JP2023004842A - 液体吐出装置、液体吐出方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】液体吐出部のクリーニング後に発生する吐出異常の影響を抑制すること。
【解決手段】本発明の一態様に係る液体吐出装置は、記録媒体に液体を吐出する液体吐出部と、前記液体吐出部をクリーニングするクリーニング部と、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取る読取部と、前記クリーニング部により前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる制御部と、を備え、前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む。
【選択図】図４

Description

本発明は、液体吐出装置、液体吐出方法及びプログラムに関する。

従来、液体吐出部を有する液体吐出装置では、液体吐出部から液体が吐出されない不吐出や所望の方向とは異なる方向に吐出される吐出曲がり等の吐出異常を防ぐために、所定の時期に液体吐出部をクリーニングするものが知られている。

このような液体吐出装置として、液体吐出部から吐出された液体により記録媒体に形成された画像に異常があると判断した場合には、更に画像異常が画像データの補正によって修正可能であるか否かを判断し、修正不可能であると判断された場合には、液体吐出部に回復処理を施す構成が開示されている（例えば、特許文献１参照）。

しかしながら、液体吐出部のクリーニング等の回復処理を施しても、液体吐出部の吐出異常が回復しない場合がある。特許文献１は、回復処理を施しても液体吐出部の吐出異常が回復しない場合について開示していないため、液体吐出部のクリーニング後に発生する吐出異常の影響を抑制できない。

本発明は、液体吐出部のクリーニング後に発生する吐出異常の影響を抑制することを目的とする。

本発明の一態様に係る液体吐出装置は、記録媒体に液体を吐出する液体吐出部と、前記液体吐出部をクリーニングするクリーニング部と、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取る読取部と、前記クリーニング部により前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる制御部と、を備え、前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む。

本発明によれば、液体吐出部のクリーニング後に発生する吐出異常の影響を抑制できる。

実施形態に係る画像形成装置の全体構成を例示する図である。 実施形態に係る画像形成装置の画像形成部の構成を例示する図である。 実施形態に係る画像形成装置の制御部のハードウェア構成の図である。 第１実施形態に係る画像形成装置の制御部の機能構成例の図である。 第１実施形態に係る画像形成装置による動作例のフローチャートである。 クリーニング部による吸引動作を示す図である。 クリーニング部によるウェブワイピング動作を示す図である。 クリーニング部によるゴムワイピング動作を示す図である。 クリーニング部によるフラッシング動作を示す図である。 吐出異常の一例である不吐出を説明する図である。 吐出異常による画像異常の一例を説明する図である。 補正部による画像異常の補正動作例を説明する図である。 第２実施形態に係る画像形成装置の制御部の機能構成例の図である。 第２実施形態に係る画像形成装置の制御部による処理を例示するフローチャートである。 第２実施形態に係る画像形成装置による第１のクリーニングの動作を例示するフローチャートである。 第２実施形態に係る画像形成装置による第３のクリーニングの動作を例示するフローチャートである。

以下、図面を参照して発明を実施するための形態について説明する。各図面において、同一構成部には同一符号を付し、重複した説明を適宜省略する。

実施形態に係る液体吐出装置は、記録媒体に液体を吐出する液体吐出部と、液体吐出部をクリーニングするクリーニング部と、を備えるものである。このような液体吐出装置は、例えば液体吐出方式（インクジェット方式）により記録媒体に画像を形成するインクジェットプリンタである。

液体吐出装置では、吐出された液体により液体吐出部が汚染されること等によって不吐出や吐出曲がり等の吐出異常が発生し、この吐出異常に応じて、記録媒体に形成される画像に画像異常が発生する場合がある。

クリーニング部は、所定の時期に液体吐出部をクリーニングすることにより、吐出異常が生じている液体吐出部の状態を、正常に吐出が行われる状態に回復させる機能を有する。しかしながら、クリーニングにより液体吐出部による吐出状態が確実に正常な状態に回復するとは限らず、クリーニングした後にも吐出異常が発生する場合がある。

実施形態に係る液体吐出装置は、液体吐出部から吐出された液体により記録媒体に形成された所定のパターンを読み取る読取部と、クリーニング部により液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、液体吐出部から吐出された液体により記録媒体に形成された上記パターンを、読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる制御部と、を備える。この複数の処理は、液体吐出部から吐出された液体により記録媒体に形成される画像の補正、クリーニング部による液体吐出部の第２のクリーニング、及び所定情報の報知を含む。第１のクリーニングが行われた後に、液体吐出部の状態に応じた処理を実行させることにより、実施形態に係る液体吐出装置は、クリーニングした後に吐出異常が発生する場合においても、吐出異常の影響を抑制することができる。

以下、液体吐出部から吐出された液体により記録媒体に画像を形成する画像形成装置を、液体吐出装置の一例として実施形態を詳細に説明する。なお、実施形態の用語における画像形成、記録、印字、印写、印刷は何れも同義語とする。

＜画像形成装置１の構成例＞
図１及び図２を参照して、実施形態に係る画像形成装置１の構成を説明する。図１は、画像形成装置１の全体構成を例示する図である。図２は、画像形成装置１が備える画像形成部３０の構成を例示する図である。

図１に示すように、画像形成装置１は、給紙部１０と、前処理部２０と、画像形成部３０と、乾燥部５０と、後処理部６０と、排紙部７０と、操作部９０と、制御部１００と、を備えている。

画像形成装置１は、給紙部１０から給紙されるシート材としての記録媒体である用紙Ｐに対し、前処理部２０により前処理を施した後、画像形成部３０により画像形成用の液体であるインクを吐出して用紙Ｐに付着させることにより、用紙Ｐに画像を形成する。そして、用紙Ｐ上に付着したインクを乾燥部５０より乾燥させた後、用紙Ｐに後処理部６０により後処理を施し、その後、排紙部７０により用紙Ｐを排紙する。

（給紙部）
給紙部１０は、複数の用紙Ｐが積載される給紙トレイ１１Ａ及び１１Ｂと、給紙トレイ１１Ａ及び１１Ｂの各々から用紙Ｐを１枚ずつ分離して送り出す給送装置１２Ａ及び１２Ｂと、を備えている。給送装置１２Ａ及び１２Ｂには、ローラやコロを用いた装置や、エア吸引を利用した装置等の如何なる給送装置を用いることもできる。給送装置１２Ａ及び１２Ｂにより給紙トレイ１１Ａ及び１１Ｂから送り出された用紙Ｐは、搬送方向２に沿って搬送され、前処理部２０に送り出される。なお、本実施形態において、給紙部１０は、前処理部２０へ用紙Ｐを送り出すものであれば、その構成に制限はない。

