する。登録されていない場合は予め定めた標準のフォーマット（例えば、ＰＣＬを設定したり、文字データのみを印刷データとする等）で送信するようにしても良い。
【００８２】
前述したプリンタドライバ３０、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａおよび印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂの処理をコンピュータシステム８，２２にて実現する機能は、例えば、コンピュータシステム８，２２のパソコン４，１０，１２で起動するプログラムとして備えることができる。このようなプログラムの場合、例えば、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録し、必要に応じてパソコン４，１０，１２にロードして起動することにより用いることができる。この他、ＲＯＭやバックアップＲＡＭをコンピュータ読み取り可能な記録媒体として前記プログラムを記録しておき、このＲＯＭあるいはバックアップＲＡＭをパソコン４，１０，１２に組み込んで用いても良い。
【００８３】
ここで用いられる通信回線は、インターネット２８であったが、メールが送受信できる他のネットワークシステムであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の一実施の形態としての印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】 前記印刷システムの制御ブロック図である。
【図３】 前記印刷システムにて実行されるプリンタドライバ処理のフローチャートである。
【図４】 前記印刷システムにて実行される印刷メール送信用ユーティリティ処理のフローチャートである。
【図５】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図６】 前記印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のメール印刷選択処理のフローチャートである。
【図７】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図８】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図９】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１０】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１１】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１２】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１３】 メールの構成説明図である。
【図１４】 メールログ表示部の構成説明図である。
【図１５】 ポップアップメニューが表示されたメールログ表示部の構成説明図である。
【符号の説明】
２…印刷システム４，１０，１２…パソコン６，１４，１６，１８…プリンタ８，２２…コンピュータシステム２０…ＬＡＮ２４，２６…メールサーバ２８…インターネット３０…プリンタドライバ３１ａ…印刷メール送信用ユーティリティ３１ｂ…印刷メール受信用ユーティリティ３２…ＳＭＴＰサーバ３４…メールスプール３６…ＰＯＰクライアント３８…ＰＯＰサーバ４０…メールボックス５０…メール５０ａ…エンベロープ５０ｂ…メールヘッダ５０ｃ…メールボディ５２…メールログ表示部５２ａ…メールログ５２ｂ…ポップアップメニュー５３ａ…開封マーク５３ｂ…未開封マーク
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を介して、プリンタを備える一方のコンピュータシステムからプリンタを備える他方のコンピュータシステムへ印刷データをメールにして送信し、メールを受信したコンピュータシステムは自己のプリンタにてメールに含まれる印刷データを印刷することを可能とする印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと称する。）で起動しているワープロソフトや表計算ソフト等のアプリケーションプログラムにおいて、そのデータを用紙に印刷する場合には、各ソフトに備えられている印刷処理ルーチンや各ソフトにてプリンタドライバを起動させて、パソコン等に直結あるいはＬＡＮ等により接続されているプリンタにて、データの印刷を行わせていた。
【０００３】
したがって、遠隔地の者に印刷物を迅速に提供したいと思った場合には、上述のごとく自己のプリンタから一旦印刷物として出力し、この印刷物をファクシミリ装置により送信することになる。この他の方法として、いちいち自己のプリンタにて印刷するのではなく、パソコンに直接、ファックスモデムを取り付けて、ディスプレイ上で編集した文書データを画像データとして、ファックスモデムを介して送信し、相手方のファクシミリやパソコンに受信させ、その後、プリンタにて印刷させる方法もある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ファックスモデムを介して、画像データを送信して相手方で印刷させる方法は、今まで使用していたアプリケーションプログラムにおける印刷処理とは、別個に、ファックスモデム送信のためのソフトを立ち上げて、初めて、相手方に送信することができる。
【０００５】
このため、編集したデータを、自己のプリンタで出力するとともに、遠隔地の者にも送信する場合には、わざわざ自己のソフトを終了したり、また終了していなくても送信用のソフトを立ち上げる必要がある。更に、ファックスモデム送信用のソフトにてデータを送信する際に、回線を通じて相手方を呼び出し、回線がつながれば、初めて、送信が可能となる。しかも、１対１の回線で相手側と接続されているため、遠距離になると送信コストが極めて高いものとなった。
【０００６】
本発明は、自己のプリンタでの印刷と他者への印刷物の提供とが容易にでき、しかも遠隔地でも通信コストがかからない印刷システムの提供を目的とするものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
本発明では、印刷処理の要求が発生した際に、まず、選択手段により、第２コンピュータシステム側にて印刷するか、通信回線を介して存在する相手方の第１コンピュータシステム側にて印刷させるかを選択する。この選択は、操作者の入力に応じて選択しても良いし、予めなされている設定に応じて選択しても良い。
【０００８】
そして、選択手段にて第２コンピュータシステム側が選択された場合には、第１印刷処理手段が、印刷データに基づいて、第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して印刷処理を行う。このことにより、自己のプリンタに対してデータの印刷を容易に行うことができる。
【０００９】
