JP2024045922A - 印刷装置およびメンテナンス方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ヘッドの下面に付着したインクを吸引し、かつ、ヘッドのノズルの内部からインクが吸い出されることを抑制できる技術を提供する。【解決手段】印刷装置は、インクを吐出するヘッド６１と、ヘッド６１のメンテナンスを行うメンテナンスユニット７０と、を備える。ヘッド６１の下面は、複数のノズルが設けられたノズル面と、ノズル面に隣接するサイド面と、を有する。メンテナンスユニット７０は、ヘッド６１の下面からインクを吸引する清掃ブロック７２を有する。清掃ブロック７２の上面は、ノズル面に対向する第１領域と、サイド面に対向する第２領域と、を有する。そして、第１領域の吸引力は、第２領域の吸引力よりも小さい。これにより、ヘッド６１のノズルの内部からインクが吸い出されることを抑制できる。【選択図】図１１

Description

本発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置におけるヘッドのメンテナンス技術に関する。

従来、長尺帯状の印刷媒体を長手方向に搬送しつつ、印刷媒体の表面にインクを吐出することにより、印刷媒体に画像を印刷する印刷装置が知られている。印刷装置は、インクを吐出する複数のノズルが設けられたヘッドを有する。

この種の印刷装置では。ノズルの詰まりを解消するために、複数のノズルからインクを連続的に吐出する「パージ動作」が行われる場合がある。パージ動作を行うと、インク中の異物や、インク自体の凝集物がノズルから排出される。これにより、ノズルの詰まりが解消される。

パージ動作を行う従来の印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２０１５－０８０９１３号公報

しかしながら、パージ動作を行うと、複数のノズルが設けられたヘッドの下面に、インクが付着する。このため、パージ動作の後には、ヘッドの下面に付着したインクを除去する必要がある。

ヘッドの下面に付着したインクを除去するための方法としては、例えば、ヘッドの下面からインクを吸引することが考えられる。しかしながら、ノズルに強い吸引力が作用すると、ノズルの内部からインクが吸い出される場合がある。通常、ノズルの内部においては、インクの界面がメニスカスを形成している。もし、ノズルの内部からインクが吸い出されると、このメニスカスが崩れ、吐出不良の要因となり得る。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、ヘッドの下面に付着したインクを吸引し、かつ、ヘッドのノズルの内部からインクが吸い出されることを抑制できる技術を提供することを目的とする。

本願の第１発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置であって、インクを吐出するヘッドと、前記ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンスユニットと、を備え、前記ヘッドの下面は、インクを吐出する前記複数のノズルが設けられたノズル面と、前記ノズル面に隣接するサイド面と、を有し、前記メンテナンスユニットは、前記ヘッドの前記下面からインクを吸引する清掃ブロックを有し、前記清掃ブロックの上面は、前記ノズル面に対向する第１領域と、前記サイド面に対向する第２領域と、を有し、前記第１領域の吸引力は、前記第２領域の吸引力よりも小さい。

本願の第２発明は、第１発明の印刷装置であって、前記清掃ブロックは、上面に、インクを吸引する複数の吸引孔を有し、前記第１領域における前記吸引孔の密度は、前記第２領域における前記吸引孔の密度よりも小さい。

本願の第３発明は、第２発明の印刷装置であって、前記第１領域に前記吸引孔が設けられていない。

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記サイド面は、前記ノズル面よりも下方へ突出している。

本願の第５発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、インクを加圧しつつ前記ヘッドへ供給することにより、前記複数のノズルからインクを連続的に吐出する加圧機構をさらに備える。

本願の第６発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記清掃ブロックは、前記ヘッドの前記下面へ洗浄液を供給する複数の給液孔をさらに有する。

本願の第７発明は、第６発明の印刷装置であって、前記複数の給液孔は、前記第１領域と前記第２領域の両方に設けられている。

本願の第８発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の印刷装置であって、前記ノズル面および前記サイド面は、前記印刷媒体の幅方向に沿って延び、前記ヘッドに対して前記清掃ブロックを、前記幅方向に相対移動させる移動機構をさらに備える。

本願の第９発明は、長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置におけるヘッドのメンテナンス方法であって、前記ヘッドの下面に付着したインクを清掃ブロックへ吸引する清掃工程を有し、前記ヘッドの前記下面は、インクを吐出する前記複数のノズルが設けられたノズル面と、前記ノズル面に隣接するサイド面と、を有し、前記清掃ブロックの上面は、前記ノズル面に対向する第１領域と、前記サイド面に対向する第２領域と、を有し、前記第１領域の吸引力は、前記第２領域の吸引力よりも小さい。

本願の第１０発明は、第９発明のメンテナンス方法であって、インクを加圧しつつ前記ヘッドへ供給することにより、前記複数のノズルからインクを連続的に吐出するパージ工程を有し、前記パージ工程の後に前記清掃工程を行う。

