JP3798709B2 - サーバ、情報提供方法およびプログラム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報提供技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
情報通信技術の発達により、様々な情報をインターネット等のネットワークを通じて入手できるようになった。一方、情報を発信したい情報提供者、例えば、商品やサービスの広告主は、簡易に自身の広告情報を発信できるようになった。
【０００３】
また、このような情報は、文字以外に、画像、動画、場合によっては音等を含み、効果的に発信者の意図を表現する。したがって、閲覧者は視覚や聴覚等を通じて各種の情報を選別し、必要な情報を収集できるようになった。
【０００４】
このような情報は、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）により、ウェブページとして表現される場合が多い。ウェブページは、他のウェブページにＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により自在にリンクさせることができる。したがって、ウェブページは、関連する情報を柔軟に組み合わせることができるという利点を有する。しかし、逆に、ウェブページでは、関連性の高い情報をひとまとまりのものとして取り扱いたい場合の配慮が十分でない。
【０００５】
特に、このような情報を表現するために必要なデータ容量の増加に対して、ネットワークの通信容量の増加は十分ではない。したがって、閲覧者が情報を入手する場合に、そのデータ容量と通信容量との不均衡から不都合が生じている。
【０００６】
例えば、インターネット上で、ある店舗に関する情報やその店舗の取り扱い商品を調べる際、まず、その店舗のトップページにアクセスし、トップページ全体を表示させる必要がある。
【０００７】
その場合、ウェブページのダウンロードでは、閲覧者は、次のステップに進む前に、そのトップページ全体（１ページ分）を記述するＨＴＭＬファイルのダウンロードが完了するのを待たねばならない。そして、トップページが表示されると、閲覧者は、そのページに表示されたリンクをたどり、次のページに移動する。その場合も、閲覧者は、次のリンクをたどる前に、ページ全体が表示されるのを待たねばならない。
【０００８】
そして、画像等の大容量のコンテンツが含まれるウェブページの表示には、使用に耐えない時間を要する場合がある。さらに、そのような表示のための通信費がかさむ。また、メモリ容量の少ない端末では、そのようなウェブページの表示そのものが不可能な場合がある。
【０００９】
また、このようなウェブページは、一般的には、ＶＧＡ（Video Graphics Array）による表示装置を有するパーソナルコンピュータでの表示を想定して作成されている。このため、カーナビゲーション用の車載機、ＰＤＡ（Personal Digital(Data) Assistants ）、携帯電話、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）などの小画面の表示装置しか有しない端末では、一般のウェブページの表示は困難である。
【００１０】
このような対策のため、例えば、容量の大きな画像等を含むウェブページについて、そのＵＲＬだけを電子メールに記述し、情報利用者に配信するような処理が行なわれている。
【００１１】
上述のようなウェブページの他、関連性のある情報を取り扱うための情報の表現方法として、例えば、ディレクトリやフォルダが知られている。ディレクトリやフォルダは、関連する情報をツリー構造の枝（または葉）の部分に格納する仕組みである。
【００１２】
しかし、ディレクトリやフォルダでは、１つの枝以下に含まれる情報をさらに識別するような機能が十分ではない。例えば、１つの枝以下に含まれる情報を引き出そうとすると、操作するユーザの意図と無関係に、その枝以下のすべての情報を取り込んでしまう。
【００１３】
また、ディレクトリやフォルダでは、１つの枝以下に含まれる情報を抜き出したとき、その枝の上位のツリーとの関連性を維持する機能への配慮がない。例えば、１つの枝に含まれる情報を他の領域に複写すると、複写前に関連付けられていた上位の情報との階層関係は、消滅してしまう。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明はこのような従来の技術の問題点に鑑みてなされたものである。すなわち、本発明の課題は、互いに関連する複数の情報を１まとまりの情報群として結合して取り扱う技術を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
本発明は前記課題を解決するために、以下の手段を採用した。すなわち、本発明は、メニューとして表示され選択を受ける項目を表示するためのメニュー情報と、前記メニューが選択されたときに表示するリンク先を、画像を示す情報および前記画像に配置される第２の要素情報によって示すリンク情報とを有する、そのような要素情報をネットワーク上の端末に提供するサーバであり、前記端末から第１の要素情報の取得要求を受け付ける手段と、前記第１の要素情報の取得要求を受け付けたときに前記第１の要素情報の有するリンク情報の前記画像を示す情報から前記画像に配置される第２の要素情報以下のリンク先を検索して、前記第１の要素情報から所定の階層の範囲にリンクされる要素情報を収集する手段と、前記第１の要素情報から所定の範囲でリンクされる要素情報のメニュー情報を、それぞれの要素情報へのリンク情報を有するリンク元の要素情報のメニュー情報に付加することによって階層構造を形成する手段と、前記階層構造が形成された要素情報を前記端末に送信する手段とを備えるサーバである。
【００１６】
本発明は、第１の要素情報から所定の範囲でリンクされる要素情報のメニュー情報を、それぞれの要素情報へのリンク情報を有するリンク元の要素情報のメニュー情報に付加することによって階層構造を形成するので、第１の要素情報をダウンロードする情報利用者は、複数階層に渡る要素情報のダウンロードを繰り返すことなく、直接下位の要素情報のメニューを選択できる。
【００１７】
好ましくは、上記サーバは、上記提供する情報内容を情報提供者に設定させる手段をさらに備えてもよい。
【００１８】
好ましくは、上記サーバは、複数の携帯情報を地理的位置情報によって結合し、携帯情報群としてユーザ端末に蓄積させる関連情報結合手段を備えるものでもよい。
【００１９】
好ましくは、上記携帯情報群は、地理的位置情報を有する親情報と、その地理的位置に関連する複数の子情報とを含み、
上記携帯情報付与手段は、上記子情報のダウンロードに際し、その親情報を連動させてユーザ端末にダウンロードさせるものでもよい。
【００２０】
本発明によれば、ユーザが子情報をダウンロードしたときに、その子情報が関連する地理的位置情報を有する親情報もダウンロードされる。したがって、地理的に関連する複数の情報を関連づけてユーザに提供できる。
【００２１】
好ましくは、上記サーバは、上記一般情報を携帯情報に変換するユーザ設定手段を上記端末に表示させる手段をさらに備えるものでもよい。
【００２２】
好ましくは、上記携帯情報は、キーワードを有しており、
上記サーバは、キーワードに基づき前記携帯情報を検索する情報検索手段をさらに備えてもよい。
【００２３】
また、本発明は、情報の提供者から提供される情報内容を１以上の要素情報が結合した要素情報群としてユーザ端末に配信するサーバであって、
関連する画像の参照情報を上記要素情報に付加する手段と、
上記要素情報間に上記画像を介した階層構造を形成する手段と、
ユーザ端末から、第１の要素情報に関連する第１画像へのアクセスを受け付ける手段と、
上記第１画像を介して上記第１の要素情報と階層構造を形成する第２の要素情報を検索する手段と、
上記第１画像に上記第２の要素情報を配置して上記ユーザ端末に配信する手段とを備えるものでもよい。
【００２４】
本発明によれば、第１の要素情報は、第１画像への参照情報を付加されており、第１の要素情報と第２の要素情報は、上記第１画像を介して階層構造を形成する。サーバは、上記第１画像がアクセスされたときに、第１の要素情報と階層構造を形成する第２の要素情報を検索し、その第１画像に配置してユーザに提供できる。
【００２５】
好ましくは、上記サーバは、上記階層構造の最上位の要素情報に地理的位置情報を付加する手段と、
ユーザ端末から地理的位置に係る情報の入力を受け付ける手段と、
上記地理的位置を含む地図情報の範囲に位置する要素情報を検索する手段と、検索された要素情報を上記地図情報に配置してユーザ端末に配信する手段とを備えるものでもよい。
【００２６】
本発明によれば、地理的位置の情報の入力を受けて地図情報を検索し、その地図情報の範囲に位置する要素情報を検索して、ユーザに提供できる。
【００２７】
また、本発明は、情報の提供者から提供される情報内容を１以上の要素情報が結合した要素情報群としてユーザ端末に配信するサーバであって、
関連する複数の画像の参照情報を上記要素情報に付加する手段と、
上記複数の画像のうちユーザ端末からアクセスする画像を選択する、そのような選択情報を上記要素情報に付加する手段と、
上記要素情報間に上記画像を介した階層構造を形成する手段と、
上記参照情報を上記階層構造に合わせて提示する手段とを備えるものでもよい。
【００２８】
本発明によれば、上記要素情報群がユーザ端末に配信されるので、ユーザ端末上でアクセスする画像を選択するときに、画像を選択する選択情報が要素情報間の階層構造に合わせて表示される。したがって、画像を介して複数階層に渡って要素情報が参照されている場合でも、画像を参照することなく、選択情報だけを複数階層にわたってたどることができる。
【００２９】
また、本発明は、上記いずれかの処理をコンピュータに実行させる方法であってもよい。また、本発明は、以上のいずれかの機能をコンピュータに実現させるプログラムであってもよい。また、本発明は、そのようなプログラムを記録したコンピュータが読み取り可能な記録媒体でもよい。
【００３０】
ここで、コンピュータが読み取り可能な記録媒体とは、データやプログラム等の情報を電気的、磁気的、光学的、機械的、または化学的作用によって蓄積し、コンピュータから読み取ることができる記録媒体をいう。このような記録媒体のうちコンピュータから取り外し可能なものとしては、例えばフロッピーディスク、光磁気ディスク、CD-ROM、CD-R/W、DVD、DAT、８mmテープ、メモリカード等がある。
【００３１】
また、コンピュータに固定された記録媒体としてハードディスクやＲＯＭ（リードオンリーメモリ）等がある。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施の形態を説明する。
【００３３】
《第１実施形態》
以下、本発明の第１実施形態に係る情報システムを図１から図１５の図面に基いて説明する。図１は、本発明の第１実施の形態に係る情報システム全体のシステム構成図であり、図２は、地図データと情報カプセルの重ね合わせイメージ図であり、図３は、店舗カプセルのイメージ図であり、図４は、複数の情報カプセルによって構成される画像リンクのイメージ図であり、図５は、アイコン情報データベースのデータ構造図であり、図６は、属性情報データベースのデータ構造図であり、図７は、メニュー・リンク情報データベースのデータ構造図であり、図８は、ポジション情報データベースのデータ構造図であり、図９は、地図データ獲得処理の処理フローを示す図であり、図１０は、画像リンクを有しない情報カプセルの処理フローを示す図（１）であり、図１１は、画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図（１）であり、図１２は、画像リンクを有しない情報カプセルの処理フローを示す図（２）であり、図１３は、画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図（２）であり、図１４は、サーバ１における情報カプセルのダウンロード処理を示すフローチャートであり、図１５は、情報カプセルの編集処理を示すフローチャートである。
【００３４】
＜システム構成＞
図１に、本情報システムのシステム構成図を示す。このシステムは、ケーブルテレビ会社、事業企画会社等のサービス提供会社が運用するサーバ１と、地図情報やコンテンツ情報を提供する情報提供会社が運用する地図情報サーバ３と、ケーブルテレビ網やインターネット等のネットワークからサーバ１にアクセスする情報利用者の端末２とから構成される。
