JP2023065934A - 画像形成システム、印刷装置、画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】容器内の着色剤を極力消費させた状態で着色剤の交換をユーザに促すことが可能な画像形成システム、印刷装置、及び画像形成方法を提供することを目的とする。【解決手段】サーバ５０は、プリンタ３０による印刷画像の印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能量を消費する。サーバ５０は、プリンタ３０から通知された着色剤の消費量に基づいて、インクタンク３８内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する。サーバ５０は、発注可能状態に移行した後に、シート１枚当たりの課金額が通常モードでの課金額よりも低くなるように、プリンタ３０による印刷に応じて印刷可能量を消費する割引モードを実行する。【選択図】図１

Description

本発明は、課金額に応じて印刷を行う技術に関する。

特許文献１には、着色剤を収容する容器を備える印刷装置において、容器内の着色剤の量が所定量以下となった場合に、着色剤の発注に係る処理を行う画像形成システムが記載されている。

特開２０２１－１０８００８号公報

画像形成システムでは、容器内の着色剤の量を計測することで、新たな着色剤の発注タイミングを判断している。しかし、容器内の着色剤の量の計測に誤差が生じる場合があり、このような場合、容器内に残留する着色剤が多い状態で、新たな着色剤が容器に補充され、容器内の着色剤を適正に消費しきれないことが懸念される。

本発明は、上記課題に鑑みたものであり、容器内の着色剤を極力消費させた状態で着色剤の交換をユーザに促すことが可能な画像形成システム、印刷装置、及び画像形成方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために本実施形態で開示された画像形成システムは、サーバと、サーバと通信可能な印刷装置とで構成される。印刷装置は、着色剤が収容された容器を収容する収容部と、容器に充填された着色剤を使用してシートに印刷画像を印刷する印刷機構と、を有し、サーバは、印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能量を消費する第１消費処理を実行する。印刷装置は、第１消費処理での印刷に伴う着色剤の消費量をサーバに通知する通知処理を実行する。サーバは、通知処理により通知された着色剤の消費量に基づいて、容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する状態移行処理と、発注可能状態に移行した後に、シート１枚当たりの課金額が第１消費処理での課金額よりも低くなるように、印刷装置による印刷画像の印刷に応じて印刷可能量を消費する第２消費処理と、を実行する。

上記構成の画像形成システムでは、サーバは、印刷装置から、着色剤の消費量の通知を受け、容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する。サーバは、発注可能状態に移行した後に、シート１枚当たりの課金額が第１消費処理での課金額よりも低くなるように、印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、印刷可能量を消費する第２消費処理を実行する。これにより、容器内の着色剤の量が所定量を下回り、着色剤の交換が近くなったタイミングで、１枚当たりの印刷に要する課金額が低くなる。その結果、ユーザに、容器内に残る着色剤を極力消費させるように促すことができ、ひいては、容器内に残る着色剤を極力消費した状態で着色剤を交換することができる。

本発明は、種々の形態により実現することが可能であり、画像形成システム以外にも、画像形成システムを構成する印刷装置や、画像形成方法としても実現することができる。

ユーザに、容器内に残る着色剤を極力消費させるように促すことができ、ひいては、容器内に残る着色剤を極力消費した状態で着色剤を交換することができる。

画像形成システムの構成図である。 管理テーブルを説明する図である。 トップ画面を説明する図である。 チャージ画面を説明する図である。 印刷サービスにおける処理を説明するタイミングチャートである。 印刷サービスにおける処理を説明するタイミングチャートである。 図６のＳ３１での処理の手順を説明するフローチャートである。 図６のＳ３４での処理の手順を説明するフローチャートである。 印刷サービスにおける処理を説明するタイミングチャートである。 第２実施形態で、図９のＳ７９での処理の手順を説明するフローチャートである。

（第１実施形態）
本実施形態係に係る画像形成システムを、図面を参照しつつ説明する。
図１に示す画像形成システム１００は、端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とを備えている。端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とはネットワーク２００に接続されている。本実施形態では、ネットワーク２００は、インターネットであってもよいし、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であってもよいし、ＬＡＮとインターネットとの組み合わせであってもよい。また、ネットワーク２００は、有線の他、無線でもよいし有線と無線の組み合わせにより構成されていてもよい。

端末１０は、スマートフォンやタブレット端末である。端末１０は、バス１１と、コンピュータ１２と、メモリ１３と、ユーザＩＦ１７と、通信ＩＦ２０とを備えている。これらの構成要素は、バス１１を介して互いに通信可能に接続されている。ＩＦは、Interfaceの略称である。

ユーザＩＦ１７は、操作キー１８や、タッチパネル１９を備えている。タッチパネル１９は、タッチセンサを有しており、タッチセンサによる検出結果に応じた信号を出力する。なお、本実施形態における「タッチ」とは、入力媒体をタッチパネル１９の表示画面に接触させる操作全般を含む。また、入力媒体をタッチパネル１９との間の距離がごく僅かな位置まで入力媒体を近接させることを、前述の「タッチ」の概念に含めてもよい。さらに入力媒体とは、ユーザの指であってもよいし、タッチペン等であってもよい。

