JP2021146625A - 印刷装置、印刷装置におけるインク補充方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷装置のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じてサブタンクに的確にインクを補充する。【解決手段】インク吐出ヘッドＨのノズルＮの吐出回数に関するカウント値Ｖｃと、単一のノズルＮが１回に吐出するインク量に関するドロップマス情報Ｉｄとに基づき、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量が推定される。サブタンク６２ａに補充すべき量のインクを送液するためのポンプＰａの駆動量が、推定されたインクの消費量に基づき決定され。さらに、サブタンク６２ａに対して設けられた液位検出センサＳａは、サブタンク６２ａに対して設けられた単一の基準レベルＬａ以上のインクがサブタンク６２ａ内に存在するか否かを検出する。そして、液位検出センサＳａによる検出結果に基づき、サブタンク６２ａの駆動量が補正される。【選択図】図２

Description

この発明は、メインタンクより少量のインクを貯留するサブタンクからインク吐出ヘッドに供給したインクをインク吐出ヘッドから吐出する印刷技術に関し、特にインク吐出ヘッドによるインクの消費に応じてサブタンクにインクを補充する技術に関する。

例えば特許文献１に記載されているように、メインタンクより少量のインクを貯留するサブタンクからインク吐出ヘッドに供給したインクをインク吐出ヘッドから吐出することで、画像を印刷する印刷装置が知られている。また、かかる印刷装置では、インク吐出ヘッドのインクの消費に応じて、サブタンクにインクが適宜補充される。

特開２０１１−５１１６９号公報

ところで、サブタンク内でインクに加わる圧力は、印刷品質に影響する。したがって、サブタンク内のインクの貯留量が所定の範囲に収まるように、サブタンクにインクを補充することが求められる。ただし、印刷する画像に応じてインク吐出ヘッドによるインクの消費量は変動するため、インクの消費量に応じてサブタンクに的確にインクを補充することは容易ではない。かかる状況に対応する手法の一つとしては、サブタンクにおけるインクの液面を連続的に計測できる計測器を設けて、計測器によって計測したインクの消費量だけインクを補充することが考えられる。ただし、このような計測器は高価であり、印刷装置のコストアップの一因となる。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、サブタンクから供給されたインクをインク吐出ヘッドが吐出することで画像を印刷するにあたり、印刷装置のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じてサブタンクに的確にインクを補充することを可能とする技術の提供を目的とする。

本発明に係る印刷装置は、インクを吐出する複数のノズルを有し、複数のノズルからインクを基材の記録面に吐出するインク吐出ヘッドと、インクを貯留するメインタンクと、メインタンクよりも少量のインクを貯留する第１のサブタンクと、第１のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第１の基準量以上のインクが第１のサブタンク内に存在するか否かを検出する第１の液位検出センサと、第１のサブタンクに接続されて、メインタンクから供給されたインクを第１のサブタンクに供給する第１の供給管と、第１の供給管に対して設けられ、第１の供給管から第１のサブタンクへインクを送液する第１のポンプと、第１のサブタンクとインク吐出ヘッドとを流路接続し、第１のサブタンクに貯留されたインクをインク吐出ヘッドに供給する第２の供給管と、制御部と、を備え、制御部は、複数のノズルそれぞれのインクの吐出回数に関する吐出回数情報あるいは複数のノズルから吐出されるインクによって印刷する画像を示す印刷画像情報を記憶するとともに、単一のノズルが１回に吐出するインク量に関する単位吐出量情報を記憶する記憶部と、記憶部に記憶された吐出回数情報あるいは印刷画像情報と、単位吐出量情報とに基づき、インク吐出ヘッドによるインクの消費量を推定するインク消費量推定部と、インク消費量推定部により推定されたインクの消費量に基づき、第１のサブタンクに補充すべき量のインクを送液するための第１のポンプの駆動量を決定する第１のポンプ駆動量決定部と、第１のポンプ駆動量決定部により決定された駆動量で第１のポンプを駆動する第１のポンプ制御部と、第１の液位検出センサによる検出結果に基づき、第１のポンプ駆動量決定部により決定された駆動量を補正する第１のポンプ駆動量補正部と、を含み、第１ポンプ駆動量補正部が第１のポンプの駆動量を補正すると、ポンプ制御部は、第１ポンプ駆動量補正部により補正された駆動量で第１のポンプを駆動する。

本発明に係る印刷装置におけるインク補充方法は、インクを吐出する複数のノズルを有し、複数のノズルからインクを基材の記録面に吐出するインク吐出ヘッドと、インクを貯留するメインタンクと、メインタンクよりも少量のインクを貯留する第１のサブタンクと、第１のサブタンクに接続されて、メインタンクから供給されたインクを第１のサブタンクに供給する第１の供給管と、第１の供給管に対して設けられ、第１の供給管から第１のサブタンクへインクを送液する第１のポンプと、第１のサブタンクとインク吐出ヘッドとを流路接続し、第１のサブタンクに貯留されたインクをインク吐出ヘッドに供給する第２の供給管と、を備える印刷装置におけるインクの補充方法であって、複数のノズルそれぞれのインクの吐出回数に関する吐出回数情報あるいは複数のノズルから吐出されるインクによって印刷する画像を示す印刷画像情報を記憶するとともに、単一のノズルが１回に吐出するインク量に関する単位吐出量情報を記憶する記憶部に記憶された吐出回数情報あるいは印刷画像情報と、単位吐出量情報とに基づき、インク吐出ヘッドによるインクの消費量を推定するインク消費量推定工程と、インク消費量推定工程により推定されたインクの消費量に基づき、第１のサブタンクに補充すべき量のインクを送液するための第１のポンプの駆動量を決定するポンプ駆動量決定工程と、ポンプ駆動量決定工程により決定された駆動量で第１のポンプを駆動するポンプ制御工程と、第１のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第１の基準量以上のインクが第１のサブタンク内に存在するか否かを検出する第１の液位検出センサによる検出結果に基づき、ポンプ駆動量決定工程により決定された駆動量を補正するポンプ駆動量補正工程と、を備え、ポンプ駆動量補正工程で第１のポンプの駆動量を補正すると、ポンプ制御工程では、ポンプ駆動量補正工程により補正された駆動量で第１のポンプを駆動する。

このように構成された本発明（印刷装置、印刷装置におけるインク補充方法）では、インク吐出ヘッドが有する複数のノズルそれぞれのインクの吐出回数に関する吐出回数情報あるいは複数のノズルから吐出されるインクによって印刷する画像を示す印刷画像情報が記憶部に記憶されている。また、この記憶部には、単一のノズルが１回に吐出するインク量に関する単位吐出量情報が記憶されている。そして、記憶部に記憶された吐出回数情報あるいは印刷画像情報と単位吐出量情報とに基づき、インク吐出ヘッドによるインクの消費量が推定される。こうして、印刷する画像に応じたインクの消費量が推定される。そして、第１のサブタンクに補充すべき量のインクを送液するための第１のポンプの駆動量が、推定されたインクの消費量に基づき決定され、第１のサブタンクへインクを送液する第１のポンプが、この駆動量で駆動される。これによって、画像の印刷に伴うインクの消費量に応じて、第１のサブタンクへインクを送液することが可能となっている。