（前処理部）
前処理部２０は、給紙部１０から給紙されてきた用紙Ｐに対し、画像形成のための前処理を施す。前処理部２０としては、例えば、インクと反応して滲みを抑制するための処理液を用紙Ｐに塗布する処理液塗布処理を行うもの等が挙げられる。但し、前処理の内容については特に制限はない。前処理部２０は、用紙Ｐを画像形成部３０へ送り込むレジストローラ対２１を備える。前処理が施された用紙Ｐがレジストローラ対２１に到達した後、レジストローラ対２１が所定のタイミングで駆動することにより、用紙Ｐは画像形成部３０へ給紙される。

（画像形成部）
図１及び図２に示すように、画像形成部３０は、前処理部２０から給紙されてきた用紙Ｐを受け取る受け取り胴３４と、受け取り胴３４によって搬送された用紙Ｐを外周面に担持して搬送する用紙担持ドラム３１と、を備えている。また画像形成部３０は、用紙担持ドラム３１に担持された用紙Ｐにインクを吐出する液体吐出部３２と、用紙担持ドラム３１によって搬送された用紙Ｐを乾燥部５０へ受け渡す受け渡し胴３５と、クリーニング部３６と、インラインセンサ４０と、を備えている。

前処理部２０から画像形成部３０へ搬送されてきた用紙Ｐは、受け取り胴３４の表面に設けられた用紙グリッパによって先端が把持され、受け取り胴３４の表面移動に伴って搬送される。受け取り胴３４により搬送された用紙Ｐは、用紙担持ドラム３１に向き合う位置で用紙担持ドラム３１へ受け渡される。

用紙担持ドラム３１の表面には用紙グリッパが設けられており、用紙Ｐの先端が用紙グリッパによって把持される。また、用紙担持ドラム３１の表面には、複数の吸引孔が分散して形成されており、各吸引孔には、用紙担持ドラム３１の内部に設けられている吸引装置によって用紙担持ドラム３１の内側へ向かう吸い込み気流が発生する。受け取り胴３４から用紙担持ドラム３１へ受け渡された用紙Ｐは、用紙グリッパによって先端が把持されると共に、吸い込み気流によって用紙担持ドラム３１の表面に吸着して、用紙担持ドラム３１の表面移動に伴って搬送される。

液体吐出部３２は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のインクを吐出して画像を形成するものである。液体吐出部３２は、インクの色ごとに個別の液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄを備えている。なお、液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄを特に区別しない場合には、液体吐出ヘッド３３と総称する。

液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄの各々には、搬送方向２に略直交する用紙Ｐの幅方向３における用紙Ｐの全幅にわたって画像を形成可能に、インクを吐出する複数のノズルが用紙Ｐの全幅にわたって設けられている。これにより、画像形成装置１は、液体吐出部３２を移動させない所謂ライン型装置を構成している。なお、用紙Ｐの全幅にわたって画像を形成できるように、液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄの各々が幅方向３に沿って複数設けられていてもよい。また以降では、液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄを区別しない場合には、液体吐出ヘッド３３と総称表記する場合がある。

液体吐出ヘッド３３は、液体を吐出するものであればその構成に制限はなく、あらゆる構成のものを採用できる。必要に応じて、白色、金色、銀色等の特殊なインクを吐出する液体吐出ヘッドを設けたり、表面コート液などの画像を構成しない液体を吐出する液体吐出ヘッドを設けたりしてもよい。

クリーニング部３６は、インクの吐出に伴って発生するミスト等により汚染された液体吐出部３２を、吸引キャップや吸引ポンプ、ウェブ、ゴムブレード等を用いてクリーニングする。クリーニング部３６は、液体吐出部３２に含まれる液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄの各々をクリーニング可能に液体吐出ヘッドごとに設けられている。

液体吐出ヘッド３３は、画像データに応じた駆動信号によりそれぞれ吐出動作が制御される。用紙担持ドラム３１に担持された用紙Ｐが液体吐出部３２に向き合う領域を通過する際に、液体吐出ヘッド３３Ａ，３３Ｂ，３３Ｃ，３３Ｄから各色のインクが吐出され、画像データに応じた画像が用紙Ｐに形成される。本実施形態において、画像形成部３０は、用紙Ｐ上に液体を付着させることにより画像を形成するものであれば、その構成に制限はない。

搬送方向２における液体吐出部３２の下流側には、インラインセンサ４０が設けられている。インラインセンサ４０は、液体吐出部３２から吐出されたインクによって用紙Ｐに形成されたパターンである画像を読み取る読取部の一例である。なお、搬送方向２は、画像形成部３０においては、用紙担持ドラム３１の回転方向に対応する。

インラインセンサ４０は、幅方向３における用紙Ｐの全幅にわたって設けられた複数の読取画素を含む。例えばインラインセンサ４０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）又はＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）等の撮像素子を含み、読取画素は、受光した光強度に応じた電気信号を出力する撮像素子の画素である。

本実施形態では、インラインセンサ４０は、受光したＲ（赤）、Ｇ（緑）及びＢ（青）の各色の光強度に応じた電気信号を出力する読取画素を有し、複数のパッチ画像を読み取ったカラーの読取画像を出力する。

（乾燥部）
図１に示すように、乾燥部５０は、画像形成部３０から搬送されてくる用紙Ｐを搬送する搬送機構５１と、画像形成部３０で用紙Ｐ上に付着したインクを乾燥させるための加熱手段５２と、を備えている。加熱手段５２は例えばハロゲンヒータやセラミックヒータ等のヒータである。画像形成部３０から搬送されてきた用紙Ｐは、搬送機構５１に受け取られた後、加熱手段５２を通過するように搬送され、後処理部６０に受け渡される。加熱手段５２を通過する際、用紙Ｐ上のインクには加熱処理が施され、これによりインク中の水分等の液分が蒸発し、用紙Ｐ上にインクが固着するとともに、用紙Ｐのカールが抑制される。

（後処理部）
後処理部６０は、乾燥部５０により加熱処理が施された用紙Ｐに対して後処理を施す。本実施形態では、後処理部６０は、用紙反転搬送処理部６１を備える。用紙反転搬送処理部６１は、画像形成部３０で画像が形成された用紙Ｐを反転させ、反転経路６２を通して再び画像形成部３０へ送り、用紙Ｐの両面に画像を形成するものである。

画像形成装置１は、後処理部６０としては、用紙反転搬送処理部の他、綴じ処理部、矯正機構及び冷却機構等を備えることもできる。綴じ処理部は、画像が形成された複数枚の用紙を綴じる処理を行うものである。また強制機構は用紙変形を矯正させ、冷却機構は用紙を冷却させるものである。但し、後処理の内容についても特に制限はない。