本願の第１１発明は、第９発明または第１０発明のメンテナンス方法であって、前記清掃工程では、前記清掃ブロックが、前記ヘッドの前記下面へ洗浄液を供給しつつ、インクを吸引する。

本願の第１２発明は、第９発明または第１０発明のメンテナンス方法であって、前記ノズル面および前記サイド面は、前記印刷媒体の幅方向に沿って延び、前記清掃工程では、前記清掃ブロックが、前記ヘッドに対して前記幅方向に相対移動しつつ、インクを吸引する。

本願の第１発明～第８発明によれば、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃ブロックにより吸引できる。また、清掃ブロックの上面のうち、ノズル面に対向する第１領域の吸引力が、サイド面に対向する第２領域の吸引力よりも小さい。これにより、ヘッドのノズルの内部からインクが吸い出されることを抑制できる。

特に、本願の第５発明によれば、パージ動作でノズルの詰まりを解消した後、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃ブロックにより吸引できる。

特に、本願の第６発明によれば、ヘッドの下面へ洗浄液を供給できる。これにより、ヘッドの下面を、より良好に洗浄できる。

特に、本願の第７発明によれば、ヘッドのノズル面およびサイド面の両方を、洗浄液により洗浄できる。

特に、本願の第８発明によれば、ヘッドに対して清掃ブロックを幅方向に相対移動させつつ、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃ブロックにより吸引できる。

本願の第９発明～第１２発明によれば、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃ブロックにより吸引できる。また、清掃ブロックの上面のうち、ノズル面に対向する第１領域の吸引力が、サイド面に対向する第２領域の吸引力よりも小さい。これにより、ヘッドのノズルの内部からインクが吸い出されることを抑制できる。

特に、本願の第１０発明によれば、パージ工程でノズルの詰まりを解消した後、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃工程により除去できる。

特に、本願の第１１発明によれば、ヘッドの下面へ洗浄液を供給することにより、ヘッドの下面を、より良好に清掃できる。

特に、本願の第１２発明によれば、ヘッドに対して清掃ブロックを幅方向に相対移動させつつ、ヘッドの下面に付着したインクを、清掃ブロックにより吸引できる。

印刷システムの構成を示した図である。 印刷装置の構成を示した図である。 印刷システムの制御ブロック図である。 ヘッドユニットの下面図である。 ヘッドユニットを幅方向に視た図である。 ヘッドユニット、メンテナンスユニット、および移動機構の構成を示した図である。 清掃ブロックの斜視図である。 清掃ブロックの上面図である。 清掃ブロックに接続される配管系の構成を示した図である。 ヘッドユニットのメンテナンスの手順を示したフローチャートである。 清掃工程の様子示した図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜１．印刷システムの構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷装置１を備えた印刷システム１００の構成を示した図である。この印刷システム１００は、長尺帯状の印刷媒体９を長手方向に搬送しつつ、印刷媒体９に対して印刷および乾燥を行うシステムである。印刷媒体９は、可撓性を有する柔軟なシートである。印刷媒体９には、例えば、軟包装用のＯＰＰ（oriented polypropylene）やＰＥＴ（polyethylene terephthalate）等の樹脂フィルムが使用される。ただし、印刷媒体９は、印刷用紙であってもよい。

図１に示すように、印刷システム１００は、印刷装置１、乾燥装置２、および制御部３を備えている。印刷装置１と乾燥装置２とは、互いに隣接して配置される。

印刷装置１は、印刷媒体９の表面に、インクジェット方式で印刷を行う装置である。図２は、印刷装置１の構成を示した図である。図１および図２に示すように、印刷装置１は、第１搬送機構１０、カラー印刷部２０、およびホワイト印刷部３０を備える。第１搬送機構１０、カラー印刷部２０、およびホワイト印刷部３０は、箱状のハウジング１０１の内部に収容されている。

第１搬送機構１０は、印刷装置１のハウジング１０１内において、印刷媒体９を、その長手方向に沿う搬送方向に搬送する機構である。第１搬送機構１０は、複数の第１搬送ローラ１１を有する。印刷媒体９は、ハウジング１０１の外部に配置された巻き出しローラ１２から繰り出され、複数の第１搬送ローラ１１により構成される搬送経路に沿って搬送される。各第１搬送ローラ１１は、印刷媒体９の幅方向と平行に延びる軸を中心として回転することにより、印刷媒体９を搬送経路の下流側へ案内する。

カラー印刷部２０は、第１搬送機構１０により搬送される印刷媒体９に対して、水性のカラーインクを吐出する部位である。図１に示すように、カラー印刷部２０は、複数のヘッドユニット２１を有する。複数のヘッドユニット２１は、印刷媒体９の搬送方向に沿って、間隔をあけて配列されている。印刷媒体９は、複数のヘッドユニット２１の下方を、印刷面を上方に向けた状態で搬送される。

