JP2023065952A - 画像形成システム、印刷装置、画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】課金額に応じた印刷可能量を消費して印刷を実行する画像形成システムに関し、ユーザの利便性を高めることを目的とする。
【解決手段】プリンタ３０は、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報をサーバ５０に通知する。サーバは、通知された履歴情報に基づいて、所定期間での印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、算出された消費割合に基づいて、次回のチャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する。サーバ５０は、算出された予測チャージ時期を通知する。
【選択図】図１

Description

本発明は、課金額に応じた印刷可能量を消費して印刷を実行する技術に関する。

特許文献１には、料金を支払うことで印刷を行う、所謂、課金型のサービスに用いられる画像形成システムが記載されている。具体的には、サービスの利用者は、印刷可能量を事前に課金し、印刷可能量に応じて印刷装置に印刷を行わせる。

特開２０２１－０１８６２１号公報

印刷可能量が不足してから印刷可能量を課金する場合、ユーザは必要な課金額を確保できない場合がある。例えば、一度に、高額の課金額で、印刷可能量をチャージする場合、都合により必要な課金額を、直ちに確保できない場合がある。

本発明は、上記課題に鑑みたものであり、課金額に応じた印刷可能量を消費して印刷を実行する画像形成システムに関し、ユーザの利便性を高めることを目的とする。

上記課題を解決するために本実施形態で開示された画像形成システムは、印刷装置とサーバとを備えている。サーバは、課金額に応じて印刷可能量をチャージするチャージ処理と、印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、チャージ処理でチャージされた印刷可能量を消費する消費処理と、を実行する。印刷装置は、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報を前記サーバに通知する通知処理を実行する。サーバは、通知された履歴情報に基づいて、所定期間での印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、算出された消費割合に基づいて、次回のチャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する時期算出処理と、時期算出処理で算出された予測チャージ時期を通知する通知処理と、を実行する。

上記構成では、印刷装置は、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報をサーバに通知する。サーバは、通知された履歴情報に基づいて、所定期間での印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、算出された消費割合に基づいて、次回のチャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する。サーバは、算出された予測チャージ時期を通知する。これにより、ユーザは通知を確認することで、次回のチャージ時期を認識することができるため、ユーザの利便性を高めることができる。

本発明は、種々の形態により実現することが可能であり、画像形成システム以外にも、画像形成システムを構成する印刷装置や、画像形成方法としても実現することができる。

課金額に応じた印刷可能量を消費して印刷を実行する画像形成システムを利用するユーザに対して、ユーザの利便性を高めることができる。

印刷システムの構成図である。 管理テーブルを説明する図である。 ジョブ履歴を説明する図である。 トップ画面を説明する図である。 枚数選択画面を説明する図である。 印刷サービスで実行される処理の手順を示すタイミングチャートである。 図６のＳ１１で実行される処理の手順を説明するフローチャートである。 印刷サービスで実行される処理の手順を示すタイミングチャートである。 図８のＳ３５で実行される処理の手順を説明するフローチャートである。 印刷可能枚数の消費の推移を説明する図である。 通知画面を説明する図である。 第２実施形態に係る図８のＳ３５で実行される処理の手順を説明するフローチャートである。 第３実施形態に係る予測チャージ時期の算出指示を受け付けた場合に実行される処理の手順を示すタイミングチャートである。

（第１実施形態）
本実施形態係に係る画像形成システムを、図面を参照しつつ説明する。
図１に示す画像形成システム１００は、端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とを備えている。端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とはネットワーク２００に接続されている。本実施形態では、ネットワーク２００は、インターネットであってもよいし、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であってもよいし、ＬＡＮとインターネットとの組み合わせであってもよい。また、ネットワーク２００は、有線の他、無線でもよいし有線と無線の組み合わせにより構成されていてもよい。

端末１０は、スマートフォンやタブレット端末である。端末１０は、バス１１と、コンピュータ１２と、メモリ１３と、ユーザＩＦ１７と、通信ＩＦ２０とを備えている。これらの構成要素は、バス１１を介して互いに通信可能に接続されている。ＩＦは、Interfaceの略称である。

ユーザＩＦ１７は、操作キー１８や、タッチパネル１９を備えている。タッチパネル１９は、タッチセンサを有しており、タッチセンサによる検出結果に応じた信号を出力する。なお、本実施形態における「タッチ」とは、入力媒体をタッチパネル１９の表示画面に接触させる操作全般を含む。また、入力媒体をタッチパネル１９との間の距離がごく僅かな位置まで入力媒体を近接させることを、前述の「タッチ」の概念に含めてもよい。さらに入力媒体とは、ユーザの指であってもよいし、タッチペン等であってもよい。

通信ＩＦ２０は、所定の通信プロトコルに準拠して、端末１０をネットワーク２００に接続する。通信ＩＦ２０は、例えば、ＩＥＥＥの８０２．１１の規格およびそれに準ずる規格に基づいて、Ｗｉ-Ｆｉ（Ｒ）（登録商標）方式の無線通信を行うことが可能とされている。また、通信ＩＦ２０は、プリンタ３０との間でＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）などの近距離無線通信を行うものであってもよい。なお、通信ＩＦ２０は、基地局を介した移動通信システムを利用した無線通信を行うものであってもよい。