ただし、推定されたインクの消費量は誤差を含みうる。本発明では、かかる誤差に対応するために、さらに次の構成を備える。つまり、第１のサブタンクに対しては第１の液位検出センサが設けられており、この第１の液位検出センサは、第１のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第１の基準量以上のインクが第１のサブタンク内に存在するか否かを検出する。そして、第１の液位検出センサによる検出結果に基づき、第１ポンプの駆動量が補正され、こうして補正された駆動量で第１ポンプが駆動される。つまり、第１のサブタンクに設けられた第１液位検出センサの検出結果に基づき、第１ポンプの駆動量が補正される。したがって、インクの消費量の推定値が誤差を含む場合であっても、インクの消費量に応じて第１のサブタンクへインクを送液できる。しかも、第１液位検出センサは、単一の基準量である第１の基準量以上のインクが存在するか否かを検出するものであり、インク量を連続的に計測する計測器と比較して安価である。よって、本発明では、印刷装置のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じて第１のサブタンクに的確にインクを補充することが可能となっている。

なお、本発明の適用対象となる具体的な構成は種々想定される。したがって、第１の供給管は、メインタンクに接続されており、メインタンクと第１のサブタンクを流路接続するように、印刷装置を構成してもよい。

あるいは、メインタンクよりも少量のインクを貯留し、第１のサブタンクよりも高い内圧を有する第２のサブタンクと、メインタンクと第２のサブタンクとを流路接続する第３の供給管と、第３の供給管に対して設けられて、メインタンクから第３の供給管に供給されたインクを、第３の供給管から第２のサブタンクに送液する第２のポンプと、インク吐出ヘッドと第２のサブタンクとを流路接続して、インク吐出ヘッドから第２のサブタンクにインクを供給する第４の供給管と、をさらに備え、第１の供給管は、第３の供給管と第２のサブタンクとを経由してメインタンクから供給されたインクを第１のサブタンクに供給するように、印刷装置を構成してもよい。

また、第２のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第２の基準量以上のインクが第２のサブタンク内に存在するか否かを検出する第２の液位検出センサをさらに備え、制御部は、インク消費量推定部により推定されたインクの消費量に基づき、第２のサブタンクに補充すべき量のインクを送液するための第２のポンプの駆動量を決定する第２のポンプ駆動量決定部と、第２のポンプ駆動量決定部により決定された駆動量で第２のポンプを駆動する第２のポンプ制御部と、第２の液位検出センサによる検出結果に基づき、第２のポンプ駆動量決定部により決定された駆動量を補正する第２のポンプ駆動量補正部と、を含み、第２のポンプ駆動量補正部が第２のポンプの駆動量を補正すると、第２のポンプ制御部は、第２ポンプ駆動量補正部により補正された駆動量で第２のポンプを駆動するように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、印刷装置のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じて第２のサブタンクに的確にインクを補充することが可能となる。

また、第１の液位検出センサは、第１の基準量以上のインクが第１のサブタンク内に存在する場合に存在信号を出力し、第１の基準量以上のインクが第１のサブタンク内に存在しない場合に不存在信号を出力し、第１のポンプ駆動量補正部は、第１のポンプ駆動量決定部で決定された駆動量で第１のポンプが所定の監視期間駆動された時点で、第１の液位検出センサから出力される信号が存在信号と不存在信号との間で切り替わらない場合に、第１のポンプの駆動量を補正するように、印刷装置を構成してもよい。こうして、第１の液位検出センサの検出結果に基づき駆動量を適切に補正することができる。

具体的には、第１のポンプ駆動量補正部は、第１の液位検出センサが存在信号を監視期間継続して出力する場合には、第１のポンプ駆動量決定部で決定された駆動量を減少させる一方、第１の液位検出センサが、不存在信号を監視期間継続して出力する場合には、第１のポンプ駆動量決定部で決定された駆動量を増加させるように、第１のポンプの駆動量を補正するように、印刷装置を構成してもよい。これによって、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じて第１のサブタンクに的確にインクを補充することができる。

また、第１のポンプ駆動量補正部は、第１のポンプの駆動量の補正後に監視期間より短い再監視期間、第１の液位検出センサから出力される信号が存在信号と不存在信号との間で切り替わらない場合に第１のポンプの駆動量を再度補正する再補正動作を実行するように、印刷装置を構成してもよい。これによって、最初の補正が不十分であった場合においても、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じて第１のサブタンクに的確にインクを補充することができる。

また、第１のポンプ駆動量補正部は、再監視期間を短くしながら再補正動作を繰り返し実行するように、印刷装置を構成してもよい。これによって、第１のサブタンクへのインクの補充が的確に実行されるまで補正（再補正動作）を繰り返すことができる。しかも、再補正動作の実行の度に再監視期間を短くしているため、第１のサブタンクへのインクの的確な補充を速やかに実現することができる。

以上のように、本発明によれば、サブタンクから供給されたインクをインク吐出ヘッドが吐出することで画像を印刷するにあたり、印刷装置のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じてサブタンクに的確にインクを補充することが可能となる。

図１は本発明に係る印刷装置を備えた印刷システムの一例を模式的に示す正面図。 印刷装置においてインク吐出ヘッドにインクを供給するインク供給システムを模式的に示す図。 印刷装置においてインク吐出ヘッドを制御する制御部の電気的構成を示すブロック図。 図３の制御部によって実行されるインク補充方法を示すフローチャート。 ポンプ能力情報の一例を模式的に示す図。 図４のインク補充方法の実行結果を模式的に示す図。 インク供給システムの変形例を模式的に示す図。

図１は本発明に係る印刷装置を備えた印刷システムの一例を模式的に示す正面図である。図１では、水平方向Ｘおよび鉛直方向Ｚを適宜示す。図１に示すように、印刷システム１は、印刷装置２、乾燥装置３、印刷装置４および乾燥装置５をこの順で水平方向Ｘ（配列方向）に配列した構成を具備する。この印刷装置１は、繰出ロール１１から巻取ロール１２へロール・トゥ・ロールで長尺帯状の印刷媒体Ｍを搬送しつつ、印刷装置２で印刷した印刷媒体Ｍを乾燥装置３で乾燥させ、さらに印刷装置４で印刷した印刷媒体Ｍを乾燥装置５で乾燥させる。なお、印刷媒体Ｍとしては、紙あるいはフィルム等の種々の素材を利用できる。また、以下では、印刷媒体Ｍの両面のうち、画像が印刷される面を表面と、表面の反対側の面を裏面と適宜称する。

印刷装置２は、印刷媒体Ｍを搬送する搬送部２１を備える。搬送部２１は、印刷装置２に搬入されてきた印刷媒体Ｍを支持するローラ２１１と、乾燥装置３に向けて印刷媒体Ｍを搬出するローラ２１２と、ローラ２１１とローラ２１２との間に配列された複数の複数のローラ２１３とを有する。これらローラ２１１、２１２、２１３は、下方を向く印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。さらに、印刷装置２は、複数のローラ２１３に支持された印刷媒体Ｍの表面に上方から対向する複数のインク吐出ヘッドＨを備え、複数のインク吐出ヘッドＨは互いに異なる色のカラーインクをインクジェット方式で印刷媒体Ｍの表面に吐出することで、印刷媒体Ｍにカラー画像を印刷する。