図１および図２の例では、カラー印刷部２０は、６つのヘッドユニット２１を有する。ただし、カラー印刷部２０が有するヘッドユニット２１の数は、１～５個であってもよく、７個以上であってもよい。

複数のヘッドユニット２１は、印刷媒体９の上面ヘ向けて、カラーインクを吐出する。本実施形態において、カラーインクとは、ホワイト以外の色のインクを意味する。カラーインクは、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色のインクを含む。複数のヘッドユニット２１は、互いに異なる色のインクを吐出する。これにより、印刷媒体９の上面に、多色画像が形成される。

ホワイト印刷部３０は、第１搬送機構１０により搬送される印刷媒体９に対して、水性のホワイトインクを吐出する部位である。ホワイト印刷部３０は、印刷媒体９の搬送経路において、カラー印刷部２０よりも下流側に配置される。図１に示すように、ホワイト印刷部３０は、１つのヘッドユニット３１を有する。印刷媒体９は、ヘッドユニット３１の下方を、印刷面を上方に向けた状態で搬送される。

ヘッドユニット３１は、印刷媒体９の上面ヘ向けて、ホワイトインクを吐出する。ホワイトインクは、白色のインクを意味する。ヘッドユニット３１から吐出されるホワイトインクにより、印刷媒体９の上面に、白色画像が形成される。

乾燥装置２は、インクを乾燥させることにより、印刷媒体９にインクを定着させる装置である。図１に示すように、乾燥装置２は、第２搬送機構４０と、複数の送風ユニット５０とを備える。第２搬送機構４０および複数の送風ユニット５０は、箱状の乾燥炉１０２の内部に収容されている。

第２搬送機構４０は、乾燥炉１０２内において、印刷媒体９を、その長手方向に沿う搬送方向に搬送する機構である。第２搬送機構４０は、複数の第２搬送ローラ４１を有する。印刷媒体９は、第１搬送機構１０により搬送された後、第１搬送機構１０から第２搬送機構４０へ受け渡される。そして、印刷媒体９は、乾燥炉１０２内において、複数の第２搬送ローラ４１により構成される搬送経路に沿って搬送される。各第２搬送ローラ４１は、印刷媒体９の幅方向と平行に延びる軸を中心として回転することにより、印刷媒体９を搬送経路の下流側へ案内する。搬送後の印刷媒体９は、乾燥炉１０２の外部に配置された巻き取りローラ４２へ回収される。

複数の送風ユニット５０は、乾燥炉１０２内において、印刷媒体９の搬送経路に沿って配列されている。複数の送風ユニット５０は、それぞれ、一対の送風チャンバ５１を有する。印刷媒体９は、一対の送風チャンバ５１の間を通過する。各送風チャンバ５１は、印刷媒体９へ向けて、温風を吹き付ける。温風は、例えば、６０℃以上に加熱された気体である。これにより、印刷媒体９の表面に付着したインクが乾燥する。その結果、印刷媒体９の表面にインクが定着する。

制御部３は、印刷システム１００の各部を動作制御するためのユニットである。図３は、印刷システム１００の制御ブロック図である。図３に示すように、制御部３は、ＣＰＵ等のプロセッサ３０１、ＲＡＭ等のメモリ３０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部３０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部３０３には、印刷処理、乾燥処理、およびヘッドユニット２１，３１のメンテナンス処理を実行するためのコンピュータプログラムＰが記憶されている。

図３に示すように、制御部３は、上述した第１搬送機構１０、カラー印刷部２０の複数のヘッドユニット２１、ホワイト印刷部３０のヘッドユニット３１、第２搬送機構４０、および複数の送風ユニット５０と、電気的に接続されている。また、制御部３は、後述するインク供給部６６、加圧機構６７、給液ポンプ７５３、給液用バルブ７５４、負圧発生部７６４、吸引用バルブ７６５、第１昇降機構７７、拭き取りユニット７３、第２昇降機構７８、および移動機構８０とも、電気的に接続されている。

制御部３は、記憶部３０３に記憶されたコンピュータプログラムＰに従って、上記の各部を動作制御する。これにより、印刷システム１００における印刷処理、乾燥処理、およびヘッドユニット２１，３１のメンテナンス処理が進行する。

＜２．ヘッドユニットの構成＞
続いて、上述したヘッドユニット２１，３１の詳細な構成について説明する。カラー印刷部２０の複数のヘッドユニット２１と、ホワイト印刷部３０のヘッドユニット３１とは、同等の構造を有する。このため、以下では、これらのヘッドユニット２１，３１を「ヘッドユニット６０」と総称し、１つのヘッドユニット６０について説明する。

以下の説明においては、印刷媒体９の搬送経路に沿う方向を「搬送方向」と称し、印刷媒体９の短辺に沿う方向を「幅方向」と称する。図４は、ヘッドユニット６０の下面図である。図５は、ヘッドユニット６０を幅方向に視た図である。