メモリ１３には、ユーザＩＤ、デバイスＩＤ、不図示のＯＳ（Operating Systemの略称）や、アプリケーションプログラム１４が記憶されている。ユーザＩＤ及びデバイスＩＤは、それぞれ、サーバ５０による印刷サービスの提供を受けるにあたり、ユーザ及びデバイスを識別するための情報であり、詳しくは後述する。コンピュータ１２は、ＯＳの実行下において、アプリケーションプログラム１４を実行することにより、サーバ５０による印刷サービスの提供を受けることができる。印刷サービスについては後述する。

以下では、アプリケーションプログラムを、単に、「アプリケーション」とも記載する。また、プログラムを実行するコンピュータのことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「アプリケーション１４が」という記載は、「アプリケーション１４を実行するコンピュータ１２が」ということを意味する場合がある。プリンタ３０、サーバ５０，６０についても同様である。ユーザＩＤは、端末１０のユーザを固有に特定するための情報であり、具体的には、アプリケーション１４を特定するための情報である。デバイスＩＤは、端末１０が操作可能なデバイスであるプリンタ３０を固有に特定するための情報である。

なお、本実施形態では、主に、プログラムに記述された命令に従ったコンピュータの処理を示す。すなわち、以下の説明における「判断」、「抽出」、「選択」、「算出」、「決定」、「特定」、「取得」、「受付」、「制御」等の処理は、コンピュータやコントローラの処理を表している。コンピュータによる処理は、ＯＳを介したハードウェア制御も含む。なお「取得」は要求を必須とはしない概念で用いる。すなわち、各プログラムが要求することなくデータを受信するという処理も、「データを取得する」という概念に含まれる。また、本明細書中の「データ」とは、コンピュータに読取可能な形式で表される。そして、実質的な意味内容が同じでフォーマットが異なるデータは、同一のデータとして扱われるものとする。本明細書中の「情報」についても同様である。

次に、プリンタ３０について説明する。プリンタ３０は、バス３１、通信ＩＦ３２、印刷機構３３、ユーザＩＦ３４、コントローラ３５、メモリ３６、収容部３７、インクタンク３８を備えている。プリンタ３０を構成する各部は、バス３１を介して通信可能に接続されている。

通信ＩＦ３２は、端末１０における通信ＩＦ２０と同様である。ユーザＩＦ３４は、端末１０におけるユーザＩＦ１７と同様であり、タッチパネルや、物理キーとしての操作キーを備えている。

印刷機構３３は、シートやディスクなどの被記録媒体に画像を印刷するプリント動作を実行する。印刷機構３３は、記録媒体としてのインクを被記録媒体に吐出するインクジェット方式のユニットであり、不図示の印刷ヘッドと、印刷ヘッドを主走査方向に往復動作させるキャリッジとを有している。収容部３７は、インクを貯留するインクタンク３８が収容される部位である。収容部３７に収容されたインクタンク３８は、印刷機構３３に接続され、印刷機構３３の印刷ヘッドにインクを供給する。本実施形態においてインクは４種類あり（シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラック）、インクタンク３８は、インクの種類毎に複数設けられている。なお、インクタンク３８は、インクを再充填可能な構成である。また、インクタンク３８は、収容部３７に固定されており、着脱することが不可能である。具体的には、インクタンク３８は、インクの再充填をするための注入口を備える。インクタンク３８のインクが少なくなると、ユーザは、ベンダに対してインクタンク３８に注入するインクの入ったボトルをサーバ５０に発注する。サーバはユーザからボトルの発注を受けると、予め登録されているユーザの住所にボトルを発送する。また、プリンタ３０は、交換可能なカートリッジを装着する構成であってもよい。この場合、インクタンク３８のインクが少なくなると、ユーザはボトルの代わりにカートリッジを発注する。以降、新たなボトルやカートリッジを発注することを「新たなインクを発注する」と記載することがある。

コントローラ３５は、ＣＰＵや、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuitの略称）等により構成されており、印刷機構３３及びユーザＩＦ３４の各動作を制御する。メモリ３６は、各種のプログラムや、データが記憶されている。メモリ３６は、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリが組み合わされて構成されていてもよい。また、メモリ３６は、コンピュータであるコントローラ３５が読み取り可能なストレージ媒体を含んでいてもよい。ストレージ媒体とは、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ等の記録媒体も含まれる。

メモリ３６には、ファームウェア４０が記憶されている。コントローラ３５は、ファームウェア４０を実行することにより、プリント処理を実行することができる。メモリ３６には、印刷サービスで用いられる情報が記憶されている。具体的には、第１ジョブ履歴ＨＤ１と、デバイスＩＤと、印刷可能枚数とが記憶されている。デバイスＩＤは、プリンタ３０を識別する情報である。印刷可能枚数と、第１ジョブ履歴ＨＤ１については後述する。

次に、サーバ５０の構成について説明する。サーバ５０は、バス５１と、通信ＩＦ５２と、コンピュータ５３と、メモリ５４とを備えている。サーバ５０を構成する各部は、バス５１を介して通信可能に接続されている。サーバ５０は、端末１０に対して、印刷サービスの提供を行うことが可能なサーバである。

