JP3674614B2 - 画像形成装置および画像形成方法 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像濃度に影響を与える濃度制御因子を最適値に設定する技術（画像形成装置および画像形成方法）に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置では、感光体およびトナーの疲労・経時変化や、装置周辺における温湿度の変化などに起因して、画像濃度が変化することがある。そこで、従来よりトナー像の画像濃度に影響を与える濃度制御因子、例えば帯電バイアス、現像バイアス、露光量などを適宜調整して画像濃度を安定化させる技術が数多く提案されている。例えば、帯電バイアスおよび現像バイアスを適宜調整することで画像濃度の安定化を図っているものがある（特許文献１参照）。すなわち、この特許文献１に記載の従来技術では、帯電バイアスおよび／または現像バイアスを変えながら、基準パッチ画像を感光体上に形成し、各基準パッチの画像濃度を検出している。そして、これらの検出値に基づき最適な帯電バイアスおよび現像バイアスを決定し、トナー画像の濃度調整を行っている。なお、この明細書では、説明の便宜から、複数のパッチ画像を形成するとともに、各パッチ画像の濃度を検出し、それらの画像濃度に基づいてトナー像の画像濃度を目標濃度に調整するために必要な濃度制御因子の最適値を決定するという一連の処理内容を「処理モード」と称する。
【０００３】
また、この処理モードは次のようなタイミングで実行される。すなわち、画像形成装置本体のメイン電源を投入した後、画像が形成できる状態になった時点、例えば、定着温度が規定の温度に達したか、或はその直後とされ、更には、装置本体内にタイマーが設定してある場合には、定期的に、例えば２時間毎に、濃度調整が実行される。
【０００４】
【特許文献１ 】
特開平１０−２３９９２４号公報（【００３５】〜【００４８】、図９）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記従来装置において、最適値の精度を高めるためには、例えば帯電バイアスおよび／または現像バイアスを変化させる間隔を狭めて基準パッチの作成数を多くすることが考えられる。しかしながら、基準パッチの作成数の増大に伴いステップ数が多くなり、最適値の算出に時間がかかってしまい、非効率的なものとなってしまう。
【０００６】
また、実際の画像形成装置では、装置の動作状況によってエンジン部（画像形成手段）の状態は大きく異なっている。例えば、装置がスリープモードに突入した後、比較的短時間で復帰した場合には、エンジン部の状態変化は比較的少ないのに対し、復帰するまでに比較的長い時間がかかった場合にはエンジン部の状態が大きく変化している可能性が高い。
【０００７】
したがって、その状態に応じた処理モードで濃度調整を行うことができれば、効率的で、かつ高精度の濃度調整を行うことができる。例えば、最適帯電バイアスおよび最適現像バイアスは感光体およびトナーの疲労・経時変化などに応じて変化するが、その変化はある程度の連続性を有している。したがって、例えばスリープ時間が短い場合、直前の濃度調整によって得られた濃度制御因子を基準として濃度調整を行えば、より精度良く濃度調整を行うことができる。これに対して、スリープ時間が比較的長かった場合には、エンジン部の状態を予想することが困難であり、濃度制御因子を比較的広い範囲で変化させて最適値を決定する必要がある。
【０００８】
しかしながら、従来技術では、処理モードは単一で、しかも固定化されているため、効率および精度の面で改良の余地が残っている。
【０００９】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、画像濃度に影響を与える濃度制御因子を高精度で、しかも効率良く設定することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
この発明は、トナー像の画像濃度に影響を与える濃度制御因子を最適値に設定する画像形成装置および画像形成方法であって、上記目的を達成するため、以下のように構成している。この画像形成装置は、スリープ復帰時に、所定の基準に基づいて装置の状態変化の程度を判断し、前記状態変化が小さいと判断された場合以外には、第１の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求める一方、前記状態変化が小さいと判断された場合には、前記第１の調整動作より簡素化された第２の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求め、該最適値に前記濃度制御因子を設定することを特徴としている。また、この画像形成方法は、装置のスリープ復帰時に、所定の基準に基づいて前記装置の状態変化の程度を判断する工程と、前記状態変化が小さいと判断された場合以外には、第１の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求める一方、前記状態変化が小さいと判断された場合には、前記第１の調整動作より簡素化された第２の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求め、該最適値に前記濃度制御因子を設定する工程とを備えたことを特徴としている。
【００１５】
このように構成された発明では、スリープ復帰時に従来技術のように画一的な濃度制御因子の設定を行うのではなく、まず装置の状態変化の程度を判断した上で、その判断結果に応じた態様で濃度制御因子を設定しているので、濃度制御因子を高精度で、しかも効率良く設定することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
Ａ．画像形成装置の全体構成
図１は、この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１２がエンジン部Ｅの各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１７】
このように画像形成手段として機能するエンジン部Ｅでは、像担持体ユニット２の感光体２１にトナー像を形成可能となっている。すなわち、像担持体ユニット２は、図１の矢印方向に回転可能な感光体２１を備えており、さらに感光体２１の周りにその回転方向に沿って、帯電手段としての帯電ローラ２２、現像手段としての現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ、およびクリーニング部２４がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２２は帯電バイアス発生部１２１から高電圧が印加されており、感光体２１の外周面に当接して外周面を均一に帯電させる。