乾燥装置３は、印刷装置２から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部３１を備える。この搬送部３１は、乾燥装置３に搬入された印刷媒体Ｍを支持するローラ３１１と、ローラ３１１の下方で水平方向Ｘに並ぶ一対のエアターンバー３１２、３１３とを有する。エアターンバー３１２は、ローラ３１１から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側（図１の左側）に向けて折り曲げ、エアターンバー３１３は、エアターンバー３１２から水平方向Ｘに進んできた印刷媒体Ｍを上方に向けて折り曲げる。また、搬送部３１は、一対のエアターンバー３１２、３１３の上方で水平方向Ｘに並ぶ一対のローラ３１４、３１５を有する。ローラ３１４は、エアターンバー３１３から上昇してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げ、ローラ３１５は、ローラ３１４から水平方向Ｘに進んできた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げる。さらに、搬送部３１は、ローラ３１５の下方に配置されたエアターンバー３１６を有する。このエアターンバー３１６は、ローラ３１５から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げて、印刷装置４に向けて印刷媒体Ｍを搬出する。ローラ３１１、３１４、３１５は印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで印刷媒体Ｍを支持し、エアターンバー３１２、３１３、３１６は、印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで印刷媒体Ｍを支持する。

さらに、乾燥装置３は、ローラ３１１とエアターンバー３１２との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３２と、エアターンバー３１３とローラ３１４との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３３と、ローラ３１５とエアターンバー３１６との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ３４とを備える。これらヒータ３２、３３、３４は、印刷媒体Ｍの表面を加熱することで、印刷媒体Ｍに付着したインクを乾燥させる。

印刷装置４は、乾燥装置３から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部４１を備える。この搬送部４１は、印刷装置４に搬入された印刷媒体Ｍを上方へ折り返すエアターンバー４１１と、エアターンバー４１１の上方で並ぶローラ４１２、４１３、４１４、４１５を有する。これらローラ４１２〜４１５は、エアターンバー４１１から上昇してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて搬送する。これによって、印刷媒体Ｍは、ローラ４１５から乾燥装置５に向けて水平方向Ｘに搬出される。エアターンバー４１１は、印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで印刷媒体Ｍを支持し、ローラ４１２〜４１５は、下方を向く印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。さらに、印刷装置４は、複数のローラ４１３、４１４に支持された印刷媒体Ｍの表面に上方から対向するインク吐出ヘッドＨを備え、インク吐出ヘッドＨは白インクをインクジェット方式で印刷媒体Ｍの表面に吐出することで、印刷媒体Ｍに白画像を印刷する。

乾燥装置５は、印刷装置４から搬出されてきた印刷媒体Ｍを搬送する搬送部５１を備える。搬送部５１は、乾燥装置５に搬入されてきた印刷媒体Ｍを支持するローラ５１１と、ローラ５１１の水平方向Ｘの一方側で鉛直方向Ｚに並ぶ一対のローラ５１２、５１３とを有する。ローラ５１２は、ローラ５１１から水平方向Ｘの一方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げ、ローラ５１３は、ローラ５１２から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの他方側（図１の右側）に向けて折り曲げる。また、搬送部５１は、ローラ５１３の水平方向Ｘの他方側であってローラ５１１の下方で鉛直方向Ｚに並ぶ一対のエアターンバー５１４、５１５を有する。エアターンバー５１４は、ローラ５１３から水平方向Ｘの他方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを下方に向けて折り曲げ、エアターンバー５１５は、エアターンバー５１４から下降してきた印刷媒体Ｍを水平方向Ｘの一方側に向けて折り曲げる。さらに、搬送部５１は、エアターンバー５１５の水平方向Ｘの一方側に配置されたローラ５１６を有し、ローラ５１６は、エアターンバー５１５から水平方向の一方側に搬送されてきた印刷媒体Ｍを、さらに一方側に向けて搬送する。これによって、印刷媒体Ｍは、ローラ５１６から巻取ロール１２へ向けて搬出される。ローラ５１１、５１２、５１３、５１６は、印刷媒体Ｍの裏面を巻き掛けることで印刷媒体Ｍを支持し、エアターンバー５１４、５１５は印刷媒体Ｍの表面にエアを噴射することで、印刷媒体Ｍを支持する。

さらに、乾燥装置５はローラ５１１とローラ５１２との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５２と、ローラ５１３とエアターンバー５１４との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５３と、エアターンバー５１５とローラ５１６との間の印刷媒体Ｍの表面に対向するヒータ５４とを備える。これらヒータ５２、５３、５４は、印刷媒体Ｍの表面を加熱することで、印刷媒体Ｍに付着したインクを乾燥させる。

図２は印刷装置においてインク吐出ヘッドにインクを供給するインク供給システムを模式的に示す図である。上述のように、印刷システム１では、カラーインクを吐出する複数のインク吐出ヘッドＨと、白インクを吐出するインク吐出ヘッドＨが設けられており、各インク吐出ヘッドＨに対してインク供給システム６が具備されている。ただし、各インク吐出ヘッドＨに対するインク供給システム６の構成は共通する。そこで、１個のインク吐出ヘッドＨについて、インク供給システム６の構成を説明する。図２に示すように、インク吐出ヘッドＨは複数のノズルＮを有し、各ノズルＮはインクジェット方式でインクの液滴、換言すればドットを吐出する。

インク供給システム６は、インクを貯留するメインタンク６１と、メインタンク６１から供給されたインクを貯留する２個のサブタンク６２ａ、６２ｂとを備える。サブタンク６２ａ、６２ｂのそれぞれが貯留するインクの量は、メインタンク６１が貯留するインクの量より少ない。

また、インク供給システム６は、メインタンク６１とサブタンク６２ｂとの間に配置された配管６３を備える。配管６３の一端６３１はメインタンク６１に接続され、配管６３の他端６３２はサブタンク６２ｂに接続されており、配管６３はメインタンク６１とサブタンク６２ｂとを流路接続する。したがって、メインタンク６１から流出したインクは、配管６３を通過してサブタンク６２ｂに流入する。このように、配管６３は、メインタンク６１からサブタンク６２ｂにインクを供給する機能を果たす。また、インク供給システム６は、配管６３に対して設けられたポンプＰｂを有する。このポンプＰｂは、配管６３内のインクをメインタンク６１からサブタンク６２ｂへ向けて送液する。

さらに、インク供給システム６は、サブタンク６２ｂとサブタンク６２ａとの間に配置された配管６４を備える。配管６４の一端６４１はサブタンク６２ｂに接続され、配管６４の他端６４２はサブタンク６２ａに接続されており、配管６４はサブタンク６２ｂとサブタンク６２ａとを流路接続する。したがって、サブタンク６２ｂから流出したインクは配管６４を通過してサブタンク６２ａに流入する。このように、配管６４は、サブタンク６２ｂからサブタンク６２ａにインクを供給する機能を果たす。また、インク供給システム６は、配管６４に対して設けられたポンプＰａを有する。このポンプＰａは、配管６４内のインクをサブタンク６２ｂからサブタンク６２ａに向けて送液する。

また、インク供給システム６は、サブタンク６２ａとインク吐出ヘッドＨとの間に配置された配管６５を備える。配管６５の一端６５１はサブタンク６２ａに接続され、配管６５の他端６５２はインク吐出ヘッドＨに接続され、配管６５は、サブタンク６２ａとインク吐出ヘッドＨとを流路接続する。したがって、サブタンク６２ａから流出したインクは配管６５を通過してインク吐出ヘッドＨに流入する。このように、配管６５は、サブタンク６２ａからインク吐出ヘッドＨにインクを供給する機能を果たす。そして、インク吐出ヘッドＨは、配管６５によってサブタンク６２ａから供給されたインクをノズルＮから吐出する。