サーバ５０のメモリ５４には、制御プログラム５５と、管理テーブルＫＴと、第２ジョブ履歴ＨＤ２とが記憶されている。制御プログラム５５は、コンピュータ５３に印刷サービスを提供するための処理を実行させるプログラムである。管理テーブルＫＴは、図２に示すように、コンピュータ５３が、印刷サービスを提供するにあたって必要な情報が記憶されたテーブルである。管理テーブルＫＴは、印刷サービスを利用するユーザに関する情報として、ユーザＩＤと、パスワードとが対応付けて記憶されている。ユーザＩＤと、パスワードとは、ユーザがアプリケーション１４を利用する際に使用するものである。

管理テーブルＫＴには、デバイスであるプリンタ３０に関する情報として、印刷可能枚数と、デバイスＩＤと、累積インク消費量と、アクティベーション情報と、デバイス設定とが、ユーザＩＤに関連づけて記憶されている。印刷可能枚数は、プリンタ３０によって課金を伴う印刷を実行可能なシートの枚数を示し、インクタンク３８に収容されたインクの残容量とは異なる値を示す情報である。累積インク消費量は、プリンタ３０で消費されたインクの累積量を示すものである。アクティベーション情報は、サーバ５０に対してプリンタ３０の初期設定が完了しているか否かを示す情報である。アクティベーション情報が、オン状態「〇」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が許容され、オフ状態「×」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が規制されることを示すものである。デバイス設定は、プリンタ３０の機能および各機能の設定（用紙サイズ、カラー、倍率等）を示すものである。

第２ジョブ履歴ＨＤ２は、第１ジョブ履歴ＨＤ１と同様、プリンタ３０により実行されたジョブの履歴を記憶する情報である。図３に示すように、第２ジョブ履歴ＨＤ２には、ジョブ名称と、ページ枚数と、属性と、実行日時とが記憶されている。ジョブ名称は、プリンタ３０により印刷されたジョブの名称である。ページ枚数は、１回のジョブで印刷されたページ数である。属性は、ジョブの内容を識別するための情報であり、「内部印刷」と、「外部印刷」とが含まれている。「外部印刷」は、内部印刷とは異なる処理であって、ユーザによる指示に基づいて入力された印刷画像を、印刷機構３３により印刷させることによって、インクを消費させる処理である。具体的には、「外部印刷」には、「PC Print」がある。「内部印刷」は、ユーザによる指示を受け付けたことを契機に、予め決められたデータに基づき、印刷機構３３によりインクを消費させる処理である。具体的には、「内部印刷」には、プリンタ３０のメンテナンスに関する処理であるパージング及びフラッシングと、プリンタ３０のメモリ３６に記憶された各種設定を印刷する処理である設定情報出力とがある。本実施形態では、第１ジョブ履歴ＨＤ１は、第２ジョブ履歴ＨＤ２と同様の構成であるため、説明を省略する。

次に、画像形成システム１００を用いた印刷サービスについて説明する。
ユーザは、端末１０を操作することで、ベンダに対して印刷サービスの利用を申し込む。ベンダは、ユーザからの申し込みを受けると、ユーザに対してプリンタ３０を送付する。ベンダからユーザに送付されるプリンタ３０には、ユーザに対して付与された所定の印刷可能枚数以上（例えば２０００枚+α枚）の印刷をするために必要な量のインクが充填されている。具体的には、印刷サービスの提供を受ける場合、端末１０のアプリケーション１４は、サーバ５０に対して、メモリ１３に記憶されているデバイスＩＤと共に、アクティベーション情報を要求する。アプリケーション１４は、アクティベーション情報の要求とともに、送信元である端末１０のユーザＩＤを特定可能なトークンをサーバ５０に送信するものであってもよい。

サーバ５０の制御プログラム５５は、端末１０からのアクティベーション情報の要求を受信すると、管理テーブルＫＴ上で、端末１０から送信されたデバイスＩＤに関連付けられたアクティベーション情報を返信する。アプリケーション１４は、サーバ５０から送信されたアクティベーション情報を受信する。端末１０のアプリケーション１４は、初期設定により、サーバ５０から所定枚数分の印刷可能枚数を取得する。端末１０は、印刷可能枚数が所定枚数に達するまで、プリンタ３０に対して印刷を実行させることができる。本実施形態では、所定枚数は「０」である。また、ユーザが初期費用の支払いにより付与された所定の印刷可能枚数を超えて印刷を行いたい場合は、サーバ５０に対して課金を行うことで、新たな追加枚数を購入し、印刷可能枚数を増加させることができる。以下、新たに購入する追加枚数をチャージ枚数という。本実施形態では、印刷可能枚数が、印刷可能量の一例である。印刷サービスにおいて、プリンタ３０による外部印刷が行われる毎に、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数が減算されていく。そして、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数が「０」になった場合、プリンタ３０は、インクタンク３８内のインクの残存の有無に関わらず印刷を行うことができなくなる。この場合、上述のように、ユーザがチャージ枚数をサーバ５０から購入することで、印刷可能枚数が０よりも大きな値となり、プリンタ３０は印刷を再開することが可能となる。