【００１８】
そして、この帯電ローラ２２によって帯電された感光体２１の外周面に向けて露光ユニット３からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット３は、図２に示すように、画像信号切換部１２２と電気的に接続されており、この画像信号切換部１２２を介して与えられる画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。例えば、エンジンコントローラ１２のＣＰＵ１２３からの指令に基づき、画像信号切換部１２２がパッチ作成モジュール１２４と導通している際には、パッチ作成モジュール１２４から出力されるパッチ画像信号が露光ユニット３に与えられてパッチ潜像が形成される。一方、画像信号切換部１２２がメインコントローラ１１のＣＰＵ１１１と導通している際には、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像が形成される。
【００１９】
こうして形成された静電潜像は現像部２３によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では現像部２３として、イエロー用の現像器２３Ｙ、シアン用の現像器２３Ｃ、マゼンタ用の現像器２３Ｍ、およびブラック用の現像器２３Ｋがこの順序で感光体２１に沿って配置されている。これらの現像器２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋは、それぞれ感光体２１に対して接離自在に構成されており、エンジンコントローラ１２からの指令に応じて、上記４つの現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのうちの一の現像器が選択的に感光体２１に当接するとともに、現像バイアス発生部１２５によって高電圧が印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与して感光体２１上の静電潜像を顕在化する。
【００２０】
現像部２３で現像されたトナー像は、ブラック用現像器２３Ｋとクリーニング部２４との間に位置する一次転写領域Ｒ1で転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に一次転写される。なお、この転写ユニット４の構造については後で詳述する。
【００２１】
また、一次転写領域Ｒ1から周方向（図１の矢印方向）に進んだ位置には、クリーニング部２４が配置されており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。
【００２２】
次に、転写ユニット４の構成について説明する。この実施形態では、転写ユニット４は、ローラ４２〜４７と、これら各ローラ４２〜４７に掛け渡された中間転写ベルト４１と、この中間転写ベルト４１に転写された中間トナー像をシートＳに二次転写する二次転写ローラ４８とを備えている。この中間転写ベルト４１には、転写バイアス発生部１２６から一次転写電圧が印加されている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー像を形成するとともに、給排紙ユニット６の給紙部６３によってカセット６１、手差しトレイ６２あるいは増設カセット（図示省略）からシートＳを取出して二次転写領域Ｒ2に搬送する。そして、このシートＳに、カラー像を二次転写してフルーカラー画像を得る。また、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上にブラックトナー像のみを中間転写ベルト４１上に形成し、カラー画像の場合と同様にして二次転写領域Ｒ2に搬送されてきたシートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００２３】
なお、二次転写後、中間転写ベルト４１の外周面に残留付着しているトナーについては、ベルトクリーナ４９によって除去される。このベルトクリーナ４９は、中間転写ベルト４１を挟んでローラ４６と対向して配置されており、適当なタイミングでクリーナブレードが中間転写ベルト４１に対して当接してその外周面に残留付着しているトナーを掻き落す。
【００２４】
また、ローラ４３の近傍には、後述するようにして中間転写ベルト４１の外周面に形成されるパッチ画像の濃度を検出するためのパッチセンサＰＳが配置されるとともに、中間転写ベルト４１の基準位置を検出するための同期用読取センサＲＳが配置されている。
【００２５】
図１に戻ってエンジン部Ｅの構成説明を続ける。転写ユニット４によってトナー像が転写されたシートＳは、給排紙ユニット６の給紙部６３によって所定の給紙経路（２点鎖線）に沿って二次転写領域Ｒ2の下流側に配設された定着ユニット５に搬送され、搬送されてくるシートＳ上のトナー像をシートＳに定着する。そして、当該シートＳはさらに給紙経路６３０に沿って排紙部６４に搬送される。
【００２６】
この排紙部６４は２つの排紙経路６４１ａ，６４１ｂを有しており、一方の排紙経路６４１ａは定着ユニット５から標準排紙トレイに延びるとともに、他方の排紙経路６４１ｂは排紙経路６４１ａとほぼ平行に、再給紙部６６とマルチビンユニットとの間に延びている。これらの排紙経路６４１ａ，６４１ｂに沿って３組のローラ対６４２〜６４４が設けられており、定着済みのシートＳを標準排紙トレイやマルチビンユニット側に向けて排出したり、その他方面側にも画像を形成するために再給紙部６６側に搬送したりする。
【００２７】
この再給紙部６６は、図１に示すように、上記のように排紙部６４から反転搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４（２点鎖線）に沿って給紙部６３のゲートローラ対６３７に搬送するものであり、再給紙経路６６４に沿って配設された３つの再給紙ローラ対６６１〜６６３で構成されている。このように、排紙部６４から搬送されてきたシートＳを再給紙経路６６４に沿ってゲートローラ対６３７に戻すことによって給紙部６３においてシートＳの非画像形成面が中間転写ベルト４１を向いて当該面に画像を二次転写可能となる。