【００３５】
ここで、ネットワークとは、例えば、インターネットや、ケーブルテレビ網、有線、無線、または、光通信網等をいう。
【００３６】
サーバ１は、各種の情報処理プログラムを実行し、インターネットやケーブルテレビ網等を通じてユーザ（情報提供者と情報利用者の両方を含む）に様々なサービスを提供する。このサーバ１は、その提供する機能により、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバ、アプリケーションサーバ、あるいはデータベースサーバのように分類される。本実施形態では、このような各種のサーバを総称してサーバ１とする。
【００３７】
１台のサーバ１がこのような機能を提供してもよいし、各機能ごとに異なるサーバ１を設けてもよい。サーバ１は、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスクおよび通信インターフェース等を有する一般的なコンピュータである。このような構成要素および作用については広く知られているので、その説明を省略する。
【００３８】
本情報システムにおいては、サーバ１は、情報利用者に情報カプセル（要素情報に相当）と呼ぶ情報を提供する。データベースサーバであるサーバ１は、そのような情報カプセルを格納する情報カプセルデータベース１１、各情報カプセルの所有者を記録する情報カプセルオーナデータベース、ケーブルテレビ等のサービスの利用者を記録する加入者情報データベース（図１では、例えば、ケーブルテレビ網加入者データベースであるＣＡＴＶ加入者ＤＢが示されている）、加入者ごとのプライベートな格納領域であるプライベートデータベース１６、情報カプセルに対応する施設や店舗の画像を格納する画像データベース２０等、各種のデータベースを有している。ただし、これらのデータベースが単一のサーバ１に管理されてもよいし、複数のサーバ１により分散して管理されてよい。
【００３９】
地図情報サーバ３は、地図情報データベース１０を有しており、サーバ１からの要求により要求された地点の地図情報を提供する。地図情報は、例えば、矩形領域に展開されたラスタデータであり、対角位置の緯度および経度により識別される。このような地図情報を用いた情報システムとしては、ＧＩＳ（Geographical Information System）が広く知られている。この地図情報サーバ３の構成要素は、サーバ１と同様である。
【００４０】
情報利用者が利用する端末２は、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク、表示装置、操作部（キーボードや、ポインティングデバイス、リモートコントローラ等）および通信部等を有する。
【００４１】
この端末２は、上記ネットワークのいずれかを通じた通信機能を持ち、ＣＰＵ等によるデジタルデータ処理が可能な装置であり、例えば、パーソナルコンピュータ、ＰＤＡ（Personal Digital(Data) Assistants ）、カーナビゲーションシステム（車載機）、ケーブルテレビや衛星放送の受信機（セットトップボックス）、デジタルテレビ受信機、情報家電と称される物、携帯電話、ＰＨＳ（Personal Handyphone System ）等である。
【００４２】
情報利用者は、このような端末２を使用し、上記ネットワークを介してサーバ１にアクセスし、所望の情報カプセルのダウンロードを要求する。
【００４３】
サーバ１は、端末２から要求された情報カプセルを編集し、その端末２にダウンロードする。ダウンロードされた情報カプセルは、端末２の表示装置に表示される。
【００４４】
本実施形態の情報カプセルは、関連する他の情報カプセルへのリンクを有している。したがって、情報利用者は、表示された情報カプセルに基づき、さらに関連する情報カプセルへのリンクをたどることができる。
【００４５】
＜情報カプセルの概念＞
図２に、地図データに情報カプセルを重ね合わせたイメージを示す。情報カプセルの外観は、背景画像に表示されるアイコンと、そのアイコンの近傍に表示されるメニュー（典型的にはプルダウンメニュー、またはポップアップメニュー）によって構成される。
【００４６】
情報カプセルは、その背景画像における位置情報と、メニューを表示するための情報を有している。図２では、背景画像のデータとして地図が使用されている。そして、その地図の範囲に位置する情報カプセルのアイコン（例えば、○○ホテルのアイコン３０）が表示されている。
【００４７】
情報利用者が不図示の操作部を使用し、画面上のカーソルをこのアイコンに移動すると、そのアイコンにより情報カプセルが特定される。そして、その情報カプセルに備えられるメニューが表示される。このように、アイコンやメニュー等のオブジェクトにカーソルを置く動作を「フォーカスをあてる」、あるいは、「フォーカスする」という。さらに、情報利用者がメニュー上の項目をフォーカスすると、その項目に附属する下位のメニューが表示される。
【００４８】
また、本情報システムは、情報カプセルの表示とともに、検索手続情報と呼ぶフィルタリング手段を提供する。図２に示すように、検索手続情報を表示する検索手続情報エリアには、情報カプセルの分類項目がチェックボックスともに表示される。この分類項目を検索手続情報という。
【００４９】
この検索手続情報は、例えば、バス停、ビル、マンション、ホテル、銀行等施設の名称や、丁目、番地、道路名等の地点や地域を指定する情報である。本情報システムは、このような検索手続情報情報で指定された分類に属する情報カプセルを選択して情報利用者に表示する。
【００５０】
図３に、情報カプセルの一例である店舗カプセルのイメージを示す。図３に示すように、情報カプセルは、アイコン情報、属性情報、メニュー情報、リンク情報およびポジション情報を有している。
【００５１】
アイコン情報は、情報カプセルを画面上に表示するためのマーク（図３のアイコン３０）を構成する情報である。アイコン情報は、画像、文字、文字列等により構成される。このアイコン情報は、本実施形態では、ＳＶＧ（Scalable Vector Graphics）フォーマットで記述され、アニメーションを表現することもできる。
【００５２】
属性情報は、例えば、情報カプセルの種別、有効期限、他の情報カプセルとのリンク情報からなる。
【００５３】
メニュー情報は、当該情報カプセルが有するメニューを表示するためのデータである（メニュー情報が選択情報に相当する）。リンク情報は、メニュー情報の内部に格納され、メニューが選択されたときの飛び先の情報が設定される（リンク情報が参照情報に相当する）。
【００５４】
本情報システムにおいては、この飛び先は、画像リンクという処理を実行するプログラム、または、通常のウェブページである。サーバ１は、画像リンクでは、画像Ｎｏというパラメータにより指定される画像と、その画像に配置される他の情報カプセルを検索し、情報利用者の端末２に表示させる。この画像リンクは、例えば、ＣＧＩ（Common Gateway Interface）、あるいは、ＪＳＰ（Java Server Pages）により実現される。
【００５５】
例えば、ＪＳＰによれば、ウェブページを記述するＸＭＬファイル中にＪａｖａ言語による画像リンクを実行するスクリプトを埋め込んでおき、クライアントからの要求（メニューの選択）に応じて、スクリプトを実行し、指定された画像の検索、その画像上に配置される情報カプセルの選択を実行する。
【００５６】
また、飛び先が通常のウェブページの場合は、そのウェブページが端末２に表示される。なお、メニュー情報とリンク情報とを一体としてメニュー・リンク情報とも呼ぶ。
【００５７】
ポジション情報は、情報カプセルの背景画像における位置を規定する。例えば、背景画像が地図の場合、ポジション情報には、その地図内に含まれている緯度・経度が格納される。また、背景画像が地図以外のもの、例えば、建物のレイアウトのような画像の場合、ポジション情報には、その画像を識別する画像Ｎｏと、その画像内の位置を示す座標が格納される。
【００５８】
このように、情報カプセルは、地図（背景画像）、アイコン、属性、メニュー・リンク情報およびポジションにより形成され、一般のウェブページとは、区別して取り扱われる。
【００５９】
図４に、複数の情報カプセルによって構成される画像リンクのイメージを示す。図４の左上の地図９０には、「駅ビル」という文字列で示される駅ビルカプセルが表示されている。この駅ビルは、例えば、Ａ館とＢ館とから構成されるとする。したがって、駅ビルカプセルは、その駅ビルの構造に対応したメニューの選択項目（駅ビル断面図、Ａ館、およびＢ館）を有している。情報利用者が地図上で、駅ビルのアイコンにフォーカスすると、駅ビルカプセルのメニューが表示される。
【００６０】
いま、情報利用者が駅ビルカプセルのメニューから駅ビル断面図を選択すると、情報利用者の端末２には、駅ビルの断面図９１と、その断面図に含まれる情報カプセル（例えば、Ａ館１階カプセル〜Ａ館９階カプセル、Ｂ館１階カプセル〜Ｂ館９階カプセル等）のアイコンが表示される。このように、地図、建物、建物の一部の画像内に配置される情報カプセルを画像を介して検索するデータ構造を画像リンクという。
【００６１】
この場合、駅ビルの断面の中にＡ館に対応する情報カプセル（これを例えばＡ館カプセルという）のアイコン（これを例えば、Ａ館アイコンという）を配置してもよい。Ａ館アイコンは、Ａ館の構造に対応したメニューの選択項目（例えば、Ａ館断面図、およびＡ館各階）を有している。同様に、駅ビルの断面の中にＢ館に対応する情報カプセル（これを例えばＢ館カプセルという）のアイコン（これを例えば、Ｂ館アイコンという）を配置してもよい。Ｂ館アイコンは、Ｂ館の構造に対応したメニューの選択項目（例えば、Ｂ館断面図、およびＢ館各階）を有している。
【００６２】
また、情報利用者が駅ビルのメニューにおいて、例えば、Ｂ館を選択すると、Ｂ館の断面図９２と、そのＢ館の断面図に含まれる情報カプセル（例えば、Ｂ館１階カプセル〜Ｂ館９階カプセル等）のアイコンが表示される。
【００６３】
情報利用者が、駅ビルＢ館７階カプセル（図４では、７階アイコンで表示される）をフォーカスすると、このカプセルに含まれるメニュー（Ｂ館７階フロアー図、エリア１（店舗１）〜エリア８（店舗８）等）が表示される。
【００６４】
情報利用者がこれらのメニューから、例えば、Ｂ館７階フロアー図を選択すると、７階のフロアー図が表示され、そのフロアー図に含まれる情報カプセル（例えば、エリア１〜エリア８）が表示される。各エリアには、店舗が設置される。したがって、駅ビルＢ館７階カプセルは、各エリアに対応する店舗カプセル、例えば、ビューティサロンの情報カプセルとリンクする。
【００６５】
また、情報利用者がＢ館７階カプセルのメニューからエリア５を選択すると、エリア５のフロア図と、エリア５で営業するビューティサロンの情報カプセルが表示される。なお、メニューの選択により、画像と情報カプセルの表示に代えて、ウェブページを表示するように、メニューからのリンクを設定してもよい。
【００６６】
さらに店舗の情報カプセル内に、その店舗内の商品ごとの情報を保持する情報カプセルをリンクさせてもよい。また、商品の情報カプセルにそのメーカの情報カプセルをリンクさせてもよい。その結果、メーカは、商品やメーカそのものに対する消費者の反応をモニタする手段をとして、情報カプセルを使用できる。
【００６７】
このような画像リンク、または、ウェブページへのリンクにより、地理的位置、建物、階、エリア、店舗という階層構造が形成される。この階層構造を意味ネットワークと呼ぶ。
【００６８】
なお、本情報システムにおいて、この画像リンクをたどり、下位の情報カプセルを検索する処理は、例えば、ＣＧＩ、ＪＳＰにより構成する。また、メニューから下位の情報カプセルまたはウェブページのリンクをたどる処理は、ＨＴＴＰによる通常のウェブサーバの処理と同様である。
【００６９】
＜データ構成＞
図３の説明で述べたように、情報カプセルは、アイコン情報、属性情報、メニュー・リンク情報およびポジション情報から構成される。これらの情報は、各々、サーバ１のアイコン情報データベース１２、属性情報データベース１３、メニュー・リンク情報データベース１４およびポジション情報データベース１５に格納される。これらのデータベースを合わせて情報カプセルデータベース１１という。以下、これらのデータベースの構造を示す。