（排紙部）
排紙部７０は、複数の用紙Ｐが積載される排紙トレイ７１を備えている。後処理部６０から搬送されてくる用紙Ｐは、排紙トレイ７１上に順次積み重ねられて保持される。なお、本実施形態において、排紙部７０は、用紙Ｐを排紙するものであれば、その構成に制限はない。

（操作部）
操作部９０は、タッチパネルやキーボード等を含んで構成されており、画像形成装置１を操作する操作者による画像形成装置１への操作入力を受け付ける。また操作部９０は、画像形成装置１の操作者等に報知する情報を表示するためのディスプレイ等の表示部を含んでいる。なお、図１では、操作部９０は画像形成部３０に設けられているが、操作部９０は、画像形成装置１の内部又は外部におけるどの位置に設置されてもよい。

（制御部）
制御部１００は、画像形成装置１全体の動作を制御する。図１では、制御部１００は画像形成部３０に設けられているが、制御部１００は、画像形成装置１の内部又は外部におけるどの位置に設置されてもよい。

＜制御部１００の詳細構成例＞
（ハードウェア構成）
図３は、制御部１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。制御部１００は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)１０１と、ＲＯＭ(Read Only Memory)１０２と、ＲＡＭ(Random Access Memory)１０３と、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)／ＳＳＤ（Solid State Drive）１０４と、Ｉ／Ｆ(Interface)１０５と、を備える。これらは、システムバスＢを介して相互に電気的に接続しており、また液体吐出部３２、インラインセンサ４０、クリーニング部３６及び操作部９０の各々に対し、システムバスＢを介してデータ及び信号を送受可能に接続している。

ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３を作業領域として使用し、ＲＯＭ１０２に格納されているプログラムを実行する。ＨＤＤ／ＳＳＤ１０４は、記憶部として使用され、予め設定された設定値を格納している。ＨＤＤ／ＳＳＤ１０４に格納されている情報は、ＣＰＵ１０１が読み出しプログラム実行時に使用することもある。Ｉ／Ｆ１０５は、画像形成装置１と外部ＰＣ（Personal Computer）１１０とを通信可能にするインターフェースである。

［第１実施形態］
（機能構成）
図４は、制御部１００の機能構成の一例を示すブロック図である。制御部１００は、吐出制御部１１１と、検出部１１２と、判定部１１３と、クリーニング制御部１１４と、チャート画像データ生成部１１５と、決定部１１６と、補正部１１７と、報知部１１８と、を備える。これらの機能は、図３のＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２等に格納されている所定のプログラムを実行すること等により実現される。

画像形成装置１等の液体吐出装置では、液体吐出部３２により吐出されたインク量に比例して発生するミスト等により液体吐出部３２が汚染され、液体吐出部３２において吐出異常が発生しやすくなる。

本実施形態では、制御部１００は、検出部１１２により、液体吐出部３２により吐出された累積のインク量（累積吐出量という）を検出する。また制御部１００は、判定部１１３により、検出部１１２により検出された累積吐出量が所定の閾値以上であるか否かを判定し、閾値以上であると判定された場合には、クリーニング制御部１１４により、クリーニング部３６に液体吐出部３２の第１のクリーニングを実行させる。

また、第１のクリーニングを行っても液体吐出部３２による吐出状態が確実に正常な状態に回復するとは限らず、第１のクリーニングを行った後にも吐出異常が発生する場合がある。

本実施形態では、制御部１００は、チャート画像データ生成部１１５により生成されたチャート画像データに基づき、吐出制御部１１１により、液体吐出部３２に吐出異常ノズル検出用のチャート画像（所定のパターン）を用紙Ｐに形成させる。ここで、吐出異常ノズルとは、液体吐出部３２に含まれているノズルのうち、不吐出や吐出曲がり等の吐出異常が発生したノズルをいう。

制御部１００は、クリーニング部３６により液体吐出部３２の第１のクリーニングが行われた後に、吐出異常ノズル検出用のチャート画像を、インラインセンサ４０が読み取った読取結果に基づき、画像形成装置１に複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる。

この複数の処理は、本実施形態では、液体吐出部３２から吐出されたインクにより用紙Ｐに形成される画像の補正部１１７による補正、クリーニング部３６による液体吐出部３２の第２のクリーニング、及び報知部１１８による所定情報の報知を含む。

図４において、吐出制御部１１１は液体吐出部３２による吐出動作を制御する。

検出部１１２は、液体吐出部３２によるインクの累積吐出量を検出する。例えば、液体吐出部３２により画像形成に寄与しない空吐出を行ったインク量と、発生するミストの発生量と、の間には、正の相関があり、空吐出を行ったインク量の増加に応じてミストの発生量も増加する。

画像形成装置１は、吐出制御部１１１の制御信号を監視することにより液体吐出部３２による空吐出の回数をカウントし、累積吐出回数としてＨＤＤ／ＳＳＤ１０４等に記憶する。検出部１１２は、ＨＤＤ／ＳＳＤ１０４等に記憶された累積吐出回数情報を取得し、該累積吐出回数に１回の吐出当たりに吐出されるインク量を乗算することにより、累積吐出量を検出する。

ミスト量は、インクの色、温湿度、用紙、液体吐出部３２を駆動させるための駆動波形の波形形状、又は液体吐出部３２による吐出周波数等に応じて異なる。そのため、画像形成装置１は、これらの情報に対応する係数を配列パラメータに格納し、該配列パラメータをＨＤＤ／ＳＳＤ１０４等に記憶する。検出部１１２は、この配列パラメータに格納された係数をさらに用いることにより、累積吐出量をより正確に検出することができる。なお、検出部１１２は、累積吐出量に代えて、或いは加えて、ミストの発生量を検出することもできる。

判定部１１３は、検出部１１２により検出された累積吐出量が所定の閾値以上であるか否かを判定し、判定結果をクリーニング制御部１１４に出力する。なお、判定部１１３は、検出部１１２により検出されたミストの発生量に基づき、累積吐出量が所定の閾値以上であるか否かを判定し、判定結果をクリーニング制御部１１４に出力することもできる。

クリーニング制御部１１４は、液体吐出部３２の第１のクリーニング又は第２のクリーニングをクリーニング部３６に実行させる。具体的には、クリーニング制御部１１４は、累積吐出量が閾値以上であると判定部１１３により判定された場合に、クリーニング部３６に第１のクリーニングを実行させる。また後述する所定の条件下において、クリーニング制御部１１４は、クリーニング部３６に第２のクリーニングを実行させる。