図４に示すように、ヘッドユニット６０は、同じ色のインクを吐出する複数のヘッド６１を有する。複数のヘッド６１は、幅方向に沿って配列されている。各ヘッド６１は、箱状のケーシング６２を有する。図３の例では、ケーシング６２の下面の形状が、略平行四辺形となっている。しかしながら、ケーシング６２の下面の形状は、長方形状であってもよい。

図４および図５に示すように、各ヘッド６１のケーシング６２の下面は、ノズル面６３と、一対のサイド面６４とを有する。ノズル面６３および一対のサイド面６４は、搬送方向に並んでいる。ノズル面６３は、一対のサイド面６４の間に位置する。また、ノズル面６３および一対のサイド面６４は、幅方向に沿って互いに略平行に延びる。

ノズル面６３には、インクを吐出可能な複数のノズル６５が設けられている。複数のノズル６５は、幅方向に配列されている。図４の例では、複数のノズル６５が、搬送方向の位置をずらしながら、幅方向に配列されている。このように、複数のノズル６５を二次元的に配列すれば、各ノズル６５の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル６５は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。各ノズル６５は、下方へ向けて開口するインク吐出口を有する。

ノズル６５は、制御部３からの指令に従って、インクの液滴を吐出する。ノズル６５からのインクの吐出方式には、例えば、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル６５内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インクの吐出方式は、ヒータに通電してノズル６５内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

一対のサイド面６４は、搬送方向におけるノズル面６３の両側に設けられている。各サイド面６４は、ノズル面６３と搬送方向に隣接する。図５に示すように、各サイド面６４は、ノズル面６３よりも下方へ突出している。換言すれば、ノズル面６３は、一対のサイド面６４よりも上方に位置する。ノズル面６３と、一対のサイド面６４とは、互いに平行な平坦面となっている。

また、図４に示すように、印刷装置１は、インク供給部６６を有する。インク供給部６６は、ヘッドユニット６０の各ヘッド６１と、配管を介して接続されている。印刷装置１の動作時には、インク供給部６６とヘッドユニット６０との間で、インクが循環する。また、インク供給部６６は、加圧機構６７を有する。加圧機構６７は、後述するヘッドユニット６０のメンテナンス時に、パージ動作を行うための機構である。加圧機構６７は、インク供給部６６のインクを加圧することにより、各ヘッド６１へインクを強制的に供給する。これにより、各ヘッド６１の複数のノズル６５から、インクを連続的に吐出させる。

＜３．ヘッドユニットのメンテナンス＞
続いて、上述したヘッドユニット６０のメンテナンスについて、説明する。印刷装置１は、ヘッドユニット６０毎に、メンテナンスユニット７０と、移動機構８０とを有する。図６は、ヘッドユニット６０、メンテナンスユニット７０、および移動機構８０の構成を示した図である。

ヘッドユニット６０は、図示を省略したヘッド移動機構により、印刷媒体９の印刷面に対向する印刷位置と、印刷媒体９の搬送経路から側方へ外れたメンテナンス位置との間で、移動可能である。メンテナンスユニット７０は、メンテナンス位置に配置されたヘッドユニット６０に対して、清掃等のメンテナンスを行う。

図５に示すように、メンテナンスユニット７０は、キャップ７１、清掃ブロック７２、拭き取りユニット７３、およびベースフレーム７４を有する。キャップ７１、清掃ブロック７２、および拭き取りユニット７３は、幅方向に配列されている。また、キャップ７１、清掃ブロック７２、および拭き取りユニット７３は、ベースフレーム７４に支持されている。

キャップ７１は、複数のヘッド６１の下面を覆う部位である。キャップ７１は、底部と側壁部と有し、上部が開口した形状を有する。キャップ７１は、１つのヘッドユニット６０の複数のヘッド６１の下面を、一括して覆う。パージ動作を行うときには、キャップ７１が、複数のヘッド６１から吐出されるインクを受ける。また、キャップ７１の底部には、排液管７１１が接続されている。複数のヘッド６１から吐出されたインクは、キャップ７１から排液管７１１へ排出される。

清掃ブロック７２は、インクが付着したヘッド６１の下面を清掃するユニットである。清掃ブロック７２は、幅方向において、キャップ７１と拭き取りユニット７３との間に位置する。清掃ブロック７２は、ヘッド６１の下面と平行な上面を有する。図７は、清掃ブロック７２の斜視図である。図８は、清掃ブロック７２の上面図である。図７および図８に示すように、清掃ブロック７２は、その上面に、複数の給液孔７２１と、複数の吸引孔７２２とを有する。

複数の給液孔７２１は、ヘッド６１の下面へ向けて、洗浄液を供給するための孔である。複数の給液孔７２１は、清掃ブロック７２の上面に、搬送方向に沿って配列されている。複数の吸引孔７２２は、ヘッド６１の下面からインクを吸引するための孔である。複数の吸引孔７２２は、清掃ブロック７２の上面の、複数の給液孔７２１から幅方向に離れた位置において、搬送方向に沿って配列されている。