さらに、インク供給システム６は、インク吐出ヘッドＨとサブタンク６２ｂとの間に配置された配管６６を備える。配管６６の一端６６１はインク吐出ヘッドＨに接続され、配管６６の他端６６２はサブタンク６２ｂに接続され、配管６６は、インク吐出ヘッドＨとサブタンク６２ｂとを流路接続する。したがって、インク吐出ヘッドＨから流出したインクは配管６６を通過してサブタンク６２ｂに流入する。このように、配管６６は、インク吐出ヘッドＨからサブタンク６２ｂにインクを戻す機能を果たす。

かかるインク供給システム６では、インクを循環させつつインク吐出ヘッドＨにインクを供給することができる。つまり、上述の通り、ポンプＰａがサブタンク６２ｂからサブタンク６２ａにインクを送液する。さらに、サブタンク６２ａ、６２ｂの内圧（インクを貯留するための貯留室の圧力）には差が設けられており、インクは、この内圧差によって、サブタンク６２ａからインク吐出ヘッドＨを経由してサブタンク６２ｂに戻る。具体的には、サブタンク６２ａの内圧は、サブタンク６２ｂの内圧よりも低く設定されている。このようなサブタンク６２ａとサブタンク６２ｂとの内圧差は、例えばポンプで調圧した空気を用いたり、サブタンク６２ａ、６２ｂの高さの違いによる水頭圧の差を用いたりすることで生成できる。こうして、サブタンク６２ｂから配管６４を介してサブタンク６２ａに到ってから、サブタンク６２ａからインク吐出ヘッドＨを介してサブタンク６２ｂに戻る循環方向Ｃに、インクが循環する。そして、インク吐出ヘッドＨは、循環方向Ｃに沿ったインクの循環に伴って供給されるインクを吐出する。

また、インク供給システム６は、配管６５とメインタンク６１との間に配置された配管６７を備える。配管６７の一端６７１は配管６５に接続され、配管６７の他端６７２はメインタンク６１に接続され、配管６７は配管６５とメインタンク６１とを流路接続する。したがって、サブタンク６２ａから配管６５に流出したインクの一部は、配管６７を通過してメインタンク６１に戻る。また、インク供給システム６は、配管６７に対して設けられたポンプＰｃを備える。このポンプＰｃは、配管６７内のインクを配管６５からメインタンク６１へ向けて送液する。なお、ポンプＰｃは、インク成分の沈降抑制のためにインクを送液するものであり、ポンプＰｃの送液量は少ない。したがって、サブタンク６２ａから配管６５に流出したインクの多くは、循環方向Ｃに沿って循環する。

さらに、インク供給システム６は、サブタンク６２ａに対して設けられた液位検出センサＳａを備える。液位検出センサＳａは、サブタンク６２ａに対して設けられた単一の基準レベルＬａにおけるインクの有無を検出し、サブタンク６２ａ内においてインクが基準レベルＬａに存在すればオン信号を出力し、サブタンク６２ａ内においてインクが基準レベルＬａに存在しなければオフ信号を出力する。つまり、液位検出センサＳａは、サブタンク６２ａ内に貯留されるインクの液面の高さが基準レベルＬａ以上か、基準レベルＬａ未満かを検出する。

同様に、インク供給システム６は、サブタンク６２ｂに対して設けられた液位検出センサＳｂを備える。液位検出センサＳｂは、サブタンク６２ｂに対して設けられた単一の基準レベルＬｂにおけるインクの有無を検出し、サブタンク６２ｂ内においてインクが基準レベルＬｂに存在すればオン信号を出力し、サブタンク６２ｂ内においてインクが基準レベルＬｂに存在しなければオフ信号を出力する。つまり、液位検出センサＳｂは、サブタンク６２ｂ内に貯留されるインクの液面の高さが基準レベルＬｂ以上か、基準レベルＬｂ未満かを検出する。

このような液位検出センサＳａ、Ｓｂとして使用できる具体的なセンサは種々存在する。例えば、静電容量センサあるいはフロートスイッチ等を液位検出センサＳａ、Ｓｂとして使用してもよい。

図３は印刷装置においてインク吐出ヘッドを制御する制御部の電気的構成を示すブロック図である。なお、カラーインクを吐出する複数のインク吐出ヘッドＨおよび白インクを吐出するインク吐出ヘッドＨのそれぞれに対して制御部８は設けられている。ただし、これらの構成は共通するので、上述のインク供給システム６と同様に、１個のインク吐出ヘッドＨに対する制御部８について説明を行う。

制御部８は、演算部８１および記憶部８５を備える。演算部８１は、インク吐出ヘッドＨによるインクの吐出を制御するために必要な演算を実行し、例えばＦＰＧＡ(Field-Programmable Gate Array)あるいはプロセッサ等で構成される。また、記憶部８５は、各種の情報を記憶し、例えばＨＤＤ(Hard Disk Drive)等で構成される。

演算部８１は、インク吐出ヘッドＨの各ノズルＮからのインクの吐出を制御するヘッド制御部８１１を有する。このヘッド制御部８１１は、記憶部８５に記憶される印刷画像情報Ｉｉに基づきインク吐出ヘッドＨを制御する。この印刷画像情報Ｉｉは、インク吐出ヘッドＨから吐出されるインクによって印刷する画像を示し、ヘッド制御部８１１は、印刷画像情報Ｉｉに従ってインク吐出ヘッドＨの各ノズルＮにインクドットを吐出させることで、印刷媒体Ｍに画像が印刷される。具体的には、この印刷画像情報Ｉｉは例えばハーフトーン処理後のデータである。

ところで、インク吐出ヘッドＨからのインクドットの吐出に伴って、インクが消費されて、サブタンク６２ａ内に貯留されるインクの量が減少する。これに対して、サブタンク６２ａに貯留されるインク量の変動は、サブタンク内のインクに加わる圧力を変動させ、インク吐出ヘッドＨからのインクの吐出に影響を与える。そこで、制御部８は、インクの消費量に応じて、ポンプＰａによるサブタンク６２ａへの送液量を制御することで、サブタンク６２ａへのインクの補充量を調整して、サブタンク６２ａに貯留されるインクの液面を基準レベルＬａの近傍に安定させる。続いては、この点について、図４を併用しつつ説明する。ここで、図４は図３の制御部８によって実行されるインク補充方法を示すフローチャートである。

ステップＳ１０１では、ドットがカウントされる。つまり、演算部８１は、インク吐出ヘッドＨが各ノズルＮからインクドットを吐出した回数をカウントするドットカウンタ８１２を有し、ドットカウンタ８１２がカウントした結果は、カウント値Ｖｃとして記憶部８５に記憶される。なお、インクドットのサイズとしては、大・中・小の３種類のサイズがあり、カウント値Ｖｃは、サイズ毎にインクドットの吐出回数を示す。