チャート画像データ生成部１１５は、第１のクリーニングが行われた後に吐出異常ノズル検出用のチャート画像を用紙Ｐに形成するためのチャート画像データを生成する。

決定部１１６は、チャート画像データに基づいて用紙Ｐに形成された吐出異常ノズル検出用のチャート画像をインラインセンサ４０が読み取った読取結果を入力する。決定部１１６は、この読取結果に基づいて、補正部１１７による補正、クリーニング部３６による第２のクリーニング、及び報知部１１８による報知のうちの何れか１つを決定して実行させる。

具体的には、決定部１１６は、チャート画像の読取結果に基づいて、液体吐出部３２における吐出異常ノズルを特定し、吐出異常ノズルに伴う画像異常を補正部１１７により補正可能であるか否かを判定する。決定部１１６は、補正可能と判定した場合には、以降に画像形成装置１が用紙Ｐに形成する画像に対して補正部１１７に補正を実行させる。一方、補正できないと判定した場合には、決定部１１６は、クリーニング制御部１１４により、クリーニング部３６に第２のクリーニングを実行させる。

また決定部１１６は、用紙Ｐに形成される画像を補正部１１７により補正できないと判定した場合には第２のクリーニングを繰り返し実行させ、第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えた場合には、報知部１１８に所定情報を報知させる。

補正部１１７は、液体吐出部３２から吐出されたインクにより用紙Ｐに形成される画像の補正を行う。具体的には補正部１１７は、用紙Ｐにおいて、吐出異常ノズルに対応する異常位置に幅方向３に沿って隣接する隣接ドットを形成するインクの量を、隣接ドット以外のドットを形成するインクの量よりも多くすることにより、画像の補正を行う。

報知部１１８は、用紙Ｐに形成される画像を補正部１１７により補正できず、且つ第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えた場合に、操作部９０における表示部に、第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えたことを示すアラームを表示させることにより、画像形成装置１の操作者等に報知する。このアラームは所定情報の一例である。

＜画像形成装置１による動作例＞
図５は、画像形成装置１による液体吐出部３２のクリーニング動作及びクリーニングに関連する動作の一例を示すフローチャートである。画像形成装置１は、起動された状態で、予め定められた時期、或いは操作部９０を介して操作者が行った動作開始の操作入力等に応じて、図５の動作を開始する。予め定められた時期は、例えば画像形成を開始する直前等である。

まず、ステップＳ５１において、画像形成装置１は、検出部１１２により、液体吐出部３２によるインクの累積吐出量を検出する。

続いて、ステップＳ５２において、画像形成装置１は、判定部１１３により、累積吐出量が所定の閾値以上であるか否かを判定する。

ステップＳ５２において、累積吐出量は閾値以上でないと判定された場合には（ステップＳ５２、Ｎｏ）、画像形成装置１は、ステップＳ５１の動作を再度行う。一方、ステップＳ５２において、累積吐出量は閾値以上であると判定された場合には（ステップＳ５２、Ｙｅｓ）、ステップＳ５３において、画像形成装置１は、クリーニング制御部１１４により、クリーニング部３６に第１のクリーニングを実行させる。

第１のクリーニングが終了した後、ステップＳ５４において、画像形成装置１は、チャート画像データ生成部１１５により、吐出異常ノズル検出用のチャート画像データを生成し、吐出制御部１１１により用紙Ｐにこのチャート画像を形成させる。なお、チャート画像データ生成部１１５によるチャート画像データの生成は、ステップＳ５４のタイミングより前のステップで行われてもよい。また、チャート画像データ生成部１１５は、図５の動作を開始する前にチャート画像データを生成し、ＨＤＤ／ＳＳＤ１０４等に記憶させることもできる。この場合には、画像形成装置１は、ＨＤＤ／ＳＳＤ１０４等に記憶されたチャート画像データを読み出すことにより、チャート画像データを取得できる。

続いて、ステップＳ５５において、画像形成装置１は、用紙Ｐに形成されたチャート画像をインラインセンサ４０により読み取り、読取結果に基づいて、決定部１１６により、吐出異常があるか否かを判定する。

ステップＳ５５において、吐出異常はないと判定された場合には（ステップＳ５５、Ｎｏ）、画像形成装置１は動作を終了する。一方、吐出異常があると判定された場合には（ステップＳ５５、Ｙｅｓ）、ステップＳ５６において、画像形成装置１は、決定部１１６により、吐出異常ノズルを特定し、吐出異常ノズルに伴う画像異常を補正部１１７により補正可能であるか否かを判定する。

ステップＳ５６において、補正可能であると判定された場合には（ステップＳ５６、Ｙｅｓ）、ステップＳ５７において、画像形成装置１は、決定部１１６により吐出異常ノズルを登録する。これにより、画像形成装置１は、登録された吐出異常ノズルの情報に基づき、以降の画像形成において、吐出異常ノズルに伴う画像異常を補正部１１７により補正できる。その後、画像形成装置１は動作を終了する。

一方、ステップＳ５６において、画像を補正できないと判定された場合には（ステップＳ５６、Ｎｏ）、ステップＳ５８において、画像形成装置１は、決定部１１６により、クリーニング部３６による第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えたか否かを判定する。

ステップＳ５８において、所定回数を超えていないと判定された場合には（ステップＳ５８、Ｎｏ）、ステップＳ５９において、画像形成装置１は、クリーニング制御部１１４により、クリーニング部３６に第２のクリーニングを実行させる。第２のクリーニングが終了した後、画像形成装置１は、第２のクリーニングの実行回数をインクリメントし、その後、ステップＳ５４以降の動作を再度行う。

一方、ステップＳ５８において、第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えたと判定された場合には（ステップＳ５８、Ｙｅｓ）、ステップＳ６０において、画像形成装置１は、報知部１１８により、操作部９０に第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えたことを示すアラームを表示させる。これにより、画像形成装置１は、画像形成装置１の操作者等にアラームを視認させ、画像形成装置１による画像形成を継続させるか否かを選択させることができる。また画像形成装置１は、操作者等に液体吐出部３２のさらなるクリーニングや、液体吐出ヘッド３３の交換等を促すことができる。画像形成装置１は、アラームを表示させた後に動作を終了する。

このようにして、画像形成装置１は、液体吐出部３２のクリーニング動作及びクリーニングに関連する動作を行うことができる。

＜クリーニング部３６による動作例＞
クリーニング部３６によるクリーニング動作について説明する。クリーニング部３６は、吸引、ウェブワイピング、ゴムワイピング及びフラッシングの各動作を行うことにより、液体吐出部３２の液体吐出ヘッドに対して、第１のクリーニング及び第２のクリーニングを行う。本実施形態では、第１のクリーニングと第２のクリーニングは、実行タイミングのみが異なり、動作は同じである。但し、これに限定されるものではなく、実行タイミング及び動作とも異なっていてもよい。以下、各動作の詳細を説明する。