図９は、清掃ブロック７２に接続される配管系の構成を示した図である。図９に示すように、メンテナンスユニット７０は、洗浄液供給部７５および吸引部７６を有する。

洗浄液供給部７５は、洗浄液タンク７５１と、給液管７５２とを有する。洗浄液タンク７５１には、ヘッド６１の下面を洗浄するための洗浄液が貯留されている。洗浄液には、例えば、インクの着色成分を除いた溶媒が使用される。給液管７５２の上流側の端部は、洗浄液タンク７５１に接続されている。給液管７５２の下流側の端部は、清掃ブロック７２の内部流路を介して、複数の給液孔７２１に接続されている。給液管７５２の経路上には、給液ポンプ７５３および給液用バルブ７５４が設けられている。

給液ポンプ７５３は、制御部３から供給される駆動信号により動作する。給液用バルブ７５４は、制御部３からの指令に従って開閉する。給液用バルブ７５４を開放した状態で、給液ポンプ７５３を動作させると、洗浄液タンク７５１から給液管７５２を通って清掃ブロック７２に、洗浄液が供給される。そして、清掃ブロック７２の複数の給液孔７２１から洗浄液が吐出される。

吸引部７６は、第１吸引管７６１、トラップタンク７６２、第２吸引管７６３、および負圧発生部７６４を有する。第１吸引管７６１の上流側の端部は、清掃ブロック７２の内部流路を介して、複数の吸引孔７２２に接続されている。第１吸引管７６１の下流側の端部は、トラップタンク７６２に接続されている。第１吸引管７６１の経路上には、吸引用バルブ７６５が設けられている。第２吸引管７６３の上流側の端部は、トラップタンク７６２に接続されている。第２吸引管７６３の下流側の端部は、負圧発生部７６４に接続されている。

負圧発生部７６４には、例えば、イジェクタが使用される。ただし、イジェクタに代えて、ポンプなどを使用してもよい。負圧発生部７６４は、制御部３からの指令に従って動作する。吸引用バルブ７６５は、制御部３からの指令に従って開閉する。吸引用バルブ７６５を開放した状態で、負圧発生部７６４を動作させると、第１吸引管７６１、トラップタンク７６２、および第２吸引管７６３の内部の気体が負圧発生部７６４へ吸い出され、吸引孔７２２に負圧が発生する。これにより、ヘッド６１の下面に付着したインクおよび洗浄液が、吸引孔７２２へ吸引される。吸引されたインクおよび洗浄液は、第１吸引管７６１を通って、トラップタンク７６２に貯留される。

なお、本実施形態では、複数の給液孔７２１が、吸引孔７２２側へ向けて、斜め上向きに開口している。ただし、給液孔７２１の開口の向きは、鉛直上向きであってもよい。また、本実施形態では、複数の吸引孔７２２が、鉛直上向きに開口している。ただし、吸引孔７２２の開口の向きは、斜め上向きであってもよい。

また、図６に示すように、メンテナンスユニット７０は、第１昇降機構７７を有する。第１昇降機構７７は、メンテナンスユニット７０のベースフレーム７４に対して、清掃ブロック７２を昇降させる。具体的には、第１昇降機構７７は、清掃ブロック７２がヘッド６１の下面に接近する第１上昇位置と、第１上昇位置よりも低い第１下降位置との間で、清掃ブロック７２を、昇降させる。第１昇降機構７７には、例えば、エアシリンダ等を使用することができる。

図８には、清掃ブロック７２による清掃時におけるヘッド６１の位置が、仮想線（二点鎖線）で示されている。図８に示すように、清掃ブロック７２の上面は、第１領域Ａ１と、一対の第２領域Ａ２とを有する。第１領域Ａ１は、清掃ブロック７２によるヘッド６１の清掃時に、ヘッド６１のノズル面６３と上下方向に対向する領域である。第２領域Ａ２は、清掃ブロック７２によるヘッド６１の清掃時に、ヘッド６１のサイド面６４と上下方向に対向する領域である。

複数の給液孔７２１は、第１領域Ａ１と、一対の第２領域Ａ２とに、設けられている。すなわち、複数の給液孔７２１は、一方の第２領域Ａ２から第１領域Ａ１を通って他方の第２領域Ａ２に至るまで、一定の間隔で設けられている。このため、複数の給液孔７２１から吐出される洗浄液は、ヘッド６１のノズル面６３および一対のサイド面６４に対して供給される。これにより、ノズル面６３および一対のサイド面６４を、それぞれ洗浄液で洗浄することができる。

一方、複数の吸引孔７２２は、第１領域Ａ１および一対の第２領域Ａ２のうち、一対の第２領域Ａ２のみに設けられている。すなわち、第１領域Ａ１には、吸引孔７２２が設けられていない。このようにすれば、第１領域Ａ１の吸引力を、第２領域Ａ２の吸引力よりも小さくすることができる。したがって、ヘッド６１のノズル面６３に作用する吸引力を、サイド面６４に作用する吸引力よりも小さくすることができる。