【００２８】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリであり、符号１２７はエンジン部Ｅを制御するための制御データやＣＰＵ１２３における演算結果などを一時的に記憶するためのＲＡＭであり、さらに符号１２８はＣＰＵ１２３で行う演算プログラムなどを記憶するＲＯＭである。
【００２９】
Ｂ．画像形成装置における濃度調整動作
次に、上記のように構成されている画像形成装置における画像の濃度調整動作について説明する。
【００３０】
図３は、図１の画像形成装置における濃度調整動作を示すフローチャートである。この画像形成装置では、同図に示すように、ステップＳ１で濃度調整動作を実行して現像バイアスおよび帯電バイアスを更新設定する必要があるか否かが判断される。例えば、画像形成装置本体のメイン電源を投入した後、画像を形成できる状態になると、バイアス設定を開始するように構成してもよい。また、装置本体内に設けられたタイマー（図示省略）によって連続使用時間を計測し、数時間毎にバイアス設定を開始するようにしてもよい。
【００３１】
このステップＳ１で「ＹＥＳ」と判断されてバイアス設定が開始されると、ステップＳ２，Ｓ３を実行して最適現像バイアスを算出し、それを現像バイアスとして設定する（ステップＳ４）。また、それに続いて、ステップＳ５を実行して最適帯電バイアスを算出し、それを帯電バイアスとして設定する（ステップＳ６）。こうして、現像バイアスおよび帯電バイアスの最適化が行われる。以下、現像バイアス算出処理（ステップＳ３）および帯電バイアス算出処理（ステップＳ５）の内容について、それぞれ詳細に説明する。
【００３２】
Ｂ−１．現像バイアス算出処理
図４は、図３の現像バイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。この現像バイアス算出処理（ステップＳ３）では、まず装置の動作状況に応じて処理モードとして第１および第２処理モードのうち、いずれか一方を選択する（ステップＳ３０１）。この第１処理モードは後述するように広レンジ（現像バイアスの可変領域全体）内で現像バイアスを変化させて最適現像バイアスの暫定値を求め、さらに暫定値に基づき狭レンジ（可変領域の約１／３）内で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定するものであり、エンジン部Ｅの状態を予想することができない場合に適している。これに対し、第２処理モードは後述するように前回の最適現像バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定するものであり、エンジン部Ｅの状態変化が少ない場合に適している。なお、この実施形態では、ステップＳ３０１での具体的な選択判断は次の基準で実行している。
【００３３】
(1)電源投入時→第１処理モード
電源投入時では、エンジン部Ｅの状態を全く予想することができないため、現像バイアスの可変領域全体で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する。
【００３４】
(2)スリープ復帰時で且つスリープ時間が所定時間未満である場合→第２処理モード
スリープ復帰の場合、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるが、スリープ時間が短い場合には、エンジン部Ｅの状態変化は小さいと推測されるため、前回の最適現像バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する。
【００３５】
(3)スリープ復帰時で且つ定着ユニット５の定着温度が所定温度以上である場合→第２処理モード
スリープ復帰の場合、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるが、定着ユニット５内の熱源である定着器が高温に保たれている場合には、エンジン部Ｅの状態変化が小さいと推測されるため、前回の最適現像バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する。
【００３６】
(4)スリープ復帰時（上記(2)および(3)の場合を除く）→第１処理モード
上記した(2)および(3)以外では、スリープ復帰時、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるため、現像バイアスの可変領域全体で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する。
【００３７】
(5)連続した画像形成時→第２処理モード
画像形成が継続的に行われている場合、前回の濃度調整時からエンジン部Ｅの状態が大きく変化する可能性が低いので、前回の最適現像バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する。
【００３８】
以上のような判断基準に基づき、第１処理モードを選択した場合には、第１現像バイアス算出処理（ステップＳ３１１〜Ｓ３１３、Ｓ３０２）を実行して最適現像バイアスを決定する一方、第２処理モードを選択した場合には、第２現像バイアス算出処理（ステップＳ３２１、Ｓ３２２、Ｓ３０２）を実行して最適現像バイアスを決定する。以下、それぞれに分けて説明する。
【００３９】
Ｂ−１−１．第１現像バイアス算出処理（第１処理モード）
第１現像バイアス算出処理では、図４に示すように、すべての色（この実施形態では、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色）についてパッチ画像を形成する旨の設定を行った（ステップＳ３１１）後、ステップＳ３１２に進んで比較的広いレンジで、しかも比較的広い間隔で段階的に現像バイアスを変化させながら、複数のパッチ画像を形成し、各パッチ画像の濃度に基づき最適画像濃度を得るために必要な現像バイアスを暫定的に求める。その処理内容について、図５および図６を参照しつつ詳述する。
【００４０】
図５は、図４の広レンジでのバイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。また、図６は、図５の処理内容、および後で説明する狭レンジでのバイアス算出処理の内容を示す模式図である。この算出処理では、パッチ画像を作成する色を最初の色、例えばイエローに設定する（ステップＳ３１２ａ）。そして、帯電バイアスを予めステップＳ２で設定した既定値で、かつ広レンジの範囲内で現像バイアスを比較的広い間隔（第１間隔）で４段階に設定する（ステップＳ３１２ｂ）。例えば、この実施形態では、現像バイアス発生部１２５によって現像部２３に供給可能な現像バイアスの可変帯域（Ｖb01〜Ｖb10）全体を広レンジとして設定し、この広レンジ（Ｖb01〜Ｖb10）内のうち４点Ｖb01，Ｖb04，Ｖb07，Ｖb10を現像バイアスとして設定している。このように、この実施形態では、第１間隔Ｗ1を、