ステップＳ１０２では、インク消費量が推定される。つまり、演算部８１は、インク吐出ヘッドＨにより消費されたインク量を推定するインク消費量推定部８１３を有する。このインク消費量推定部８１３は、カウント値Ｖｃおよびドロップマス情報Ｉｄに基づき、インク消費量の推定を行う。このドロップマス情報Ｉｄは、単一のノズルＮから吐出されるインクドットを形成するインクの量を、大・中・小のそれぞれのサイズについて示し、記憶部８５に予め記憶されている。つまり、サイズ大・中・小それぞれのインクドットのインク量を、Ｑｌ・Ｑｍ・Ｑｓとし、サイズ大・中・小それぞれのインクドットの吐出回数を、Ｖｃｌ、Ｖｃｍ、Ｖｃｓとすると、インク消費量は、次式
Ｑｌ×Ｖｃｌ＋Ｑｍ×Ｖｃｍ＋Ｑｓ×Ｖｃｓ
に基づき推定できる。そこで、この式に基づき、インク消費量推定部８１３は、単位時間あたりのカウント値Ｖｃとドロップマス情報Ｉｄから、単位時間あたりのインクの消費量を推定する。

ステップＳ１０３では、ステップＳ１０２で推定されたインクの消費量から、ポンプＰａの駆動量が求められる。つまり、演算部８１は、インクの消費量からポンプＰａの駆動量を決定するポンプ駆動量決定部８１４ａを有する。このポンプ駆動量決定部８１４ａは、ポンプ能力情報Ｉｐに基づき、ポンプＰａの駆動量を決定する。図５はポンプ能力情報の一例を模式的に示す図である。図５に示すように、ポンプＰａに与える駆動量（具体的には、例えばポンプＰａに与える駆動電流）と、ポンプＰａが単位時間あたりにインクを送る量（送液量）との間には所定の関係がある。そこで、ポンプ駆動量決定部８１４ａは、ポンプＰａの駆動量と送液量との関係を示すポンプ能力情報Ｉｐに基づき、ステップＳ１０２で推定したインク消費量に相当する量を送液するための駆動量を決定する。なお、ポンプ能力情報Ｉｐは、駆動量と送液量との関係を、演算式で示すものであってもよいし、テーブル形式で示すものであってもよい。

ステップＳ１０４では、この駆動量でポンプＰａが駆動される。つまり、演算部８１は、ポンプＰａを制御するポンプ制御部８１５ａを有し、ポンプ制御部８１５ａは、ステップＳ１０３で決定された駆動量をポンプＰａに与えることで、ポンプＰａを駆動する。これによって、駆動量に対応する量（換言すれば、ステップＳ１０２で推定されたインク消費量）のインクが、ポンプＰａによってサブタンク６２ａに供給される。

ステップＳ１０５では、液位検出センサＳａの出力が監視される。つまり、演算部８１は、液位検出センサＳａの検出結果に応じてポンプＰａの駆動量を補正するポンプ駆動量補正部８１６ａを有し、ポンプ駆動量補正部８１６ａが液位検出センサＳａの出力が切り替わったかどうかを監視する。そして、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できない場合（ステップＳ１０５で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ１０６に進む。このステップＳ１０６では、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、決定された駆動量での駆動を開始してから所定の監視期間が経過したかを判断する。そして、監視期間が経過していない場合（ステップＳ１０６で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ１０５に戻る。

こうして、ステップＳ１０５、Ｓ１０６はいずれかのステップで「ＹＥＳ」と判断されるまで繰り返される。また、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できた場合には、ステップＳ１０４に戻って、ステップＳ１０３で決定した駆動量での駆動が継続される。

一方、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できないまま、監視期間が経過した場合（ステップＳ１０６で「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ１０３で決定した駆動量が適切でない可能性がある。例えば、液位検出センサＳａの出力がオフ信号のまま監視期間が経過した場合には、インク消費量に対して送液量が不足しており、サブタンク６２ａ内のインクの液面が基準レベルＬａよりも継続して低いと判断できる。したがって、駆動量を所定量（例えば、３％）増加させることで、駆動量を適正量に近づけることができると考えられる。あるいは、液位検出センサＳａの出力がオン信号のまま監視期間が経過した場合には、インク消費量に対して送液量が過剰であり、サブタンク６２ａ内のインクの液面が基準レベルＬａよりも継続して高いと判断できる。したがって、駆動量を所定量（例えば、３％）減少させることで、駆動量を適正量に近づけることができると考えられる。

そこで、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、ステップＳ１０３で算出した駆動量を、液位検出センサＳａが出力する信号に応じて補正する（ステップＳ１０７）。そして、ポンプ駆動量補正部８１６ａが駆動量の補正を行ったのに対応して、ポンプ制御部８１５ａは、補正された駆動量でポンプＰａを駆動する（ステップＳ１０８）。

ステップＳ１０９では、ポンプ駆動量補正部８１６ａが液位検出センサＳａの出力が切り替わったかどうかを再監視する。そして、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できない場合（ステップＳ１０９で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ１１０に進む。このステップＳ１１０では、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、補正された駆動量での駆動を開始してから所定の再監視期間が経過したかを判断する。そして、再監視期間が経過していない場合（ステップＳ１１０で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ１０９に戻る。なお、再監視期間は、監視期間より短く設定されている。

こうして、ステップＳ１０９、Ｓ１１０はいずれかのステップで「ＹＥＳ」と判断されるまで繰り返される。また、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できた場合には、ステップＳ１０４に戻って、ステップＳ１０７で補正した駆動量での駆動が継続される。

一方、液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できないまま、再監視期間が経過した場合（ステップＳ１１０で「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ１０７で補正した駆動量が適切でない可能性がある。そこで、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、ステップＳ１０７で補正した駆動量を、液位検出センサＳａが出力する信号に応じて再補正する（ステップＳ１１１）。そして、ポンプ駆動量補正部８１６ａが駆動量の再補正を行ったのに対応して、ポンプ制御部８１５ａは、再補正された駆動量でポンプＰａを駆動する（ステップＳ１１２）。

ステップＳ１１３では、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、再監視期間を短縮してから、ステップＳ１０９に戻る。これによって、ステップＳ１０９で液位検出センサＳａの出力の切り替わりが確認できるまで、再監視期間を短くしながら、ステップＳ１１１の再補正動作が繰り返される。

図６は図４のインク補充方法の実行結果を模式的に示す図である。図６では、横軸に時間が示され、縦軸にサブタンク６２ａに貯留されるインクの液面レベルが示されている。図４のインク補充方法によれば、ポンプＰａの駆動量が不足しておりインクの液面レベルが基準レベルＬａより低いとポンプＰａの駆動量が増加され、ポンプＰａの駆動量が過剰であってインクの液面レベルが基準レベルＬａより高いとポンプＰａの駆動量が減少される。したがって、サブタンク６２ａ内のインクの液面レベルは、基準レベルＬａの上下で振動しつつも、基準レベルＬａに対して所定の範囲に収まっている。こうして、液面レベルのオーバーシュート（換言すれば、振動振幅）を抑えて、インク吐出ヘッドＨから吐出されるインクにより印刷される画像の品質を保つことが可能となる。

ところで、ポンプＰａがサブタンク６２ｂからサブタンク６２ａにインクを供給するのに伴って、サブタンク６２ｂ内に貯留されるインクの量が減少する。そこで、制御部８は、インクの消費量に応じて、ポンプＰｂによるサブタンク６２ｂへの送液量を制御することで、サブタンク６２ｂへのインクの補充量を調整して、サブタンク６２ｂに貯留されるインクの液面を基準レベルＬｂの近傍に安定させる。