通信ＩＦ２０は、所定の通信プロトコルに準拠して、端末１０をネットワーク２００に接続する。通信ＩＦ２０は、例えば、ＩＥＥＥの８０２．１１の規格およびそれに準ずる規格に基づいて、Ｗｉ-Ｆｉ（Ｒ）（登録商標）方式の無線通信を行うことが可能とされている。また、通信ＩＦ２０は、プリンタ３０との間でＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）などの近距離無線通信を行うものであってもよい。なお、通信ＩＦ２０は、基地局を介した移動通信システムを利用した無線通信を行うものであってもよい。

メモリ１３には、ユーザＩＤ、デバイスＩＤ、不図示のＯＳ（Operating Systemの略称）や、アプリケーションプログラム１４が記憶されている。ユーザＩＤ及びデバイスＩＤは、それぞれ、サーバ５０による印刷サービスの提供を受けるにあたり、ユーザ及びデバイスを識別するための情報であり、詳しくは後述する。コンピュータ１２は、ＯＳの実行下において、アプリケーションプログラム１４を実行することにより、サーバ５０による印刷サービスの提供を受けることができる。印刷サービスについては後述する。

以下では、アプリケーションプログラムを、単に、「アプリケーション」とも記載する。また、プログラムを実行するコンピュータのことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「アプリケーション１４が」という記載は、「アプリケーション１４を実行するコンピュータ１２が」ということを意味する場合がある。プリンタ３０、サーバ５０についても同様である。ユーザＩＤは、端末１０のユーザを固有に特定するための情報であり、具体的には、アプリケーション１４を特定するための情報である。デバイスＩＤは、端末１０が操作可能なデバイスであるプリンタ３０を固有に特定するための情報である。

なお、本実施形態では、主に、プログラムに記述された命令に従ったコンピュータの処理を示す。すなわち、以下の説明における「判断」、「抽出」、「選択」、「算出」、「決定」、「特定」、「取得」、「受付」、「制御」等の処理は、コンピュータやコントローラの処理を表している。コンピュータによる処理は、ＯＳを介したハードウェア制御も含む。なお「取得」は要求を必須とはしない概念で用いる。すなわち、各プログラムが要求することなくデータを受信するという処理も、「データを取得する」という概念に含まれる。また、本明細書中の「データ」とは、コンピュータに読取可能な形式で表される。そして、実質的な意味内容が同じでフォーマットが異なるデータは、同一のデータとして扱われるものとする。本明細書中の「情報」についても同様である。

次に、プリンタ３０について説明する。プリンタ３０は、バス３１、通信ＩＦ３２、印刷機構３３、ユーザＩＦ３４、コントローラ３５、メモリ３６、収容部３７、インクタンク３８を備えている。プリンタ３０を構成する各部は、バス３１を介して通信可能に接続されている。

通信ＩＦ３２は、端末１０における通信ＩＦ２０と同様である。ユーザＩＦ３４は、端末１０におけるユーザＩＦ１７と同様であり、タッチパネルや、物理キーとしての操作キーを備えている。

印刷機構３３は、シートやディスクなどの被記録媒体に画像を印刷するプリント動作を実行する。印刷機構３３は、記録媒体としてのインクを被記録媒体に吐出するインクジェット方式のユニットであり、不図示の印刷ヘッドと、印刷ヘッドを主走査方向に往復動作させるキャリッジとを有している。収容部３７は、インクを貯留するインクタンク３８が収容される部位である。収容部３７に収容されたインクタンク３８は、印刷機構３３に接続され、印刷機構３３の印刷ヘッドにインクを供給する。本実施形態においてインクは４種類あり（シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラック）、インクタンク３８は、インクの種類毎に複数設けられている。なお、インクタンク３８は、インクを再充填可能な構成である。また、インクタンク３８は、収容部３７に固定されており、着脱することが不可能である。具体的には、インクタンク３８は、インクの再充填をするための注入口を備える。インクタンク３８のインクが少なくなると、ユーザは、ベンダに対してインクタンク３８に注入するインクの入ったボトルをサーバ５０に発注する。サーバはユーザからボトルの発注を受けると、予め登録されているユーザの住所にボトルを発送する。また、プリンタ３０は、交換可能なカートリッジを装着する構成であってもよい。この場合、インクタンク３８のインクが少なくなると、ユーザはボトルの代わりにカートリッジを発注する。以降、新たなボトルやカートリッジを発注することを「新たなインクを発注する」と記載することがある。

コントローラ３５は、ＣＰＵや、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuitの略称）等により構成されており、印刷機構３３及びユーザＩＦ３４の各動作を制御する。メモリ３６は、各種のプログラムや、データが記憶されている。メモリ３６は、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリが組み合わされて構成されていてもよい。また、メモリ３６は、コンピュータであるコントローラ３５が読み取り可能なストレージ媒体を含んでいてもよい。ストレージ媒体とは、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ等の記録媒体も含まれる。

メモリ３６には、ファームウェア４０が記憶されている。コントローラ３５は、ファームウェア４０を実行することにより、プリント処理を実行することができる。メモリ３６には、印刷サービスで用いられる情報が記憶されている。具体的には、デバイスＩＤと、印刷可能枚数とが記憶されている。印刷可能枚数と、第１ジョブ履歴ＨＤ１については後述する。

次に、サーバ５０の構成について説明する。サーバ５０は、バス５１と、通信ＩＦ５２と、コンピュータ５３と、メモリ５４とを備えている。サーバ５０を構成する各部は、バス５１を介して通信可能に接続されている。サーバ５０は、端末１０に対して、印刷サービスの提供を行うことが可能なサーバである。