Ｗ1＝Ｖb10−Ｖb07＝Ｖb07−Ｖb04＝Ｖb04−Ｖb01
としている。
【００４１】
このようなバイアス設定で４つのイエローベタ画像（図７）を感光体上に順次形成し、さらに図８（ａ）に示すように、これらを予め決められた配列順序で中間転写ベルト４１の外周面に転写して第１パッチ画像ＰＩ1を形成する（ステップＳ３１２ｃ）。
【００４２】
次のステップＳ３１２ｄでは、すべてのパッチ作成色についてパッチ画像を作成したか否かを判断し、「ＮＯ」と判断される間は、パッチ作成色を次の色に設定し（ステップＳ３１２ｅ）、ステップＳ３１２ｂ，Ｓ３１２ｃを繰り返して図８（ｂ）〜（ｄ）に示すようにシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の順序で中間転写ベルト４１の外周面上に第１パッチ画像ＰＩ1をさらに形成していく。
【００４３】
一方、ステップＳ３１２ｄで「ＹＥＳ」と判断すると、１６（＝４種類×４色）個のパッチ画像ＰＩ1の画像濃度をパッチセンサＰＳで測定する（ステップＳ３１２ｆ）。この実施形態では、すべてのパッチ作成色についてパッチ画像ＰＩ1を形成した後で、先頭位置のパッチ画像（この実施形態では、ブラック（Ｋ）のパッチ画像）から順番にパッチ画像ＰＩ1の画像濃度を測定しているが、各パッチ作成色のパッチ画像ＰＩ1を形成する毎にパッチ画像ＰＩ1の画像濃度を順次測定するようにしてもよい。この点に関しては、後のバイアス算出処理（図９、図１０、図１２、図１３、図１６および図１７）においても同様である。
【００４４】
これに続いて、ステップＳ３１２ｇで目標濃度に対応する現像バイアスを求め、これを暫定バイアスとしてＲＡＭ１２７に一時的に記憶する。ここで、測定結果（画像濃度）が目標濃度と一致している場合には、その画像濃度に対応する現像バイアスを暫定バイアスとすればよく、また一致しない場合には、図６（ｂ）に示すように、目標濃度を挟むデータＤ（Ｖb04），Ｄ（Ｖb07）に基づく直線補間や平均化処理などによって暫定バイアスを求めることができる。
【００４５】
こうして、暫定バイアスが求まると、図４の狭レンジでのバイアス算出処理（１）を実行する。図９は、図４の狭レンジでのバイアス算出処理（１）の内容を示すフローチャートである。この算出処理では、先の算出処理（ステップＳ３１２）と同様に、パッチ画像を作成する色を最初の色、例えばイエローに設定する（ステップＳ３１３ａ）。そして、帯電バイアスを予めステップＳ２で設定した既定値で、かつステップＳ３１２で求めた暫定バイアスを含む狭レンジの範囲内で現像バイアスを第１間隔Ｗ1よりも狭い間隔（第２間隔）で４段階に設定する（ステップＳ３１３ｂ）。例えば、この実施形態では、現像バイアスの可変帯域（Ｖb01〜Ｖb10）の約１／３を狭レンジとして設定しており、暫定バイアスが図６（ｂ）に示すように現像バイアスＶb05，Ｖb06の間である場合には、４点Ｖb04，Ｖb05，Ｖb06，Ｖb07を現像バイアスとして設定している（同図（ｃ））。このように、この実施形態では、第２間隔Ｗ2を、
Ｗ2＝Ｖb07−Ｖb06＝Ｖb06−Ｖb05＝Ｖb05−Ｖb04
としている。
【００４６】
このようなバイアス設定で４つのイエローベタ画像（図７）を感光体上に順次形成し、さらに図８（ａ）に示すように、これらを中間転写ベルト４１の外周面に転写して第１パッチ画像ＰＩ1を形成する（ステップＳ３１３ｃ）。そして、先の算出処理（ステップＳ３１２）と同様に、ステップＳ３１３ｄですべてのパッチ作成色についてパッチ画像が作成されたと判断するまで、パッチ作成色を次の色に設定し（ステップＳ３１３ｅ）、ステップＳ３１３ｂ，Ｓ３１３ｃを繰り返してシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の順序で中間転写ベルト４１の外周面上に第１パッチ画像ＰＩ1をさらに形成していく。
【００４７】
こうして１６（＝４種類×４色）個のパッチ画像ＰＩ1が中間転写ベルト４１に形成されると、先頭位置のパッチ画像（この実施形態では、ブラック（Ｋ）のパッチ画像）から順番にパッチ画像ＰＩ1の画像濃度をパッチセンサＰＳで測定する（ステップＳ３１３ｆ）。これに続いて、ステップＳ３１３ｇで目標濃度に対応する現像バイアスを求める。ここで、測定結果（画像濃度）が目標濃度と一致している場合には、その画像濃度に対応する現像バイアスを暫定バイアスとすればよく、また一致しない場合には、図６（ｄ）に示すように、目標濃度を挟むデータＤ（Ｖb05），Ｄ（Ｖb06）に基づく直線補間などによって最適現像バイアスを求めることができる。
【００４８】
そして、全てのパッチ作成色について最適現像バイアスが求まった場合、ステップＳ３０２に進んで、上記のようにして求められた最適現像バイアスをＲＡＭ１２７に記憶し、後述する帯電バイアスの算出時や通常の画像形成処理において、ＲＡＭ１２７から読み出し、現像バイアスとして設定する。
【００４９】
以上のように、この第１現像バイアス算出処理（第１処理モード）では、広レンジで、かつ第１間隔Ｗ1で目標濃度の画像を得るために必要な現像バイアスを暫定的に求め、さらに暫定バイアスを含む狭レンジで、しかもより細かい間隔（第２間隔）Ｗ2で現像バイアスを設定して目標濃度を得るために必要な現像バイアスを求め、これを最終的に最適現像バイアスとしている。したがって、次のような効果が得られる。
【００５０】
例えば画像形成装置本体のメイン電源が投入された時点では、上記したようにエンジン部Ｅの状態を全く予想することができないため、現像バイアスの可変領域全体で現像バイアスを変化させながら最適現像バイアスを決定する必要がある。そこで、現像バイアス可変帯域（Ｖb01〜Ｖb10）を複数の狭レンジに分け、各狭レンジで上記バイアス算出処理（１）と同様の処理を実行して最適現像バイアスを求めることも可能である。しかしながら、この比較例では、分割数に比例してステップ数が多くなり、最適現像バイアスの算出に時間を要してしまうという問題がある。逆に、分割数を少なくすると、上記問題を解消することができるものの、１つの分割レンジ内でのバイアス間隔が第２バイアス間隔Ｗ2よりも広がり、その結果、最適現像バイアスの算出精度が落ちて画像濃度を目標濃度に正確に調整することができないという別の問題が生じてしまう。