ユーザは、印刷サービスを利用する場合、端末１０を操作することで、アプリケーション１４を起動させて、タッチパネル１９に、図４に示すトップ画面７０を表示させる。トップ画面７０は、プリントアイコン７１と、チャージアイコン７２と、本体設定アイコン７３とを含んでいる。プリントアイコン７１は、印刷サービスにおいて、プリンタ３０に印刷を実行させる場合に、ユーザによる操作を受付けるアイコンである。チャージアイコン７２は、サーバ５０からチャージ枚数を購入する場合に、ユーザによる操作を受付けるアイコンである。チャージアイコン７２が操作された場合、アプリケーション１４は、図５に示す枚数選択画面８０を表示させる。本体設定アイコン７３は、プリンタ３０に対する各種設定情報を変更する場合に、ユーザによる操作を受付けるアイコンである。

アプリケーション１４は、トップ画面７０上で、プリントアイコン７１が操作されたことを検出すると、不図示の印刷実行画面をタッチパネル１９に表示させる。そして、アプリケーション１４は、印刷実行画面において、印刷部数や、印刷設定の入力操作を受付けることができる。アプリケーション１４は、印刷実行画面において、印刷の実行操作が行われたことを検出すると、プリンタ３０に対して印刷ファイルを送信し、印刷を開始させる。

ユーザが端末１０に表示された印刷実行画面を操作して、プリンタ３０での印刷を利用する場合の処理を、図６を用いて説明する。図６に示す処理は、ユーザによる印刷実行画面に対する操作を契機に実行される処理である。端末１０のアプリケーション１４は、ステップ１０（以下、Ｓ１０と記載する。）で、プリンタ３０に対して印刷指示と共に印刷ファイルを送信する。

プリンタ３０のコントローラ３５は、端末１０からの印刷指示を受信すると、Ｓ１１で印刷処理を実行する。図７はＳ１１で実行される印刷処理の手順を説明するフローチャートである。Ｓ２０では、印刷ファイルに含まれるジョブデータから、印刷画像の描画内容と、印刷設定とを解析し、シートに印刷画像を印刷する印刷動作を行う。

Ｓ２１では、Ｓ２０で印刷されたページ枚数を、印刷枚数として算出する。Ｓ２２では、Ｓ２０での印刷によるインク使用量を算出する。具体的には、印刷ヘッドを駆動させた回数を示すドットカウント数を用いて、インク使用量を算出する。例えば、ドットカウント数に、印刷ヘッドの１駆動当たりの吐出量を掛けた値をインク使用量として算出する。

Ｓ２３では、Ｓ２０で解析された印刷ジョブの内容や、Ｓ２１で算出された印刷枚数、更にはＳ２２で算出されたインク使用量を用いて、第１ジョブ履歴ＨＤ１の各項目「ジョブ名称」、「ページ枚数」、「属性」、「実行日時」を記憶する。この例では、Ｓ２０で外部印刷である「PC Print」を実行しているため、「ジョブ名称」として「PC Print」を、「ページ枚数」として「1 page」を、属性として「外部印刷」を、日時として、「2021/3/20 16:30」をそれぞれ記憶していく。Ｓ２３で、プリンタ３０のコントローラ３５が実行する処理が、記憶処理の一例である。Ｓ２３の処理を終了すると、図６のＳ１２に進む。

Ｓ１２では、プリンタ３０のコントローラ３５は、第１ジョブ履歴ＨＤ１に記憶された履歴情報と、インク使用量とを、ユーザＩＤ及びデバイスＩＤと共にサーバ５０に送信する。履歴情報は、Ｓ１１での印刷処理により第１ジョブ履歴ＨＤ１に新たに記憶された各項目であり、具体的には、「ジョブ名称」、「ページ枚数」、「属性」、「実行日時」である。本実施形態では、コントローラ３５が実行する処理が、通知処理の一例である。

Ｓ１３では、サーバ５０の制御プログラム５５は、図２に示す管理テーブルＫＴのうち、「ユーザＩＤ」及び「デバイスＩＤ」で特定される項目を、プリンタ３０から転送された各情報を用いて更新する。具体的には、管理テーブルＫＴに記憶されている「印刷可能枚数」から、プリンタ３０から受信した「印刷枚数」を減算することで、「印刷可能枚数」の値を更新する。管理テーブルＫＴに記憶されている「累積インク消費量」に、プリンタ３０から受信したインク使用量を加算することで、「累積インク消費量」の値を更新する。

Ｓ１４では、制御プログラム５５は、プリンタ３０から送信された履歴情報を用いて、第２ジョブ履歴ＨＤ２を更新する。

その後、ユーザは、端末１０の操作により印刷サービスを利用することで、管理テーブルＫＴに記憶された累積インク消費量が所定値（例えば、インクタンク３８に収容可能な最大のインク量の８０%）となった場合、サーバ５０は、当該ユーザのユーザＩＤに対して発注可能状態に移行させる。発注可能状態は、印刷サービスにおいて、ユーザに新たなプリンタ３０の発注をユーザに許可する状態である。サーバ５０は、端末１０に発注可能状態となったことを通知する。ユーザはその通知を受け、アプリケーション１４の操作画面より新たなインクの発注を要求する。サーバ５０は、新たなインクの発注の要求を受けると、当該ユーザの住所に新たなインクを配送する。