具体的には、演算部８１は、ポンプ駆動量決定部８１４ｂ、ポンプ制御部８１５ｂおよびポンプ駆動量補正部８１６ｂを有する。これらポンプ駆動量決定部８１４ｂ、ポンプ制御部８１５ｂおよびポンプ駆動量補正部８１６ｂは、上述のポンプ駆動量決定部８１４ａ、ポンプ制御部８１５ａおよびポンプ駆動量補正部８１６ａがポンプＰａに対して実行する図４のフローチャートの制御を、ポンプＰｂに対して実行する。

したがって、ポンプＰｂの駆動量が、ステップＳ１０２で推定されたインクの消費量に応じて決定される（ステップＳ１０３）。また、ステップＳ１０３で決定された駆動量は、液位検出センサＳｂの検出結果に基づき補正される（ステップＳ１０５〜Ｓ１０７）。ささらに、補正された駆動量は、液位検出センサＳｂの検出結果に基づき再補正される（ステップＳ１０９〜Ｓ１１３）。これによって、サブタンク６２ｂ内のインクの液面レベルは、基準レベルＬｂの上下で振動しつつ、基準レベルＬｂに対して所定の範囲に収まる。

以上に説明した実施形態では、インク吐出ヘッドＨが有する複数のノズルＮそれぞれのインクの吐出回数に関するカウント値Ｖｃ（吐出回数情報）が記憶部８５に記憶されている。また、この記憶部８５には、単一のノズルＮが１回に吐出するインク量に関するドロップマス情報Ｉｄ（単位吐出量情報）が記憶されている。そして、記憶部８５に記憶されたカウント値Ｖｃとドロップマス情報Ｉｄとに基づき、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量が推定される（ステップＳ１０２）。こうして、印刷する画像に応じたインクの消費量が推定される。そして、サブタンク６２ａ（第１のサブタンク）に補充すべき量のインクを送液するためのポンプＰａ（第１のポンプ）の駆動量が、推定されたインクの消費量に基づき決定され（ステップＳ１０３）、サブタンク６２ａへインクを送液するポンプＰａが、この駆動量で駆動される。これによって、画像の印刷に伴うインクの消費量に応じて、サブタンク６２ａへインクを送液することが可能となっている。

ただし、ステップＳ１０２で推定されたインクの消費量は、種々の外乱の影響を受けて、誤差を含みうる。この実施形態では、かかる誤差に対応するために、さらに次の構成を備える。つまり、サブタンク６２ａに対しては液位検出センサＳａ（第１の液位検出センサ）が設けられており、この液位検出センサＳａは、サブタンク６２ａに対して設けられた単一の基準レベルＬａ（第１の基準量）以上のインクがサブタンク６２ａ内に存在するか否かを検出する。そして、液位検出センサＳａによる検出結果に基づき、ポンプＰａの駆動量が補正され（ステップＳ１０５〜Ｓ１０７）、こうして補正された駆動量でポンプＰａが駆動される（ステップＳ１０８）。つまり、サブタンク６２ａに設けられた液位検出センサＳａの検出結果に基づき、ポンプＰａの駆動量が補正される。したがって、インクの消費量の推定値が誤差を含む場合であっても、インクの消費量に応じてサブタンク６２ａへインクを送液できる。しかも、液位検出センサＳａは、単一の基準レベルＬａ以上のインクが存在するか否かを検出するものであり、インク量を連続的に計測する計測器と比較して安価である。こうして、印刷装置２、４のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量に応じてサブタンク６２ａに的確にインクを補充することが可能となっている。

また、サブタンク６２ｂ（第２のサブタンク）に対して設けられた単一の基準レベルＬｂ（第２の基準量）以上のインクがサブタンク６２ｂ内に存在するか否かを検出する液位検出センサＳｂ（第２の液位検出センサ）が具備されている。そして、ポンプ駆動量補正部８１６ｂ（第２のポンプ駆動量決定部）が、インク消費量推定部８１３により推定されたインクの消費量に基づき、サブタンク６２ｂに補充すべき量のインクを送液するためのポンプＰｂ（第２のポンプ）の駆動量を決定し、ポンプ制御部８１５ｂ（第２のポンプ制御部）が、ポンプ駆動量決定部８１４ｂにより決定された駆動量でポンプＰｂを駆動する。これによって、画像の印刷に伴うインクの消費量に応じて、サブタンク６２ｂへインクを送液することが可能となっている。

さらに、ポンプ駆動量決定部８１４ｂ（第２のポンプ駆動量補正部）が、液位検出センサＳｂによる検出結果に基づき、ポンプ駆動量決定部８１４ｂにより決定された駆動量を補正する。したがって、インクの消費量の推定値が誤差を含む場合であっても、インクの消費量に応じてサブタンク６２ｂへインクを送液できる。しかも、液位検出センサＳｂは、単一の基準レベルＬｂ以上のインクが存在するか否かを検出するものであり、インク量を連続的に計測する計測器と比較して安価である。こうして、印刷装置２、４のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量に応じてサブタンク６２ｂに的確にインクを補充することが可能となっている。

また、液位検出センサＳａは、基準レベルＬａ以上のインクがサブタンク６２ａ内に存在する場合にオン信号（存在信号）を出力し、基準レベルＬａ以上のインクがサブタンク６２ａ内に存在しない場合にオフ信号（不存在信号）を出力する。そして、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、ポンプ駆動量決定部８１４ａで決定された駆動量でポンプＰａが所定の監視期間駆動された時点で、液位検出センサＳａから出力される信号がオン信号とオフ信号との間で切り替わらない場合に、ポンプＰａの駆動量を補正する。こうして、液位検出センサＳａの検出結果に基づき駆動量を適切に補正することができる。

具体的には、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、液位検出センサＳａがオン信号を監視期間継続して出力する場合には、ポンプ駆動量決定部８１４ａで決定された駆動量を減少させる一方、液位検出センサＳａが、オフ信号を監視期間継続して出力する場合には、ポンプ駆動量決定部８１４ａで決定された駆動量を増加させる。これによって、インク吐出ヘッドによるインクの消費量に応じてサブタンク６２ａに的確にインクを補充することができる。

また、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、ポンプＰａの駆動量の補正後に監視期間より短い再監視期間、液位検出センサＳａから出力される信号がオン信号とオフ信号との間で切り替わらない場合にポンプＰａの駆動量を再度補正する再補正動作を実行する（ステップＳ１０９〜Ｓ１１１）。これによって、最初の補正が不十分であった場合においても、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量に応じてサブタンク６２ａに的確にインクを補充することができる。

また、ポンプ駆動量補正部８１６ａは、再監視期間を短くしながら再補正動作を繰り返し実行する（ステップＳ１０９〜Ｓ１１３）。これによって、サブタンク６２ａへのインクの補充が的確に実行されるまで補正（再補正動作）を繰り返すことができる。しかも、再補正動作の実行の度に再監視期間を短くしているため、サブタンク６２ａへのインクの的確な補充を速やかに実現することができる。