【００５１】
これに対して、本実施形態では、上記のように広レンジでのバイアス算出処理（ステップＳ３１２）によって凡その現像バイアスを暫定的に求めた上で、さらに暫定バイアス近傍の狭レンジで、しかも細かい間隔（第２間隔）Ｗ2で現像バイアスを変化させて最適現像バイアスを算出しているので、上記比較例と比べて、短時間で、しかも高精度に最適現像バイアスを求めることができる。
【００５２】
また、現像バイアスに対するトナー量、つまり画像濃度の変化を示す現像γ特性は環境条件、耐久条件などに応じて大きく変化し、しかも非線形であることから、上記した第１現像バイアス算出処理（第１処理モード）は以下に説明する優れた効果を有する。
【００５３】
図１８は、現像γ特性の典型的な例を示すグラフである。同図に示すように、ある環境条件などの下で画像形成装置が現像γ特性Ａを有していたとしても、環境条件などが変化すると、その変化に応じて画像形成装置の現像γ特性は最初の現像γ特性Ａから現像γ特性Ｂへと変化してしまう。特に、現像γ特性の傾きがその環境条件などの影響を受けやすく、その傾きが大きく変化してしまう。
【００５４】
そのため、現像γ特性Ａの場合に画像形成装置の最適現像バイアスが値Ｖb(A)であったものが、僅かな環境条件などの変化によって現像γ特性Ｂに変化してしまうと、最適現像バイアスは値Ｖb(B)への大きく変化してしまう。したがって、このような現像γ特性を考慮すれば、必然的に現像バイアス可変帯域を広げておく必要があり、上記したように本発明にかかる第１処理モードを最適現像バイアスの算出に適用するのがより好適であることがわかる。
【００５５】
さらに言えば、種々のトナーのうちでも非磁性一成分のトナーを用いている画像形成装置において、その効果はより顕著なものとなる。以下、その理由について詳述する。キャリアに対するトナー温度の制御性などを考慮して、近年、非磁性一成分のトナーが採用されてきている。この一成分トナーを使用する画像形成装置は、二成分トナーを使用する画像形成装置に比べてトナーの帯電量が環境、耐久条件によって変化しやすいという特徴を有している。というのも、二成分トナーはトナーと混合されているキャリアとの接触面積が大きいために帯電量が比較的安定しやすいのに対し、一成分トナーは帯電量をコントロールするキャリアが存在しないために現像器内部の帯電機構のみによってトナーを帯電させており、この帯電機構とトナーとの接触面積が二成分トナーとキャリアとの接触面積に比べて圧倒的に少ないからである。したがって、非磁性一成分のトナーを使用する画像形成装置に対して本発明を適用するのがさらに一層好適であるといえる。
【００５６】
また、トナーの転写性を向上させるために、トナーに添加する外添剤の量を一般的な量よりも多く、例えば１．５％以上添加することがある。この場合にも、本発明の有用性が顕著なものとなる。なんとなれば、この外添剤も環境の影響を受け易く、この外添剤の量が１．５％以上となると、その影響が如実に現れて環境条件の変化による現像γ特性の変化が大きくなり、このようなトナーを使用する画像形成装置に対して本発明を適用するのがさらに一層好適であるといえる。なお、本実施形態にかかる画像形成装置のように、中間転写方式を採用している画像形成装置では、転写性の向上がより求められ、その結果、外添剤の量も他の方式の画像形成装置に比べて多くなる傾向にあり、その点においても本発明の有用性が発揮されるといえる。
【００５７】
これらのことを総合すると、非磁性一成分で、外添剤を１．５％以上含むトナーを用いる画像形成装置および画像形成方法に対して、本発明を適用すると、優れた効果、つまりトナー像の画像濃度を目標濃度に調整するために必要な濃度制御因子の最適値をより高精度に、しかも効率良く決定することができるという効果がより顕著なものとなる。
【００５８】
Ｂ−１−２．第２現像バイアス算出処理（第２処理モード）
ところで、この実施形態では、図４のステップＳ３０１で第２処理モードを選択すると、第２現像バイアス算出処理を実行して最適現像バイアスを決定しているが、これは上記したように判断基準(2)、(3)および(5)のような場合、エンジン部Ｅの状態変化は小さいと推測されるためである。すなわち、最適帯電バイアスおよび最適現像バイアスは感光体およびトナーの疲労・経時変化などに応じて変化するが、その変化はある程度の連続性を有している。したがって、上記判断基準(2)、(3)および(5)のような場合には、直前の画像濃度測定結果（ステップＳ３１３ｆや後述するステップＳ３２２ｇ）に基づき最適現像バイアスを予想することができる。そこで、この実施形態にかかる現像バイアス算出処理（ステップＳ３）では、上記判断基準(2)、(3)および(5)に該当すると判断すると、次のように処理を簡素化して短時間で、しかも正確に最適現像バイアスを算出している。
【００５９】
この第２現像バイアス算出処理では、すべての色（この実施形態では、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色）についてパッチ画像を形成する旨の設定を行った（ステップＳ３２１）後、ステップＳ３２２に進んで狭レンジでのバイアス算出処理（２）を実行して暫定バイアスを求めることなしに最適現像バイアスを求めている。以下、その処理内容について図１０を参照しつつ説明する。
【００６０】
図１０は、図４の狭レンジでのバイアス算出処理（２）の内容を示すフローチャートである。また、図１１は、図１０の処理内容を示す模式図である。この算出処理が、先に説明した狭レンジでのバイアス算出処理（１）と大きく相違する点は、図９の算出処理（１）では帯電バイアスを既定値に設定するとともに、暫定バイアスを含む狭レンジでの４種類の現像バイアスを設定している（ステップＳ３１３ｂ）のに対して、このバイアス算出処理（２）では直前の画像濃度測定によって求められてＲＡＭ１２７に記憶されている最適帯電バイアスを帯電バイアスとして設定するとともに、同ＲＡＭ１２７に記憶されている最適現像バイアスを含む狭レンジでの４種類の現像バイアスを設定している（ステップＳ３２２ｂ）点であり、その他の構成は同一である。したがって、ここでは、同一構成の説明については、省略する。
【００６１】
このように、第２処理モードでは、暫定バイアスを求めずに、直前の画像濃度測定結果（前回の最適現像バイアス）を用いて狭レンジで、しかも第２間隔で４種類の現像バイアスを設定し、各色のパッチ画像を形成して最適現像バイアスを求めるようにしているので、第１処理モード（ステップＳ３１２＋ステップＳ３１３）と対比すると、最適現像バイアスをさらに一層短時間で求めることができる。