【００７０】
図５は、アイコン情報データベース１２のデータ構造図である。アイコン情報データベース１２は、アイコンの形状となる画像情報を管理するデータベースである。アイコンは、情報カプセルの内容を視覚的に判断させる。アイコン情報データベース１２は、情報カプセルＩＤと、１以上のアイコンファイル名の列からなる。
【００７１】
情報カプセルＩＤは、情報カプセルを一意に識別するための情報である。情報カプセルＩＤは、例えば、ＣＡＴＶやＡＳＰ等の事業を提供する事業者コード、その事業者への加入者コードおよび通し番号により構成される。
【００７２】
アイコンファイル名は、アイコン画像を格納するファイルのファイル名である。ただし、アイコンの画像には、文字列が含まれてもよい。アイコン情報データベース１２のレコードは、アイコンタイプに対応する１以上のアイコンファイル名を保持する。例えば、１番目のアイコンファイル名は、標準アイコン用、２番目のアイコンファイル名は、小アイコン用、３番目のアイコンファイル名は、中アイコン用等である。
【００７３】
ここで、アイコンタイプとは、１つの情報カプセルが有するアイコンの種類であり、例えば、標準アイコン、小アイコン、中アイコン、大アイコン、バナータイプ、リスト形式等が用意されている。
【００７４】
図６に、属性情報データベース１３のデータ構造図を示す。属性情報データベース１３は、情報カプセルの各種の属性を定義するデータベースである。図６に示した表が属性情報データベース１３の１レコードに相当する。このレコードは、情報カプセルＩＤ、情報カプセル名称、属性、有効期限、およびカプセルリンク情報の各フィールドを有している。
【００７５】
情報カプセルＩＤは、アイコン情報データベース１２において説明したものと同様である。情報カプセル名称には、この情報カプセルの名称を定義する。この情報カプセル名称は、情報利用者が利用する複数のインターネットアクセス機器ごとに異なる名称を用意する。例えば、パーソナルコンピュータ用には、「Station Bilding for PC」、携帯電話用またはＰＨＳ用には、「駅ビル」等、各情報機器のリソースに応じて名称の長さが規定されている。そして、各名称がどの情報機器に対応するかは、格納位置により管理される。例えば、１番目の名称は、パーソナルコンピュータ用、２番目の名称は、携帯電話用等である。
【００７６】
属性とは、各情報カプセルの種別を規定するコードである。属性としては、情報カプセルに対応する建物や店舗の種類を設定する。属性のコードは、例えば、１：個人開業医、２：病院、３：レストラン、４：コンビニエンスストア等のようにシステムで規定する。
【００７７】
有効期限は、情報カプセルの有効期限である。有効期限として、有効開始年月日と有効終了年月日を有している。情報カプセルは、作成された後、有効開始年月日から有効終了年月日までの間にサーバ１上でアクセス可能になる。
【００７８】
ただし、本情報システムにおいては、有効期限の設定を省略してもよい。有効期限が設定されていない情報カプセルは、明示的に抹消されない限り、サーバ１上で無期限に有効となる。
【００７９】
カプセルリンク情報は、各情報カプセルの１つ上位の情報カプセルの情報カプセルＩＤである。このカプセルリンク情報により、当該カプセルに対する上位の情報カプセルとの階層関係が定義される。
【００８０】
図７に、メニュー・リンク情報データベース１４のデータ構造図を示す。メニュー・リンク情報データベース１４は、各情報カプセルに属するメニューおよびそのメニューからリンクされるリンク先を定義する。情報カプセルには、一般のプルダウンメニューまたはポップアップメニューと同様に、複数階層（例えば、最大３階層）のメニューを定義できる。
【００８１】
このメニュー・リンク情報データベース１４は、情報カプセルＩＤ、メニュー階層情報、および第１階層情報、第２階層情報、第３階層情報からなる。メニュー階層情報とは、メニューの階層数である。
【００８２】
第１階層情報には、第１階層のメニューの項目を定義する。第１階層情報は、メニュー数、メニューテキスト、メニューテキスト別リンク情報、第２階層情報へのポインタを有している。メニュー数は、メニューの項目数である。
【００８３】
メニューテキストは、各メニューの項目を表示する文字列である。本実施形態では、メニューテキストは、情報利用者が利用する複数のインターネットアクセス機器ごとに異なる名称を用意する。これは、アイコン情報データベースのアイコンファイル名、属性情報データベースの情報カプセル名称と同様である。そして、各用途別のメニューテキストごとに、そのリンク先を示すリンク情報が、メニューテキスト別リンク情報として保持される。
【００８４】
メニューテキスト別リンク情報には、２種類の情報が選択的に格納される。第１の種類の情報は、リンク先であるウェブページを示すＵＲＬである。また、第２の種類の情報は、画像リンクを実行するアプリケーションプログラムへのＵＲＬおよびアプリケーションプログラムに引き渡すパラメータである。
【００８５】
メニューからウェブページへのＵＲＬが選択された場合の処理は、通常のブラウザおよびウェブサーバ間で実行される処理（ＨＴＴＰ、HyperText Transfer Protocol）と同様である。
【００８６】
メニューから画像リンクが選択されると、このアプリケーションプログラムには、画像リンクで使用する画像を特定する情報（画像Ｎｏ）が引き渡される。アプリケーションプログラムは、引き渡された画像Ｎｏにより、画像ファイルを検索し、さらに、その画像に含まれる情報カプセルを検索する。そして、アプリケーションプログラムは、その画像に包含される情報カプセルを重ねて合わせて編集し、端末２に返信する。
【００８７】
第２階層情報へのポインタとは、第１階層情報で定義される各メニューの項目に対して、その下位に所属する第２階層のメニューを定義する第２階層情報のアドレスを指定する。
【００８８】
第１階層情報の次に、第２階層情報が定義される。第２階層情報は、第１階層情報の各メニュー項目から上記第２階層情報へのポインタにより、各々リンクされる。さらに、第２階層情報に対して、第３階層情報が定義される。
【００８９】
図８に、ポジション情報データベース１５のデータ構造図を示す。ポジション情報データベース１５は、情報カプセルの背景画像に対する位置を定義する。図８に示した表がポジション情報データベース１５の１レコードに相当する。このレコードは、情報カプセルＩＤ、ポジション種別、およびポジション情報の各フィールドを有している。
【００９０】
情報カプセルＩＤは、アイコン情報データベース１２のものと同様である。ポジション種別には、位置を特定するための情報の種別を記録する。例えば、ポジション種別が１のとき：地図を指定、ポジション種別が２のとき：画像を指定、ポジション種別が３のとき：指定しない等である。
【００９１】
ポジション情報は、ポジション種別が地図の場合、緯度および経度を示す情報を有する。また、ポジション種別が画像の場合、ポジション情報には、背景画像を指定する画像Ｎｏ、および背景画像内の位置を相対ドット数で指定する。
【００９２】
画像Ｎｏとは、画像データベース２０において、画像を検索するキーとなる情報である。座標系は、例えば、その背景画像の左上を原点とし、Ｘ軸を右方向、Ｙ軸を下方向とする。
【００９３】
また、ポジション種別がなしのとき、ポジション情報は空欄になる。
【００９４】
＜作用＞
以下、サーバ１のＣＰＵで実行されるアプリケーションプログラムと、情報利用者の端末２上のブラウザ（以下、単にブラウザという）により実現される処理を説明する。図９は、地図データ獲得処理の処理フローを示す図である。
【００９５】
この処理では、まず、情報利用者が情報を入手したい地域の住所、郵便番号、駅名等の情報と、その情報を特定する検索条件とを端末２に表示されたウェブサイトの入力画面に入力する（Ｓ１）。ここで、検索条件とは、例えば、サービスや商品の種類等である。端末２のブラウザは、入力された情報をサーバ１に送信する。
【００９６】
サーバ１は、送信された住所、郵便番号、または駅名等の情報を基に、地図データベース１０において地図データを検索させ、検索結果を入手する（Ｓ２）。この地図データは、ビットマップ形式の画像と、その画像の上下左右の距離を示す地図データサイズと、２つの対角位置（例えば、左上点と右下点）の緯度・経度情報とからなる。
【００９７】
次に、サーバ１は、２つの対角位置の緯度経度情報を基に、当該地図に包含され、かつ、検索条件が合致する情報カプセルを情報カプセルデータベース１１において検索する（Ｓ３）。すなわち、サーバ１は、ポジション情報データベース８を検索し、緯度および経度が当該地図の範囲に含まれる情報カプセルを求める。
【００９８】
次に、サーバ１は、地図データと検索した情報カプセルを重ね合わせ編集して端末２（クライアント）へ送信する（Ｓ４）。この編集されたデータは、例えば、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language）で記述される。端末２は、受信した地図上に情報カプセルを表示する（Ｓ５）。
【００９９】
図１０および図１２は、画像リンクを有しない情報カプセルの処理フローを示す図である。また、図１１および図１３は、画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図である。以下、上記図９に示した操作の結果、端末２に表示された情報カプセルに対する処理を説明する。
【０１００】
この処理では、例えば、情報利用者は、端末２の操作部を操作し、カーソルを地図上の情報カプセルにフォーカスする（Ｓ６）。例えば、情報利用者は、駅ビルの情報カプセルをフォーカスする。
【０１０１】
すると、ブラウザは、フォーカスされた情報カプセルに画像リンクがあるか否かを判定する（Ｓ７）。画像リンクがない場合、ブラウザは、情報カプセルの定義情報に則してポップアップメニューを表示させる（Ｓ８）。
【０１０２】
また、図１１に示すように、フォーカスされた情報カプセルに画像リンクがあった場合（Ｓ１１）、ブラウザは、リンク画像をサーバ１に要求する（Ｓ１２）。ここで、リンク画像を要求するとは、背景画像およびその画像に配置される下位の情報カプセルを要求することをいう。この要求により、サーバ１のアプリケーションプログラムに対して、背景画像の画像Ｎｏが送信される。
【０１０３】
すると、サーバ１は、指定のアプリケーションプログラム（ＪＳＰ、ＣＧＩ等）を起動し、その画像Ｎｏをパラメータとして引き渡す。サーバ１上のアプリケーションプログラムは、要求された情報カプセルの背景画像（例えば、駅ビルの断面図）を画像データベース２０において検索する（Ｓ１３）。画像データベース２０は、情報カプセルに対する背景画像を管理するデータベースであり、画像Ｎｏをキーにして画像データを保持する。
【０１０４】
次に、サーバ１は、要求された背景画像（駅ビルの断面図）に包含される情報カプセルを情報カプセルデータベース１１において検索する（Ｓ１４）。すなわち、サーバ１は、ポジション情報データベース１５において、上記画像Ｎｏを背景画像の画像Ｎｏとする情報カプセルを検索する。
【０１０５】
そして、サーバ１は、背景画像の画像データと検索された情報カプセルを重ね合わせ編集して端末２（クライアント）へ送信する。これにより、端末２は、その背景画像に情報カプセルを重ね合わせて表示する。
【０１０６】
図１２および図１３に、情報利用者が画像リンクをたどる場合の情報システムの処理を示す。これらの処理は、背景画像が地図でなく、通常の画像ファイルである点を除き、図１０および図１１の処理と同様である。
【０１０７】
すなわち、情報利用者は、端末２の操作部を操作し、カーソルを背景画像内の情報カプセルにフォーカスする（Ｓ６）。例えば、情報利用者は、駅ビルの断面図内で、Ｂ館７階の情報カプセルにフォーカスする。
【０１０８】
すると、ブラウザは、フォーカスされた情報カプセルに画像リンクがあるか否かを判定する（Ｓ７）。画像リンクがない場合、ブラウザは、情報カプセルの定義情報に則してポップアップメニューを表示させる（Ｓ８）。
【０１０９】
また、図１３に示すように、フォーカスされた情報カプセルに画像リンクがあった場合（Ｓ１１）、ブラウザは、リンク画像をサーバ１に要求する（Ｓ１２）。この要求により、サーバ１のアプリケーションプログラムに対して、背景画像の画像Ｎｏが送信される。
【０１１０】