選択手段にて第１コンピュータシステム側が選択された場合には、印刷メール作成手段にて印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データからなる印刷メールが作成され、この作成された印刷メールが印刷メール送信手段にて通信回線を介して第１コンピュータシステム宛に送信される。このように、ここで用いられている通信回線は、メールによる通信、例えば、パケット通信により、相手方との１対１の通信ではなく複数の送受信先がメールとしてデータをやり取りできるため、回線コストが非常に安価なものとなる。
【００１０】
また、印刷メールは、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データから構成されたものであるため、相手方の第１コンピュータシステム側においても、ヘッダの解釈により自動的に、第１コンピュータシステム側プリンタにて、第２コンピュータシステム側にて望んでいる形で印刷させることができ、相手方への所望の印刷物の提供が容易となる。
【００１１】
すなわち、第１コンピュータシステム側においては、印刷メール判断手段が、受信したメールが印刷メールであるか、前記アプリケーションプログラムに係るデータを添付ファイルとして添付した添付メールであるか、を判断し、印刷メールであると判断した場合には、第２印刷処理手段が、その印刷情報にしたがい、メールに含まれる印刷データに基づいて、第１コンピュータシステム自身に属するプリンタにより印刷処理を行う。このことにより、第１コンピュータシステム側プリンタにて、印刷データを、第２コンピュータシステム側の望み通りの形で印刷させることができる。また、受信したメールが添付メールであると判断した場合は、第３印刷処理手段が、メールに添付された添付ファイルに関連するアプリケーションを動作させ、該添付ファイルに基づく印刷処理を行う。
【００１２】
更に、第１コンピュータシステム側にては、通信回線を介して到達する第１コンピュータシステム宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出するメール到着検出手段を備えて、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段による処理は、メール到着検出手段にて第１コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行われる様に構成しても良い。このことにより、第１コンピュータシステム側では、迅速にメールを受信して印刷物として出力できる。
【００１３】
なお、第２コンピュータシステム側で、前述した選択手段、第１印刷処理手段、印刷メール送信手段、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段のすべての機能を備えるものであっても良い。このことにより、第２コンピュータシステムでは、メールを送信して、第１コンピュータシステム側のプリンタで印刷させることができるとともに、自己のプリンタにて自己が作成した印刷データと第１コンピュータシステム等から送信されたメールの印刷も可能となる。すなわち、単なる印刷以外に、双方向で印刷メールの送信とそのメールの印刷とが可能となる。
【００１４】
更に、前述したメール到着検出手段を備えて、印刷情報検出手段および第２印刷処理手段による処理は、メール到着検出手段にて第２コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行うこととしても良い。これら選択手段、第１印刷処理手段および印刷メール送信手段は、第２コンピュータシステムにて起動しているアプリケーションプログラムから印刷処理の要求が発生した際に起動してアプリケーションプログラムにより指示された印刷データに基づいて印刷処理を行うプリンタドライバとしての内部処理として設けられていても良いし、また、これらの手段が、プリンタドライバの内部処理でなく、プリンタドライバが必要に応じて起動する外部プログラム（ユーティリティ）として構成しても良い。外部プログラムとしては、前記手段のすべてであっても良いが、その一部、例えば、印刷メール送信手段のみであっても良い。
【００１５】
印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷処理されるべき日時である印刷日時データを含む。ヘッダ中に印刷日時データが存在すれば、メール受信側では、その印刷日時データに記載された日時に、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができ、適切なタイミングで相手方に渡すことができる。
【００１６】
また、印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷処理される際のコピー枚数であるコピー枚数データを含む。ヘッダ中にコピー枚数データが存在すれば、メール受信側では、そのコピー枚数データに記載されたコピー枚数分、メールに含まれる印刷データを、自己のプリンタから印刷物として出力させることができる。
【００１７】
更に、印刷メール作成手段が印刷メールに付加するヘッダ中の印刷情報は、例えば、印刷データの状態を表す状態データを含む。この状態データとしては、印刷データを印刷可能なエミュレーションの種類を示すデータ、あるいは印刷データのページ枚数を示すページ枚数データを含むものが挙げられる。このような状態データにより、受信側では、適切なプリンタを選択したり、プリンタの印刷状態を変更したりする処理をとることが可能となる。
【００１８】
なお、このような各手段を第２コンピュータシステムにて実現する機能は、例えば、第２コンピュータシステム側で起動するプログラムとして備えることができる。このようなプログラムの場合、例えば、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録し、必要に応じて第２コンピュータシステムにロードして起動することにより用いることができる。この他、ＲＯＭやバックアップＲＡＭをコンピュータ読み取り可能な記録媒体として前記プログラムを記録しておき、このＲＯＭあるいはバックアップＲＡＭを第２コンピュータシステムに組み込んで用いても良い。
【００１９】
ここで用いられる通信回線は、例えば、複数の通信回線のネットワークを相互に接続してなるインターネットシステムが挙げられる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
図１は、上述した発明が適用された印刷システム２の概略構成を表すブロック図である。本印刷システム２は、パソコン４およびプリンタ６を主体とするコンピュータシステム８と、パソコン１０，１２およびプリンタ１４，１６，１８等をＬＡＮ２０で接続してなるコンピュータシステム２２と、これらのコンピュータシステム８とコンピュータシステム２２とが、メールサーバ２４，２６を介してインターネット２８で接続されて構成されている。
【００２１】