サーバ５０のメモリ５４には、制御プログラム５５と、管理テーブルＫＴと、が記憶されている。制御プログラム５５は、コンピュータ５３に印刷サービスを提供するための処理を実行させるプログラムである。管理テーブルＫＴは、図２に示すように、コンピュータ５３が、印刷サービスを提供するにあたって必要な情報が記憶されたテーブルである。管理テーブルＫＴは、印刷サービスを利用するユーザに関する情報として、ユーザＩＤと、パスワードとが対応付けて記憶されている。ユーザＩＤと、パスワードとは、ユーザがアプリケーション１４を利用する際に使用するものである。

管理テーブルＫＴには、デバイスであるプリンタ３０に関する情報として、印刷可能枚数と、デバイスＩＤと、累積インク消費量と、アクティベーション情報と、デバイス設定とが、ユーザＩＤに関連づけて記憶されている。印刷可能枚数は、プリンタ３０によって課金を伴う印刷を実行可能なシートの枚数を示し、インクタンク３８に収容されたインクの残容量とは異なる値を示す情報である。累積インク消費量は、プリンタ３０で消費されたインクの累積量を示すものである。アクティベーション情報は、サーバ５０に対してプリンタ３０の初期設定が完了しているか否かを示す情報である。アクティベーション情報が、オン状態「〇」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が許容され、オフ状態「×」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が規制されることを示すものである。デバイス設定は、プリンタ３０の機能および各機能の設定（用紙サイズ、カラー、倍率等）を示すものである。

次に、画像形成システム１００を用いた印刷サービスについて説明する。
ユーザは、端末１０を操作することで、ベンダに対して印刷サービスの利用を申し込む。ベンダは、ユーザからの申し込みを受けると、ユーザに対してプリンタ３０を送付する。ベンダからユーザに送付されるプリンタ３０には、ユーザに対して付与された所定の印刷可能枚数以上（例えば２０００枚+α枚）の印刷をするために必要な量のインクが充填されている。具体的には、印刷サービスの提供を受ける場合、端末１０のアプリケーション１４は、サーバ５０に対して、メモリ１３に記憶されているデバイスＩＤと共に、アクティベーション情報を要求する。アプリケーション１４は、アクティベーション情報の要求とともに、送信元である端末１０のユーザＩＤを特定可能なトークンをサーバ５０に送信するものであってもよい。

サーバ５０の制御プログラム５５は、端末１０からのアクティベーション情報の要求を受信すると、管理テーブルＫＴ上で、端末１０から送信されたデバイスＩＤに関連付けられたアクティベーション情報を返信する。アプリケーション１４は、サーバ５０から送信されたアクティベーション情報を受信する。端末１０のアプリケーション１４は、初期設定により、サーバ５０から所定枚数分の印刷可能枚数を取得する。端末１０は、印刷可能枚数が所定枚数に達するまで、プリンタ３０に対して印刷を実行させることができる。本実施形態では、所定枚数は「０」である。また、ユーザが初期費用の支払いにより付与された所定の印刷可能枚数を超えて印刷を行いたい場合は、サーバ５０に対して課金を行うことで、新たな追加枚数を購入し、印刷可能枚数を増加させることができる。以下、新たに購入する追加枚数をチャージ枚数という。本実施形態では、印刷可能枚数が、印刷可能量の一例である。印刷サービスにおいて、プリンタ３０による外部印刷が行われる毎に、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数が減算されていく。そして、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数が「０」になった場合、プリンタ３０は、インクタンク３８内のインクの残存の有無に関わらず印刷を行うことができなくなる。この場合、上述のように、ユーザがチャージ枚数をサーバ５０から購入することで、印刷可能枚数が０よりも大きな値となり、プリンタ３０は印刷を再開することが可能となる。

ユーザは、印刷サービスを利用する場合、端末１０を操作することで、アプリケーション１４を起動させて、タッチパネル１９に、図３に示すトップ画面７０を表示させる。トップ画面７０は、プリントアイコン７１と、チャージアイコン７２と、本体設定アイコン７３とを含んでいる。プリントアイコン７１は、印刷サービスにおいて、プリンタ３０に印刷を実行させる場合に、ユーザのよる操作を受付けるアイコンである。チャージアイコン７２は、サーバ５０からチャージ枚数を購入する場合に、ユーザによる操作を受付けるアイコンである。チャージアイコン７２が操作された場合、アプリケーション１４は、図４に示す枚数選択画面８０を表示させる。本体設定アイコン７３は、プリンタ３０に対する各種設定情報を変更する場合に、ユーザによる操作を受付けるアイコンである。

アプリケーション１４は、トップ画面７０上で、プリントアイコン７１が操作されたことを検出すると、不図示の印刷実行画面をタッチパネル１９に表示させる。そして、アプリケーション１４は、印刷実行画面において、印刷部数や、印刷設定の入力操作を受付けることができる。アプリケーション１４は、印刷実行画面において、印刷の実行操作が行われたことを検出すると、プリンタ３０に対して印刷ファイルを送信し、印刷を開始させる。

トップ画面７０においてチャージアイコン７２が操作されたことを契機に実行される処理を、図５を用いて説明する。端末１０のアプリケーション１４は、チャージアイコン７２が操作されたことを検出すると、ステップ１０（以下、ステップを「Ｓ」と記載する。）で、プリンタ３０に対してアクティベーションが完了しているか（即ち、プリンタ３０に対して印刷が許可されているか）否かを判断する。上述のように、アクティベーション情報が、「〇」である場合、ユーザＩＤに関連づけられたデバイスＩＤで指定されるプリンタ３０に対して印刷が許容された状態である。一方、アクティベーション情報が、「×」である場合、プリンタ３０に対して印刷が不許可となった状態である。アプリケーション１４は、Ｓ１０を否定判定する場合、図５の処理を終了する。一方、アプリケーション１４は、Ｓ１０を肯定判定する場合、Ｓ１１に進む。