【００６２】
また、従来技術（特開平１０−２３９９２４号公報に記載の技術）と対比すると、最適現像バイアスを高精度で求めることができるという特有の効果を有する。その理由について説明する。従来技術では現像バイアスと帯電バイアスとを予め３組記憶しておき、これら３つの現像バイアスでパッチ画像をそれぞれ形成する。したがって、現像バイアスの変化し得る範囲、つまり現像バイアス可変帯域とほぼ同程度の範囲をカバーするためには、３つの現像バイアスを比較的広い間隔で設定しなければならない。
【００６３】
これに対して、本実施形態では、現像バイアス可変帯域（Ｖb01〜Ｖb10）のうち直前の最適現像バイアスを含む狭レンジの範囲内で現像バイアスを変化させており、現像バイアス可変帯域の約１／３程度で済み、現像バイアスの間隔（第２間隔）は従来技術よりも狭くなっている。その結果、最適現像バイアスをより高精度に算出することができる。なお、現像バイアスを変化させるレンジ範囲を単に狭くしただけでは、求めようとする最適現像バイアスが当該レンジから外れて正確な最適現像バイアスの算出が困難となるが、本実施形態では、直前の最適現像バイアスを中心に狭レンジを設定するようにしているので、このような問題が発生する確率は極めて小さい。
【００６４】
こうして求められた最適現像バイアスについては、ＲＡＭ１２７に既に記憶されている最適現像バイアスと書き換えて最新のものに更新する（図４のステップＳ３０２）。そして、図３に戻り、上記のようにして算出された最適現像バイアスをＲＡＭ１２７から読み出し、これを現像バイアスとして設定する。それに続いて、最適帯電バイアスを算出し（ステップＳ５）、それを帯電バイアスとして設定する（ステップＳ６）。
【００６５】
Ｂ−２．最適帯電バイアス算出処理
図１２は、図３の帯電バイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。この帯電バイアス算出処理（ステップＳ５）では、現像バイアス算出処理の場合と同様に、まず装置の動作状況に応じて処理モードとして第３および第４処理モードのうち、いずれか一方を選択する（ステップＳ５０１）。この第３処理モードは後述するように予め設定した既定値を含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら、複数のパッチ画像を形成し、各パッチ画像の濃度に基づき最適画像濃度を得るために必要な帯電バイアスを決定するものであり、エンジン部Ｅの状態を予想することができない場合に適している。これに対し、第４処理モードは後述するように前回の最適帯電バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定するものであり、エンジン部Ｅの状態変化が少ない場合に適している。なお、この実施形態では、ステップＳ５０１での具体的な選択判断は次の基準で実行している。
【００６６】
(1)電源投入時→第３処理モード
電源投入時では、エンジン部Ｅの状態を全く予想することができないため、予め設定した既定値を含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定する。
【００６７】
(2)スリープ復帰時で且つスリープ時間が所定時間未満である場合→第４処理モード
スリープ復帰の場合、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるが、スリープ時間が短い場合には、エンジン部Ｅの状態変化は小さいと推測されるため、前回の最適帯電バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定する。
【００６８】
(3)スリープ復帰時で且つ定着ユニット５の定着温度が所定温度以上である場合→第４処理モード
スリープ復帰の場合、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるが、定着ユニット５内の熱源である定着器が高温に保たれている場合には、エンジン部Ｅの状態変化が小さいと推測されるため、前回の最適帯電バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定する。
【００６９】
(4)スリープ復帰時（上記(2)および(3)の場合を除く）→第３処理モード
上記した(2)および(3)以外では、スリープ復帰時、エンジン部Ｅの状態が大きく変化してしまっている可能性があるため、予め設定した既定値を含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定する。
【００７０】
(5)連続した画像形成時→第４処理モード
画像形成が継続的に行われている場合、前回の濃度調整時からエンジン部Ｅの状態が大きく変化する可能性が低いので、前回の最適帯電バイアスを含む狭レンジ（可変領域の約１／３）内で帯電バイアスを変化させながら最適帯電バイアスを決定する。
【００７１】
以上のような判断基準に基づき、第３処理モードを選択した場合には、第１帯電バイアス算出処理（ステップＳ５１１、Ｓ５１２、Ｓ５０２）を実行して最適帯電バイアスを決定する一方、第４処理モードを選択した場合には、第２帯電バイアス算出処理（ステップＳ５２１、Ｓ５２２、Ｓ５０２）を実行して最適帯電バイアスを決定する。以下、それぞれに分けて説明する。
【００７２】
Ｂ−２−１．第１帯電バイアス算出処理（第３処理モード）
第１帯電バイアス算出処理では、図１２に示すように、すべての色（この実施形態では、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色）についてパッチ画像を形成する旨の設定を行った（ステップＳ５１１）後、ステップＳ５１２に進んで、予め設定した既定値を含み、かつ狭レンジの範囲内で帯電バイアスを比較的狭い間隔で４段階に帯電バイアスを変化させながら、複数のパッチ画像を形成し、各パッチ画像の濃度に基づき最適画像濃度を得るために必要な帯電バイアスを求める。以下、その処理内容の詳細について図１３〜図１５を参照しつつ説明する。
【００７３】