一方のメールサーバ２４は、いわゆるブロバイダにて提供されているメールサーバであり、他方のメールサーバ２６は、特定会社内のＬＡＮ２０に接続されているＬＡＮ２０専用のメールサーバである。図２の制御ブロック図に示すごとく、各パソコン４，１０，１２にて起動されているプリンタドライバ３０からの印刷メールの送信指示により、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａが起動して、送信対象のデータを含む印刷メールを作成し、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol：シンプル・メール・トランスファー・プロトコル）によりＳＭＴＰサーバ３２に送信する。ＳＭＴＰサーバ３２は、パソコン４，１０，１２から送信された印刷メールを、該当する送信先あてに、インターネット２８側へＳＭＴＰにて発信する。
【００２２】
またインターネット２８側からのＳＭＴＰによるメール（通常のメールと印刷メール）は、ＳＭＴＰサーバ３２が受信する。このメールの内、メールサーバ２４，２６宛のメールはメールスプール３４に蓄積し、他は再度、インターネット２８側に発信する。
【００２３】
パソコン４，１０，１２の立ち上げ時に起動されている印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、そのＰＯＰクライアント３６として、メールサーバ２４，２６のＰＯＰサーバ３８へ、ＰＯＰクライアント３６宛のメールを要求する。この要求に応えて、ＰＯＰサーバ３８は、ＰＯＰ３（Post Office Protocol：ポストオフィスプロトコルのバージョン３）により、メールスプール３４内から、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂに対して準備されたメールボックス４０へ、メールを送信する。このメールを、その内容に応じて、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂがプリンタ６，１４，１６，１８により用紙に印刷する。メールボックス４０は、例えば、パソコン４，１０，１２に設けられているハードディスクの所定のディレクトリが当てられる。
【００２４】
前述したプリンタドライバ３０、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａおよび印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、パソコン４，１０，１２にて必要に応じて起動されるプログラムとして実現されている。次に、これらプログラムの処理について説明する。
【００２５】
図３は、プリンタドライバ３０としての処理を表すフローチャートである。本処理は、パソコン４，１０，１２にて起動されているワードプロセッサ、表計算ソフト、データベースソフト等のアプリケーションプログラムにおいて、印刷命令がなされることにより起動される。以下、プリンタドライバ３０は、コンピュータシステム８にて起動されているものを例として説明する。他のコンピュータシステム２２でも同様である。
【００２６】
プリンタドライバ３０の処理が開始されると、まず、印刷処理設定画面がコンピュータシステム８に備えられているディスプレイ（図示していない）に表示される（Ｓ１１０）。操作者がこの印刷処理設定画面にて実行を指示すれば、直ちに、アプリケーションプログラムより印刷を指示されているデータを、所定フォーマットにて印刷データに変換する処理（Ｓ１２０）が行われる。この所定フォーマットとは、例えば、エミュレーションを反映させたものであり、エミュレーションに対応する所定のページ記述言語（ＰＣＬ，ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ，ＧＤＩ等）にて印刷データが記述される。
【００２７】
そして、次に、前記印刷処理設定画面の「出力」の項目で、「印刷」がチェックされたか「メール」がチェックされたかが判定される（Ｓ１３０）。ステップＳ１１０にて、「出力」項目の設定を「印刷」と設定した場合は、印刷データは自己のプリンタ６に出力されて（Ｓ１４０）、自己のプリンタ６から印刷物として出力される。また、ステップＳ１１０にて「出力」項目の設定を行っていない場合も、デフォルトとして「印刷」が設定されるので、ステップＳ１４０が実行される。ステップＳ１４０を実行すればプリンタドライバ３０の処理は終了する。
【００２８】
印刷処理設定画面の「出力」の項目で、「メール」がチェックされていた場合は、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａに渡すために、印刷データを、パソコン４内のＲＡＭ内の所定記憶領域へ転送する（Ｓ１５０）。次に、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａを起動し（Ｓ１６０）、起動した印刷メール送信用ユーティリティ３１ａに対して、所定記憶領域に格納されている印刷データのファイル情報（記憶領域情報、ファイル属性等）と、メール送信命令を発行し（Ｓ１７０）、プリンタドライバ処理は終了する。ここでファイル属性とは、例えば、ファイルの種類（エミュレーションの種類）、ページ数あるいはコピー枚数等を言う。
【００２９】
プリンタドライバ処理のステップＳ１６０にて起動された印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理を図４のフローチャートに示す。印刷メール送信用ユーティリティ処理が開始されると、まず、プリンタドライバ処理のステップＳ１７０にて行われた印刷データのファイル情報とメール送信命令とを受信する（Ｓ２１０）。
【００３０】
次に、印刷メール送信用設定画面表示がなされて、メール送信に必要な情報や、印刷日時指定等の設定を、操作者に求める（Ｓ２２０）。ここで、メール送信に必要な情報とは、使用しているＳＭＴＰ、メールサーバ２４のアドレス、宛先、件名等である。
【００３１】
そして、ステップＳ２２０にて設定された内容に応じて、メールヘッダが作成される（Ｓ２３０）。次に、このメールヘッダに、ステップＳ２１０にて受信された印刷データのファイル情報中のファイル属性を付加する（Ｓ２４０）。更に、その他、必要に応じてステップＳ２２０にて設定された情報をメールヘッダに付加する（Ｓ２５０）。こうして形成されたメールヘッダ５０ｂを図１３に示す。
【００３２】
次に、ステップＳ２１０にてプリンタドライバ３０から受信したファイル情報に基づいて、印刷データを読み出して、図１３に示すごとくメールボディ５０ｃを形成し、その他の必要な情報、例えば、図１３に示すごとくエンベロープ５０ａを付加して、印刷メール５０を完成する（Ｓ２６０）。
【００３３】
次に完成した印刷メール５０を、ステップＳ２２０にて設定された宛先あてにしてメールサーバ２４に送信する（Ｓ２７０）。以後、メールサーバ２４にてインターネット２８側に印刷メール５０が送信され、このことにより、印刷メール５０は、インターネット２８内を転送されて、最終的に宛先に到着する。本実施の形態では、コンピュータシステム２２のパソコン１０宛に送信されるものとして説明する。なお、以下、説明する印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂは、他のパソコン４，１２にても起動されている。
【００３４】