Ｓ１１では、端末１０のアプリケーション１４は、チャージ枚数の購入操作を受け付ける。具体的には、ユーザによる操作に応じて、サーバ５０から購入するチャージ枚数が設定される。具体的には、Ｓ１１で実行される処理において、図４に示す枚数選択画面８０をタッチパネル１９に表示させる。

枚数選択画面８０には、所定のチャージ枚数（５０枚、５００枚、２０００枚）毎に、選択操作を受付ける選択アイコン８１，８２，８３が含まれている。ユーザが、いずれかの選択アイコン８１，８２，８３を操作し、その後に確定アイコン８４を操作することで、チャージ枚数の選択が完了する。なお、各選択アイコン８１，８２，８３には、チャージ枚数とともに、チャージ枚数を購入するための課金料金と、１枚当たりの金額が表示されている。

アプリケーション１４は、Ｓ１１の処理において、ユーザによるチャージ枚数の選択操作を受付けると、Ｓ１２に進む。Ｓ１２では、Ｓ１１で選択されたチャージ枚数に応じた課金料金を含む課金請求をサーバ５０に送信する支払い処理を実行する。課金請求は、サーバ５０に対してチャージ枚数の購入を要求する情報である。サーバ５０の制御プログラム５５は、端末１０からの課金請求を受信すると、Ｓ１３で、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数にチャージ枚数を追加することにより、管理テーブルＫＴを更新する。

Ｓ１４で、制御プログラム５５は、チャージ枚数を示すチャージ指示を端末１０に送信する。チャージ指示は、プリンタ３０に、チャージ枚数を印刷可能枚数に加算させるための指示である。

端末１０のアプリケーション１４は、Ｓ１５で、サーバ５０から送信されたチャージ指示を、プリンタ３０に転送する。プリンタ３０のコントローラ３５は、チャージ指示を受信すると、Ｓ１６で、メモリ３６に記憶された印刷可能枚数にチャージ枚数を加算することで、印刷可能枚数を更新する。Ｓ１７では、コントローラ３５は、サーバ５０に対して完了通知を送信する。Ｓ１７の処理が終了すると、図５の処理を終了する。

次に、ユーザが端末１０に表示された印刷実行画面を操作して、印刷サービスを利用する場合の処理を、図６を用いて説明する。図６に示す処理は、ユーザによる印刷実行画面に対する操作を契機に実行される処理である。端末１０のアプリケーション１４は、Ｓ３０で、プリンタ３０に対して印刷指示と共に印刷ファイルを送信する。

プリンタ３０のコントローラ３５は、端末１０からの印刷指示を受信すると、Ｓ３１で印刷処理を実行する。図７はＳ３１で実行される印刷処理の手順を説明するフローチャートである。Ｓ５０では、印刷ファイルに含まれるジョブデータから、印刷画像の描画内容と、印刷設定とを解析する。これにより、印刷処理で印刷されるページ枚数や、ドットカウント数を算出する。ドットカウント数は、印刷機構３３を構成する印刷ヘッドを駆動させる回数を示す情報である。Ｓ５１では、Ｓ５０での解析結果に応じて、シートに印刷画像を印刷する印刷動作を行う。

Ｓ５２では、現在の印刷サービスの消費状態が、通常モードであるか否かを判断する。「消費状態」は、プリンタ３０が印刷したシート１枚当たりに対する印刷可能枚数の消費量を定めた状態である。消費状態には、「通常モード」と「割引モード」とがある。「通常モード」では、プリンタ３０が印刷したシート１枚当たりに対して、１枚分の印刷可能枚数が消費される。「割引モード」では、シート１枚当たりでの課金額の消費が「通常モード」よりも低くなるように、印刷可能枚数が消費される。具体的には、「割引モード」では、プリンタ３０が印刷したシート１枚当たりに対して、「０．５」枚分の印刷可能枚数が消費される。

ここでは、消費状態が「通常モード」に設定されているとして、Ｓ５２を肯定判断し、Ｓ５３に進む。Ｓ５３では、Ｓ５１で印刷されたページ枚数に対して、通常モードに応じてメモリ３６に記憶された印刷可能枚数を消費する。例えば、印刷されたページ枚数が２枚であれば、メモリに記憶された印刷可能枚数から２を減算することで、印刷可能枚数を消費する。本実施形態では、プリンタ３０のコントローラ３５が、Ｓ５３で実行する処理が第３消費処理の一例である。

Ｓ５５では、Ｓ５０で解析されたドットカウント数から、Ｓ５１でのインク使用量を算出する。例えば、ドットカウント数に、印刷ヘッドの１駆動当たりの吐出量を掛けた値をインク使用量として算出する。図７の処理を終了すると、図６のＳ３２に進む。

Ｓ３２では、プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ３１の処理で印刷されたページ枚数を示す印刷枚数と、インク使用量とを、ユーザＩＤ及びデバイスＩＤと共にサーバ５０に送信する。本実施形態では、コントローラ３５が実行する処理が、通知処理の一例である。