図１３は、ステップＳ５１２での処理内容、つまり図１２の狭レンジでのバイアス算出処理（３）の内容を示すフローチャートである。また、図１４は、図１３の処理内容を示す模式図である。この算出処理では、パッチ画像を作成する色を最初の色、例えばイエローに設定する（ステップＳ５１２ａ）。そして、予めステップＳ２で設定した既定値を含み、かつ狭レンジの範囲内で帯電バイアスを比較的狭い間隔（第３間隔）で４段階に設定する（ステップＳ５１２ｂ）。このように、帯電バイアス算出処理は、現像バイアス算出処理とは異なり、広レンジでの算出処理を行うことなく、狭レンジでの算出処理のみを実行する。なお、この実施形態では、帯電バイアスの可変帯域（Ｖa01〜Ｖa10）の約１／３を狭レンジとして設定しており、例えば既定値あるいは直前の最適帯電バイアスが図１４（ａ）に示すように帯電バイアスＶa05，Ｖa06の間である場合には、４点Ｖa04，Ｖa05，Ｖa06，Ｖa07を帯電バイアスとして設定している。このように、この実施形態では、第３間隔Ｗ3を、
Ｗ3＝Ｖa07−Ｖa06＝Ｖa06−Ｖa05＝Ｖa05−Ｖa04
としている。
【００７４】
上記のようにしてイエロー色について４種類の帯電バイアスが設定されると、帯電バイアスを最も低い値Ｖa04から段階的に増大させながら、各イエローのハーフトーン画像（図１５）を感光体上に順次形成し、これらを中間転写ベルト４１の外周面に転写して第２パッチ画像ＰＩ2を形成する（図８（ａ）：ステップＳ５１２ｃ）。
【００７５】
次のステップＳ５１２ｄは、すべてのパッチ作成色について第２パッチ画像を作成したか否かを判断し、「ＮＯ」と判断される間は、パッチ作成色を次の色に設定し（ステップＳ５１２ｅ）、ステップＳ５１２ｂ〜Ｓ５１２ｄを繰り返して図８（ｂ）〜（ｄ）に示すようにシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の順序で中間転写ベルト４１の外周面上に第２パッチ画像ＰＩ2をさらに形成していく。
【００７６】
一方、ステップＳ５１２ｄで「ＹＥＳ」と判断すると、１６（＝４種類×４色）個のパッチ画像ＰＩ2の画像濃度をパッチセンサＰＳで測定する（ステップＳ５１２ｆ）。また、これに続いて、ステップＳ５１２ｇで目標濃度に対応する帯電バイアスを求める。ここで、測定結果（画像濃度）が目標濃度と一致している場合には、その画像濃度に対応する帯電バイアスを最適帯電バイアスとすればよく、また一致しない場合には、図１４（ｂ）に示すように、目標濃度を挟むデータＤ（Ｖa05），Ｄ（Ｖa06）に基づく直線補間などによって最適帯電バイアスを求めることができる。
【００７７】
そして、全てのパッチ作成色について最適帯電バイアスが求まると、ステップＳ５０２に進んで、上記のようにして求められた最適帯電バイアスをＲＡＭ１２７に記憶し、通常の画像形成処理において、ＲＡＭ１２７から読み出し、帯電バイアスとして設定する。
【００７８】
Ｂ−２−２．第２帯電バイアス算出処理（第４処理モード）
この実施形態では、現像バイアス算出処理の場合と同様の理由に基づき、図１２のステップＳ５０１で第４処理モードを選択すると、第２帯電バイアス算出処理を実行して最適帯電バイアスを決定している。
【００７９】
この第２帯電バイアス算出処理では、すべての色（この実施形態では、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色）についてパッチ画像を形成する旨の設定を行った（ステップＳ５２１）後、ステップＳ５２２に進んで狭レンジでのバイアス算出処理（４）を実行して最適帯電バイアスを求めている（ステップＳ５２２）。
【００８０】
図１６は、図１２の狭レンジでのバイアス算出処理（４）の内容を示すフローチャートである。この算出処理が、先に説明した狭レンジでのバイアス算出処理（３）と大きく相違する点は、図１３の算出処理（３）では帯電バイアスを既定値に基づき狭レンジでの４種類の帯電バイアスを設定している（ステップＳ５１２ｂ）のに対して、このバイアス算出処理（４）では直前の画像濃度測定によって求められてＲＡＭ１２７に記憶されている帯電バイアスに基づき狭レンジでの４種類の帯電バイアスを設定している（ステップＳ５１５ｂ）点であり、その他の構成は同一である。したがって、ここでは、同一構成の説明については、省略する。
【００８１】
そして、全てのパッチ作成色について最適帯電バイアスが求まると、ステップＳ５０２に進んで、上記のようにして求められた最適帯電バイアスをＲＡＭ１２７に記憶し、通常の画像形成処理において、ＲＡＭ１２７から読み出し、帯電バイアスとして設定する。
【００８２】
Ｂ−３．実施形態による効果
以上のように、この実施形態によれば、最適現像バイアスを決定するために予め第１および第２処理モードを準備しておき、装置の動作状況に応じて第１処理モードあるいは第２処理モードを選択的に実行しているので、動作状況に応じて最も適切な処理モードを選択実行することができ、効率良く、しかも高精度で、濃度制御因子の一つである現像バイアスの最適値を決定することができる。
【００８３】
また、帯電バイアスについても同様である。すなわち、最適帯電バイアスを決定するために予め第３および第４処理モードを準備しておき、装置の動作状況に応じて第３処理モードあるいは第４処理モードを選択的に実行しているので、動作状況に応じて最も適切な処理モードを選択実行することができ、効率良く、しかも高精度で、濃度制御因子の一つである帯電バイアスの最適値を決定することができる。
【００８４】
Ｃ．その他
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では判断基準(2)、(3)および(5)の場合にはエンジン部Ｅの状態変化は小さいとの予想に基づき第２処理モードを選択的に実行するように構成しているが、その状態変化が予想以上に大きくなり、第２処理モードで最適現像バイアスを決定することができないケースも考えられる。このようなケースにも適切に対処するためには、図１７に示すように、第２処理モードにおいて、全てのパッチ作成色について最適現像バイアスを算出することができなかったと判断する（ステップＳ３２３）と、ステップＳ３１２に進んで第１処理モードをさらに実行すればよい。こうすることで、エンジン部Ｅ（画像形成手段）の状態が大きく変化した場合にも柔軟に対応して精度良く最適現像バイアスを決定することができる。
【００８５】
また、上記実施形態では、現像バイアスの可変帯域（Ｖb01〜Ｖb10）の約１／３を狭レンジとして設定しているが、狭レンジの幅はこれに限定されるものではないが、この幅が広くなると、狭レンジを用いる意義が薄れ、最適現像バイアスの算出精度が低下するため、現像バイアス可変帯域の約１／２以下に設定する必要がある。また、第１および第２処理モードにおける狭レンジを同一幅としているが、同一にすることが必須要件ではなく、相互に異なるように設定してもよい。なお、これらのことについては、帯電バイアスの狭レンジの場合も同様である。
【００８６】