すると、サーバ１は、指定のアプリケーションプログラム（ＪＳＰ、ＣＧＩ等）を起動し、その画像Ｎｏをパラメータとして引き渡す。サーバ１上のアプリケーションプログラムは、要求された情報カプセルの背景画像（例えば、駅ビル７階のフロア図）を画像データベース２０において検索する（Ｓ１３）。
【０１１１】
次に、サーバ１は、要求された背景画像（駅ビル７階のフロア図）に包含される情報カプセルを情報カプセルデータベース１１において検索する（Ｓ１４）。そして、サーバ１は、背景画像の画像データと検索された情報カプセルを重ね合わせ編集して端末２（クライアント）へ送信する。これにより、端末２は、その背景画像に情報カプセルを重ね合わせて表示する。
【０１１２】
図１４に、サーバ１における情報カプセルのダウンロード処理を示す。この処理では、まず、サーバ１は、端末２（クライアント）から情報表示データ作成依頼（地点を示す情報と検索条件を含む）を受信する（Ｓ２１）。
【０１１３】
すると、サーバ１は、インターネットを介して接続される地図情報サーバ３の地図情報データベース１０から地図データを獲得する（Ｓ２１）。
【０１１４】
次に、サーバ１は、地図データの範囲情報（経度および緯度の範囲）から、その範囲に該当する情報カプセル（情報カプセルをアイコン情報ともいう）をポジション情報データベース１５において検索する（Ｓ２２）。
【０１１５】
次に、サーバ１は、端末２から指定された検索条件、例えば、情報カプセルの種別、有効期限等から、該当する情報カプセルを抽出（フィルタリング）する（Ｓ２３）。
【０１１６】
次に、サーバ１は、メニュー・リンク情報から、情報カプセルデータを生成する（Ｓ２４）。また、アイコン情報データベースから情報カプセルのＳＶＧデータを抽出する（Ｓ２５）。
【０１１７】
次に、サーバ１は、情報カプセルを地図情報に重ね合わせる。そして、重ね合わせた地図情報と情報カプセルを端末２（クライアント）に送信する（Ｓ２７）。
【０１１８】
図１５に、情報カプセルの編集処理を示す。この処理は、情報カプセルにより情報を発信したい情報提供者、例えば、商品の広告主や広告の作成を代行する作成者による情報カプセルの作成を支援する。この処理は、アプリケーションサーバのプログラムとして、または、端末２においてローカルに実行されるプログラムとして実現される。このようなプログラムを以下、編集プログラムと呼ぶ（編集プログラムは、オーサリングツールとも呼ばれる）。
【０１１９】
この処理では、まず、編集プログラムは、情報カプセルのＩＤを生成する（Ｓ３０）。次に、編集プログラムは、情報提供者に当該情報カプセルが最上位カプセルか否かを指定させる。そして、編集プログラムは、その指定結果を判定する（Ｓ３１）。
【０１２０】
当該情報カプセルが最上位カプセルの場合、編集プログラムはＳ３３の処理に進む。一方、情報カプセルが最上位カプセルでない場合、編集プログラムは、上位の情報カプセルＩＤをカプセルリンク情報（図６参照）に登録する（Ｓ３２）。
【０１２１】
次に、編集プログラムは、情報カプセルのアイコンを情報提供者に登録させる（Ｓ３３）。また、編集プログラムは、情報カプセルの名称を情報提供者に登録させる（Ｓ３４）。また、編集プログラムは、情報カプセルの属性を情報提供者に登録させる（Ｓ３５）。また、編集プログラムは、情報カプセルの有効期限を情報提供者に登録させる（Ｓ３６）。
【０１２２】
さらに、編集プログラムは、情報カプセルのメニュー階層数を情報提供者に登録させる（Ｓ３７）。そして、編集プログラムは、情報カプセルのメニューとそれに対応するリンク先をメニュー階層数分だけ情報提供者に登録させる（Ｓ３８）。
【０１２３】
次に、編集プログラムは、背景画像が地図か否かを判定する（Ｓ４０）。背景画像が地図であるとは、当該情報カプセルが最上位の情報カプセルの場合（Ｓ３１の判定参照）である。背景画像が地図の場合、編集プログラムは、情報提供者が地図データの検索条件を入力するのを待つ（Ｓ４１）。
【０１２４】
情報提供者が地図データの検索条件を入力すると、サーバ１は、地図情報サーバ２に、地図データの取得を依頼する（Ｓ４２）。そして、サーバ１は、その地図データを取得する（Ｓ４３）。そして、編集プログラムは、地図データを画面に表示する。
【０１２５】
次に、編集プログラムは、情報提供者に地図データ位置の入力を促す（Ｓ４４）。地図データ位置とは、地図上で情報カプセルを配置する位置をいう。情報提供者が地図データ位置を入力すると、編集プログラムは、その地図データ位置をポジション情報データベース１５に登録する（Ｓ４５）。
【０１２６】
一方、Ｓ４０の判定で、背景画像が地図でない場合、編集プログラムは、情報提供者が画像の検索条件を入力するのを待つ（Ｓ４６）。そして、編集プログラムはその画像を画像データベース２０から取得する（Ｓ４７）。さらに、編集プログラムは、その画像を画面に表示する。
【０１２７】
次に、編集プログラムは、情報提供者に画像データ位置の入力を促す（Ｓ４８）。画像データ位置とは、背景画像上で情報カプセルを配置する位置をいう。情報提供者が画像データ位置を入力すると、サーバ１は、その画像データ位置をポジション情報データベース１５に登録する（Ｓ４９）。その後、編集プログラムは処理を終了する。
【０１２８】
＜実施形態の効果＞
以上述べたように、本情報システムによれば、広告主は、自身が広告したい対象、例えば、店舗や商品等を情報カプセルとして定義し、情報を簡易に発信できる。その場合、作成される情報カプセルに、画像リンクする画像の画像Ｎｏと画像内の位置を指定することにより、画像リンクを介して、上位の情報カプセルのメニューリンク情報に組み込むことができる。
【０１２９】
例えば、駅ビルＢ館７階のエリア５に位置する店舗については、ポジション情報データベース１５に、駅ビルＢ館７階の画像Ｎｏと、画像内でのアイコンの表示位置を指定すれば、駅ビルカプセル＝＞Ｂ館７階カプセル＝＞エリア５というリンクに店舗カプセルを組み込むことができる。
【０１３０】
＜変形例＞
上記実施形態では、住所、郵便番号、駅等の地理的情報により、地域の地図を特定し、その地図に含まれる情報カプセルをダウンロードした。しかし、本発明の実施は、そのような手順には限定されない。情報カプセルが有する用語、例えば、情報カプセル名称や属性（図６参照）により、キーワード検索を行ってもよい。すなわち、特定の用語を情報カプセル名称や属性に含む情報カプセルを検索し、端末２にダウンロードするようにしてもよい。
【０１３１】
《第２実施形態》
以下、図１６から図２１に基づいて本発明の第２実施形態を説明する。図１６は、本実施形態に係る情報カプセルの関連図であり、図１７は、情報カプセルとメニューとの関係を示す図であり、図１８は、複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理の概念図であり、図１９から図２１は、複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理のフロー図である。
【０１３２】
上記第１実施形態では、サーバ１上に登録された情報カプセルを情報利用者の端末２にダウンロードし、表示させる処理および情報カプセルを編集する処理を説明した。
【０１３３】
本実施形態では、複数の階層を形成する情報カプセルについて、１つの情報カプセルをダウンロードするときに、その情報カプセルの下位にリンクする情報カプセルからメニュー・リンク情報をまとめてダウンロードし、端末２において複数の階層に渡る情報カプセルのメニューを合わせて表示する情報システムを説明する。本情報システムの他の構成および作用は第１実施形態のものと同様である。そこで、同一の構成要素については同一の符号を付してその説明を省略する。また、必要に応じて図１〜図１５の図面を参照する。
【０１３４】
＜第２実施形態における情報システムの概念＞
図１６に、本実施形態に係る情報カプセルの関連図を示す。図１６に示すように、情報カプセルは、画面２００〜２０３のイメージ図で表現される。上記第１実施形態では、画像リンクを順次たどって目的の情報（情報カプセルやウェブページ）にいたる手順を示した。この手順では、例えば、画面２００の地図をダウンロードし、駅ビルＢ館の断面図をダウンロードし、さらに、Ｂ館７階の情報カプセルを選択し、画面２０２のＢ館７階のフロア図をダウンロードし、最後に目的の店舗の情報カプセルをダウンロードした。
【０１３５】
本実施形態では、駅付近の地図情報ページから直接店舗の情報カプセルをダウンロードする情報システムを説明する。このような方法として、従来のブラウザでは、例えば、店舗のウェブページをブックマークに登録しておき、ブックマークの一覧から選択する手順を採った。
【０１３６】
しかし、ブックマークでは、まず、１回は、予め店舗のウェブページにアクセスしておく必要あること、さらには、駅付近の地図＝＞駅ビルＢ館＝＞７階＝＞店舗というような情報のつながりを維持できない、等の問題がある。
【０１３７】
本情報システムでは、情報利用者が駅周辺の地図のページをダウンロードしたとき、その地図にリンクされる複数の情報カプセルおよびそれらの情報カプセルにさらに画像リンクする情報カプセルからメニューやリンクを複数階層に渡ってたどり、目的の情報カプセルやウェブページに直接移動する機能を提供する。
【０１３８】
図１７に、情報カプセルとメニューとの関係を示す。第１実施形態で説明したように、各情報カプセルは、各々メニュー・リンク情報を有している。例えば、画面２００に表示された駅ビルの情報カプセル（駅ビルアイコンで示される）は、駅ビルの断面図、Ａ館およびＢ館というメニュー１０１を有している。また、画面２０１に示す駅ビルＢ館という情報カプセル（Ｂ館アイコンで示される）は、Ｂ館断面図、および１Ｆから９Ｆというメニュー１０２を有している。また、画面２０２に示す駅ビルＢ館７階という情報カプセル（７階アイコンで示される）は、７階フロア図、およびエリア１からエリア８というメニュー１０３を有している。そして、エリア５は、例えば、エリア５のフロア図とビューティサロンという店舗の情報カプセルにリンクしている。
【０１３９】
図１８に、複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理の概念を示す。例えば、画面２００において情報利用者が駅ビルの情報カプセルをフォーカスすると、駅ビルカプセルのメニュー１０１（駅ビル断面、Ａ館、およびＢ館の選択項目あり）が表示される。
【０１４０】
そして、例えば、情報利用者がＢ館の選択項目をフォーカスすると、駅ビルＢ館カプセルのメニュー１０２（１Ｆから９Ｆの選択項目あり）が、駅ビルＢ館の画像をダウンロードすることなく、表示される。
【０１４１】
さらに、情報利用者がＢ館の７Ｆの選択項目をフォーカスすると、駅ビルＢ館７階カプセルのメニュー１０３（エリア１からエリア８の選択項目あり）が、駅ビルＢ館７階の画像をダウンロードすることなく、表示される。
【０１４２】
一方、例えば、情報利用者がメニュー１０１において、駅ビル断面図を選択すると、端末２のブラウザからサーバ１に駅ビル断面図の画像Ｎｏが送信され、駅ビル断面の画像による画像リンクのダウンロードが要求される。
【０１４３】
サーバ１は、上記要求を受け、受信した画像Ｎｏにより、画像データベース２０を検索し、指定された画像得る。さらに、サーバ１は、その画像の範囲に含まれる情報カプセルを参照する。そして、参照した画像の範囲に含まれる情報カプセルを参照し、画像内に配置する。これらの処理は、第１実施形態の場合と同様である。
【０１４４】
また、情報利用者がメニュー１０１において、Ａ館あるいは、Ｂ館等の項目を選択した場合も、端末２およびサーバ１の処理は、上記と同様である。また、情報利用者がメニュー１０２、１０３等の項目を選択した場合も、端末２およびサーバ１の処理は、上記と同様である。
【０１４５】
例えば、情報利用者がメニュー１０３において、エリア５を選択（例えば、ポインティングデバイスでクリック）すると、エリア５に対応するフロア図と店舗の情報カプセルがダウンロードされる。
【０１４６】
このようにして、本情報システムは、複数階層に渡ってリンクする情報カプセルに対して、画像のダウンロードを繰り返すことなく、各情報カプセルのメニューをたどり、所望の情報カプセルに直接アクセスする機能を提供する。
【０１４７】
以上の説明では、画面２００の地図のページを背景画像とする最上位の情報カプセルの階層をたどる手順を説明した。しかし、このような手順は、最上位の情報カプセル以外のカプセルから実行しても良い。
【０１４８】