Ｓ３３では、制御プログラム５５は、図２に示す管理テーブルＫＴのうち、「ユーザＩＤ」及び「デバイスＩＤ」で特定される項目を、プリンタ３０から転送された各情報を用いて更新する。具体的には、管理テーブルＫＴに記憶されている「印刷可能枚数」から、プリンタ３０から受信した「印刷枚数」を減算することで、「印刷可能枚数」を消費する。管理テーブルＫＴに記憶されている「累積インク消費量」に、プリンタ３０から受信したインク使用量を加算することで、「累積インク消費量」の値を更新する。

Ｓ３４では、発注状態の判断を行う。「発注状態」は、ユーザによる新たなインクの発注指示を許可するか否かを示す状態であり、「発注可能状態」と、「発注不可状態」とがある。「発注可能状態」では、端末１０からの新たなインクの発注指示を許可し、「発注不可状態」では、端末１０からの新たなインクの発注指示を許可しない。図８は、図６のＳ３４で実行される処理の手順を説明するフローチャートであり、主体は、サーバ５０の制御プログラム５５である。

Ｓ６０では、発注状態が、発注可能状態に設定されており、ユーザによる発注指示が行われているか否かを判断する。ここでは、Ｓ６０を否定判断し、Ｓ６１に進む。

Ｓ６１では、管理テーブルＫＴに記憶された累積インク消費量は、第１所定量ＴＨ１以上であるか否か、すなわち、インク残量は、所定値未満であるか否かを判断する。第１所定量ＴＨ１は、インクタンク３８内のインク残量が所定値を下回る場合の累積インク消費量であり、インクタンク３８の容量よりも小さな値である。Ｓ６１を否定判断すると、新たなインクの発注は必要ないため、図８の処理を終了して、図７のＳ３５に進む。一方、累積インク消費量が第１所定量ＴＨ１以上であり、Ｓ６１を肯定判断すると、Ｓ６２に進み、発注状態を「発注可能状態」に設定する。本実施形態では、Ｓ６２で、サーバ５０の制御プログラム５５が実行する処理が状態移行処理の一例である。

Ｓ６３では、累積インク消費量が、第２所定量ＴＨ２以上であるか否かを判断する。即ち、インクタンク３８内のインク残量が空の状態を示すインクエンプティとなっているか否かを判断する。本実施形態では、累積インク消費量が、第２所定量ＴＨ２以上である場合に、インク残量がインクエンプティであると判断する。第２所定量ＴＨ２は第１所定量ＴＨ１よりも大きな値であり、かつインクタンク３８の容量以下の値である。

Ｓ６３を否定判断すると、図８の処理を終了し、図６のＳ３５に進む。サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ３５で、プリンタ３０に対して、印刷サービスの状態を通知する。この例では、印刷サービスの状態として、発注状態を「発注可能状態」に、消費状態を「通常モード」としてプリンタ３０に通知する。

Ｓ３６では、プリンタ３０のコントローラ３５は、発注状態が「発注可能状態」に設定されたことにより、端末１０に対して交換通知を行う。交換通知は、端末１０に、新たなインクの交換が可能となったことを通知する処理である。端末１０のアプリケーション１４は、交換通知を受信すると、Ｓ３７で、ユーザＩＦ１９に交換表示を行う。交換表示では、ユーザに、インクタンク３８内のインクが消費され、新たなインクの補充が必要となったことを示す画面を、ユーザＩＦ１９に表示させる。

その後、印刷サービスの状態として、発注状態が「発注可能状態」であり、消費状態が「通常モード」であり、新たなインクが発注されていない場合に、ユーザが端末１０に対して印刷実行操作を行ったとする。端末１０のアプリケーション１４は、Ｓ３８で印刷指示と共に印刷ファイルをプリンタ３０に送信する。プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ３９で印刷処理を実行する。Ｓ３９で実行される印刷処理は、Ｓ３１と同様の処理であり、説明を省略する。

Ｓ４０で、コントローラ３５は、インク使用量及び印刷枚数をサーバ５０に通知する。サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ４１で管理テーブルを更新した後、Ｓ４２で発注状態の判断を行う。Ｓ４１での処理は、Ｓ３４と同様であるため、図８を流用して説明する。図８において、制御プログラム５５は、発注指示が通知されていないため、Ｓ６０を否定判断し、Ｓ６１，Ｓ６２の処理を経由した後、Ｓ６３に進む。Ｓ６３では、累積インク消費量が第２所定量ＴＨ２以上となっているか否かを判断する。ここでは、Ｓ６３を肯定判断し、Ｓ６４に進む。

Ｓ６４では、消費状態を「割引モード」に設定する。図８の処理を終了し、図６のＳ４３に進み、印刷サービスの状態として、発注状態を「発注可能状態」とし、消費状態を「割引モード」として通知する。プリンタ３０のコントローラ３５は、サーバ５０からの状態通知を受けると、Ｓ４４で、消費モードを割引モードに設定する。

プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ４５で、端末１０に対して、消費モードが「割引モード」に設定されたことを通知する。端末１０のアプリケーション１４は、消費モードが割引モードに設定されたことの通知を受けると、Ｓ４６で、ユーザＩＦ１９に割引モードが設定されたことをユーザに通知するための表示処理を行う。Ｓ４６で実行される表示処理では、例えば、ユーザに、インクタンク３８内のインクの残量が残りわずかであるが、シート１枚当たりの課金額が通常モードよりも低く（即ち、２分の１に）なったことを認識させる画面が表示される。言い換えると、ユーザＩＦ１９に表示された画面により、ユーザに、課金額の割引と引き換えに、インクタンク３８内のインクの消費を促す。