ノズル面６３に設けられた複数のノズル６５の内部では、インクの界面がメニスカスを形成している。もし、ノズル６５の内部からインクが吸い出されると、このメニスカスが崩れ、吐出不良の要因となり得る。しかしながら、上記のように、ノズル面６３に作用する吸引力を、サイド面６４に作用する吸引力よりも小さくすれば、ノズル６５の内部からインクが吸い出されることを抑制できる。したがって、ノズル６５からのインクの吐出不良を抑制できる。

拭き取りユニット７３は、ヘッド６１の下面に付着したインクおよび洗浄液を、拭き取るユニットである。図６に示すように、拭き取りユニット７３は、供給ローラ７３１、拭き取りローラ７３２、および回収ローラ７３３を有する。供給ローラ７３１と回収ローラ７３３は、幅方向に間隔をあけて配置されている。拭き取りユニット７３は、供給ローラ７３１から拭き取りローラ７３２を介して回収ローラ７３３へ、帯状のシート７３４を搬送する。シート７３４の材料には、例えば布または紙が使用される。

拭き取りユニット７３は、拭き取りローラ７３２に支持されたシート７３４を、ヘッド６１の一対のサイド面６４に接触させる。そして、拭き取りローラ７３２とサイド面６４との間にシート７３４を挟んだ状態で、シート７３４を供給ローラ７３１から回収ローラ７３３へ搬送する。これにより、シート７３４が、サイド面６４に付着したインクおよび洗浄液を拭き取る。

また、図６に示すように、メンテナンスユニット７０は、第２昇降機構７８を有する。第２昇降機構７８は、メンテナンスユニット７０のベースフレーム７４に対して、拭き取りユニット７３を昇降させる。具体的には、第２昇降機構７８は、拭き取りローラ７３２がヘッド６１のサイド面６４に接触する第２上昇位置と、第２上昇位置よりも低い第２下降位置との間で、清掃ブロック７２を、昇降させる。第２昇降機構７８には、例えば、エアシリンダ等を使用することができる。

移動機構８０は、メンテナンスユニット７０を幅方向に移動させる機構である。移動機構８０は、メンテナンスユニット７０を、メンテナンス位置に配置されたヘッドユニット６０に対して、幅方向に移動させる。移動機構８０には、例えば、ボールネジを利用した直動機構が使用される。ただし、移動機構８０は、リニアモータ等の他の機構により構成される直動機構であってもよい。

続いて、上記のメンテナンスユニット７０を使用したヘッドユニット６０のメンテナンスの動作について説明する。図１０は、ヘッドユニット６０のメンテナンスの手順を示したフローチャートである。以下の手順は、制御部３が、コンピュータプログラムＰに従って、印刷装置１の各部を動作制御することにより、進行する。

ヘッドユニット６０のメンテナンスを行うときには、まず、ヘッドユニット６０を、印刷位置からメンテナンス位置へ移動させる。そして、移動機構８０により、メンテナンスユニット７０を、図６の位置に配置する。図６の位置では、メンテナンスユニット７０のキャップ７１が、ヘッドユニット６０の下方に配置される。そして、図示を省略したヘッド昇降機構により、ヘッドユニット６０を下降させる。これにより、複数のヘッド６１の下面が、キャップ７１により覆われる。

この状態で、印刷装置１は、パージ動作を行う（ステップＳ１，パージ工程）。すなわち、加圧機構６７が、インクを加圧しつつ、ヘッドユニット６０の各ヘッド６１に、インクを供給する。これにより、各ヘッド６１の複数のノズル６５から、インクが連続的に吐出される。パージ動作を行うことにより、インク中の異物や、インク自体の凝集物が、ノズル６５から排出される。その結果、ノズル６５の詰まりが解消される。ただし、パージ動作を行うと、各ヘッド６１のノズル面６３およびサイド面６４に、インクが付着する。

所定時間のパージ動作を行った後、加圧機構６７は、インクの加圧を終了する。これにより、パージ動作が終了する。そして、ヘッド昇降機構が、ヘッドユニット６０を上昇させる。これにより、ヘッドユニット６０がキャップ７１から上方へ離れ、図６の状態に戻る。

次に、印刷装置１は、清掃ブロック７２および拭き取りユニット７３によるヘッド６１の清掃を行う（ステップＳ２，清掃工程）。図１１は、清掃工程の様子示した図である。

清掃工程では、第１昇降機構７７が、清掃ブロック７２を、第１下降位置から第１上昇位置へ移動させる。そして、洗浄液供給部７５および吸引部７６を動作させて、複数の給液孔７２１からの洗浄液の吐出と、複数の吸引孔７２２への吸引とを開始する。また、第２昇降機構７８が、拭き取りユニット７３を、第２下降位置から第２上昇位置へ移動させる。そして、供給ローラ７３１から回収ローラ７３３へのシート７３４の搬送を開始する。