以上に説明した実施形態では、印刷装置２あるいは印刷装置４が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、メインタンク６１が本発明の「メインタンク」の一例に相当し、サブタンク６２ａが本発明の「第１のサブタンク」の一例に相当し、サブタンク６２ｂが本発明の「第２のサブタンク」の一例に相当し、配管６３が本発明の「第３の供給管」の一例に相当し、配管６４が本発明の「第１の供給管」の一例に相当し、配管６５が本発明の「第２の供給管」の一例に相当し、配管６６が本発明の「第４の供給管」の一例に相当し、制御部８が本発明の「制御部」の一例に相当し、インク消費量推定部８１３が本発明の「インク消費量推定部」の一例に相当し、ポンプ駆動量決定部８１４ａが本発明の「第１のポンプ駆動量決定部」の一例に相当し、ポンプ駆動量決定部８１４ｂが本発明の「第２のポンプ駆動量決定部」の一例に相当し、ポンプ制御部８１５ａが本発明の「第１のポンプ制御部」の一例に相当し、ポンプ制御部８１５ｂが本発明の「第２のポンプ制御部」の一例に相当し、ポンプ駆動量補正部８１６ａが本発明の「第１のポンプ駆動量補正部」の一例に相当し、ポンプ駆動量補正部８１６ｂが本発明の「第２のポンプ駆動量補正部」の一例に相当し、記憶部８５が本発明の「記憶部」の一例に相当し、インク吐出ヘッドＨが本発明の「インク吐出ヘッド」の一例に相当し、ドロップマス情報Ｉｄが本発明の「単位吐出量情報」の一例に相当し、基準レベルＬａが本発明の「第１の基準量」の一例に相当し、基準レベルＬｂが本発明の「第２の基準量」の一例に相当し、印刷媒体Ｍが本発明の「基材」の一例に相当し、印刷媒体Ｍの表面が本発明の「記録面」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、ポンプＰａが本発明の「第１のポンプ」の一例に相当し、ポンプＰｂが本発明の「第２のポンプ」の一例に相当し、液位検出センサＳａが本発明の「第１の液位検出センサ」の一例に相当し、液位検出センサＳｂが本発明の「第２の液位検出センサ」の一例に相当し、カウント値Ｖｃが本発明の「吐出回数情報」の一例に相当し、オン信号が本発明の「存在信号」の一例に相当し、オフ信号が本発明の「不存在信号」の一例に相当し、ステップＳ１０２が本発明の「インク消費量推定工程」の一例に相当し、ステップＳ１０３が本発明の「ポンプ駆動量決定工程」の一例に相当し、ステップＳ１０４が本発明の「ポンプ制御工程」の一例に相当し、ステップＳＳ１０５〜Ｓ１０７が本発明の「ポンプ駆動量補正工程」の一例に相当する。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記の実施形態では、メインタンク６１から配管６４には、配管６３とサブタンク６２ｂとを介してインクが供給されていた。しかしながら、図７に示すように、メインタンク６１から配管６４に直接インクを供給するように構成してもよい。

図７はインク供給システムの変形例を模式的に示す図である。ここでは、上記の実施形態と異なる部分を中心に説明を行うこととし、共通する部分については相当符号を付して説明を省略する。この変形例では、配管６４の一端６４１はメインタンク６１に接続されており、配管６４は、メインタンク６１とサブタンク６２ａとを流路接続する。

かかる変形例においても、カウント値Ｖｃとドロップマス情報Ｉｄとに基づき、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量が推定される（ステップＳ１０２）。こうして、印刷する画像に応じたインクの消費量が推定される。そして、サブタンク６２ａに補充すべき量のインクを送液するためのポンプＰａの駆動量が、推定されたインクの消費量に基づき決定され（ステップＳ１０３）、サブタンク６２ａへインクを送液するポンプＰａが、この駆動量で駆動される。これによって、画像の印刷に伴うインクの消費量に応じて、サブタンク６２ａへインクを送液することが可能となっている。しかも、単一の基準レベルＬａ以上のインクが存在するか否かを検出する液位検出センサＳａの検出結果に基づき、駆動量が補正される（ステップＳ１０５〜Ｓ１０７）。したがって、印刷装置２、４のコストアップを抑えつつ、インク吐出ヘッドＨによるインクの消費量に応じてサブタンク６２ａに的確にインクを補充することが可能となっている。

また、上記実施形態のステップＳ１０２では、カウント値Ｖｃに基づきインク消費量を推定していた。しかしながら、印刷画像情報Ｉｉに基づきインク消費量を推定してもよい。つまり、印刷画像情報Ｉｉは、印刷媒体Ｍに印刷すべき画像を示す情報であり、インク消費量推定部８１３は、印刷画像情報Ｉｉを解析することで、インク吐出ヘッドＨの各ノズルＮがインクドットを吐出する回数や、当該インクドットのサイズを求めることができる。よって、印刷画像情報Ｉｉとドロップマス情報Ｉｄに基づき、インク消費量を推定することができる。

また、サブタンク６２ａから配管６５に流出したインクの一部は、インク吐出ヘッドＨに供給されずに、ポンプＰｃによってメインタンク６１に戻される。上記の実施形態では、メインタンク６１に戻されるインクの量は僅少であるとして、ポンプＰａの制御において特に考慮しなかった。しかしながらインク吐出ヘッドＨによるインクの消費量に、メインタンク６１に戻されるインクの量を加算した合計量をサブタンク６２ａに送液するように、ステップＳ１０３で駆動量を算出してもよい。この点は、ポンプＰｂの駆動量についても同様である。

本発明は、メインタンクより少量のインクを貯留するサブタンクからインク吐出ヘッドに供給したインクをインク吐出ヘッドから吐出する印刷技術の全般に適用可能である。

２…印刷装置
４…印刷装置
６１ａ…メインタンク
６２ａ…サブタンク（第１のサブタンク）
６２ｂ…サブタンク（第２のサブタンク）
６３…配管（第３の供給管）
６４…配管（第１の供給管）
６５…配管（第２の供給管）
６６…配管（第４の供給管）
８…制御部
８１３…インク消費量推定部
８１４ａ…ポンプ駆動量決定部（第１のポンプ駆動量決定部）
８１４ｂ…ポンプ駆動量決定部（第２のポンプ駆動量決定部）
８１５ａ…ポンプ制御部（第１のポンプ制御部）
８１５ｂ…ポンプ制御部（第２のポンプ制御部）
８１６ａ…ポンプ駆動量補正部（第１のポンプ駆動量補正部）
８１６ｂ…ポンプ駆動量補正部（第２のポンプ駆動量補正部）
８５…記憶部
Ｈ…インク吐出ヘッド
Ｉｄ…ドロップマス情報（単位吐出量情報）
Ｉｉ…印刷画像情報
Ｌａ…基準レベル（第１の基準量）
Ｌｂ…基準レベル（第２の基準量）
Ｍ…印刷媒体（基材）
Ｎ…ノズル
Ｐａ…ポンプ（第１のポンプ）
Ｐｂ…ポンプ（第２のポンプ）
Ｓａ…液位検出センサ（第１の液位検出センサ）
Ｓｂ…液位検出センサ（第２の液位検出センサ）
Ｖｃ…カウント値（吐出回数情報）

Claims (9)