発注状態が「発注可能状態」であり、消費モードが「割引モード」となった後、図９において、ユーザが端末１０に対して印刷実行操作を行うことで、アプリケーション１４は、Ｓ７０では、プリンタ３０に印刷指示と印刷ファイルとを送信する。プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ７１で、Ｓ３１と同様、印刷処理を実行する。Ｓ７１で実行される印刷処理を、図７を流用して説明する。

コントローラ３５は、Ｓ５０で印刷ファイルを解析した後、Ｓ５１で印刷動作を行う。消費状態が割引モードに設定されているため、Ｓ５２を否定判断すると、Ｓ５４に進む。Ｓ５４では、Ｓ５１で印刷されたページ数に対して、割引モードに応じてメモリ３６に記憶された印刷可能枚数を消費する。例えば、印刷されたページ数が２枚であれば、メモリに記憶された印刷可能枚数から１（＝０．５×２）が減算されることで、印刷可能枚数が消費される。本実施形態では、プリンタ３０のコントローラ３５が、Ｓ５４で実行する処理が第４消費処理の一例である。

なお、Ｓ５４での印刷可能枚数の消費は、１ページ当たりの課金額が低くなればよく、印刷可能枚数を「０．５」とする以外も、１以下の少数としてもよい。

Ｓ５５では、Ｓ５０で解析されたドットカウント数から、Ｓ５１で消費されたインク使用量を算出する。Ｓ５１の処理を終了すると、図９のＳ７２に進み、プリンタ３０のコントローラ３５は、印刷枚数及びインク使用量を、サーバ５０に送信する。

Ｓ７３では、サーバ５０の制御プログラム５５は、管理テーブルに記憶された「ユーザＩＤ」及び「デバイスＩＤ」で特定される項目を、プリンタ３０から転送された各情報を用いて更新する。具体的には、管理テーブルＫＴに記憶されている「印刷可能枚数」から、プリンタ３０から受信した「印刷枚数」を減算することで、「印刷可能枚数」の値を消費する。この例では、消費状態が、「割引モード」であるため、プリンタ３０から送信される印刷枚数は、実際にＳ７１の処理で印刷されたページ枚数の「２分の１」の値となっている。これにより、Ｓ７３で実行される管理テーブルＫＴの更新では、シート１枚当たりの印刷に必要な印刷可能枚数が図６のＳ３３，Ｓ４１で実行される処理よりも少なくなることで、シート１枚当たりの課金額が、通常モードでの課金額よりも低くなる。Ｓ７３で実行される処理が第２消費処理の一例である。

Ｓ７４では、Ｓ４２と同様、発注状態の判断を行う。Ｓ７４での処理では、発注指示が通知されていないため、図８のＳ６０を否定判断して、Ｓ６１～Ｓ６４の処理を行う。Ｓ７５では、制御プログラム５５は、Ｓ４３と同様、状態通知をプリンタ３０に送信する。図での説明は省略するが、割引モードでの印刷処理が継続されることにより、課金額が割引された状態で、インクタンク３８内のインクが消費されていく。

印刷サービスの状態として、発注状態が「発注可能状態」であり、消費状態が「割引モード」となった後、ユーザは、ユーザＩＦ１９に表示された交換表示に従い、インクを発注するための処理を行ったとする。そして、ユーザは、インクタンク３８内に、新たなインクを補充して、インクの補充を完了する。

図９において、プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ７６で、インクタンク３８内のインク検知センサでインクを検知したことややインクを補充したことを示すユーザ操作を受け付けたことに応じて、インクが補充されたことを検出すると、Ｓ７７で、サーバ５０に交換完了通知を送信する。サーバ５０の制御プログラム５５は、交換完了通知を受信すると、Ｓ７８で、管理テーブルＫＴを更新する。具体的には、管理テーブルＫＴに記憶された累積インク使用量を、初期化「０」とする。

Ｓ７９では、発注状態の判断を行う。Ｓ７９で実行される処理を、図８を流用して説明する。図８において、既に、新たなインクの発注指示が通知されているため、Ｓ６０を肯定判断し、Ｓ６５に進む。Ｓ６５では、発注状態を、「発注不可状態」に設定する。Ｓ６６では、インクタンク３８内のインクの補充が完了しているか否かを判断する。プリンタ３０からＳ７７での交換完了通知を受信している場合、Ｓ６６を肯定判断し、Ｓ６７に進む。なお、プリンタ３０からの交換完了通知を受信していなければ、Ｓ６６を否定判断し、図８の処理を終了する。

Ｓ６７では、現在の消費状態が「割引モード」であるか否かを判断する。Ｓ６７を肯定判断すると、Ｓ６８に進み、消費状態を、「通常モード」に設定する。なお、現在の消費状態が「通常モード」に設定されていれば、Ｓ６７を否定判断して、図８の処理を終了する。

図９のＳ８０では、サーバ５０の制御プログラム５５は、状態通知をプリンタ３０に通知する。具体的には、印刷サービスの状態として、発注状態を「発注不可状態」とし、消費状態を「通常モード」として、プリンタ３０に通知する。これにより、プリンタ３０のコントローラ３５は、Ｓ８１で、消費状態を「通常モード」に設定する。