コンピュータシステム２２のパソコン１０で実行される印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂについて図５〜図１２のフローチャートに基づいて説明する。コンピュータシステム２２のパソコン１０は、その立ち上げ時に、図５〜図１２の印刷メール受信用ユーティリティが起動されるが、起動時に割込用タイマが設定されて、以後、所定周期毎（例えば、１０秒周期）に繰り返し、ステップＳ３１０から起動される。
【００３５】
処理が開始されると、まず、ＬＡＮ２０を介してメールサーバ２６内のＰＯＰサーバ３８にアクセスし、新着メールをチェックする（Ｓ３１０）。このとき、ＰＯＰサーバ３８はメールスプール３４内に格納されたメールから、パソコン１０宛の新着メールがあれば、その新着メールの情報をパソコン１０側に回答する。
【００３６】
ＰＯＰサーバ３８の回答から新着メールの存在有無をチェックし（Ｓ３２０）、新着メールが存在していなければ（Ｓ３２０で「ＮＯ」）、次にタイマ割込のためのタイマカウンタの値が初期化される（Ｓ３３０）。そして、タイマがスタートされる（Ｓ３４０）。したがって、タイマが停止されない限り、印刷メール受信用ユーティリティ処理は、所定周期で繰り返し、ステップＳ３１０から実行される。
【００３７】
次に、印刷メール受信用ユーティリティ処理における初期画面の表示がなされる（Ｓ３５０）。この初期画面において、印刷メール受信用ユーティリティ処理の設定を変更する指示が操作者によりなされたか否かが判定され（Ｓ３６０）、設定変更の指示があった場合には（Ｓ３６０で「ＹＥＳ」）、タイマ割込のためのタイマが停止され（Ｓ３７０）、設定画面が表示されて操作者の設定入力を受け付ける（Ｓ３８０）。なお、これらの受信側ユーザによる設定は、後述するステップＳ８４０，Ｓ９９０，Ｓ１０７０，Ｓ１１１０等において利用される。
【００３８】
ステップＳ３８０の設定が終了すると、ステップＳ３３０に戻り、タイマカウンタ値が初期化されて（Ｓ３３０）、再度タイマがスタートする（Ｓ３４０）。次に設定変更指示がなかった場合には（Ｓ３６０で「ＮＯ」）、メール印刷選択処理（Ｓ４００）が実行される。
【００３９】
この時、図１４に示すごとく、パソコン１０のディスプレイには、メールログ表示部５２が表示されているが、このメールログ表示部５２にリスト表示されているメールログ５２ａ上にマウスカーソルが存在する時に、パソコン１０に設けられたマウス型入力装置の左ボタンのクリックがなされたか否かが判定される（Ｓ４１０）。なお、メールログ表示部５２の表示は、操作者が印刷メール受信用ユーティリティ処理における初期画面の内、メニューから「メールログ表示部の表示」の項目を、マウス型入力装置にて選択することにより、初期画面上に重ねて表示される。したがって、このメールログ表示部５２の表示がなされていなければ、ステップＳ４１０，Ｓ４３０，Ｓ４６０，Ｓ４９０では、すべて「ＮＯ」と判定されて、ステップＳ３６０に戻るので、メール印刷選択処理（Ｓ４００）では実質的に処理はなされない。なお、メールログ表示部５２の内で、印刷済みのメールログには開封マーク５３ａが付され、未印刷のメールログには未開封マーク５３ｂが付されている。
【００４０】
メールログ５２ａ上で左ボタンがクリックされると（Ｓ４１０で「ＹＥＳ」）、クリックされた時にマウスカーソルが存在するメールログ５２ａの該当行がハイライト表示されて、選択されたことを示す（Ｓ４２０）。ステップＳ４１０で「ＮＯ」であった場合には、メールログ表示部５２上でマウス型入力装置の右ボタンのクリックがなされたか否かが判定される（Ｓ４３０）。もし右ボタンのクリックがなされていれば（Ｓ４３０で「ＹＥＳ」）、ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在しているか否かが判定される（Ｓ４４０）。すなわち、メールログ５２ａの内、選択された行が存在するか否かが判定される。
【００４１】
ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在しなければ（Ｓ４４０で「ＮＯ」）、ステップＳ３６０に戻る。もし、ハイライト表示されているメールログ５２ａが存在していれば（Ｓ４４０で「ＹＥＳ」）、図１５に示すごとく、ポップアップメニュー５２ｂがメールログ表示部５２上に表示される（Ｓ４５０）。
【００４２】
ステップＳ４６０およびステップＳ４９０の判定処理は、このポップアップメニュー５２ｂでの選択に関するものである。すなわち、ポップアップメニュー５２ｂに表示された「Delete」（「メール削除」）が選択されると（Ｓ４６０で「ＹＥＳ」）、ハイライト表示されているメールがメールボックス４０から削除され、パソコン１０のＲＡＭに確保されているメールログ情報格納エリアから該当するメールログ情報が削除される（Ｓ４７０）。このメールログ情報の削除に伴い、メールログ表示部５２の表示が更新される（Ｓ４８０）と、削除されたメールの表示は消える。
【００４３】
また、「Print」（「メール印刷」）が選択されると（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）、後述（ステップＳ９８０以降の説明参照）するごとくメールに基づいて印刷がなされる。ステップＳ３２０にて、新着メールが存在していると判定されると（Ｓ３２０で「ＹＥＳ」）、次にすべての新着メールについてステップＳ５２０〜Ｓ５５０にて行われるチェック処理が終了したか否かが判定される（Ｓ５１０）。
【００４４】
すべての新着メールについてチェックが終了していなければ（Ｓ５１０で「ＮＯ」）、次にメールサーバ２６のメールスプール３４から、ＰＯＰサーバ３８を介して、１つの新着メールのメールヘッダを読み込む（Ｓ５２０）。そしてそのメールヘッダの内容から、該当メールがキャンセルメールか否かを判定する（Ｓ５３０）。
【００４５】
キャンセルメールでなければ（Ｓ５３０で「ＮＯ」）、該当メールのメールログを、メールログ情報格納エリアに未処理メールとして登録する（Ｓ５４０）。このことにより、後述するステップＳ８８０にてメールログ表示部５２に新たなメールログ５２ａが表示される。
【００４６】
また、キャンセルメールであれば（Ｓ５３０で「ＹＥＳ」）、そのメールヘッダに書き込まれているキャンセル対象のメールのメッセージＩＤを、パソコン１０のＲＡＭ内に設けられたキャンセルメール情報格納エリアに格納する（Ｓ５５０）。
【００４７】
このステップＳ５２０〜Ｓ５５０の処理が、すべての新着メールについて行われると（Ｓ５１０で「ＹＥＳ」）、次にキャンセル対象のすべてのメッセージＩＤについて、処理が終了したか否かが判定される（Ｓ６１０）。この処理とはステップＳ６２０〜Ｓ７１０の処理である。
【００４８】
すべてのメッセージＩＤについて処理が終了していない場合には（Ｓ６１０で「ＮＯ」）、キャンセルメール情報格納エリアに格納されているキャンセルメール情報からキャンセル対象のメッセージＩＤが１つ読み込まれる（Ｓ６２０）。次にメールログ中にキャンセル対象のメッセージＩＤに該当するメールが存在するか否かが判定される（Ｓ６３０）。存在しない場合には（Ｓ６３０で「ＮＯ」）、再度、ステップＳ６１０に戻るが、キャンセル対象のメッセージＩＤに該当するメールがメールログ中に存在する場合は（Ｓ６３０で「ＹＥＳ」）、そのメッセージＩＤのキャンセルについて送信者への返送指定が、キャンセルメールのメールヘッダに設定してあるか否かが判定され（Ｓ６４０）、返送指定がなければ（Ｓ６４０で「ＮＯ」）、ステップＳ６９０の処理にジャンプする。