1. インクを吐出する複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記インクを基材の記録面に吐出するインク吐出ヘッドと、
   前記インクを貯留するメインタンクと、
   前記メインタンクよりも少量の前記インクを貯留する第１のサブタンクと、
   前記第１のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第１の基準量以上の前記インクが前記第１のサブタンク内に存在するか否かを検出する第１の液位検出センサと、
   前記第１のサブタンクに接続されて、前記メインタンクから供給された前記インクを前記第１のサブタンクに供給する第１の供給管と、
   前記第１の供給管に対して設けられ、前記第１の供給管から前記第１のサブタンクへ前記インクを送液する第１のポンプと、
   前記第１のサブタンクと前記インク吐出ヘッドとを流路接続し、前記第１のサブタンクに貯留された前記インクを前記インク吐出ヘッドに供給する第２の供給管と、
   制御部と、
   を備え、
   前記制御部は、
   前記複数のノズルそれぞれのインクの吐出回数に関する吐出回数情報あるいは前記複数のノズルから吐出される前記インクによって印刷する画像を示す印刷画像情報を記憶するとともに、単一の前記ノズルが１回に吐出するインク量に関する単位吐出量情報を記憶する記憶部と、
   前記記憶部に記憶された前記吐出回数情報あるいは前記印刷画像情報と、前記単位吐出量情報とに基づき、前記インク吐出ヘッドによる前記インクの消費量を推定するインク消費量推定部と、
   前記インク消費量推定部により推定された前記インクの消費量に基づき、前記第１のサブタンクに補充すべき量の前記インクを送液するための前記第１のポンプの駆動量を決定する第１のポンプ駆動量決定部と、
   前記第１のポンプ駆動量決定部により決定された前記駆動量で前記第１のポンプを駆動する第１のポンプ制御部と、
   前記第１の液位検出センサによる検出結果に基づき、前記第１のポンプ駆動量決定部により決定された前記駆動量を補正する第１のポンプ駆動量補正部と、
   を含み、
   前記第１ポンプ駆動量補正部が前記第１のポンプの前記駆動量を補正すると、前記ポンプ制御部は、前記第１ポンプ駆動量補正部により補正された前記駆動量で前記第１のポンプを駆動する、印刷装置。
2. 前記第１の供給管は、前記メインタンクに接続されており、前記メインタンクと前記第１のサブタンクを流路接続する、請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記メインタンクよりも少量の前記インクを貯留し、前記第１のサブタンクよりも高い内圧を有する第２のサブタンクと、
   前記メインタンクと前記第２のサブタンクとを流路接続する第３の供給管と、
   前記第３の供給管に対して設けられて、前記メインタンクから前記第３の供給管に供給された前記インクを、前記第３の供給管から前記第２のサブタンクに送液する第２のポンプと、
   前記インク吐出ヘッドと前記第２のサブタンクとを流路接続して、前記インク吐出ヘッドから前記第２のサブタンクに前記インクを供給する第４の供給管と、
   をさらに備え、
   前記第１の供給管は、前記第３の供給管と前記第２のサブタンクとを経由して前記メインタンクから供給された前記インクを前記第１のサブタンクに供給する、請求項１に記載の印刷装置。
4. 前記第２のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第２の基準量以上の前記インクが前記第２のサブタンク内に存在するか否かを検出する第２の液位検出センサをさらに備え、
   前記制御部は、
   前記インク消費量推定部により推定された前記インクの消費量に基づき、前記第２のサブタンクに補充すべき量の前記インクを送液するための前記第２のポンプの駆動量を決定する第２のポンプ駆動量決定部と、
   前記第２のポンプ駆動量決定部により決定された前記駆動量で前記第２のポンプを駆動する第２のポンプ制御部と、
   前記第２の液位検出センサによる検出結果に基づき、前記第２のポンプ駆動量決定部により決定された前記駆動量を補正する第２のポンプ駆動量補正部と、
   を含み、
   前記第２のポンプ駆動量補正部が前記第２のポンプの前記駆動量を補正すると、前記第２のポンプ制御部は、前記第２ポンプ駆動量補正部により補正された前記駆動量で前記第２のポンプを駆動する、請求項３に記載の印刷装置。
5. 前記第１の液位検出センサは、前記第１の基準量以上の前記インクが前記第１のサブタンク内に存在する場合に存在信号を出力し、前記第１の基準量以上の前記インクが前記第１のサブタンク内に存在しない場合に不存在信号を出力し、
   前記第１のポンプ駆動量補正部は、前記第１のポンプ駆動量決定部で決定された前記駆動量で前記第１のポンプが所定の監視期間駆動された時点で、前記第１の液位検出センサから出力される信号が前記存在信号と前記不存在信号との間で切り替わらない場合に、前記第１のポンプの前記駆動量を補正する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の印刷装置。
6. 前記第１のポンプ駆動量補正部は、前記第１の液位検出センサが前記存在信号を前記監視期間継続して出力する場合には、前記第１のポンプ駆動量決定部で決定された前記駆動量を減少させる一方、前記第１の液位検出センサが、前記不存在信号を前記監視期間継続して出力する場合には、前記第１のポンプ駆動量決定部で決定された前記駆動量を増加させるように、前記第１のポンプの前記駆動量を補正する、請求項５に記載の印刷装置。
7. 前記第１のポンプ駆動量補正部は、前記第１のポンプの前記駆動量の補正後に前記監視期間より短い再監視期間、前記第１の液位検出センサから出力される信号が前記存在信号と前記不存在信号との間で切り替わらない場合に前記第１のポンプの前記駆動量を再度補正する再補正動作を実行する、請求項５または６に記載の印刷装置。
8. 前記第１のポンプ駆動量補正部は、前記再監視期間を短くしながら前記再補正動作を繰り返し実行する請求項７に記載の印刷装置。
9. インクを吐出する複数のノズルを有し、前記複数のノズルから前記インクを基材の記録面に吐出するインク吐出ヘッドと、前記インクを貯留するメインタンクと、前記メインタンクよりも少量の前記インクを貯留する第１のサブタンクと、前記第１のサブタンクに接続されて、前記メインタンクから供給された前記インクを前記第１のサブタンクに供給する第１の供給管と、前記第１の供給管に対して設けられ、前記第１の供給管から前記第１のサブタンクへ前記インクを送液する第１のポンプと、前記第１のサブタンクと前記インク吐出ヘッドとを流路接続し、前記第１のサブタンクに貯留された前記インクを前記インク吐出ヘッドに供給する第２の供給管と、を備える印刷装置におけるインクの補充方法であって、
   前記複数のノズルそれぞれのインクの吐出回数に関する吐出回数情報あるいは前記複数のノズルから吐出される前記インクによって印刷する画像を示す印刷画像情報を記憶するとともに、単一の前記ノズルが１回に吐出するインク量に関する単位吐出量情報を記憶する記憶部に記憶された前記吐出回数情報あるいは前記印刷画像情報と、前記単位吐出量情報とに基づき、前記インク吐出ヘッドによる前記インクの消費量を推定するインク消費量推定工程と、
   前記インク消費量推定工程により推定された前記インクの消費量に基づき、前記第１のサブタンクに補充すべき量の前記インクを送液するための前記第１のポンプの駆動量を決定するポンプ駆動量決定工程と、
   前記ポンプ駆動量決定工程により決定された前記駆動量で前記第１のポンプを駆動するポンプ制御工程と、
   前記第１のサブタンクに対して設けられた単一の基準量である第１の基準量以上の前記インクが前記第１のサブタンク内に存在するか否かを検出する第１の液位検出センサによる検出結果に基づき、前記ポンプ駆動量決定工程により決定された前記駆動量を補正するポンプ駆動量補正工程と、
   を備え、
   前記ポンプ駆動量補正工程で前記第１のポンプの前記駆動量を補正すると、前記ポンプ制御工程では、前記ポンプ駆動量補正工程により補正された前記駆動量で前記第１のポンプを駆動する、印刷装置におけるインク補充方法。
   
   

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