以上説明した本実施形態では以下の効果を奏することができる。サーバ５０は、プリンタ３０による印刷画像の印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能枚数を消費する。プリンタ３０は、印刷に伴うインクの消費量をサーバ５０に通知する。サーバ５０は、プリンタ３０により通知されたインクの消費量に基づいて、累積インク消費量が第１所定量ＴＨ１を上回ったと判断した場合に、新たなインクの発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する。サーバ５０は、発注可能状態に移行した後に、シート１枚当たりの課金額が第１消費処理での課金額よりも低くなるように、プリンタ３０による印刷画像の印刷に応じて印刷可能枚数を消費する。これにより、インクタンク３８内のインク残量が所定量を下回わり新たなインクの交換が必要となるタイミングで、印刷に要する１枚当たりの課金額が低くなることで、ユーザに、インクタンク３８内に残るインクを極力消費させるように促すことができる。その結果、インクタンク３８内に残るインクを極力消費した状態でインクを交換することができる。

サーバ５０は、発注可能状態となった後に、発注指示の受付けに応じて発注された新たなインクがインクタンク３８に補充された場合に、割引モードを終了する。サーバ５０は、割引モードの終了に伴い、通常モードを再開する。これにより、インクが交換可能となってから、インクの交換が完了するまでの間に、ユーザにインクタンク３８内に残るインクを消費させることを促すことができる。

サーバ５０は、累積インク消費量が第１所定量ＴＨ１以上となったと判断した場合に、発注可能状態に移行し、発注可能状態へ移行後、累積インク消費量が第１所定量ＴＨ１よりも大きい第２所定量ＴＨ２未満の場合は、通常モードを継続する。サーバ５０は、累積インク消費量が第２所定量ＴＨ２以上となった場合に、割引モードを開始する。これにより、インクタンク３８内のインクが少ない状態において、ユーザにインクの消費を促すことができる。

（第１実施形態の変形例）
上述の第１実施形態では、サーバ５０は、割引モードにおいて、シート１枚当たりの印刷に必要な印刷可能枚数を少なくすることで、シートの１枚当たりの課金額を通常モードでの課金額よりも低くした。これに代えて、サーバ５０は、割引モードにおいて、印刷可能枚数の消費に応じて、新たな印刷可能枚数を、管理テーブルＫＴで管理されたユーザＩＤで特定される印刷可能枚数や、デバイスＩＤで特定されるプリンタ３０に付与してもよい。この場合において、サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ７３で実行される管理テーブルＫＴの更新において、印刷枚数に応じた印刷可能枚数の減算とともに、印刷枚数に応じて新たに設定された印刷可能枚数を管理テーブルＫＴに加算すればよい。同様に、デバイスＩＤで特定されるプリンタ３０に、新たに設定された印刷可能枚数を送信すればよい。

サーバ５０は、割引モードにおいて、印刷可能枚数の消費に応じて、印刷可能枚数と交換可能なポイント情報を、ユーザＩＤで特定される端末１０に付与してもよい。この場合において、サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ７３で実行される管理テーブルＫＴの更新により、印刷枚数に応じた印刷可能枚数の減算を行った後、ユーザＩＤにより特定される端末１０に、印刷枚数に応じて設定されたポイント情報を送信すればよい。同様に、デバイスＩＤで特定されるプリンタ３０に、印刷枚数に応じて設定されたポイント情報を送信すればよい。

（第２実施形態）
第２実施形態では、第１実施形態と異なる構成を主に説明を行う。第２実施形態において第１実施形態と同一の箇所については同じ符号を付し、その説明を繰り返さない。

上述の第１実施形態では、サーバ５０の制御プログラム５５は、割引モードが設定された後に、インクタンク３８内に新たなインクが補充された場合（図８のＳ６６）に、割引モードを終了し、通常モードに復帰した。これに代えて、本実施形態では、制御プログラム５５は、割引モードが設定された後に、新たなインクの発注が行われた場合に、割引モードを終了し、通常モードに復帰する。

図１０は、図９のＳ７９で実行される処理の手順を説明するフローチャートであり、主体は、サーバ５０の制御プログラム５５である。Ｓ９０では、新たなインクの発注指示が通知されているか否かを判断する。Ｓ９０を否定判断すると、Ｓ６１に進む。割引モードが設定されている状態では、Ｓ６１～Ｓ６４の一連の処理を実行し、図９の処理を終了する。一方、新たなインクの発注指示が通知されており、Ｓ９０を肯定判断すると、Ｓ６５に進む。Ｓ６５では、発注状態を、「発注不可状態」に設定し、Ｓ６７に進む。Ｓ６７では、消費状態が「割引モード」に設定されているため、Ｓ６７を肯定判断し、Ｓ６８で、消費状態を「通常モード」に設定する。

上記説明した本実施形態では、新たなインクが交換可能な交換可能状態となってから、インクの発注指示を受け付けるまでに、ユーザに、インクタンク３８内に残るインクを消費させることを促すことができる。

（その他の実施形態）
本明細書で開示される技術は、上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態に変形することができ、例えば次のような変形も可能である。
上述した実施形態では、画像形成システム１００は、印刷可能量として、印刷可能枚数を使用した。これに代えて、印刷サービスで、使用可能なインク量や、インクの打ち込み回数、更には使用可能なシート長さを、印刷可能量として用いてもよい。