【００４９】
返送指定があれば（Ｓ６４０で「ＹＥＳ」）、キャンセル対象のメールが既に印刷済みであるか否かが、メッセージログ情報から判定され（Ｓ６５０）、該当メールが印刷未処理である場合には（Ｓ６５０で「ＮＯ」）、キャンセル成功を示すメールを作成する（Ｓ６６０）。また、該当メールが印刷済みである場合には（Ｓ６５０で「ＹＥＳ」）、印刷済みを示すメールを作成する（Ｓ６７０）。
【００５０】
そして、ステップＳ６６０またはステップＳ６７０で作成されたメールが、キャンセル対象となったメールの送信元に送信される（Ｓ６８０）。このメールを受信することにより、キャンセルメールの送信者は、キャンセルが成功したか否かを判断できる。
【００５１】
ステップＳ６８０の後、またはステップＳ６４０で「ＮＯ」と判定された後に、パソコン１０は、ＰＯＰサーバ３８に、メッセージＩＤに該当するメールの削除を指示する（Ｓ６９０）。この指示により、ＰＯＰサーバ３８は、メールスプール３４内の該当するメールを削除する。
【００５２】
次に、メールログ情報格納エリアに記憶されているメールログの内、メッセージＩＤに該当するメールログが削除され（Ｓ７００）、最後に、キャンセルメール情報格納エリアから、直前に処理したキャンセルメールの情報が削除される（Ｓ７１０）。
【００５３】
こうして、ステップＳ６１０に戻る。そして、キャンセルメール情報格納エリアにキャンセルメール情報が存在する限り（Ｓ６１０で「ＮＯ」）、ステップＳ６２０〜Ｓ７１０の処理が繰り返される。すべてのキャンセルメールについて処理を終了すると（Ｓ６１０で「ＹＥＳ」）、次にメールログ情報中のすべての未処理メールについて、ステップＳ８２０〜Ｓ８７０のチェックが終了したか否かが判定される（Ｓ８１０）。終了していなければ（Ｓ８１０で「ＮＯ」）、まず、メールログ情報に登録された未処理メール情報を１つ読み込む（Ｓ８２０）。次に、この読み込んだ未処理メール情報に該当するメールを、ＰＯＰサーバ３８を介してメールスプール３４から転送させ、パソコン１０に接続されているハードディスク等の外部メモリ（パソコン１０内のＲＡＭでも良い。）に設けたメールボックス４０の所定記憶領域に記憶する（Ｓ８３０）。
【００５４】
次に、このメールボックス４０の所定記憶領域に記憶したメールが、印刷対象か否かを判定する（Ｓ８４０）。印刷対象であることの判定は、例えば、メールヘッダに基づいて、前述した印刷メール送信用ユーティリティにて送信された印刷メール、特定の送信者、件名等を判断して、予め設定しておいた印刷条件（図５のステップＳ３８０にて設定される。）にしたがって、〜のいずれかが満足された場合、あるいは２つ以上の組み合わせの全てが満足された場合に、印刷対象であると判定する。
【００５５】
印刷対象である場合には（Ｓ８４０で「ＹＥＳ」）、メールログ情報にメールの記憶領域の情報（例えば、ハードディスクの格納ディレクトリへのパス）を格納する（Ｓ８５０）。印刷対象でない場合には（Ｓ８４０で「ＮＯ」）、メールボックス４０内のメールを削除し（Ｓ８６０）、メールログ情報からも該当メールのメールログを削除する（Ｓ８７０）。
【００５６】
そして、ステップＳ８１０に戻り、すべてのメールログ情報中のすべての未処理メールについてステップＳ８２０〜Ｓ８７０の処理が繰り返され、すべての未処理メールについてステップＳ８２０〜Ｓ８７０の処理が終了すると（Ｓ８１０で「ＹＥＳ」）、次にメールログ情報中の未処理メールをメールログ表示部５２に表示する（Ｓ８８０）。
【００５７】
次に、メールログ情報に登録されているすべてのメールについてステップＳ９２０〜Ｓ１１７０にて行われる処理が終了したか否かが判定される（Ｓ９１０）。メールログ情報中のすべてのメールについて処理が終了していなければ（Ｓ９１０「ＮＯ」）、メールログ情報から１つのメールログを読み込む（Ｓ９２０）。次にこのメールログに基づいて、対応するメールが印刷済みか否かが判定される（Ｓ９３０）。印刷済みであれば（Ｓ９３０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ９１０に戻る。
【００５８】
印刷済みでなければ（Ｓ９３０で「ＮＯ」）、次に、一度もステップＳ９２０〜Ｓ１１７０の処理が行われていない未処理メールか否かが判定される（Ｓ９４０）。未処理メールであれば（Ｓ９４０で「ＹＥＳ」）、まず、本メールのメールログを処理済みにする（Ｓ９５０）。
【００５９】
次に日時指定印刷か否かが判定される（Ｓ９６０）。もし、該当メールログに印刷日時指定の記載があれば（Ｓ９６０で「ＹＥＳ」）、指定された印刷日時が経過したか否かが判定される（Ｓ９７０）。指定された印刷日時が経過していなければ（Ｓ９７０で「ＮＯ」）、ステップＳ９１０に戻る。
【００６０】
日時指定印刷でないと判定されたり（Ｓ９６０で「ＮＯ」）、指定された印刷日時が経過していれば（Ｓ９７０で「ＹＥＳ」）、メールログに記載されているメール記憶領域情報に基づいて、メールボックス４０の記憶領域（ディレクトリ等）からメールを読み込む（Ｓ９８０）。なお、前述した「メール印刷」が選択されたと判定された場合（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）も、このステップＳ９８０の処理に移る。
【００６１】
次に、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）にて、カバーページ印刷の設定がなされているか否かが判定される（Ｓ９９０）。カバーページ印刷の設定がなされていれば（Ｓ９９０で「ＹＥＳ」）、まず、ＬＡＮ２０に属するプリンタ１４，１６，１８の内で、空いているプリンタ（または印刷データとエミュレーションが一致するプリンタ）、ここでは例えば、プリンタ１４にてカバーページの印刷をさせる（Ｓ１０００）。
【００６２】
カバーページの印刷の設定がなされていなかった場合（Ｓ９９０で「ＮＯ」）、あるいはカバーページの印刷処理（Ｓ１０００）の後、メールの内部に含まれている添付ファイルをすべて抽出する（Ｓ１０１０）。次に、印刷メールか否か、すなわち、前述した印刷メール送信用ユーティリティ処理にて作成されたメールか否かが、メールヘッダの内容から判定される（Ｓ１０２０）。印刷メールであれば（Ｓ１０２０で「ＹＥＳ」）、すべての添付ファイル（この場合は、印刷データに該当）について印刷処理を行ったか否かが判定される（Ｓ１０３０）。終了していなければ（Ｓ１０３０で「ＮＯ」）、まず１つの印刷データをプリントスプーラ（ＯＳとして、マイクロソフト社製のＷｉｎｄｏｗｓが起動しているとすると、Ｗｉｎｄｏｗｓのプリントスプーラ）に転送する（Ｓ１０４０）。このことにより、ＷｉｎｄｏｗｓがＬＡＮ２０を介して、プリンタ１４にて印刷する処理を行う。以下、印刷データが存在する限り（Ｓ１０３０で「ＮＯ」）、印刷処理（Ｓ１０４０）が行われる。