図６は、クリーニング部３６による吸引動作の一例を説明する図である。吸引は、液体吐出部３２による吐出異常の要因を排除するために行われる動作である。図６において、液体吐出ヘッド３３は、内部にインク流路３３１を備えている。液体吐出ヘッド３３に供給されるインクは、インク流路３３１を通って、ノズル面３３２に設けられている複数のノズルＮの各々から吐出される。ノズル面３３２は、用紙Ｐに向き合うようにして液体吐出ヘッド３３に設けられている面である。複数のノズルＮは、幅方向３に沿って配列してノズル面３３２に形成されている。

吸引においては、クリーニング部３６は、キャップ３６１をノズル面３３２に接触させることにより、ノズルＮを封止する。その後、クリーニング部３６は、液体吐出ヘッド３３内のインクを吸引可能にキャップ３６１に接続された吸引ポンプ３６２を駆動させる。吸引ポンプ３６２の駆動によりキャップ３６１内に発生した負圧の作用により、液体吐出ヘッド３３内からインクが吸い出される。これにより、液体吐出ヘッド３３の内部又はノズルＮの近傍に存在する気泡や、増粘したインク、異物等の吐出異常を発生させる要因が排除される。

図７は、クリーニング部３６によるウェブワイピング動作の一例を示す図である。ウェブワイピングは、吸引により液体吐出ヘッド３３から吸い出されたインクのうち、ノズル面３３２に付着して残留したインクをウェブで払拭することにより除去する動作である。ウェブとは、繊維を含んで構成された薄い膜状のシートをいう。

図７に示すように、ウェブワイピングの際には、液体吐出ヘッド３３からキャップ３６１が取り外された状態で、ノズル面３３２に接触するようにウェブ３６３が配置される。

ウェブ３６３は、ウェブ３６３の一部が露出した状態において、ウェブ収容部３６４の内部に収容されている。ウェブ３６３は、ウェブ収容部３６４の内部に設けられているローラに架け回されており、ローラの回転に伴って、ウェブ３６３の露出した部分が変化するように設けられている。

ウェブ３６３の露出する部分には、ウェブ３６３がノズル面３３２に接触するように配置される前に洗浄液が塗布される。クリーニング部３６は、ウェブ３６３に洗浄液が塗布されることにより、ノズル面３３２に固着したインクを除去しやすくなる。

クリーニング部３６は、ノズル面３３２に付着又は固着した残留インク３７２をウェブ３６３に染み込ませつつ、幅方向３に略平行である払拭方向３７３に沿ってウェブ収容部３６４を移動させることにより、ノズル面３３２の残留インク３７２を払拭して除去する。

図８は、クリーニング部３６によるゴムワイピング動作の一例を示す図である。ゴムワイピングは、ウェブワイピングにより除去しきれなかった残留インク３７２を除去するために行われる動作である。

図８に示すように、クリーニング部３６は、払拭方向３７３に沿ってゴムブレード３６５を移動させることにより、ウェブワイピングにより除去しきれなかった残留インク３７２を払拭して除去する。

吸引、ウェブワイピング及びゴムワイピング等を行った後には、ノズルＮにおけるインクと大気との界面であるメニスカスの状態が不安定になる場合があり、そのまま直ちに画像形成を行うことができない。そのため、クリーニング部３６は、フラッシングによりメニスカスの安定化を行う。

フラッシングとは、画像形成に寄与しない吐出を意味する。なお、フラッシングという用語は、空吐出、予備吐出、パージ又はダミージェット等の用語に置き換えることもできる。

図９は、クリーニング部３６によるフラッシング動作の一例を示す図である。図９に示すように、クリーニング部３６は、ノズル面３３２に近接して配置されたキャップ３６１に向けて、液体吐出ヘッド３３により所定の滴数のインクを吐出させることによってフラッシングを行う。

以上説明したクリーニング動作において、各動作を行う回数は１回に限定されるものではなく、クリーニング部３６は、液体吐出ヘッド又はインクの種類等に応じて、各動作を行う回数を適宜変更できる。また、より強力なクリーニング作用を得るために、クリーニング部３６は、吸引動作においてインクを吸引する時間を長くしたり、吸引する圧力を大きくしたりすることができる。また、クリーニング部３６は、フラッシング動作において、吐出するインクの滴数を増やしたり、インクを吐出させるための駆動波形における電圧の高低差を大きくしたりすることができる。

＜補正部１１７による動作例＞
図１０乃至図１２を参照して、補正部１１７による動作について説明する。図１０は、液体吐出部３２による吐出異常の一例である不吐出を説明する図である。図１１は、吐出異常による画像異常の一例を説明する図である。図１２は、補正部１１７による画像異常の補正動作の一例を説明する図である。

図１０において、ノズル面３３２Ａは、液体吐出ヘッド３３Ａのノズル面３３２Ａの平面視を示し、ノズル面３３２Ｂは、液体吐出ヘッド３３Ｂのノズル面３３２Ｂの平面視を示している。ノズル面３３２Ａ及び３３２Ｂには、ノズルＮ１乃至Ｎ７を含むノズルＮが設けられている。

図１０において、用紙Ｐは、液体吐出ヘッド３３Ａ及び３３Ｂの各々から吐出されたインクにより異常吐出検出用のチャート画像Ｃが形成された用紙の平面視を示している。チャート画像Ｃは、搬送方向２に沿って延伸する線パターンＣ１乃至Ｃ７を含んでいる。

画像形成装置１では、ノズル面３３２Ａ及び３３２Ｂと用紙Ｐは向き合って配置されるが、図１０では、ノズルＮのうちの吐出異常ノズルと、用紙Ｐに形成されるチャート画像Ｃとの対応関係を説明する便宜のため、ノズル面３３２Ａ及び３３２Ｂと用紙Ｐの両方の平面視を示している。図１０における幅方向３及び搬送方向２は、用紙Ｐを平面視する方向に対応している。

線パターンＣ１はノズルＮ１、線パターンＣ３はノズルＮ３、線パターンＣ４はノズルＮ４、線パターンＣ５はノズルＮ５、線パターンＣ６はノズルＮ６、線パターンＣ７はノズルＮ７から、各々吐出されたインクにより形成される。吐出異常ノズルＮ２は、吐出異常である不吐出が発生したノズルである。用紙Ｐでは、吐出異常ノズルＮ２に対応する位置に形成されるべき線パターンＣ２が形成されず、画像抜けが生じる。