次に、トップ画面７０においてチャージアイコン７２が操作されたことを契機に実行される処理を、図８を用いて説明する。端末１０のアプリケーション１４は、Ｓ３１で、プリンタ３０に対してアクティベーションが完了しているか（即ち、プリンタ３０に対して印刷が許可されているか）否かを判断する。上述のように、アクティベーション情報が、「〇」である場合、ユーザＩＤに関連づけられたデバイスＩＤで指定されるプリンタ３０に対して印刷が許容された状態である。一方、アクティベーション情報が、「×」である場合、プリンタ３０に対して印刷が不許可となった状態である。アプリケーション１４は、Ｓ３１を否定判定する場合、図８の処理を終了する。一方、アプリケーション１４は、Ｓ３１を肯定判定する場合、Ｓ３２に進む。

Ｓ３２では、端末１０のアプリケーション１４は、図５に示す枚数選択画面８０を表示させてチャージ枚数の選択操作を受け付ける。枚数選択画面８０上でのユーザによる操作により、サーバ５０から購入するチャージ枚数が設定される。枚数選択画面８０には、所定のチャージ枚数（５０枚、５００枚、２０００枚）毎に、選択操作を受付ける選択アイコン８１，８２，８３が含まれている。ユーザが、いずれかの選択アイコン８１，８２，８３を操作し、その後に確定アイコン８４を操作することで、チャージ枚数の選択が完了する。なお、各選択アイコン８１，８２，８３には、チャージ枚数とともに、チャージ枚数を購入するための課金料金と、１枚当たりの金額が表示されている。

Ｓ３３では、Ｓ３２で選択されたチャージ枚数に応じた課金料金を含む課金請求をサーバ５０に送信する支払い処理を行う。課金請求は、サーバ５０に対してチャージ枚数の購入を要求する情報である。

サーバ５０の制御プログラム５５は、端末１０から課金請求を受けると、Ｓ３４で、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数に、購入されたチャージ枚を加算することで、チャージ後の印刷可能枚数ＰＮを算出し、管理テーブルＫＴに記憶する。本実施形態では、制御プログラム５５が、Ｓ３４で実行する処理がチャージ処理の一例である。

サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ３５で、次回、チャージ枚数を購入する時期の予測値である予測チャージ時期を算出する。図９は、Ｓ３５で、制御プログラム５５により実行される処理である。本実施形態では、サーバ５０の制御プログラム５５が、Ｓ３５で実行する処理が時期算出処理の一例である。

Ｓ５０では、今回のチャージ枚数の購入が２回目以上であるか否かを判断する。本実施形態では、プリンタ３０がユーザに提供され、初期設定の実行によるチャージ枚数の購入を１回目としている。Ｓ５０を否定判断すると、図９の処理を終了する。

Ｓ５０を肯定判断すると、Ｓ５１に進み、管理テーブルＫＴに記憶されているチャージ後の印刷可能枚数ＰＮを取得する。

Ｓ５２では、メモリ５４に記憶された第２ジョブ履歴ＨＤ２から、現在までの印刷枚数であるジョブ数Ｎｊを取得する。本実施形態では、印刷可能枚数は、外部印刷処理の実行でのみ消費されるため、第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶された全ての外部印刷処理の印刷枚数をジョブ数Ｎｊとして取得する。

Ｓ５３では、単位期間当たりでの印刷可能枚数の消費量を示す消費割合Ｄを、下記（式１）により算出する。
Ｄ＝Ｎｊ／ＳｍＰ … （式１）
ここで、「ＳｍＰ」は、第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶された現在から過去全ての期間の長さである。

図１０は、縦軸を印刷可能枚数とし、横軸を期間とした場合の、印刷可能枚数の消費の推移を示すグラフである。図１０において、直線Ｍ１は、ユーザがプリンタ３０の利用を開始した時期ｔ０から現在のチャージ時期ｔ１までの期間（例えば、２か月）での印刷可能枚数の消費の推移を示している。具体的には、期間ＳｍＰ１において、印刷可能枚数（＝１０００）は、「０」まで消費されている。期間ＳｍＰ１での消費割合Ｄ１は、上記（式１）により、直線Ｍ１の傾きとして算出される。

Ｓ５４では、次回のチャージ時期の予測値である予測チャージ時期ＰＴを、下記（式２）により算出する。
ＰＴ＝ＰＮ／Ｄ … （式２）
「ＰＮ」は、管理テーブルＫＴに記憶されたチャージ後の印刷可能枚数である。
上記（式２）は、Ｓ５１で取得されたチャージ後の印刷可能枚数ＰＮが「０」となるタイミングを示している。

図１０では、チャージ時期ｔ１で算出された予測チャージ時期ＰＴを破線により示している。上記（式２）において、チャージ時期ｔ１で購入されたチャージ枚数が多くなるほど、予測チャージ時期ＰＴは、今回のチャージ時期ｔ１よりも未来の時期となる。例えば、図１０において、チャージ後の印刷可能枚数が「５００」毎であれば、予測チャージ時期ＰＴは、時期ｔ２となる。チャージ後の印刷可能枚数が「１０００」毎であれば、予測チャージ時期ＰＴは、時期ｔ２よりも未来の時期ｔ３となる。Ｓ５４の処理を終了すると、図８のＳ３６に進む。