例えば、画面２００の地図のページにおいて、情報利用者が駅ビル断面図を選択する。すると、サーバ１は、第１実施形態と同様の手順で、駅ビルカプセルの背景画像（例えば駅ビルの断面図）と、その背景画像に含まれる情報カプセル（例えば、駅ビルＡ館カプセルと駅ビルＢ館カプセル）と、各情報カプセルの下位に属する所定階層の情報カプセルが有するメニュー・リンク情報を検索し、駅ビルＡ館カプセルおよび駅ビルＢ館カプセルとして編集して、ダウンロードする。
【０１４９】
このような階層をどこまでたどってダウンロードするかは、サーバ１のシステムパラメータ、またはサーバ１が情報利用者ごとに保持するユーザパラメータとして定義すればよい。例えば、システムパラメータとして、３階層と定義すれば、各情報利用者が情報カプセルをダウンロードする際、その情報カプセル以下の３階層分の情報カプセルのメニューがダウンロードされる情報カプセルに付加される。また、特定の情報利用者がこのパラメータをユーザパラメータとして定義すれば、ユーザパラメータを優先するようにすればよい。
【０１５０】
さらに、駅ビルＢ館７階を選択することにより、駅ビルＢ館７階の背景画像と、その背景画像に含まれる情報カプセル（例えば、エリア１〜エリア８）と、各情報カプセルの下位に属する所定階層の情報カプセルが有するメニュー・リンク情報を検索し、エリア１〜エリア８の情報カプセルとして編集して、ダウンロードする。
【０１５１】
＜作用＞
図１９から図２１は、複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理のフロー図である。図１９は、住所、郵便番号、駅等の住所を特定する情報から最上位の情報カプセルを検索し、ダウンロードする手順を示している。この手順のうち、Ｓ１〜Ｓ３の手順は、図９のＳ１〜Ｓ３の手順と同様である。
【０１５２】
サーバ１は、送信された住所、郵便番号、または駅名等の情報を基に、地図データベース１０において地図データを検索させ、検索結果を入手する（Ｓ２）。
【０１５３】
次に、サーバ１は、２つの対角位置の緯度経度情報を基に、当該地図に包含され、かつ、検索条件が合致する情報カプセルを情報カプセルデータベース１１において検索する（Ｓ３）。すなわち、サーバ１は、ポジション情報データベース８を検索し、緯度および経度が当該地図の範囲に含まれる情報カプセルを求める。
【０１５４】
次に、サーバ１は、その情報カプセルが画像情報ページへのリンク情報（画像リンク）を有するか否かを判定する。そして、その情報カプセルが画像リンクを有する場合、その画像リンク以下にリンクする情報カプセル（１以上の階層にリンクするもの）から、所定の階層の範囲の情報カプセルを参照し、そのメニュー・リンク情報を読み出す。そして、読み出したメニューリンク情報をＳ３で検索された情報カプセルのメニューリンク情報に付加し、情報カプセルを編集する（Ｓ３Ａ）。この処理により、Ｓ３の処理で検索された情報カプセル（以下、対象カプセルと呼ぶ）の下位方向の１以上の所定階層に渡る情報カプセルからメニュー・リンク情報が読み出され、対象カプセルに付加される。
【０１５５】
次に、サーバ１は、地図データと検索した情報カプセル（対象カプセル）を重ね合わせ編集して端末２（クライアント）へ送信する（Ｓ４）。端末２は、受信した地図上に情報カプセルを表示する（Ｓ５Ａ）。ただし、第１実施形態の場合と異なり、本実施形態の情報カプセルでは、下位の情報カプセルのメニュー・リンク情報が取り込まれている。したがって、情報利用者が地図上の各情報カプセルをフォーカスすると、下位の情報カプセルのメニューが表示される。また、そのメニューの項目をフォーカスすると、さらに下位の情報カプセルのメニューが表示される。
【０１５６】
このようにして、本実施形態の情報システムでは、情報利用者は、複数階層に渡ってリンクする情報カプセルに対して、逐一画像をダウンロードすることなく、メニューを順次表示し、所望の情報カプセルを直接表示することができる。
【０１５７】
図２０および図２１は、画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図である。以下、上記図１９に示した操作の結果、端末２に表示された情報カプセルに対する処理を説明する。これらの手順のうち、Ｓ６ＡおよびＳ１４Ａ以外の手順は、図１１に示した手順と同様であるので、同一の符号を付してその説明を省略する。
【０１５８】
図１９の地図の範囲に包含され、情報利用者の検索条件に合致する情報カプセルがダウンロードされた後、情報利用者は、例えば、駅ビルの情報カプセルを選択する（Ｓ６Ａ）。
【０１５９】
すると、サーバ１は、その情報カプセルが画像情報ページへのリンク情報（画像リンク）を有するか否かを判定する。そして、その情報カプセルが画像リンクを有する場合、第１実施形態と同様の手順で、背景画像および背景画像に含まれる情報カプセルを検索する（Ｓ１３、Ｓ１４）。
【０１６０】
本情報システムでは、サーバ１は、Ｓ１４で検索された情報カプセルの画像リンクをさらに下位方向に検索する。そして、情報カプセルが画像リンクを有する場合、下位側の所定範囲の情報カプセルに含まれるメニュー・メニューリンク情報を検索し、Ｓ１４で検索された情報カプセルに付加し、情報カプセルを編集する（Ｓ１４Ａ）。この処理以降の処理は、図１９のＳ３Ａ以降の処理と同様である。これにより、例えば、駅ビルの断面の画像に、Ａ館およびＢ館各階に対応する情報カプセルが配置され、各情報カプセルには、さらに、下位の情報カプセルのメニューリンク情報が付加され、端末２にダウンロードされる。
【０１６１】
情報利用者が駅ビル断面の画像において、各階に対応する情報カプセルをフォーカスすると、図１８に示したように、下位の情報カプセルのメニューが順次表示される（Ｓ１６）。一方、情報利用者が特定のメニュー項目を選択すると、そのメニュー項目に対応する画像リンク、または、ウェブページがダウンロードされる。
【０１６２】
図２１は、駅ビル断面の画像に含まれるＢ館情報カプセルのメニューを選択したときの処理である。この処理の対象は、背景画像が地図から駅ビル断面の画像となっている点を除き、図２０と同様である。
【０１６３】
＜実施形態の効果＞
以上述べたように、本情報システム（サーバ１）は、複数階層に渡る情報カプセルのメニュー・リンク情報を上位の情報カプセルに付加して端末２にダウンロードする。したがって、情報利用者は、複数階層に渡る画像のダウンロードを繰り返すことなく、直接下位の情報カプセルのメニューを選択できる。
【０１６４】
また、その場合、従来のブックマークのように、一度アクセスしたページのＵＲＬを登録するのでなく、地図＝＞建物断面＝＞フロア図＝＞店舗＝＞商品等の階層構造を表現する情報が維持されるので、情報利用者は、情報カプセルと情報カプセルの論理的な関係を維持した状態で、下位の情報カプセルのメニューにリンクされる情報を探索できる。
【０１６５】
《第３実施形態》
本発明の第３実施形態を図２２および図２３に基づいて説明する。上記第１実施形態および第２実施形態では、地域を特定する情報（住所、郵便番号、駅名）と検索条件を指定され、該当する情報カプセルを情報利用者の端末２に表示する情報システムを説明した。
【０１６６】
本実施形態では、そのような情報カプセルを情報利用者ごとのプライベート領域に格納し、情報利用者の利便性を向上させる機能を提供する情報システムを説明する。本情報システムの他の構成および作用は、第１実施形態または第２実施形態のものと同様である。そこで、同一の構成要素については、同一符号を付し、その説明を省略する。また、必要に応じて、図１から図２１の図面を参照する。
【０１６７】
このプライベート領域は、サーバ１のハードディスク上のプライベートデータベース１６（図１参照）に情報利用者ごとに確保され、情報利用者のＩＤ（情報システムへの加入者コード）により管理される。情報利用者は、ネットワーク上のウェブサイトとしてプライベート領域にアクセスする。このウェブサイトをマイサイトと呼ぶ。図２２は、プライベート領域への情報カプセルの登録処理を示す図である。
【０１６８】
通常、情報利用者は、各種インターネット接続機器（以下、単にクライアントという）からマイサイトにアクセスする（Ｓ１２０）。ここで、各種インターネット接続機器には、例えば、ＰＤＡ、携帯電話、ＰＨＳ、電話等の通信回線接続機能つきテレビジョン、パーソナルコンピュータ、セットトップボックス等がある。
【０１６９】
次に、情報利用者は、気に入った情報カプセルをプライベート領域へ登録するためサーバ１に登録依頼する（Ｓ１２１）。これは、例えば、情報カプセルのポップアップメニューの「マイサイトへ登録」というメニューの選択による。
【０１７０】
この「マイサイトへの登録」というメニューの選択により、当該情報利用者のプロバイダへの加入者コード（例えば、ケーブルテレビ会社への加入者コード）と、当該情報カプセルの情報カプセルＩＤがサーバ１に送信される。
【０１７１】
サーバ１は、クライアントから、その登録依頼（加入者コード、情報カプセルＩＤを含む）を受信する（Ｓ１２２）。すると、サーバ１は、当該情報利用者の加入者コードで識別されるプライベート領域にその情報カプセルを登録する（Ｓ１２３）。このとき、その情報カプセルの情報カプセルＩＤがプライベートデータベース１６（図１参照）に格納される。
【０１７２】
次に、サーバ１は、情報カプセルのプライベート領域への登録完了を送信する（Ｓ１２４）。これにより、情報カプセルが登録された旨のメッセージがクライアントに表示される（Ｓ１２５）。
【０１７３】
図２３に、プライベート領域からの情報カプセルの参照処理を示す。この処理では、情報利用者は、各種インターネット接続機器（クライアント）からマイサイトにアクセスする（Ｓ１３０）。
【０１７４】
このとき、クライアントは、サーバ１に対して、登録済みの情報カプセルの検索を依頼する（Ｓ１３１）。このとき、情報利用者の加入者コードが送信される。この依頼は、サーバ１に受信される（Ｓ１３２）。サーバ１は、情報利用者の加入者コードに基づき、該当する情報利用者のプライベート領域に登録され情報カプセルを検索し、その一覧表を編集する（Ｓ１３３）。そして、クライアントにその情報カプセル一覧を送信する（Ｓ１３４）。
【０１７５】
これにより、クライアントは、サーバ１からその情報カプセル一覧を受信する（Ｓ１３５）。このとき、情報利用者は、その情報カプセル一覧から参照したい情報カプセルを選択する（Ｓ１３６）。
【０１７６】
すると、その情報カプセルの情報カプセルＩＤがサーバ１に送信される。サーバは、その情報カプセルＩＤとともに情報カプセルの参照依頼を受信する（Ｓ１３７）。
【０１７７】
サーバ１は、該当する情報カプセルを検索してクライアント向けに編集する（Ｓ１３８）。そして、参照依頼を受けた情報カプセルをクライアントに送信する（Ｓ１３９）。これにより、クライアントは、サーバ１からＳ１３６で選択した情報カプセルを受信する（Ｓ１４０）。
【０１７８】
以上述べたように、本実施形態の情報システムによれば、情報利用者が所望の情報をサーバ１で管理される情報利用者ごとのプライベートな領域に登録することができる。したがって、例えば、携帯電話の操作によって情報カプセルをプライベート領域に登録しておき、後になって、他の情報機器、例えば、パーソナルコンピュータやＰＤＳ等で参照することができる。すなわち、情報機器間でプライベート領域を介して情報カプセルを共有できる。
【０１７９】
《第４実施形態》
本発明の第４実施形態を図２４から図２７の図面に基づいて説明する。図２４は、情報カプセルの更新処理を示す概念図であり、２５は、情報カプセルの更新状態を示す図であり、図２６は、情報カプセル管理テーブルのデータ例を示す図であり、図２７は、情報カプセルの更新処理を示すフローチャートである。
【０１８０】
上記第１実施形態および第２実施形態では、地域を特定する情報（住所、郵便番号、駅名）と検索条件を指定され、該当する情報カプセルを情報利用者の端末２に表示する情報システムを説明した。
【０１８１】
本実施形態では、そのような機能に加えて、さらに、階層関係を有する複数の情報カプセルが更新されたときに、更新されたことを上位の情報カプセルにおいて明示する情報システムの機能を説明する。本情報システムの他の構成および作用は、第１実施形態、第２実施形態、または第３実施形態のものと同様である。そこで、同一の構成要素については、同一符号を付し、その説明を省略する。また、必要に応じて、図１から図２４の図面を参照する。
【０１８２】