決定部１１６は、インラインセンサ４０がこのチャート画像Ｃを読み取った読取結果である読取画像に対して画像処理等を施すことにより、不吐出が発生している吐出異常ノズルＮ２を特定する。画像形成装置１は、チャート画像Ｃを色ごとに形成し、液体吐出ヘッド３３における吐出異常ノズルを色ごとに特定できる。

図１１及び図１２において、液滴Ｅは、液体吐出部３２に含まれる複数のノズルＮから吐出された液体により形成される液滴を表している。ノズル抜けＦは、図１０における吐出異常ノズルＮ２に対応して液滴が抜けている箇所を表している。ドットＤは、液滴Ｅが用紙Ｐに着弾することにより、用紙Ｐ上に形成されるドットを表している。液滴Ｅは、ノズルＮから吐出される液体の吐出方向に対して直交する方向から視たものを示し、ドットＤは用紙Ｐを平面視したものを示している。図１１及び１２における幅方向３及び搬送方向２は、用紙Ｐを平面視する方向に対応している。

図１１に示すように、用紙Ｐにおいて、吐出異常ノズルＮ２に対応する異常位置Ｇではドットが形成されていない。これにより、用紙Ｐに形成される画像には、画像が抜けている部分が搬送方向２に延伸する画像異常であるスジが発生する。

図１２に示すように、補正部１１７は、用紙Ｐにおいて、吐出異常ノズルＮ２に対応する異常位置Ｇに隣接する隣接ドットＤ１及びＤ３を形成する隣接液滴Ｅ１及びＥ３の各々のインク量を、隣接ドットＤ１及びＤ３以外のドットＤ０を形成する液滴Ｅのインク量とは異ならせる。

より詳しくは、補正部１１７は、用紙Ｐにおいて、隣接ドットＤ１及びＤ３を形成する隣接液滴Ｅ１及びＥ３のインク量を、隣接ドットＤ１及びＤ３以外のドットＤ０を形成する液滴Ｅのインク量よりも多くする。これにより、用紙Ｐにおいて異常位置Ｇを埋めるように隣接ドットＤ１及びＤ３を形成できるため、用紙Ｐに形成される画像のスジが目立たなくなる。

ここで、補正部１１７による補正ができない場合には、幅方向３におけるスジの幅が広く、両隣のドットを形成するインク量を多くしても異常位置を埋めきれない場合や、異常位置が用紙Ｐの端部であり、両隣にドットを形成できない場合等が挙げられる。これらは用紙Ｐに形成された画像におけるスジの状態から判断できるため、決定部１１６は、インラインセンサ４０による読取画像におけるスジの状態から、補正部１１７により補正可能であるか否かを判定することができる。

＜画像形成装置１の作用効果＞
以上説明したように、画像形成装置１（液体吐出装置）は、液体吐出部３２から吐出されたインク（液体）により用紙Ｐ（記録媒体）に形成された吐出異常ノズル検出用のチャート画像Ｃ（所定のパターン）を読み取るインラインセンサ４０読取部を備える。また画像形成装置１は、クリーニング部３６により液体吐出部３２の第１のクリーニングが行われた後に、液体吐出部３２から吐出されたインクにより用紙Ｐに形成されたチャート画像Ｃを、読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを実行させる制御部１００と、を備える。この複数の処理は、液体吐出部３２から吐出されたインクにより用紙Ｐに形成される画像の補正、クリーニング部３６による液体吐出部３２の第２のクリーニング、及びアラーム（所定情報）の報知を含む。

例えば、第１のクリーニングが行われた後に吐出異常が発生し、且つ用紙Ｐに形成される画像において、読取画像に基づいて特定される吐出異常ノズルに伴って生じる画像異常を補正できない場合には、制御部１００は、クリーニング部３６に第２のクリーニングを実行させる。これにより、液体吐出部のクリーニング後に発生する吐出異常が発生する場合に、第２のクリーニングにより、液体吐出部３２の吐出状態を正常な状態に回復させることができる。

画像異常を補正可能である場合には、制御部１００は、補正部１１７に補正させることにより、以降の画像形成において画像異常を目立たなくすることができる。

さらに、第２のクリーニングを行っても液体吐出部３２の吐出状態を正常な状態に回復せず、第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えた場合には、制御部１００は、報知部１１８に所定回数を超えたことを示すアラームを報知させる。これにより、画像形成装置１の操作者等に画像形成を中止するか否かの判断を促し、また液体吐出部３２の交換や手動によるクリーニング等を促すことができる。

以上により、画像形成装置１は、液体吐出部３２のクリーニング後に発生する吐出異常の影響を抑制することができる。

また、本実施形態では、液体吐出部３２は、インクを吐出する複数のノズルＮを備え、制御部１００は、補正部１１７により用紙Ｐにおいて、複数のノズルＮのうちの吐出異常ノズルＮ２に対応する異常位置Ｇに隣接する隣接ドットＤ１及びＤ３を形成する隣接液滴Ｅ１及びＥ３の各々のインク量を、隣接ドットＤ１及びＤ３以外のドットＤを形成する液滴Ｅのインク量とは異ならせる。

より具体的には、複数のノズルＮは幅方向３（配列方向）に沿って配列しており、制御部１００は、補正部１１７により、用紙Ｐにおいて、吐出異常ノズルＮ２に対応する異常位置Ｇに幅方向３に沿って隣接する隣接ドットＤ１及びＤ３を形成する隣接液滴Ｅ１及びＥ３のインク量を、隣接ドットＤ１及びＤ３以外のドットＤを形成する液滴Ｅのインク量よりも多くする。これにより、用紙Ｐにおいて異常位置Ｇを埋めるように隣接ドットＤ１及びＤ３を形成できるため、画像のスジを目立たなくすることができる。

また、本実施形態では、画像形成装置１は、液体吐出部３２によるインクの累積吐出量を検出する検出部１１２を備え、制御部１００は、検出部１１２による検出結果に基づいて、クリーニング部３６に第１のクリーニングを実行させる。これにより、インクの吐出に伴って発生するミストによる吐出異常を正常な状態に回復させることができる。

また、本実施形態では、用紙Ｐは搬送方向２に沿って搬送され、インラインセンサ４０は、搬送方向２における液体吐出部３２の下流側に設けられている。これにより、チャート画像Ｃが形成された後、直ちにインラインセンサ４０により読取画像を取得することができるため、吐出異常の発生の有無をより正確に判定することができる。