この状態で、移動機構８０が、メンテナンスユニット７０を、幅方向に移動させる。メンテナンスユニット７０の移動方向は、拭き取りユニット７３からキャップ７１へ向かう方向である。これにより、清掃ブロック７２は、複数の給液孔７２１からの洗浄液の吐出と、複数の吸引孔７２２への吸引とを行いつつ、ヘッド６１の下面に沿って幅方向に移動する。

複数の給液孔７２１から吐出された洗浄液は、各ヘッド６１のノズル面６３および一対のサイド面６４に供給される。そして、ノズル面６３および一対のサイド面６４に付着したインクおよび洗浄液は、複数の吸引孔７２２へ吸引される。これにより、ノズル面６３および一対のサイド面６４が清掃される。また、清掃ブロック７２の移動により、全てのヘッド６１のノズル面６３および一対のサイド面６４が清掃される。

また、メンテナンスユニット７０の移動時には、清掃ブロック７２に続いて、拭き取りユニット７３による拭き取りが行われる。拭き取りユニット７３は、拭き取りローラ７３２に支持されたシート７３４を、ヘッド６１の一対のサイド面６４に接触させつつ、シート７３４を供給ローラ７３１から回収ローラ７３３へ搬送する。これにより、サイド面６４に残ったインクおよび洗浄液が、シート７３４に拭き取られる。また、清掃ブロック７２の移動により、全てのヘッド６１のサイド面６４から、インクおよび洗浄液が拭き取られる。

以上のように、このメンテナンスユニット７０は、パージ動作によりノズル６５の詰まりを除去し、その後、ヘッド６１の下面に付着したインクを、清掃ブロック７２および拭き取りユニット７３で除去する。これにより、ヘッド６１の状態を良好に保つことができる。

特に、このメンテナンスユニット７０は、清掃ブロック７２の上面のうち、ヘッド６１のサイド面６４に対向する第２領域Ａ２のみに、吸引孔７２２を有する。このため、ヘッド６１のノズル面６３に作用する吸引力は、サイド面６４に作用する吸引力よりも小さくなる。また、複数の吸引孔７２２の吸引力により、ノズル面６３の下方においては、下方へ向かう気体の流れではなく、ノズル面６３に沿った気体の流れが形成される。したがって、ノズル６５の内部からインクが吸い出されることを抑制できる。その結果、ノズル６５の内部においてインクのメニスカスを良好に維持し、インクの吐出不良を抑制できる。

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の実施形態では、清掃ブロック７２の上面の第１領域Ａ１および一対の第２領域Ａ２のうち、一対の第２領域Ａ２のみに吸引孔７２２を設けることにより、第１領域Ａ１の吸引力を、第２領域Ａ２の吸引力よりも小さくしていた。しかしながら、第１領域Ａ１にも吸引孔７２２を設けてもよい。その場合、例えば、第１領域Ａ１における吸引孔７２２の密度（単位面積あたりの吸引孔７２２の数）を、第２領域Ａ２における吸引孔７２２の密度よりも小さくすればよい。

また、第１領域Ａ１に設けられる吸引孔７２２の開口径を、第２領域Ａ２に設けられる吸引孔７２２の開口径よりも小さくしてもよい。また、第１領域Ａ１の高さを、第２領域Ａ２の高さよりも低くすることにより、ヘッド６１のノズル面６３に作用する吸引力が、サイド面６４に作用する吸引力よりも小さくなるようにしてもよい。また、第１領域Ａ１の吸引孔７２２と、第２領域Ａ２の吸引孔７２２とに、別々の負圧発生部７６４を接続し、第１領域Ａ１の吸引孔７２２に発生する負圧を、第２領域Ａ２の吸引孔７２２に発生する負圧よりも弱くしてもよい。

また、上記の実施形態では、清掃ブロック７２の上面に、複数の給液孔７２１と複数の吸引孔７２２とが設けられていた。しかしながら、清掃ブロック７２は、複数の給液孔７２１を有していなくてもよい。

また、上記の実施形態では、ステップＳ２において、静止したヘッドユニット６０に対して、メンテナンスユニット７０を、幅方向に移動させていた。しかしながら、静止したメンテナンスユニット７０に対して、ヘッドユニット６０を幅方向に移動させてもよい。すなわち、ステップＳ２では、ヘッドユニット６０に対してメンテナンスユニット７０を、幅方向に相対移動させればよい。

また、上記の実施形態では、パージ動作の後に、清掃ブロック７２および拭き取りユニット７３によるヘッド６１の清掃を行っていた。しかしながら、パージ動作を行うことなく、清掃ブロック７２および拭き取りユニット７３によるヘッド６１の清掃を行ってもよい。また、拭き取りユニット７３によるヘッド６１の清掃は、省略してもよい。