図２４に、情報カプセルの更新処理の概念を示す。第１実施形態または第２実施形態で説明したように、本情報システムでは、情報利用者は、地図上に表示された情報カプセル（例えば、駅ビル）のアイコンからメニューを選択することにより（Ｓ１４０）、その情報カプセルのリンク画像（駅ビルの画像）を表示させることができる。また、駅ビルの画像において、駅ビルＢ館から７階を選択することにより（Ｓ１４１）、その７階に対応するリンク画像を表示させることができる。このような手順により、情報利用者は、例えば、興味がある店舗（図２４では、例えば、ビューティサロンとして示される店舗）の情報カプセルを入手できる。
【０１８３】
一方、情報カプセルは、図６に示したように、カプセルリンク情報により、上位方向へのリンクを有している。したがって、下位の情報カプセルが更新されたとき、その更新を簡易に上位の情報カプセルに伝達できる。
【０１８４】
例えば、ビューティサロンという店舗の情報カプセル（以下、これをビューティサロンカプセルと呼ぶ）が更新されたとき、サーバ１は、そのビューティサロンカプセルの親カプセルをカプセルリンク情報によってたどる。
【０１８５】
例えば、このビューティサロンカプセルが駅ビルＢ館７階の情報カプセル（以下、これを駅ビルＢ館７階カプセルと呼ぶ）にリンクされているとき、サーバ１は、ビューティサロンカプセルの更新に基づき、駅ビルＢ館７階カプセルを更新状態にする（Ｓ１５０）。例えば、駅ビルＢ館７階カプセルの画像中のビューティサロンカプセルが属するエリア５の部分を白黒反転表示する。
【０１８６】
さらに、サーバ１は、駅ビルＢ館７階カプセルが更新状態になったとき、この駅ビルＢ館７階カプセルの親カプセルをカプセルリンク情報によってたどる。そして、駅ビルＢ館７階カプセルがＢ館の情報カプセル（以下、このカプセルを駅ビルＢ館カプセルと呼ぶ）にリンクされているとき、サーバ１は、駅ビルＢ館７階カプセルの更新に基づき、駅ビルＢ館カプセルを更新状態にする（Ｓ１５１）。
【０１８７】
このような処理を繰り返し、サーバ１は、ビューティサロンカプセルから最上位の駅ビルカプセルまでの階層構造に存在するカプセルを更新状態にする。その結果、サーバ１は、情報利用者が例えば、駅ビル周辺の地図を表示させたとき、その情報利用者に、駅ビルカプセル以下のいずれかの情報カプセルが更新されたことを認識させる。情報利用者は、更新されたた情報カプセルに着目することにより、最新の情報を入手できる。
【０１８８】
図２５に、情報カプセルの更新状態を例示する。図２５に示すように、背景画像を地図とする最上位の情報カプセルがＡ（Ａは、情報カプセルＩＤ、以下同様）であり、この情報カプセルＡにリンクする情報カプセルとして、Ｂ１〜Ｂ５があり、情報カプセルＢ４にリンクする情報カプセルとして、Ｃ１〜Ｃ５があり、さらに、情報カプセルＣ２にリンクする情報カプセルとしてＤ１〜Ｄ３があるとする。
【０１８９】
今、例えば、情報カプセルＤ３が更新されたと仮定する。本実施形態の情報システムにおいては、このＤ３の更新を示す情報は、その上位カプセルＣ２、Ｂ４およびＡに順次伝達される。そして、情報利用者が情報カプセルＡ、Ｂ４、Ｃ２、またはＤ３にアクセスしたとき、これらの情報カプセルまたはその下位に属する情報カプセルが更新されたことが明示される。したがって、情報利用者は、更新された情報カプセルの階層構造をたどることができる。
【０１９０】
図２６に、情報カプセルの階層構造を管理する情報カプセル管理テーブルのデータ例を示す。情報カプセル管理テーブルの各行は、１つの情報カプセルの状態を保持する。この情報カプセル管理テーブルの各行は、情報カプセルＩＤ、上位カプセルＩＤおよびカプセル状態というフィールドを有している。
【０１９１】
情報カプセルＩＤのフィールドには、その行によって管理する情報カプセルの情報カプセルＩＤを格納する。また、上位カプセルＩＤには、各情報カプセルの１階層上位にリンクする情報カプセルのＩＤを記録する。また、更新状態には、所定期間内（例えば、２日以内）に情報カプセルの内容が更新されたか否かを記録する。
【０１９２】
本情報システムでは、１つの情報カプセルが更新された場合、その上位に位置するすべての情報カプセルを更新状態にする。例えば、情報カプセルＤ３が更新されたとき、Ｄ３の上位カプセルＣ２、Ｃ２の上位カプセルＢ４、Ｂ４の上位カプセルＡに対して更新発生を記録する。このような管理により、本情報システムは、更新されている情報カプセルを情報利用者に明示する。
【０１９３】
図２７は、情報カプセルの更新処理を示すフローチャートである。この処理では、サーバ１は、まず、更新された情報カプセル、例えば、情報カプセルＤ３の更新情報を受信する（Ｓ１６０）。
【０１９４】
すると、サーバ１は、情報カプセル管理テーブルにおいて情報カプセルＤ３のカプセル更新状態を「更新発生」に変更する（Ｓ１６１）。
【０１９５】
次に、サーバ１は、情報カプセルＤ３をカプセルチェックワークに設定する（Ｓ１６２）。カプセルチェックワークとは、本処理によるチェック対象の情報カプセルをいう。
【０１９６】
そして、サーバ１は、カプセルチェックワークに上位カプセルがあるか否かを判定する（Ｓ１６３）。カプセルチェックワークに上位カプセルがあったとき、その上位カプセルの更新状態を「更新発生」に変更する（Ｓ１６４）。
【０１９７】
次に、サーバ１は、その上位カプセルをカプセルチェックワークにセットする（Ｓ１６５）。そして、サーバ１は、制御をＳ１６３に戻す。また、Ｓ１６３の判定で、カプセルチェックワークに上位カプセルがない場合、サーバ１は、情報カプセルの状態更新処理を終了する。
【０１９８】
以上述べたように、本実施形態の情報システムによれば、階層関係を有する複数の情報カプセルのいずれかが更新されたときにでも、その更新された情報カプセルの上位のカプセルに対して更新発生を明示できる。そのため、情報利用者は、情報カプセルの階層を上位から下位にたどるとき、更新された情報カプセルをたどり、最新の情報を入手できる。
【０１９９】
《第５実施形態》
本発明の第５実施形態を図２８から図３８の図面に基づいて説明する。図２８は、本発明の第５実施形態に係る情報カプセルのデータ例であり、図２９は、ＲＤＢとＸＭＬの相互変換による情報システムの処理概要を示す図であり、図３０は、カプセル管理テーブルの例であり、図３１は、マイカプセル管理テーブルの例であり、図３２は、標準カプセルとして生成されるテンプレートの例であり、図３３は、マイカプセル管理画面の例であり、図３４は、店舗カプセル管理画面の例であり、図３５は、店舗データベース一括管理画面の例であり、図３６は、建物、店舗、商品に関するデータベース参照時の処理概要を示す図であり、図３７は、建物、店舗、商品に関するカプセル取得時の処理概要を示す図であり、図３８は、マイバスケットによる情報カプセルの表示例である。
【０２００】
上記第１実施形態から第４実施形態においては、画像リンクにより、複数の情報カプセルを関連づけ、階層的な情報として処理する情報システムの例を示した。また、これらの実施形態においては、サーバ１が保持するデータは、表形式のいわゆる、ＲＤＢ（リレーショナルデータベース）を想定して説明した。
【０２０１】
本実施形態では、ＲＤＢに格納されたデータを抽出し、ＸＭＬで記述される情報カプセルに構成する処理を説明する。
【０２０２】
他の構成および作用は、第１実施形態ないし第４実施形態の場合と同様である。そこで、同一の構成要素については、同一の符号を付してその説明を省略する。また、必要に応じて図１から図２７の図面を参照する。
【０２０３】
＜ＸＭＬによるデータベースの記述例＞
図２８に、複数の情報カプセルからなる階層的なデータをＸＭＬによって記述した例を示す。図２８において、カプセルＩＤ＝○○○のように、カプセルＩＤが定義されているタグが情報カプセルを定義する。
【０２０４】
例えば、建物カプセルの定義は、＜建物カプセル カプセルＩＤ＝○○○＞から開始し、＜／建物カプセル＞で終了する。ただし、図２８では、上位の情報カプセルにメニュー・リンク情報でリンクされる情報カプセルが、すべてインラインで展開して表示されている。
【０２０５】
例えば、建物カプセルは、緯度、経度、アイコン大、アイコン中、アイコン小、アイコンバナー（バナー形式のアイコンファイル名の定義）、アイコンテキスト等の情報、イベントカプセル、リンクＵＲＬ、およびフロアカプセルを有している。
【０２０６】
ここで、イベントカプセルは、下位の情報カプセルを有しない情報カプセルである。一方、建物カプセルに含まれるフロアカプセルは、さらに下位の情報構造を有している。すなわち、フロアカプセル＝＞店舗カプセル＝＞商品カプセルのような階層構造を形成する。
【０２０７】
このように、情報カプセルの階層構造は、ＸＭＬのタグの入れ子構造により、簡易に表現される。
【０２０８】
＜ＲＤＢとＸＭＬとの相互変換＞
本情報システムで処理するデータは、ＲＤＢに格納しておき、ＸＭＬ形式のデータに変換してアプリケーションプログラム（例えば、情報利用者に情報カプセルをダウンロードするサーバプログラム）に引き渡される。図２９に、そのようなＲＤＢとＸＭＬの相互変換による情報システムの処理概要を示す。
【０２０９】
ＲＤＢのデータとＸＭＬのデータを相互に変換するインターフェースプログラムとしては、例えば、DataSpider(株式会社アプレッソの商標)が知られている。また、DataSpiderは、ＸＭＬを処理するパッケージプログラムYggdrasill(株式会社メディアフュージョンの商標)と組み合わせられている。この組み合わせにより、ＲＤＢに格納されたデータをＸＭＬにしたがって処理する提案が両社からなされている。
【０２１０】
本実施形態の情報システムも、ＲＤＢに格納された様々なデータから、情報カプセルとして構成すべきデータを抽出し、ＸＭＬにより情報カプセルとして構成する。本実施形態では、このＲＤＢに格納されるデータを本体データと呼ぶ。
【０２１１】
このとき、本情報システムでは、ＲＤＢのレコード（表の各行）を構成する要素（これをデータ項目と呼ぶ）をＤＯＭ（Document Object Model）ツリーと呼ぶ情報により、ＸＭＬのタグに対応付ける。その場合、ＤＯＭツリーには、ＲＤＢのレコードのデータ項目のうち、情報カプセルとして構成されるべきものが指定される。
【０２１２】
図２９のように、ＲＤＢの各レコードは、ＩＤというデータ項目によりユニークに識別される。各レコードが情報カプセルとして抽出されるとき、各情報カプセルは、このＩＤを情報カプセルＩＤとして保持し、ＲＤＢのレコードとの関連が示される。
【０２１３】
上述のように、本情報システムでは、ＲＤＢから抽出されるデータ項目の階層構造はＤＯＭツリーに記述される。図２９のでは、例えば、建物カプセルは、経緯度、アイコン１等の情報と、下位の店舗カプセルを有することが定義される。
【０２１４】
そして、建物カプセルの実体は、ＩＤ１００１で指定されるレコードに格納されている。また、建物カプセル内の情報、例えば、経緯度、アイコン１等は、ＩＤ１００１で指定されるレコードの各データ項目に格納される。同様に店舗カプセルのデータの実体は、ＩＤ＝２００１で識別されるレコードに格納される。
【０２１５】
このようにして、情報カプセルを処理するアプリケーションプログラムは、ＤＯＭツリーを介して、情報カプセルＩＤをキーにＲＤＢにアクセスし、データを入出力する。
【０２１６】
図３０に個々の情報カプセルに含まれるデータ項目を管理するカプセル管理テーブルの例（図３０は、店舗カプセルという情報カプセルを管理するカプセル管理テーブルの例）を示す。カプセル管理テーブルは、各情報カプセルが対応するＲＤＢの各データ項目を有するか否かを指定するテーブルである。図３０では、カプセル管理テーブルが、情報カプセルを編集するツールであるカプセル管理画面４０に表示されている。
【０２１７】
図３０のカプセル管理データは、店舗カプセルに対する例である。図３０では、店舗カプセルに含まれるデータ項目（このように、情報カプセルに含まれるデータ項目をカプセル項目と呼ぶ）には、○が、一方、店舗カプセルに含まれないデータ項目には、×が示されている。したがって、カプセル管理テーブルは、ＲＤＢのレコード内のデータ項目と同一の項目を有する。ただし、カプセル管理テーブルの各項目は○または×という１ビットの情報を保持できればよい。
【０２１８】
例えば、情報カプセルＩＤがＩＤ１００１の情報カプセルは、＜属性＞、＜経緯度＞、＜アイコン１＞等を有することが分かる。
【０２１９】