【００６３】
なお、印刷メールではなかった場合（Ｓ１０２０で「ＮＯ」）、すべての添付ファイルについて印刷処理を行ったか否かが判定される（Ｓ１０５０）。終了していなければ（Ｓ１０５０で「ＮＯ」）、その添付ファイルの内容を、ファイルの様式、例えば添付ファイルのファイル名の拡張子に対応する関連アプリケーションプログラムにて印刷するよう、該当アプリケーションプログラムを選択して起動させ、起動されたアプリケーションプログラムに印刷処理を指示する（Ｓ１０６０）。
【００６４】
添付ファイルの処理がすべて終了すれば（Ｓ１０３０で「ＹＥＳ」あるいはＳ１０５０で「ＹＥＳ」）、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）に、処理したメールの削除の指定があるか否かが判定される（Ｓ１０７０）。メール削除の指示があれば（Ｓ１０７０で「ＹＥＳ」）、メールボックス４０に記憶された該当メールを削除し（Ｓ１０８０）、メールログ情報からも本メールのログを削除する（Ｓ１０９０）。メール削除の指示がなければ（Ｓ１０７０で「ＮＯ」）、該当メールのメールログ情報を印刷済みにする（Ｓ１１００）。
【００６５】
ステップＳ１０９０またはステップＳ１１００の次に、受信側のユーザ設定（図５のステップＳ３８０にて行われる。）にて、ＰＯＰサーバ３８のメールスプール３４内に格納されている該当するメールを削除することが指示されているか否かが判定される（Ｓ１１１０）。メールの削除が指示されている場合（Ｓ１１１０で「ＹＥＳ」）、ＰＯＰサーバ３８に指示して、メールスプール３４内の該当メールを削除させる（Ｓ１１２０）。
【００６６】
メールの削除が指示されていない場合（Ｓ１１１０で「ＮＯ」）、あるいはステップＳ１１２０の実行の後、メールログ表示部５２の表示が更新される（Ｓ１１３０）。次に、前述したポップアップメニューにて「メール印刷」を選択した（Ｓ４９０で「ＹＥＳ」）ためになされている処理か否かが判定され（Ｓ１１４０）、ポップアップメニューにて「メール印刷」を選択したことにより印刷処理が行われた場合には（Ｓ１１４０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ３６０の処理に戻る。また、ポップアップメニューにて「メール印刷」を選択していない場合（Ｓ１１４０で「ＮＯ」）、メールヘッダに、送信者への返送が設定されているか否かが判定される（Ｓ１１５０）。返送が設定されていれば（Ｓ１１５０で「ＹＥＳ」）、正常終了したことを示す返送メールが作成され（Ｓ１１６０）、この返送メールが印刷したメールの発信元に向けて送信される（Ｓ１１７０）。
【００６７】
返送が設定されていない場合（Ｓ１１５０で「ＮＯ」）、あるいはステップＳ１１７０の処理の後は、ステップＳ９１０に戻り、メールログ情報に登録されているメールに、まだ処理されていないメールが存在するか否かが判定される（Ｓ９１０）。
【００６８】
処理されていないメールが存在すれば（Ｓ９１０で「ＮＯ」）、該当メールについて、再度、ステップＳ９２０〜Ｓ１１７０の処理が前述のごとく実行される。メールログ情報に登録されているすべてのメールについて、処理を終了すれば（Ｓ９１０で「ＹＥＳ」）、ステップＳ３３０の処理に戻る。
【００６９】
上述したごとく本実施の形態のコンピュータシステム８では、アプリケーションプログラムから、印刷処理の要求が発生した際に、まず、プリンタドライバ３０におけるステップＳ１３０（選択手段としての処理に該当）にて、自己のコンピュータシステム８側にて印刷するか、通信回線を介して存在する相手方のコンピュータシステム２２側にて印刷させるかを選択している。
【００７０】
そして、ステップＳ１３０にて自己のコンピュータシステム８側が選択された場合には、ステップＳ１４０（第１印刷処理手段としての処理に該当）にて、印刷データに基づいて、自己のコンピュータシステム８に属するプリンタ６に対して印刷処理を行う。このことにより、自己のプリンタ６に対してデータの印刷を容易に行うことができる。
【００７１】
また、ステップＳ１３０にてコンピュータシステム２２側が選択された場合には、ステップＳ１５０〜Ｓ１７０，Ｓ２１０〜Ｓ２７０（印刷メール送信手段としての処理に該当）にて、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダを印刷データに付加したメールを作成して、該メールを、通信回線を介してパソコン１０宛に送信する。このように、通信回線は、メールによる通信、例えば、パケット通信により、相手方との１対１の通信ではなく複数の送受信先がメールとしてデータをやり取りできるため、回線コストが非常に安価なものとなる。
【００７２】
また、コンピュータシステム２２側においては、ステップＳ１０２０の処理（印刷情報検出手段としての処理）により、受信したメール５０のヘッダ５０ｂに、印刷情報が含まれていると検出された場合には、ステップＳ１０４０（第２印刷処理手段としての処理）が、その印刷情報にしたがい、メール５０に含まれる印刷データに基づいて、コンピュータシステム２２自身に属するプリンタ１４，１６，１８に対して印刷処理を行うことにより、送信先のコンピュータシステム２２のプリンタ１４，１６，１８にて、コンピュータシステム８側にて設定された形式で印刷させることができ、コンピュータシステム８からは、相手方のコンピュータシステム２２へ所望の印刷物の提供が容易となる。
【００７３】
更に、コンピュータシステム２２側にては、ステップＳ５１０，Ｓ５２０，Ｓ５４０（メール到着検出手段としての処理に該当）にて、通信回線を介して到達するコンピュータシステム２２宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出し、この後、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理が行われる様に構成されている。このため、コンピュータシステム２２側では、迅速にメールを受信して印刷物として出力できる。
【００７４】
なお、コンピュータシステム８側では、前述したステップＳ１３０〜Ｓ１７０の処理を含むプリンタドライバ３０、およびステップＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を含む印刷メール送信用ユーティリティ３１ａとともに、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理を含む印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂの機能を備えているので、上述した印刷メールの送信とともに、上述した印刷メールの受信も可能である。
【００７５】
同様に、コンピュータシステム２２側でも、ステップＳ１０２０およびＳ１０４０の処理を含む印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂとともに、ステップＳ１３０〜Ｓ１７０の処理を含むプリンタドライバ３０、およびステップＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を含む印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの機能を備えているので、上述した印刷メールの受信とともに、上述した印刷メールの送信も可能である。したがって、双方向で印刷メールの送受信と、そのメールの印刷とが可能となる。