Ｓ３６では、サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ３５で算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信ＩＦ５２を介して端末１０に通知する。本実施形態では、Ｓ３６で制御プログラム５５が実行する処理が通知処理の一例である。

端末１０のアプリケーション１４は、予測チャージ時期ＰＴを受信すると、Ｓ３７で、表示処理を行う。図１１に示すように、アプリケーション１４は、予測チャージ時期ＰＴを用いて、今回購入されたチャージ枚数を含むチャージ後の印刷可能枚数が全て消費される日時を示す画面９０をタッチパネル１９に表示させる。

サーバ５０は、Ｓ３８で、チャージ指示を、プリンタ３０に転送する。チャージ指示は、課金請求に含まれる課金料金に応じたチャージ枚数を、プリンタ３０が記憶する印刷可能枚数に加算させるための指示である。プリンタ３０のコントローラ３５は、チャージ指示を受信すると、Ｓ３９で、現在の印刷可能枚数に購入されたチャージ枚数を追加することにより、印刷可能枚数を更新する。

Ｓ４０では、プリンタ３０のコントローラ３５は、サーバ５０に対して完了通知を送信し、本処理が終了する。

次に、図１０で示す例において、チャージ時期ｔ４で算出される予測チャージ時期ＰＴを、図８，図９を流用して説明する。この例では、時期ｔ１でのチャージ枚数の購入後において、実際の印刷可能枚数ＰＮの消費の推移がＭ２で示す直線状に推移したとする。そして、チャージ時期ｔ４（例えば、時期ｔ０から６か月後）で、２回目のチャージ枚数を購入したとする。

図９のＳ５０では、チャージ枚数の購入が２回目以上であれば、Ｓ５１に進み、チャージ後の印刷可能枚数を取得する。Ｓ５２では、メモリ５４に記憶された第２ジョブ履歴ＨＤ２から、現在から過去の全てのジョブ数Ｎｊを取得する。図１０で示す例では、期間ＳｍＰ２で実行された全てのジョブ数Ｎｊは、２回分のチャージ枚数と同数の「２０００」である。

Ｓ５３では、消費割合Ｄを、上記（式１）により算出する。Ｓ５４では、予測チャージ時期ＰＴを、上記（式２）により算出する。図１０の例では、チャージ時期ｔ４において、５００枚、１０００枚、２０００枚のチャージ枚数を購入した３つの場合のそれぞれでの、３つの予測チャージ時期ＰＴ（ｔ５，ｔ６，ｔ７）が算出されている。

以上説明した本実施形態では以下の効果を奏することができる。
上記構成では、プリンタ３０は、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報をサーバ５０に通知する。サーバ５０は、通知された履歴情報に基づいて、所定期間での印刷可能量の消費量を示す消費割合Ｄを算出し、算出された消費割合Ｄに基づいて、予測チャージ時期ＰＴを算出する。サーバ５０は、算出された予測チャージ時期ＰＴを端末１０に通知する。これにより、ユーザは通知を確認することで、次回のチャージ時期を認識することができるため、ユーザの利便性を高めることができる。

サーバ５０は、印刷可能枚数が変化したことを契機に、予測チャージ時期ＰＴを算出する。これにより、印刷可能枚数の変化に合わせて、ユーザは、予測チャージ時期ＰＴを認識することができる。

サーバ５０は、算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信インタフェース５２を介して端末１０に通知する。これにより、ユーザが端末１０を操作して、プリンタ３０に課金印刷を実行させる印刷サービスにおいても、端末１０を操作するユーザに、予測チャージ時期ＰＴを通知することが可能となる。

（第１実施形態の変形例）
上述の第１実施形態では、現在から過去において第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶されている全ての印刷枚数（ジョブ数Ｎｊ）を用いて、消費割合Ｄを算出した。これに代えて、予測チャージ時期ＰＴを算出するタイミングから所定期間（例えば、２か月や前回チャージ枚数が購入された時期からの期間など）だけ過去の印刷枚数（ジョブ数Ｎｊ）を第２ジョブ履歴ＨＤ２から読み出し、その印刷枚数（ジョブ数Ｎｊ）を用いて、消費割合Ｄを算出してもよい。

上述した第１実施形態では、サーバ５０の制御プログラム５５は、チャージ枚数が購入されたタイミングで、予測チャージ時期ＰＴを算出した。これに代えて、プリンタ３０での印刷処理により、管理テーブルＫＴに記憶された印刷可能枚数が減ったことを契機として、予測チャージ時期ＰＴを算出してもよい。この場合において、図６のＳ１１で、プリンタ３０のコントローラ３５は、印刷処理を実行した後、Ｓ１２で、インク使用量及び印刷枚数をサーバ５０に通知する。サーバ５０の制御プログラム５５は、プリンタ３０から通知された印刷枚数及びインク使用量を用いて管理テーブルＫＴを更新する。その後、制御プログラム５５は、図８のＳ３５と同様、予測チャージ時期を算出し、予測チャージ時期を端末１０に通知する。