カプセル管理テーブルは、各情報カプセルの上位の階層に属するカプセルのデータ項目をも定義する。この上位カプセルは、上位カプセルＩＤというデータ項目により定義される。したがって、例えば、図３０のカプセル管理テーブルの例では、ＩＤ３００１（商品カプセル）の上位に、ＩＤ２００１（店舗カプセル）があり、さらにその上位にＩＤ１００１（建物カプセル）があることが定義される。
【０２２０】
なお、情報カプセルの階層構造は、ＤＯＭツリーに定義されているため、カプセル管理テーブルの階層構造の定義（上位カプセルＩＤ）は、必ずしも必要ではない。ただし、上位カプセルＩＤをカプセル管理テーブルに保持することで、情報カプセルの検索性能を高めることができる。
【０２２１】
このようなカプセル管理テーブルは、情報提供者（例えば、店舗の経営者や、広告主）が編集プログラム（オーサリングツールともいう）を使用して本体データ（ＲＤＢ）の構成を定義するときに、編集プログラムが生成する。この編集プログラムは、カプセル管理テーブルに対応するカプセル管理画面４０を有しており、情報提供者は、自在にカプセル項目を追加または削除できる。
【０２２２】
図３１に、マイカプセル（第３実施形態で述べたマイサイトに登録される情報カプセル）をそのカプセルの所有者（情報カプセルをマイサイトに登録した情報利用者）が管理するためのマイカプセル管理テーブルの例を示す。図３１においても、カプセル管理テーブルが、カプセル管理画面４０に表示されている。
【０２２３】
マイカプセル管理テーブルは、管理の対象がマイサイトに登録された個人の情報カプセルである点で通常のカプセル管理テーブルとは相違する。ただし、カプセル項目および上位カプセルとの階層関係を定義する機能においては、通常のカプセル管理テーブルと同様である。
【０２２４】
カプセルをマイカプセルとしてマイサイトに登録した情報利用者は、自身のマイカプセルを自在に編集でき、その編集結果がカプセル管理テーブルに格納される。
【０２２５】
すなわち、マイカプセルのカプセル項目は、その所有者（マイカプセルをマイサイトに登録した情報利用者）の判断で追加、または削除される。また、例えば、情報利用者が商品の情報カプセルをマイカプセルとして取得した場合、標準の操作では、その商品の上位の情報カプセル、例えば、商品が販売される店舗、その店舗の属する建物等の情報カプセルが取得され、マイサイトに登録される。
【０２２６】
図３２は、情報提供者がＲＤＢ本体データを生成するためのテンプレートの例である。本実施形態において、テンプレートとは、情報提供者がＲＤＢに格納する本体データを容易に作成するために提供される「枠組みが設定されたソフトウェア」である。
【０２２７】
情報提供者はこの枠組みで指示された項目に文字、数字を入力したり、画像、写真などを貼り付ける（コピー＆ペースト、ドラッグ＆ドロップなどの処理手順として知られる）ことにより、本体データを簡易に作成することができる。
【０２２８】
また、このテンプレートにクーポン等の顧客店頭誘引のツール、商品の魅力訴求のための定型キャッチフレーズ、訴求マークや画像を選択項目として設定することにより販売促進効果を持たせることができる。
【０２２９】
ここで、訴求マークとは、商品や店舗等の魅力を画像に表現したマークである。例えば、食料品を扱う店舗に対して、「新鮮」を意味するマーク、レストランに対して「高級」「割安」等をイメージしたマーク等が付与される。
【０２３０】
このテンプレートで定義されるデータ項目のうち特定のデータ項目は、ＸＭＬデータベースと連動して設計される。そのような特定のデータ項目にデータを入力すると、ＸＭＬのタグが付与され、ＤＯＭツリーを経てＲＤＢ上の所定項目に格納される。このテンプレートのうち、店舗カプセルの作成に使用されるものを特に、店舗テンプレートという。
【０２３１】
ある店舗の経営者（情報提供者）が自店の本体データを入力するときは、
（１）ＣＡＴＶ等管理会社（またはプロバイダ等）から自店のＩＤ番号およびパスワードを取得し、
（２）アイコン、店舗名称、住所、電話番号など店舗テンプレートの画面の指示にしたがって、所定の欄に入力する。入力されたデータは、本体データとしてＲＤＢに格納される。
（３）また、入力されたデータのうち、情報カプセルに対応するデータ項目には、店舗テンプレートに予め埋め込まれたＸＭＬタグが付与され、店舗ＩＤとＤＯＭツリーにしたがってＲＤＢに格納される。
（４）さらに、情報提供者は、イベント情報、売場情報、または商品情報を入力する際は店舗テンプレート上（又は店舗ＩＤを識別できる画面）で下位のテンプレート（イベント、売場、または商品等のテンプレート）を選択し、そのＩＤと名称を入力する。そして、上記店舗テンプレートに対する場合と同様の手順で、指定された項目に入力すると、本体データとしてＲＤＢに格納される。
【０２３２】
以上の手順で入力されたデータ本体に対し、どの項目をカプセル項目として扱うかについては、標準パターンが予めテンプレート上に設定されている。
【０２３３】
そのためには、例えば、テンプレートの各データ項目にオンまたはオフのフラグを設ければよい。編集プログラムは、そのフラグにしたがい、店舗カプセルテーブルを作成する。なお、通常は、ＩＤ（本体データのＩＤおよび上位データのＩＤ）、アイコン、位置情報、表示テキスト、リンク先ＵＲＬ等がカプセル項目として設定される。
【０２３４】
このような標準的なデータの入れ子構造、ＸＭＬタグ、カプセル項目はテンプレートの中に織り込まれており、作成者は意識する必要がない。しかし、例えば、クーポンや特定の商品情報など店舗側で情報利用者に携帯させたい（マイサイトへ取り込ませたい）データがある場合、編集プログラムのカプセル管理画面で自店の登録項目を表示し、個別に情報カプセルに入れたり（カプセル項目として定義したり）、カプセルから外したりすることができる。このような操作は、例えば、ドラッグ＆ドロップ等の操作によればよい。
【０２３５】
なお、テンプレートからの入力情報（入力項目）には、通常、有効期限が設定される。有効期限が切れた入力項目は、表示対象から外される。ただし、その情報自体は、サーバ１により別途保管される。
【０２３６】
マイカプセルとしてマイサイトに登録された情報カプセルは、有効期限が切れても表示対象から外されることはない。ただし、端末２からそのような有効期限の切れたマイカプセルにアクセスすると、「カプセルの有効期限が切れました」というメッセージが表示される。
【０２３７】
また、複数のカプセル項目からなる階層構造において、下位のカプセル項目の有効期限が更新されると、その上位のカプセル項目も、下位のカプセル項目に合わせて修正される。これにより、カプセル項目のうち、下位項目が修正されて有効な限り、上位項目が末梢されることはない。
【０２３８】
ただし、カプセルに項目において、有効期限は、必須の項目ではなく、その設定を省略してもよい。
【０２３９】
図３３に、マイカプセルへのデータ項目の追加・削除等を指定するカプセル管理画面（以下マイカプセル管理画面４０という）の例を示す。
【０２４０】
情報利用者は、サーバ１に対し、ＩＤ、パスワードを入力し、マイサイトに接続し、マイカプセル管理画面を開くと現在保持している情報カプセルの一覧がツリー構造でウィンドウ（「現在のマイカプセル」で示されるマイカプセルエリア３００）に表示される。
【０２４１】
情報利用者がカプセル項目（例えば「××店」という店舗カプセル）をクリックすることによりさらに下位の情報カプセル（例えば、△△品等の商品カプセル）が表示される。
【０２４２】
参照した時点で期限の切れたカプセル（参照元の本体データのデータベースで表示期限が切れているカプセル項目の情報）はカプセル削除項目エリア３０２に表示される。
【０２４３】
有効期限内であるが不要となったカプセル項目はマイカプセルエリア３００からカプセル削除項目エリア３０２に移動することによって削除を指示することができる。情報カプセルのカプセル項目の編集において、削除は情報利用者が任意に実施できる。一方、情報カプセルへのカプセル項目の追加については、情報提供者（例えば、店舗のオーナー）が情報利用者に編集対象として認めた項目が表示され、情報利用者の意図により追加することができる。
【０２４４】
カプセル削除項目エリア３０２に移動された項目に対して、情報利用者が削除ボタン３０３を押下して実行指示すると、マイカプセルのカプセル管理テーブル上の項目が対象カプセルＩＤ番号を含めて総て削除される。
【０２４５】
現在は無効であるが将来の復活を期待して情報カプセルを保持した場合、情報利用者は、削除前にマイカプセルエリア３００にその情報カプセルを戻せばよい
。
【０２４６】
また、恒久的に本体データを保持したい情報利用者は、情報カプセルでなく、本体データそのものをデータベースからダウンロードすればよい。
【０２４７】
図３４に、情報提供者が店舗カプセルを管理するためのカプセル管理画面（以下店舗カプセル管理画面４１という）の例を示す。
【０２４８】
まず、情報提供者は、サーバ１に対し、自店のＩＤ、パスワードを入力することにより、当該店が保持する（作成、編集権を持つ）情報カプセルの情報が店舗カプセルエリア３１０にツリー構造で表示される。
【０２４９】
情報提供者がカプセル項目（例えば、「○△売場」で示される売場カプセル）をクリックすることにより、さらに下位のカプセル（例えば、「△△品」等の商品カプセル）が表示される。
【０２５０】
情報提供者があるカプセル項目（例えば、「○△売場」で示される売場カプセル）をクリックすると、サーバ１は本体データを格納したデータベースを参照し、クリックした項目（売場）より下の階層の入力済みデータ（例えば、その売場の扱い品目リスト）の一覧が中央のウィンドウ３１１に表示される。
【０２５１】
カプセル項目の追加は、このウィンドウ３１１上で対象項目を選択し、店舗カプセルエリア３１０へ移動（ドラッグ＆ドロップ等）することにより指示する。また、カプセル項目の削除は、このウィンドウ３１１上で対象項目を選択し、カプセル削除項目エリア３１２へ移動（ドラッグ＆ドロップ等）することにより指示する。
【０２５２】
サーバ１は、この操作に基づき、カプセル管理テーブルのステータス（例えば、図３０に示した○、×）を書き替える。
【０２５３】
図３５に、店舗データベース一括管理画面の例を示す。上述のテンプレートでは、個別に店舗ごと、商品ごとの情報を入力する。一方、店舗データベース一括管理画面は、例えば、ビル内のテナント情報、デパートの売場別管理、商店の取扱品の管理などの情報項目を一覧表に基づき一括管理する機能を提供する。
【０２５４】
情報提供者がサーバ１にアクセスし、店舗ＩＤ、パスワードを入力後、一括管理画面を開く。この画面では、情報提供者は、項目の一括入力、修正、入力済み項目のカプセル化指定を一括処理することができる。なお、この店舗データベース一括管理画面から入力する際、ＤＯＭツリーは、表の中に埋め込んで管理してもよいし、別途定義するようにしてもよい。
【０２５５】
図３６に、建物、店舗、商品に関するデータベース参照時の処理概要を示す。この処理では、アプリケーションプログラム（例えば、サーバプログラム）からカプセルＩＤ（例えば、建物カプセル）と階層数を指示した参照命令が発行される。すると、データベース管理プログラムは、ＤＯＭツリーを参照し、指定されたカプセルＩＤおよびその下位の情報カプセルに対応するＲＤＢのレコードから、そのカプセルのタグに相当するデータ項目のデータを読み出す。
【０２５６】
データベース管理プログラムは、読み出したデータをＤＯＭツリーにしたがった情報カプセルの階層構造に組み込み、その情報カプセルのカプセル管理テーブルとともにアプリケーションプログラムに返す。このとき、アプリケーションプログラムから指定された階層分、例えば、３階層分（建物、店舗、および商品）の階層構造が生成される。
【０２５７】
アプリケーションプログラムは、生成された情報カプセルの階層構造とカプセル管理テーブルを第１実施形態や第２実施形態と同様の手順で、情報利用者にダウンロードすればよい。このようにして、本情報システムは、ＲＤＢとＤＯＭツリーを組み合わせて、ＸＭＬＤＢとして運用する。
【０２５８】
図３７は、建物、店舗、商品に関するカプセル取得時の処理概要である。この処理は、アプリケーションプログラム（例えば、サーバプログラム）からのカプセルＩＤ（例えば、商品カプセル）を指示した取得命令（例えば、マイカプセルとしての登録依頼）により開始される。
【０２５９】