［第２実施形態］
次に、第２実施形態に係る画像形成装置１ａについて説明する。なお、第１実施形態と同じ構成部には同一の符号を付し、重複する説明を適宜省略する。

画像形成装置では、ミストによるノズル抜けや、吐出曲がり等の画像異常が発生する場合がある。このような現象は、印刷枚数が多ければ多いほど、発生しやすいため、画像形成装置が１日の印刷動作を終了するタイミングには、第１のクリーニングおよび第２のクリーニングよりもクリーニング性能が高い第３クリーニングとしての終業時クリーニングを液体吐出部に対して行うことが好ましい。

本実施形態では、画像形成装置１ａが備える制御部１００ａは、ユーザによる第３のクリーニングの実行忘れ防止のため、画像形成装置１ａの電源のオンまたはオフ、あるいは画像形成装置１ａによる印刷開始前のいずれかのタイミングに、累積吐出回数情報を参照し、該累積吐出回数情報が所定の閾値以上である場合には、第１のクリーニングに代えて第３のクリーニングを行う。

図１３は、画像形成装置１ａが備える制御部１００ａの機能構成の一例を示すブロック図である。制御部１００ａは、指示受付部１１９と、カウント部１２０と、を備える。

指示受付部１１９は、画像形成装置１ａが１日の印刷動作の終了時に行う終了時クリーニングの実行指示を、画像形成装置１ａのユーザ（以下、単にユーザという）から受け付ける。例えば、指示受付部１１９は、操作部９０を用いたユーザによる終了時クリーニングの実行指示を受け付ける。

カウント部１２０は、液体吐出ヘッド３３によるインクの吐出回数をカウントし、累積吐出回数情報を保持する。

図１４は、制御部１００ａによる処理の一例を示すフローチャートである。

まず、ステップＳ１４１において、制御部１００ａは、画像形成装置１ａの電源のオンまたはオフ、あるいは画像形成装置１ａによる印刷開始前のいずれかのタイミングであるか否かを判定する。

ステップＳ１４１において、いずれのタイミングでもないと判定された場合には（ステップＳ１４１、ＮＯ）、制御部１００ａはステップＳ１４１の処理を再度行う。一方、いずれかのタイミングであると判定された場合には（ステップＳ１４１、ＹＥＳ）、制御部１００ａは、ステップＳ１４２において、カウント部１２０による累積吐出回数を参照し、該累積吐出回数が所定の閾値以上であるか否かを判定する。

ステップＳ１４２において、累積吐出回数が所定の閾値以上ではないと判定された場合には（ステップＳ１４２、ＮＯ）、制御部１００ａは処理を終了する。一方、累積吐出回数が所定の閾値以上であると判定された場合には（ステップＳ１４２、ＹＥＳ）、制御部１００ａは、ステップＳ１４３において、第３のクリーニングを実行し、その後、処理を終了する。

以上のように、制御部１００ａは第３のクリーニングを実行できる。

ここで、図１５は、画像形成装置１ａによる第１のクリーニングの動作を例示するフローチャートである。例えば画像形成装置１ａは、指示受付部１１９がユーザによる第１のクリーニング開始指示を受け付けたタイミングに図１５の動作を開始する。

まず、ステップＳ１５１において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、吸引動作を行う。

続いて、ステップＳ１５２において、画像形成装置１ａは、ウェブへの洗浄液塗布動作を行う。

続いて、ステップＳ１５３において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、ウェブによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１５４において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、ワイパーブレードによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１５５において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３により、フラッシング動作を行う。

以上のように、画像形成装置１ａは第１のクリーニングを行うことができる。なお、第１のクリーニングと第２のクリーニングの基本動作は同じであるため、図１５の動作は、第２のクリーニングの動作であるということもできる。但し、第１のクリーニングおよび第２のクリーニングごとで、各ステップにおける吸引時間や、フラッシング量、フラッシング滴数、ワイピングの回数を異ならせることができる。

図１６は、画像形成装置１ａによる第３のクリーニングの動作を例示するフローチャートである。画像形成装置１ａは、図１４におけるステップＳ１４３のタイミングに図１６の動作を開始する。

まず、ステップＳ１６１において、画像形成装置１ａは、ウェブへの洗浄液塗布動作を行う。

続いて、ステップＳ１６２において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、ウェブによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１６３において、画像形成装置１ａは、制御部１００ａにより、ウェブによるノズル面の払拭動作を指定回数実行したか否かを判定する。

ステップＳ１６３において、指定回数実行していないと判定された場合には（ステップＳ１６３、ＮＯ）、画像形成装置１ａは、ステップＳ１６２の動作を再度行う。一方、指定回数実行したと判定された場合には（ステップＳ１６３、ＹＥＳ）、画像形成装置１ａは、ステップＳ１６４において、液体吐出ヘッド３３に対し、ワイパーブレードによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１６５において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、吸引動作を行う。

続いて、ステップＳ１６６において、画像形成装置１ａは、ウェブへの洗浄液塗布動作を行う。

続いて、ステップＳ１６７において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、ウェブによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１６８において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３に対し、ワイパーブレードによるノズル面の払拭動作を行う。

続いて、ステップＳ１６９において、画像形成装置１ａは、液体吐出ヘッド３３により、フラッシング動作を行う。

以上のように、画像形成装置１ａは第３のクリーニングを行うことができる。

＜画像形成装置１ａの作用効果＞
以上説明したように、画像形成装置１ａは、第３のクリーニング（終業時クリーニング）を確実に実行できるため、吐出異常画像を抑制できる。

［その他の好適な実施形態］
以上、本発明の実施形態の例について記述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。

実施形態に係る液体吐出装置は、記録媒体の被乾燥面に向けて液体を吐出する液体吐出部を備え、吐出された液体によって文字、図形等の有意な画像を可視化する画像形成装置等に限定されるものではない。例えば、実施形態に係る液体吐出装置には、それ自体意味を持たないパターン等を形成するものも含まれる。

記録媒体は、材質を限定されるものではなく、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックスなど、液体が一時的でも付着可能なものであればよく、例えば、フィルム製品、衣料用等の布製品、壁紙や床材等の建材、皮革製品等に使用されるものであってもよい。

「液体」は、ヘッドから吐出可能な粘度や表面張力を有するものであればよく、特に限定されないが、常温、常圧下において、または加熱、冷却により粘度が３０ｍＰａ・ｓ以下となるものであることが好ましい。より具体的には、水や有機溶媒等の溶媒、染料や顔料等の着色剤、重合性化合物、樹脂、界面活性剤等の機能性付与材料、ＤＮＡ、アミノ酸やたんぱく質、カルシウム等の生体適合材料、天然色素等の可食材料、などを含む溶液、懸濁液、エマルジョンなどであり、これらは例えば、インクジェット用インク、表面処理液等の用途で用いることができる。