上述した第１実施形態では、サーバ５０は、算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信ＩＦ５２を介して端末１０に通知した。これに代えて、サーバ５０は、算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信ＩＦ５２を介して、プリンタ３０に通知してもよい。この場合において、サーバ５０の制御プログラム５５は、図８のＳ３６の処理に代えて、又はＳ３６の処理と共に、算出された予測チャージ時期ＰＴを、プリンタ３０に通知すればよい。

（第２実施形態）
第２実施形態では、第１実施形態と異なる構成を主に説明を行う。第２実施形態において第１実施形態と同一の箇所については同じ符号を付し、その説明を繰り返さない。

第１実施形態では、現在から過去において第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶されている全ての印刷枚数（ジョブ数Ｎｊ）を用いて、消費割合Ｄを算出した。これに代えて、本実施形態では、端末１０の操作により、消費割合Ｄの算出に用いられる所定期間の長さの変更指示を受付け可能な構成としている。

図１２は、第２実施形態において、図８のＳ３５で実行される処理の手順を説明するフローチャートである。Ｓ５０では、今回のチャージ枚数の購入が２回目以上であるか否かを判断する。Ｓ５０を肯定判断すると、Ｓ５１に進み、管理テーブルＫＴに記憶されたチャージ後の印刷可能枚数ＰＮを取得する。

Ｓ６０では、予測チャージ時期ＰＴの算出に用いられる算出期間Ｐを、メモリ５４から取得する。算出期間Ｐｃは、現在（即ち、今回のチャージ枚数の購入時期）から、過去の期間を示し、本実施形態では、１日を単位としている。具体的には、端末１０に対するユーザの操作により、通信ＩＦ２０を通じて、サーバ５０に対して算出期間Ｐｃを設定するための設定指示を送信することができる。サーバ５０は、端末１０からの設定指示に応じて、算出期間Ｐｃをメモリ５４に記憶する。なお、第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶されている現在から過去の全ての期間が、算出期間Ｐｃに満たない場合、前回、チャージ枚数が購入された時期までを算出期間Ｐｃとしてもよい。

Ｓ６１では、メモリ５４に記憶された第２ジョブ履歴ＨＤ２から、現在から算出期間Ｐｃまでの過去の間でのジョブ数Ｎｊを取得する。

Ｓ６２では、Ｓ６０で取得された算出期間Ｐｃでの消費割合Ｄを、下記（式３）により算出する。
Ｄ＝Ｎｊ／Ｐｃ … （式３）

Ｓ５４では、予測チャージ時期ＰＴを、上記（式３）電算された消費割合Ｄを用いて、上記（式２）により算出する。Ｓ５４の処理を終了すると、図８のＳ３６に進む。Ｓ３６では、サーバ５０の制御プログラム５５は、チャージ指示とともに、Ｓ３５で算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信ＩＦ５２を介して端末１０に通知する。

以上説明した本実施形態では、サーバ５０は、消費割合Ｄの算出に用いられる算出期間Ｐｃの長さの変更指示を受付け可能である。サーバ５０は、予測チャージ時期ＰＴを算出するタイミングから、受付けた所定期間だけ過去での第２ジョブ履歴ＨＤ２に記憶された情報に基づいて、消費割合Ｄを算出する。これにより、ユーザの嗜好に合わせて消費割合を算出する際の所定期間の長さを変更することができる。

（第３実施形態）
第３実施形態では、第１実施形態と異なる構成を主に説明を行う。第３実施形態において第１実施形態と同一の箇所については同じ符号を付し、その説明を繰り返さない。

上述の第１実施形態では、チャージ枚数が購入されたタイミングで、予測チャージ時期ＰＴの算出を行った。これに代えて、本実施形態では、ユーザからの予測チャージ時期ＰＴを算出する操作を、端末１０が受け付けたタイミングで、サーバ５０は、予測チャージ時期ＰＴを算出する。

ユーザが、端末１０に表示された、枚数選択画面（図５）上で、いずれかの選択アイコン８１，８２，８３を操作すると、図１３に示すように、端末１０のアプリケーション１４は、Ｓ７０で、予測チャージ時期ＰＴの算出指示を、通信ＩＦ２０を介してサーバ５０に送信する。サーバ５０の制御プログラム５５は、予測チャージ時期ＰＴの算出指示を受付けると、Ｓ３５で、予測チャージ時期ＰＴを算出する。Ｓ３５で実行される処理は、図９で示す処理と同様の処理である。

サーバ５０の制御プログラム５５は、Ｓ７１で算出された予測チャージ時期ＰＴを、通信ＩＦ５４を介して、端末１０に通知する。端末１０のアプリケーション１４は、サーバ５０から通知された予測チャージ時期ＰＴを受信すると、タッチパネル１９に図１１で示したものと同様の画面を表示する。

以上説明した本実施形態では、サーバ５０は、予測チャージ時期ＰＴの通知の実行指示を受け付けたことを契機に、予測チャージ時期ＰＴを算出する。これにより、ユーザによる通知処理の実行指示に応じて、予測チャージ時期ＰＴを端末１０に表示させることができる。