【００７６】
また、ステップＳ２３０〜Ｓ２５０にて作成され、ステップＳ２６０にて印刷データに付加されるヘッダには、印刷処理されるべき日時である印刷日時データを含ませることができる。したがって、このメールを受信した印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、ステップＳ９６０，Ｓ９７０にて、ヘッダ中に印刷日時データが存在すれば、その印刷日時データに記載された日時に、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができる。
【００７７】
［その他］上述した実施の形態における印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理は、プリンタドライバ３０から必要に応じて起動されていたが、プリンタドライバ３０の内部処理としてプリンタドライバ３０に組み込んでも良い。
【００７８】
印刷データに付加するヘッダ中へは、印刷情報として、例えば、印刷処理される際のコピー枚数であるコピー枚数データを含ませても良い。ヘッダ中にコピー枚数データを含ませれば、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、そのコピー枚数データに記載されたコピー枚数分、メールに含まれる印刷データを、プリンタから印刷物として出力させることができる。
【００７９】
更に、印刷データに付加するヘッダ中の印刷情報としては、例えば、印刷データの状態を表す状態データを含ませることができる。この状態データとしては、印刷データを印刷可能なエミュレーションの種類を示すデータ、あるいは印刷データのページ枚数を示すページ枚数データを含むものが挙げられる。このような状態データを含ませれば、印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂでは、複数のプリンタ１４，１６，１８から適切なプリンタを選択したり、プリンタの印刷状態を変更したりする処理をとることが可能となる。
【００８０】
前記プリンタドライバ３０の処理（図３）では、送信側で印刷する場合と同じフォーマットにて印刷データを形成し、その印刷データを、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａの処理（図４）にて印刷メールに含めて相手方に送信したが、相手先のプリンタの機能（ページ記述言語等のエミュレーションの種類、カラープリンタ／モノクロプリンタ、インクジェット／ドットインパクト／熱転写、用紙サイズ等）に適合するように印刷データを作成しても良い。
【００８１】
この相手先のプリンタの機能の登録は、印刷データの形成前に、相手先へ相手先のプリンタの機能を確認するメールを送信して、相手先のプリンタの機能を返信させ、その機能データを登録しても良いし、操作者が手動で登録しても良い。そして、印刷メールの送信時に宛て先を指定した場合に、自動的にその宛て先のプリンタの機能に適合させたフォーマットで印刷データを作成して、印刷メールとして送信する。登録されていない場合は予め定めた標準のフォーマット（例えば、ＰＣＬを設定したり、文字データのみを印刷データとする等）で送信するようにしても良い。
【００８２】
前述したプリンタドライバ３０、印刷メール送信用ユーティリティ３１ａおよび印刷メール受信用ユーティリティ３１ｂの処理をコンピュータシステム８，２２にて実現する機能は、例えば、コンピュータシステム８，２２のパソコン４，１０，１２で起動するプログラムとして備えることができる。このようなプログラムの場合、例えば、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録し、必要に応じてパソコン４，１０，１２にロードして起動することにより用いることができる。この他、ＲＯＭやバックアップＲＡＭをコンピュータ読み取り可能な記録媒体として前記プログラムを記録しておき、このＲＯＭあるいはバックアップＲＡＭをパソコン４，１０，１２に組み込んで用いても良い。
【００８３】
ここで用いられる通信回線は、インターネット２８であったが、メールが送受信できる他のネットワークシステムであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の一実施の形態としての印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】 前記印刷システムの制御ブロック図である。
【図３】 前記印刷システムにて実行されるプリンタドライバ処理のフローチャートである。
【図４】 前記印刷システムにて実行される印刷メール送信用ユーティリティ処理のフローチャートである。
【図５】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図６】 前記印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のメール印刷選択処理のフローチャートである。
【図７】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図８】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図９】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１０】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１１】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１２】 前記印刷システムにて実行される印刷メール受信用ユーティリティ処理の一部のフローチャートである。
【図１３】 メールの構成説明図である。
【図１４】 メールログ表示部の構成説明図である。
【図１５】 ポップアップメニューが表示されたメールログ表示部の構成説明図である。
【符号の説明】
２…印刷システム４，１０，１２…パソコン６，１４，１６，１８…プリンタ８，２２…コンピュータシステム２０…ＬＡＮ２４，２６…メールサーバ２８…インターネット３０…プリンタドライバ３１ａ…印刷メール送信用ユーティリティ３１ｂ…印刷メール受信用ユーティリティ３２…ＳＭＴＰサーバ３４…メールスプール３６…ＰＯＰクライアント３８…ＰＯＰサーバ４０…メールボックス５０…メール５０ａ…エンベロープ５０ｂ…メールヘッダ５０ｃ…メールボディ５２…メールログ表示部５２ａ…メールログ５２ｂ…ポップアップメニュー５３ａ…開封マーク５３ｂ…未開封マーク
Claims (5)
- 通信回線を介して、複数のアプリケーションプログラムを実行可能な第２コンピュータシステムから、第１コンピュータシステムへ、メールを送信することが可能な通信環境におけるネットワークシステムであって、