「画像形成装置」には、液体吐出部を移動させるシリアル型装置や、液体吐出部を移動させないライン型装置等が含まれる。

また、液体吐出部とは、吐出孔（ノズル）から液体を吐出・噴射する機能部品である。液体を吐出するエネルギー発生源として、圧電アクチュエータ（積層型圧電素子及び薄膜型圧電素子）、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いるサーマルアクチュエータ、振動板と対向電極からなる静電アクチュエータなどの吐出エネルギー発生手段を使用することができるが、使用する吐出エネルギー発生手段が限定されるものではない。

また、実施形態は、液体吐出方法も含む。例えば液体吐出方法は、液体吐出装置が、液体吐出部により、記録媒体に液体を吐出し、クリーニング部により、前記液体吐出部をクリーニングし、読取部により、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取り、制御部により、前記クリーニング部によって前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させ、前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む。このような液体吐出方法により、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

また、実施形態は、プログラムも含む。例えばプログラムは、液体吐出部により、記録媒体に液体を吐出し、クリーニング部により、前記液体吐出部をクリーニングし、読取部により、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取り、制御部により、前記クリーニング部によって前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる手順を液体吐出装置に実行させ、前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む。このようなプログラムにより、上述した画像形成装置１と同様の効果を得ることができる。

実施形態の説明で用いた序数、数量等の数字は、全て本発明の技術を具体的に説明するために例示するものであり、本発明は例示された数字に制限されない。また、構成要素間の接続関係は、本発明の技術を具体的に説明するために例示するものであり、本発明の機能を実現する接続関係をこれに限定するものではない。

実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたASIC(Application Specific Integrated Circuit)、DSP（digital signal processor）、FPGA（field programmable gate array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。

１ 画像形成装置（液体吐出装置の一例）
２ 搬送方向
３ 幅方向（配列方向の一例）
１０ 給紙部
２０ 前処理部
３０ 画像形成部
３１ 用紙担持ドラム
３２ 液体吐出部
３３、３３Ａ、３３Ｂ、３３Ｃ、３３Ｄ 液体吐出ヘッド
３６ クリーニング部
４０ インラインセンサ（読取部の一例）
５０ 乾燥部
６０ 後処理部
７０ 排紙部
９０ 操作部
１００ 制御部
１１１ 吐出制御部
１１２ 検出部
１１３ 判定部
１１４ クリーニング制御部
１１５ チャート画像データ生成部
１１６ 決定部
１１７ 補正部
１１８ 報知部
１１９ 指示受付部
１２０ カウント部
Ｐ 用紙（記録媒体の一例）
Ｎ ノズル
Ｎ２ 吐出異常ノズル
Ｃ チャート画像（所定のパターンの一例）
Ｄ ドット
Ｄ１、Ｄ３ 隣接ドット
Ｅ 液滴
Ｅ１、Ｅ３ 隣接液滴
Ｆ ノズル抜け
Ｇ 異常位置

特開２００９‐１７２９６６号公報

Claims (10)

1. 記録媒体に液体を吐出する液体吐出部と、
   前記液体吐出部をクリーニングするクリーニング部と、
   前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取る読取部と、
   前記クリーニング部により前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成された前記パターンを前記読取部が読み取った読取結果に基づいて、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる制御部と、を備え、
   前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む液体吐出装置。
2. 前記制御部は、前記記録媒体に形成される画像において、前記読取結果に基づいて特定される吐出異常ノズルに伴って生じる画像異常を補正できない場合には、前記クリーニング部に前記第２のクリーニングを実行させる請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記制御部は、前記記録媒体に形成される画像において、前記読取結果に基づいて特定される吐出異常ノズルに伴って生じる画像異常を補正できない場合には、前記クリーニング部に前記第２のクリーニングを繰り返し実行させ、前記第２のクリーニングの実行回数が所定回数を超えた場合には、前記報知部に前記所定情報を報知させる請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
4. 前記液体吐出部は、前記液体を吐出する複数のノズルを備え、
   前記制御部は、前記記録媒体において、前記複数のノズルのうちの、前記読取結果に基づいて特定される吐出異常ノズルに対応する異常位置に隣接する隣接ドットを形成する前記液体の量を、前記隣接ドット以外のドットを形成する前記液体の量とは異ならせる補正部を含む請求項１乃至３の何れか１項に記載の液体吐出装置。
5. 前記複数のノズルは配列方向に沿って配列しており、
   前記補正部は、前記記録媒体において、前記配列方向に沿って前記異常位置に隣接する前記隣接ドットを形成する前記液体の量を、前記隣接ドット以外のドットを形成する前記液体の量よりも多くする請求項４に記載の液体吐出装置。
6. 前記液体吐出部による前記液体の累積吐出量を検出する検出部を備え、
   前記制御部は、前記検出部による検出結果に基づいて、前記クリーニング部に前記第１のクリーニングを実行させる請求項１乃至５の何れか１項に記載の液体吐出装置。
7. 前記制御部は、前記液体吐出装置の電源のオンまたはオフ、或いは前記記録媒体への印刷開始前のいずれかのタイミングに、累積吐出回数情報を参照し、該累積吐出回数情報が所定の閾値以上である場合には、前記第１のクリーニングに代えて第３のクリーニングを行う請求項１乃至６の何れか１項に記載の液体吐出装置。
8. 前記記録媒体は、搬送方向に沿って搬送され、
   前記読取部は、前記搬送方向における前記液体吐出部の下流側に設けられている請求項１乃至７の何れか１項に記載の液体吐出装置。
9. 液体吐出装置が、
   液体吐出部により、記録媒体に液体を吐出し、
   クリーニング部により、前記液体吐出部をクリーニングし、
   読取部により、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取り、
   制御部により、前記クリーニング部によって前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させ、
   前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含む液体吐出方法。
10. 液体吐出部により、記録媒体に液体を吐出し、
    クリーニング部により、前記液体吐出部をクリーニングし、
    読取部により、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された所定のパターンを読み取り、
    制御部により、前記クリーニング部によって前記液体吐出部の第１のクリーニングが行われた後に、前記液体吐出部から吐出された前記液体によって前記記録媒体に形成された前記パターンを、前記読取部が読み取った読取結果に基づき、複数の処理のうちの何れか１つを選択的に実行させる手順を液体吐出装置に実行させ、
    前記複数の処理は、前記液体吐出部から吐出された前記液体により前記記録媒体に形成される画像の補正、前記クリーニング部による前記液体吐出部の第２のクリーニング、及び報知部による所定情報の報知を含むプログラム。

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