上述した実施形態では、プリンタ３０は、インクの再充填やカートリッジの交換が可能な構成であった。これに代えて、プリンタ３０は再充填や交換が不可能なインクタンク３８を備えていてもよい。この場合、発注において、ユーザは、ベンダに対してプリンタ３０の交換を要求すればよい。プリンタ３０が備える印刷機構３３は、感光体にトナー像を形成し、形成されたトナー像を被記録媒体に転写する電子写真方式のユニットであってもよい。この場合、印刷ユニットには、インクタンク３８に代えて、トナーが貯留されたトナーカートリッジが接続されている。

プリンタ３０は、プリンタ３０以外にも、原稿を読取る読取り部と、印刷機構３３とを備える複合機であってもよい。

１０…端末、３０…プリンタ、３５…コントローラ、３７…収容部、３８…インクタンク、５０…サーバ、５５…制御プログラム

Claims (9)

1. サーバと、前記サーバと通信可能な印刷装置とで構成される画像形成システムであって、
   前記印刷装置は、
   着色剤が収容された容器を収容する収容部と、前記容器に充填された着色剤を使用してシートに印刷画像を印刷する印刷機構と、を有し、
   前記サーバは、
   前記印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能量を消費する第１消費処理を実行し、
   前記印刷装置は、
   印刷に伴う着色剤の消費量を前記サーバに通知する通知処理を実行し、
   前記サーバは、
   前記通知処理により通知された着色剤の消費量に基づいて、前記容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する状態移行処理と、
   前記発注可能状態に移行した後に、前記シート１枚当たりの課金額が前記第１消費処理での課金額よりも低くなるように、前記印刷装置による印刷画像の印刷に応じて前記印刷可能量を消費する第２消費処理と、を実行する画像形成システム。
2. 前記第２消費処理は、前記状態移行処理により前記発注可能状態に移行した後に、前記発注指示の受付けに応じて発注された前記新たな着色剤が補充された場合に、終了し、
   前記第１消費処理は、前記第２消費処理の終了に伴い再開される請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記第２消費処理は、前記状態移行処理により前記発注可能状態に移行した後に、前記発注指示を受け付けた場合に、終了し、
   前記第１消費処理は、前記第２消費処理の終了に伴い再開される請求項１に記載の画像形成システム。
4. 前記印刷可能量は、前記印刷装置が印刷可能なシートの枚数を定めた情報であり、
   前記第２消費処理では、シート１枚当たりの印刷で消費される前記印刷可能量を、前記第１消費処理よりも少なくすることで、前記シート１枚当たりの課金額を前記第１消費処理での課金額よりも低くする請求項１～３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
5. 前記第２消費処理では、前記印刷可能量の消費に応じて、前記印刷可能量を再付与することで、前記シートの１枚当たりの課金額を前記第１消費処理での課金額よりも低くする請求項１～３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
6. 前記サーバは、前記印刷装置の識別情報又は前記印刷装置のユーザの識別情報を管理しており、
   前記第２消費処理では、前記印刷可能量の消費に応じて、ポイント情報を前記識別情報により識別される前記印刷装置又は前記ユーザに付与することにより、前記シート１枚当たりの課金額を前記第１消費処理での課金額よりも低くし、
   前記ポイント情報は、前記印刷可能量を購入する場合に、前記印刷可能量と交換される情報である請求項１～３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
7. 前記サーバが実行する前記状態移行処理では、着色剤の累積消費量が第１所定量以上である場合に、前記容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断して、前記発注可能状態に移行し、
   前記サーバは、
   前記発注可能状態へ移行後、着色剤の累積消費量が、前記第１所定量よりも大きい第２所定量未満の場合に、前記第１消費処理を継続して行い、
   その後に、前記容器内の着色剤の量が、前記第２所定量以上となった場合に、前記第２消費処理を開始する請求項１～６のいずれか一項に記載の画像形成システム。
8. サーバと通信可能な印刷装置であって、
   着色剤が収容された容器を収容する収容部と、前記容器に充填された着色剤を使用してシートに印刷画像を印刷する印刷機構と、コントローラとを有し、
   前記サーバは、前記印刷装置により通知された着色剤の消費量に基づいて、前記容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行し、
   前記コントローラは、
   前記印刷機構により印刷画像を印刷させる印刷処理と、
   印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能量を消費する第３消費処理と、
   前記印刷処理での印刷に伴う着色剤の消費量を前記サーバに通知する通知処理と、
   前記コントローラは、前記サーバが前記発注可能状態に移行した後に、１枚当たりの課金額が前記第３消費処理での課金額よりも低くなるように、印刷に応じて前記印刷可能量を消費する第４消費処理と、を実行する印刷装置。
9. サーバと、前記サーバと通信可能な印刷装置とで実行される画像形成方法であって、
   前記サーバに、
   前記印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、課金額に応じた印刷可能量を消費する第１消費処理を実行させ、
   前記印刷装置に、
   印刷に伴う着色剤の消費量を前記サーバに通知する通知処理を実行させ、
   前記サーバに、
   前記通知処理により通知された着色剤の消費量に基づいて、容器内の着色剤の量が所定量を下回ったと判断した場合に、新たな着色剤の発注指示を受け付け可能な発注可能状態に移行する状態移行処理と、
   前記発注可能状態に移行した後に、１枚当たりの課金額が前記第１消費処理での課金額よりも低くなるように、前記印刷装置での印刷画像の印刷に応じて、前記印刷可能量を消費する第２消費処理と、を実行させる画像形成方法。
   

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