また、上記の実施形態では、ヘッドユニット６０において、複数のヘッド６１が、幅方向に沿って１列に配列されていた。しかしながら、ヘッドユニット６０において、複数のヘッド６１が、２列以上に配列されていてもよい。また、ヘッドユニット６０において、複数のヘッド６１が、千鳥状に配列されていてもよい。

また、上記の実施形態では、印刷装置１が、カラー印刷部２０およびホワイト印刷部３０を有していた。しかしながら、印刷装置１は、カラー印刷部２０のみを有するものであってもよい。また、印刷装置１が有するヘッドユニット６０の数も、上記の実施形態とは異なっていてもよい。

また、印刷装置の細部の構成については、本願発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜に変更してもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が請じない範囲で、適宜に組み合わせたり、一部を削除したりしてもよい。

１ 印刷装置
２ 乾燥装置
３ 制御部
９ 印刷媒体
１０ 第１搬送機構
２０ カラー印刷部
２１ ヘッドユニット
３０ ホワイト印刷部
３１ ヘッドユニット
４０ 第２搬送機構
５０ 送風ユニット
６０ ヘッドユニット
６１ ヘッド
６２ ケーシング
６３ ノズル面
６４ サイド面
６５ ノズル
６６ インク供給部
６７ 加圧機構
７０ メンテナンスユニット
７１ キャップ
７２ 清掃ブロック
７３ 拭き取りユニット
７４ ベースフレーム
７５ 洗浄液供給部
７６ 吸引部
７７ 第１昇降機構
７８ 第２昇降機構
８０ 移動機構
１００ 印刷システム
７２１ 給液孔
７２２ 吸引孔
Ａ１ 第１領域
Ａ２ 第２領域
Ｐ コンピュータプログラム

Claims (12)

1. 長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置であって、
   インクを吐出するヘッドと、
   前記ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンスユニットと、
   を備え、
   前記ヘッドの下面は、
   インクを吐出する前記複数のノズルが設けられたノズル面と、
   前記ノズル面に隣接するサイド面と、
   を有し、
   前記メンテナンスユニットは、
   前記ヘッドの前記下面からインクを吸引する清掃ブロック
   を有し、
   前記清掃ブロックの上面は、
   前記ノズル面に対向する第１領域と、
   前記サイド面に対向する第２領域と、
   を有し、
   前記第１領域の吸引力は、前記第２領域の吸引力よりも小さい、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記清掃ブロックは、上面に、インクを吸引する複数の吸引孔を有し、
   前記第１領域における前記吸引孔の密度は、前記第２領域における前記吸引孔の密度よりも小さい、印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記第１領域に前記吸引孔が設けられていない、印刷装置。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
   前記サイド面は、前記ノズル面よりも下方へ突出している、印刷装置。
5. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
   インクを加圧しつつ前記ヘッドへ供給することにより、前記複数のノズルからインクを連続的に吐出する加圧機構
   をさらに備える、印刷装置。
6. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
   前記清掃ブロックは、
   前記ヘッドの前記下面へ洗浄液を供給する複数の給液孔
   をさらに有する、印刷装置。
7. 請求項６に記載の印刷装置であって、
   前記複数の給液孔は、前記第１領域と前記第２領域の両方に設けられている、印刷装置。
8. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
   前記ノズル面および前記サイド面は、前記印刷媒体の幅方向に沿って延び、
   前記ヘッドに対して前記清掃ブロックを、前記幅方向に相対移動させる移動機構
   をさらに備える、印刷装置。
9. 長尺帯状の印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置におけるヘッドのメンテナンス方法であって、
   前記ヘッドの下面に付着したインクを清掃ブロックへ吸引する清掃工程
   を有し、
   前記ヘッドの前記下面は、
   インクを吐出する前記複数のノズルが設けられたノズル面と、
   前記ノズル面に隣接するサイド面と、
   を有し、
   前記清掃ブロックの上面は、
   前記ノズル面に対向する第１領域と、
   前記サイド面に対向する第２領域と、
   を有し、
   前記第１領域の吸引力は、前記第２領域の吸引力よりも小さい、メンテナンス方法。
10. 請求項９に記載のメンテナンス方法であって、
    インクを加圧しつつ前記ヘッドへ供給することにより、前記複数のノズルからインクを連続的に吐出するパージ工程
    を有し、
    前記パージ工程の後に前記清掃工程を行う、メンテナンス方法。
11. 請求項９または請求項１０に記載のメンテナンス方法であって、
    前記清掃工程では、前記清掃ブロックが、前記ヘッドの前記下面へ洗浄液を供給しつつ、インクを吸引する、メンテナンス方法。
12. 請求項９または請求項１０に記載のメンテナンス方法であって、
    前記ノズル面および前記サイド面は、前記印刷媒体の幅方向に沿って延び、
    前記清掃工程では、前記清掃ブロックが、前記ヘッドに対して前記幅方向に相対移動しつつ、インクを吸引する、メンテナンス方法。

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