この取得命令に対し、データベース管理プログラムは、ＤＯＭツリーを参照し、当該情報カプセル（例えば、商品カプセル）およびその上位の商品カプセル、地理的位置（経緯度）を含む建物カプセルの情報およびその情報カプセルのカプセル管理テーブルを収得する。取得された情報カプセルおよびカプセル管理テーブルは、上記アプリケーションプログラムに引き渡され、マイカプセルとして登録される。また、取得された情報カプセルを第１実施形態や第２実施形態と同様の手順で、閲覧者の端末２にダウンロードしてもよい。情報利用者は、このような情報カプセルをカプセル管理画面４０（図３３参照）により自在に編集し、利用できる。
【０２６０】
図３８に、マイバスケットによる情報カプセルの表示例を示す。マイバスケットは、マイカプセル（マイサイトに登録された情報カプセル）について、特定のデータ項目を比較して表示する機能である。
【０２６１】
この機能では、情報利用者は、マイサイトに登録された複数の情報カプセル（マイカプセル）を選択し、マイバスケットに投入する。すると、サーバ１は、それらの情報カプセルが所属する階層に拘わらず、該当データを一覧表示する。
【０２６２】
例えば、商品名、価格、店舗名を表示項目として指示するとマイバスケット内に投入された情報カプセルのデータに基づき、各情報カプセルが保持する商品名、価格、その商品が包含される店舗名称が一覧で表示される。したがって、情報利用者は、その日に購入する購入予定品目の一覧、訪れる店舗の一覧、買い物に必要な予算総額などの情報を得ることができる。
【０２６３】
また、情報利用者は、異なる店舗の同一品目の情報カプセルをマイバスケットに投入し、単位数量、価格等を表示すれば、価格の比較ができる。
【０２６４】
ここでは、マイカプセルをマイバスケットに投入する手順を説明したが、店舗カプセルをマイバスケットに投入してもよい。
【０２６５】
マイバスケットに一度投入されたカプセル項目は、マイカプセルエリア３００に移動することでマイカプセルとして登録される。また、マイバスケットの情報は、クリアボタンを押下することにより、一括抹消できる。
【０２６６】
＜実施形態の効果＞
以上述べたように、本情報システムによれば、ＲＤＢに格納されている各種の情報を情報カプセルとして取り扱うことができる。すなわち、ＤＯＭツリーとカプセル管理テーブルにより、ＲＤＢから情報カプセルへスムーズに変換できる。このような機能により、第１実施形態から第４実施形態で述べた情報カプセルの機能をＲＤＢを用いた情報システムにおいて利用できる。
【０２６７】
また、本情報システムによれば、ＲＤＢに格納されたデータ項目から情報提供者が所望するデータ項目を組み合わせ、情報カプセルを構成できる。さらに、情報提供者（例えば、広告主）により構成された情報カプセルをマイカプセルとして登録したり、端末２にダウンロードすることにより、情報利用者（マイカプセルや端末２の所有者）の意図により、自在にカプセル項目を追加削除できる。この結果、情報利用者は、必要なデータ項目からなる情報カプセルを取得できる。
【０２６８】
＜その他の応用例と効果＞
上記実施形態以外にも、情報カプセルを利用して以下のような応用が可能である。例えば、ネットワークを通じて情報を提供する際に、情報を作成提供する側（情報提供者）にとって、予め情報利用者に優先的に見て欲しい項目をカプセル項目として設定し（情報の纏まりが形成される）、情報を送信する際にこの情報の纏まりを優先して送信することができる。この情報の纏まりは、書籍で言えば標題、目次に相当する部分である。これにより、様々な情報の中から要約された情報を形成できる。
【０２６９】
情報利用者はこの要約された情報の中から自分のニーズ、興味にあった情報項目を選択し、その要約された情報に関連するさらに詳細な情報を要求することができる。現状、ハイパーテキストリンクにこのような関連情報探索の機能が備わっているが、関連情報の取得はページ単位で行われており冗長かつ時間が掛かる。
【０２７０】
また、情報カプセルを利用すれば関心の無い情報の配信、閲覧を大幅に削減することができる。さらに受け取った情報を蓄積、管理する際に、情報利用者は情報カプセルの分類を意識する必要がなく、提供者が設定したオリジナルの階層構造に沿って、情報（カプセル項目またはその纏まりとしての情報カプセル）が自動的に分類、管理される。
【０２７１】
後日追加的に情報（カプセル項目またはその纏まりとしての情報カプセル）を取得した場合にも提供者が用意した階層構造（ツリー構造）のしかるべき位置に自動的に収納される。また、情報カプセルを取得後不要になった情報を任意に削除することができる。
【０２７２】
また、情報カプセルを利用すれば、情報カプセルが指示する本体データが更新された場合には、情報利用者には最新の情報が表示される。
【０２７３】
また、情報に掲載、保管期限（有効期限）を設けることにより作成者（オーナー、情報提供者）の承諾を個別に得ることなく情報を末梢できる。
【０２７４】
また、典型的な情報提供者のサービス内容、コンテンツ内容に合わせたテンプレートを作成し、標準的なカプセル項目の設定を組み込み、情報提供者に提供することができる。
【０２７５】
情報の纏まりの意味は、提供する側にとって価値を持つ括り、情報を受け取って利用する側にとって価値のある括り、それぞれの立場によって異なるものである。しかし、情報カプセルを利用すれば、各々のニーズにより価値ある情報の括りを手軽に編集することができる。
【０２７６】
インターネットの普及により必要な情報を世界中から瞬時に収集することが可能になったが、情報が多くなるほどその活用は難しくなる。情報カプセルを利用すれば、情報利用者が求める情報にたどり着くための手がかりをコンパクトにまとめ、身近に利用し、手間を掛けずに管理するための仕組みを提供することができる。
【０２７７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、互いに関連する複数の情報を１まとまりの情報群として結合して取り扱うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の第１実施の形態に係る情報システム全体のシステム構成図
【図２】 地図データと情報カプセルの重ね合わせイメージ図
【図３】 店舗カプセルのイメージ図
【図４】 複数の情報カプセルによって構成される画像リンクのイメージ図
【図５】 アイコン情報データベースのデータ構造図
【図６】 属性情報データベースのデータ構造図
【図７】 メニュー・リンク情報データベースのデータ構造図
【図８】 ポジション情報データベースのデータ構造図
【図９】 地図データ獲得処理の処理フローを示す図
【図１０】画像リンクを有しない情報カプセルの処理フローを示す図（１）
【図１１】画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図（１）
【図１２】画像リンクを有しない情報カプセルの処理フローを示す図（２）
【図１３】画像リンクを有する情報カプセルの処理フローを示す図（２）
【図１４】サーバ１における情報カプセルのダウンロード処理を示すフローチャート
【図１５】情報カプセルの編集処理を示すフローチャート
【図１６】本発明の第２実施形態に係る情報カプセルの関連図
【図１７】情報カプセルとメニューとの関係を示す図
【図１８】複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理の概念図
【図１９】複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理のフロー図（１）
【図２０】複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理のフロー図（２）
【図２１】複数階層にリンクする情報カプセルについてメニュー項目を表示する処理のフロー図（３）
【図２２】本発明の第３実施形態においてプライベート領域への情報カプセルの登録処理を示すフロー図
【図２３】本発明の第３実施形態においてプライベート領域からの情報カプセルの参照処理を示すフロー図
【図２４】本発明の第４実施形態において情報カプセルの更新処理を示す概念図
【図２５】情報カプセルの更新状態を示す図
【図２６】本発明の第４実施形態における情報カプセル管理テーブルのデータ例を示す図
【図２７】情報カプセルの更新処理を示すフローチャート
【図２８】本発明の第５実施形態に係る情報カプセルのデータ例
【図２９】ＲＤＢとＸＭＬの相互変換による情報システムの処理概要
【図３０】カプセル管理テーブルの例
【図３１】マイカプセル管理テーブルの例
【図３２】標準カプセルとして生成されるテンプレートの例
【図３３】マイカプセル管理画面の例
【図３４】店舗カプセル管理画面の例
【図３５】店舗データベース一括管理画面の例
【図３６】建物、店舗、商品に関するデータベース参照時の処理概要
【図３７】建物、店舗、商品に関するカプセル取得時の処理概要
【図３８】マイバスケットによる情報カプセルの表示例
【符号の説明】
１ サーバ
２ 端末
３ 地図情報サーバ
１０ 地図情報データベース
１１ 情報カプセルデータベース
１２ アイコン情報データベース
１３ 属性情報データベース
１４ メニュー・リンク情報データベース
１５ ポジション情報データベース
１６ プライベートデータベース
２０ 画像データベース
３０ アイコン

Claims (3)

1. メニューとして表示され選択を受ける項目を表示するためのメニュー情報と、前記メニューが選択されたときに表示するリンク先を、画像を示す情報および前記画像に配置される第２の要素情報によって示すリンク情報とを有する、そのような要素情報をネットワーク上の端末に提供するサーバであり、
   前記端末から第１の要素情報の取得要求を受け付ける手段と、
   前記第１の要素情報の取得要求を受け付けたときに前記第１の要素情報の有するリンク情報の前記画像を示す情報を基に前記画像に配置される第２の要素情報以下のリンク先を検索して、前記第１の要素情報から所定の階層の範囲にリンクされる要素情報を収集する手段と、
   前記第１の要素情報から所定の範囲でリンクされる要素情報のメニュー情報を、それぞれの要素情報へのリンク情報を有するリンク元の要素情報のメニュー情報に付加することによって階層構造を形成する手段と、
   前記階層構造が形成された要素情報を前記端末に送信する手段とを備えるサーバ。
2. コンピュータが、メニューとして表示され選択を受ける項目を表示するためのメニュー情報と、前記メニューが選択されたときに表示するリンク先を、画像を示す情報および前記画像に配置される第２の要素情報によって示すリンク情報とを有する、そのような要素情報をネットワーク上の端末に提供する情報提供方法であり、
   前記端末から第１の要素情報の取得要求を受け付けるステップと、
   前記第１の要素情報の取得要求を受け付けたときに前記第１の要素情報の有するリンク情報の前記画像を示す情報から前記画像に配置される第２の要素情報以下のリンク先を検索して、前記第１の要素情報から所定の階層の範囲にリンクされる要素情報を収集するステップと、
   前記第１の要素情報から所定の範囲でリンクされる要素情報のメニュー情報を、それぞれの要素情報へのリンク情報を有するリンク元の要素情報のメニュー情報に付加することによって階層構造を形成するステップと、
   前記階層構造が形成された要素情報を前記端末に送信するステップとを実行する情報提供方法。
3. コンピュータに、メニューとして表示され選択を受ける項目を表示するためのメニュー情報と、前記メニューが選択されたときに表示するリンク先を、画像を示す情報および前記画像に配置される第２の要素情報によって示すリンク情報とを有する、そのような要素情報をネットワーク上の端末に提供させるプログラムであり、
   前記端末から第１の要素情報の取得要求を受け付けるステップと、
   前記第１の要素情報の取得要求を受け付けたときに前記第１の要素情報の有するリンク情報の前記画像を示す情報から前記画像に配置される第２の要素情報以下のリンク先を検索して、前記第１の要素情報から所定の階層の範囲にリンクされる要素情報を収集するステップと、
   前記第１の要素情報から所定の範囲でリンクされる要素情報のメニュー情報を、それぞれの要素情報へのリンク情報を有するリンク元の要素情報のメニュー情報に付加することによって階層構造を形成するステップと、
   前記階層構造が形成された要素情報を前記端末に送信するステップとを実行させるプログラム。

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