（その他の実施形態）
本明細書で開示される技術は、上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態に変形することができ、例えば次のような変形も可能である。
上述した実施形態では、サーバ５０により、予測チャージ時期ＰＴを算出した。これに代えて、プリンタ３０のコントローラ３５が予測チャージ時期ＰＴを算出してもよい。この場合において、図８のＳ３９で、プリンタ３０のコントローラ３５は、メモリ３６に記憶された印刷可能枚数を更新した後、Ｓ３５での処理と同様、予測チャージ時期を算出すればよい。

上述した実施形態では、画像形成システム１００は、印刷可能量として、印刷可能枚数を使用した。これに代えて、印刷サービスで、使用可能なインク量や、インクの打ち込み回数、更には使用可能なシート長さを、印刷可能量として用いてもよい。

上述した実施形態では、プリンタ３０は、インクの再充填やカートリッジの交換が可能な構成であった。これに代えて、プリンタ３０は再充填や交換が不可能なインクタンク３８を備えていてもよい。この場合、発注において、ユーザは、ベンダに対してプリンタ３０の交換を要求すればよい。プリンタ３０が備える印刷機構３３は、感光体にトナー像を形成し、形成されたトナー像を被記録媒体に転写する電子写真方式のユニットであってもよい。この場合、印刷ユニットには、インクタンク３８に代えて、トナーが貯留されたトナーカートリッジが接続されている。

プリンタ３０は、プリンタ３０以外にも、原稿を読取る読取り部と、印刷機構３３とを備える複合機であってもよい。

１０…端末、３０…プリンタ、３５…コントローラ、３７…収容部、３８…インクタンク、５０…サーバ、５５…制御プログラム

Claims (9)

1. 印刷装置とサーバとを備える画像形成システムであって、
   前記サーバは、
   課金額に応じて印刷可能量をチャージするチャージ処理と、
   前記印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、前記チャージ処理でチャージされた印刷可能量を消費する消費処理と、
   を実行し、
   前記印刷装置は、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報を前記サーバに通知する通知処理を実行し、
   前記サーバは、
   通知された前記履歴情報に基づいて、所定期間での前記印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、
   算出された前記消費割合に基づいて、次回の前記チャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する時期算出処理と、
   前記時期算出処理で算出された前記予測チャージ時期を通知する通知処理と、
   を実行する画像形成システム。
2. 前記時期算出処理では、
   前記予測チャージ時期を算出するタイミングから前記所定期間だけ過去に通知された前記履歴情報に基づいて、前記予測チャージ時期を算出する請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記サーバは、前記消費割合の算出に用いられる前記所定期間の長さの変更指示を受付け可能であり、
   前記時期算出処理では、前記予測チャージ時期を算出するタイミングから、前記受付けた所定期間だけ過去での前記履歴情報に基づいて、前記消費割合を算出する請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記時期算出処理では、前記印刷可能量が変化したことを契機に、前記予測チャージ時期を算出する請求項１～３のいずれか一項に記載の画像形成システム。
5. 前記チャージ処理では、現在の印刷可能量に、課金額に応じた印刷可能量を加算することでチャージ後の前記印刷可能量を設定し、
   前記時期算出処理では、前記チャージ処理が実行される場合に、前記予測チャージ時期を算出する請求項４に記載の画像形成システム。
6. 前記サーバが実行する前記時期算出処理では、前記通知処理の実行指示を受け付けたことを契機に、前記予測チャージ時期を算出する請求項４に記載の画像形成システム。
7. 前記サーバは、通信インタフェースを備え、前記通信インタフェースを介して端末と通信可能であり、
   前記通知処理は、前記時期算出処理により算出された前記予測チャージ時期を、前記通信インタフェースを介して前記端末に通知する請求項１～６のいずれか一項に記載の画像形成システム。
8. サーバと通信可能な印刷装置であって、
   コントローラと、印刷機構とを備え、
   前記サーバは、
   課金額に応じて印刷可能量をチャージするチャージ処理と、
   前記印刷装置による印刷画像の印刷に応じて、前記チャージ処理で設定された印刷可能量を消費する消費処理と、を実行し、
   前記コントローラは、
   印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報をメモリに記憶する記憶処理と、
   前記記憶処理により記憶された前記履歴情報に基づいて、所定期間での前記印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、算出された前記消費割合に基づいて、次回の前記チャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する時期算出処理と、
   算出された前記予測チャージ時期を通知する通知処理と、
   を実行する印刷装置。
9. 印刷装置とサーバとで実行される画像形成方法であって、
   前記サーバに、
   課金額に応じて印刷可能量をチャージするチャージ処理と、
   前記設定処理で設定された印刷可能量を消費して、前記印刷装置に印刷画像を印刷させる消費処理と、
   を実行させ、
   前記印刷装置に、印刷の実行に応じて、印刷が実行された日時及び印刷枚数を少なくとも含んだ履歴情報を前記サーバに通知する通知処理を実行させ、
   前記サーバに、
   通知された前記履歴情報に基づいて、所定期間での前記印刷可能量の消費量を示す消費割合を算出し、算出された前記消費割合に基づいて、次回の前記チャージ処理の実行時期を示す予測チャージ時期を算出する時期算出処理と、
   前記時期算出処理で算出された前記予測チャージ時期を通知する通知処理と、
   を実行させる画像形成方法。

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