前記第２コンピュータシステム側に設けられ、前記アプリケーションプログラムに係るデータについて印刷処理の要求が発生した際に、該データを印刷データに変換する変換手段と、
前記変換手段により変換された印刷データを、前記第２コンピュータシステム側にて印刷するか、前記第１コンピュータシステム側にて印刷させるかを選択する選択手段と、
前記第２コンピュータシステム側に設けられ、前記選択手段にて前記第２コンピュータシステム側が選択された場合には、前記印刷データに基づいて、前記第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して印刷処理を行う第１印刷処理手段と、
前記第２コンピュータシステム側に設けられ、前記選択手段にて前記第１コンピュータシステム側が選択された場合には、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データからなる印刷メールを作成する印刷メール作成手段と、
前記印刷メール作成手段により作成された印刷メールを、前記通信回線を介して前記第１コンピュータシステム宛に送信する印刷メール送信手段と、
前記第１コンピュータシステム側に設けられ、受信したメールが、前記印刷メールであるか、前記アプリケーションプログラムに係るデータを添付ファイルとして添付した添付メールであるか、を判断する印刷メール判断手段と、
前記第１コンピュータシステム側に設けられ、前記印刷メール判断手段にて前記印刷メールであると判断された場合には、該印刷情報にしたがい、前記メールに含まれる印刷データに基づいて、前記第１コンピュータシステムに属するプリンタに対して、直接、印刷処理を行う第２印刷処理手段と、
前記印刷メール判断手段により前記添付メールであると判断された場合には、前記メールに添付された添付ファイルに関連するアプリケーションを動作させ、該添付ファイルに基づく印刷処理を行う第３印刷処理手段と
を備えることを特徴とするネットワークシステム。 - 更に、前記第１コンピュータシステム側に、
前記通信回線を介して到達する第１コンピュータシステム宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出するメール到着検出手段を備え、
前記印刷情報検出手段および前記第２印刷処理手段による処理は、前記メール到着検出手段にて第１コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行われることを特徴とする請求項１記載のネットワークシステム。 - 通信回線を介して第１コンピュータシステムとの間で、メールを送受信することが可能であり、複数のアプリケーションプログラムを実行可能な、第２コンピュータシステムに設けられた印刷システムであって、
前記アプリケーションプログラムに係るデータについて印刷処理の要求が発生した際に、該データを印刷データに変換する変換手段と、
前記変換手段により変換された印刷データを、前記第２コンピュータシステム側にて印刷するか、前記第１コンピュータシステム側にて印刷させるかを選択する選択手段と、
前記選択手段にて前記第２コンピュータシステム側が選択された場合には、前記印刷データに基づいて、前記第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して印刷処理を行う第１印刷処理手段と、
前記選択手段にて前記第１コンピュータシステム側が選択された場合には、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データからなる印刷メールを作成する印刷メール作成手段と、
前記印刷メール作成手段により作成された印刷メールを、前記通信回線を介して前記第１コンピュータシステム宛に送信する印刷メール送信手段と、
前記通信回線を介して受信したメールが、前記印刷メールであるか、前記アプリケーションプログラムに係るデータを添付ファイルとして添付した添付メールであるか、を判断する印刷メール判断手段と、
前記印刷メール判断手段にて前記印刷メールであると判断された場合には、該印刷情報にしたがい、前記メールに含まれる印刷データに基づいて、前記第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して、直接、印刷処理を行う第２印刷処理手段と、
前記印刷メール判断手段により前記添付メールであると判断された場合には、前記メールに添付された添付ファイルに関連するアプリケーションを動作させ、該添付ファイルに基づく印刷処理を行う第３印刷処理手段と
を備えることを特徴とする印刷システム。 - 更に、
前記通信回線を介して到達する第１コンピュータシステム宛の新たなメールの存在の有無を所定時間周期で検出するメール到着検出手段を備え、
前記印刷情報検出手段および前記第２印刷処理手段による処理は、前記メール到着検出手段にて第１コンピュータシステム宛の新たなメールが存在すると検出された場合に行わ
れることを特徴とする請求項３記載の印刷システム。 - 通信回線を介して第１コンピュータシステムにメールを送信することが可能であり、複数のアプリケーションプログラムを実行可能な、第２コンピュータシステムに設けられた印刷システムとしてコンピュータを、
データの印刷処理の要求が発生した際に、該データを印刷データに変換する変換手段と、
前記変換手段により変換された印刷データを、前記第２コンピュータシステム側にて印刷するか、前記第２コンピュータシステムから通信回線を介してメールを送信可能な前記第１コンピュータシステム側にて印刷させるかを選択する選択手段、
前記選択手段にて前記第２コンピュータシステム側が選択された場合には、前記印刷データに基づいて、前記第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して印刷処理を行う第１印刷処理手段、
前記選択手段にて前記第１コンピュータシステム側が選択された場合には、印刷条件を記載した印刷情報を含むヘッダ及び前記印刷データからなる印刷メールを作成する印刷メール作成手段、
前記印刷メール作成手段により作成された印刷メールを、前記通信回線を介して前記第１コンピュータシステム宛に送信する印刷メール送信手段、
前記通信回線を介して受信したメールが、前記印刷メールであるか、前記アプリケーションプログラムに係るデータを添付ファイルとして添付した添付メールであるか、を判断する印刷メール判断手段、
前記印刷メール判断手段にて前記印刷メールであると判断された場合には、該印刷情報にしたがい、前記メールに含まれる印刷データに基づいて、前記第２コンピュータシステムに属するプリンタに対して、直接、印刷処理を行う第２印刷処理手段、並びに
前記印刷メール判断手段により前記添付メールであると判断された場合、前記メールに添付された添付ファイルに関連するアプリケーションを動作させ、該添付ファイルに基づく印刷処理を行う第３印刷処理手段
として機能させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
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