また、上記実施形態では、４色のトナーを用いたカラー画像を形成することができる画像形成装置であったが、本発明の適用対象はこれに限定されるものではなく、モノクロ画像のみを形成する画像形成装置にも当然に適用することができる。また、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに形成するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成装置全般に適用することができる。
【００８７】
また、上記実施形態では、感光体２１上のトナー像を中間転写ベルト４１に転写し、このトナー像をパッチ画像として、その画像濃度を検出するとともに、その検出結果に基づき最適現像バイアスおよび最適帯電バイアスを算出しているが、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ドラム、転写ベルト、転写シート、中間転写ドラム、中間転写シート、反射型記録シートあるいは透過性記録シートなど）にトナー像を転写してパッチ画像を形成する画像形成装置にも本発明を適用することができる。また、転写媒体にパッチ画像を形成する代わりに、感光体上のパッチ画像の濃度を検出するパッチセンサを設け、このパッチセンサによって感光体上の各パッチ画像の画像濃度を検出し、その検出結果に基づき最適現像バイアスおよび最適帯電バイアスを算出するようにしてもよい。
【００８８】
さらに、上記実施形態では、濃度制御因子として現像バイアスおよび帯電バイアスの最適値を求めているが、いずれか一方のみの最適値を求める場合、また転写バイアスや露光量などの他の濃度制御因子の最適値を求める場合にも本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。
【図２】 図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】 図１の画像形成装置における濃度調整動作を示すフローチャートである。
【図４】 図３の現像バイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。
【図５】 図４の広レンジでのバイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。
【図６】 図５の処理内容、および後で説明する狭レンジでのバイアス算出処理の内容を示す模式図である。
【図７】 第１パッチ画像を示す図である。
【図８】 パッチ画像の形成順序を示す図である。
【図９】 図４の狭レンジでのバイアス算出処理（１）の内容を示すフローチャートである。
【図１０】 図４の狭レンジでのバイアス算出処理（２）の内容を示すフローチャートである。
【図１１】 図１０の処理内容を示す模式図である。
【図１２】 図３の帯電バイアス算出処理の内容を示すフローチャートである。
【図１３】 図１２の狭レンジでのバイアス算出処理（３）の内容を示すフローチャートである。
【図１４】 図１３の処理内容を示す模式図である。
【図１５】 第２パッチ画像を示す図である。
【図１６】 図１２の狭レンジでのバイアス算出処理（４）の内容を示すフローチャートである。
【図１７】 この発明にかかる画像形成方法の他の実施形態を示す図である。
【図１８】 図１の画像形成装置における環境条件などの変化に伴う現像γ特性の変化を示すグラフである。
【符号の説明】
１…制御ユニット（制御手段）、１１…メインコントローラ（制御手段）、１２…エンジンコントローラ（制御手段）、１１１…ＣＰＵ（制御手段）、１２３…ＣＰＵ（制御手段）、Ｅ…エンジン部（画像形成手段）

Claims (6)

1. トナー像の画像濃度に影響を与える濃度制御因子を最適値に設定する画像形成装置において、
   スリープ復帰時に、所定の基準に基づいて装置の状態変化の程度を判断し、
   前記状態変化が小さいと判断された場合以外には、第１の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求める一方、前記状態変化が小さいと判断された場合には、前記第１の調整動作より簡素化された第２の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求め、該最適値に前記濃度制御因子を設定する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記第１の調整動作では、予め定められた範囲内で前記濃度制御因子の最適値を求める一方、前記第２の調整動作では、前記範囲のうち、前記スリープ復帰の直前に設定されていた最適値に基づき定めた一部範囲内で前記濃度制御因子の最適値を求める請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記第１の調整動作では、前記範囲で前記濃度制御因子を変更設定しながらパッチ画像を形成し、その濃度検出結果に基づき前記濃度制御因子の最適値を求める一方、
   前記第２の調整動作では、前記範囲のうちの前記一部範囲で前記濃度制御因子を変更設定しながらパッチ画像を形成し、その濃度検出結果に基づき前記濃度制御因子の最適値を求める請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記基準は、スリープ時間の長さである請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 熱源を有し、前記トナー像をシートに定着させる定着手段をさらに備え、
   前記基準は、前記定着手段の定着温度である請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
6. トナー像を形成する画像形成装置における、該トナー像の画像濃度に影響を与える濃度制御因子を最適値に設定する画像形成方法において、
   前記装置のスリープ復帰時に、所定の基準に基づいて前記装置の状態変化の程度を判断する工程と、
   前記状態変化が小さいと判断された場合以外には、第１の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求める一方、前記状態変化が小さいと判断された場合には、前記第１の調整動作より簡素化された第２の調整動作を行って前記濃度制御因子の最適値を求め、該最適値に前記濃度制御因子を設定する工程と
   を備えたことを特徴とする画像形成方法。

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