JP2021146539A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】画質の劣化を抑制することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、インクを吐出するノズルが記録媒体の搬送方向にオーバーラップしインクが相補的吐出されて画像形成されるヘッド間オーバーラップを有するように配置された複数のインクジェットヘッドと、１回のパスで画像が形成される画像形成領域の搬送方向における端部においてインクが相補的に吐出されて画像形成されるパス間オーバーラップを設定する設定部とを備える。設定部は、パス間オーバーラップがヘッド間オーバーラップと重なる場合、パス間オーバーラップの搬送方向における位置またはサイズを変更して設定する。【選択図】図８

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

従来、インクを吐出するノズルが記録媒体の搬送方向にオーバーラップするヘッド間オーバーラップを有するように配置された複数のインクジェットヘッドを備えた画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

また、スクリーン画像形成部と上記のような複数のインクジェットヘッドによるインクジェット画像形成部とを併用するハイブリッド型の画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置では、記録媒体を搬送する搬送部における記録媒体の搬送ピッチが、スクリーン画像形成部による画像形成範囲と同等の搬送長になるように、予め設定される。

これは、インクジェット画像形成部では１回の印刷動作で形成される画像サイズを変えられる、すなわちスクリーン画像形成部による画像形成範囲に合わせることができるのに対し、スクリーン画像形成部は、通常、その画像形成範囲が固定されるからである。

また、ハイブリッド型の画像形成装置では、スクリーン画像形成部におけるスクリーン版は、例えば、顧客毎に異なるものとなり、顧客毎に搬送方向サイズの異なるスクリーン版に交換され得る。この場合、搬送部における記録媒体の搬送ピッチは、顧客すなわち印刷ジョブ毎に設定し直す必要がある。

このような構成の画像形成装置において、例えば、長尺状の記録媒体にインクジェット画像形成部によって継ぎ目無く画像を形成する場合、搬送方向における画像端部間の重畳領域すなわちパス間オーバーラップの領域が設けられる。

特開２０１４−１４１０７９号公報

ところで、上記のようなハイブリッド型の画像形成装置では、スクリーン画像形成部によってスクリーン印刷される画像は常に良好になるのに対し、インクジェット画像形成部によってインクジェット印刷される画像は、パス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとが重なる場合に、画質が劣化するおそれがあった。

本発明の目的は、画質の劣化を抑制することが可能な画像形成装置を提供することである。

本発明に係る画像形成装置は、
インクを吐出するノズルが記録媒体の搬送方向にオーバーラップし前記インクが相補的に吐出されて画像形成されるヘッド間オーバーラップを有するように配置された複数のインクジェットヘッドと、
１回のパスで画像が形成される画像形成領域の前記搬送方向における端部において前記インクが相補的に吐出されて画像形成されるパス間オーバーラップを設定する設定部と、を備え、
前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記搬送方向における位置またはサイズを変更して設定する。

本発明によれば、画質の劣化を抑制することができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す側面図である。 スクリーン画像形成部およびインクジェット画像形成部の概略構成を示す平面図である。 画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。 図４Ａは、スクリーン画像形成部およびインクジェット画像形成部における画像形成範囲の搬送方向幅が同一である場合、図４Ｂはかかる搬送方向幅が異なる場合を示す平面図である。 ９ヘッド型のインクジェット画像形成部によるベタ画像の印刷時における課題を説明する図であり、図５Ａはパス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生しない場合を示し、図５Ｂは干渉する場合を示す。 図６Ａ，図６Ｂ，および図６Ｃは、３ヘッドの構成においてパス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生しない場合を説明する図である。 図７Ａ，図７Ｂ，および図７Ｃは、３ヘッドの構成においてパス間オーバーラップ部とヘッド間オーバーラップ部との干渉が発生する場合を説明する図である。 図８Ａ，図８Ｂ，および図８Ｃは、本実施の形態における特徴的な処理の一具体例を説明する図である。 図９Ａ，図９Ｂ，および図９Ｃは、本実施の形態における特徴的な処理の他の具体例を説明する図である。 図１０Ａ，図１０Ｂ，および図１０Ｃは、本実施の形態における特徴的な処理のさらに他の具体例を説明する図である。 図１１Ａ，図１１Ｂ，および図１１Ｃは、本実施の形態における特徴的な処理を他の側面から説明する図である。 ９ヘッド型の構成における特徴的な処理を他の側面から説明する図である。 本実施の形態における特徴的な処理を説明するフローチャートである。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の概略構成を示す図である。

図１に示す画像形成装置１は、スクリーン印刷およびインクジェット印刷を併用するハイブリッド型の画像形成装置である。この画像形成装置１は、ベルト搬送部２、供給部３、スクリーン印刷を行うスクリーン画像形成部４、インクジェット印刷を行うインクジェット画像形成部５、および排出部６等を備えている。

ベルト搬送部２は、所定の間隔をおいて平行に配置された駆動ローラー２１および従動ローラー２２と、これらローラー２１，２２に架け渡された所定幅の無端状の搬送ベルト２３と、駆動ローラー２１を駆動する図示しない副走査モーターと、を備える。ベルト搬送部２における搬送ベルト２３の上面は、記録媒体Ｐを密着させて載置する載置面とされている。

ベルト搬送部２では、駆動ローラー２１が副走査モーターの回転駆動によって、図１中の時計方向（矢印Ａを参照）に所定速度で回転することにより、従動ローラー２２との間に架け渡された搬送ベルト２３を回転移動させる。かかる動作により、搬送ベルト２３の上面に載置されている記録媒体Ｐは、副走査方向である図中の矢印Ａ方向に向けて搬送される。

搬送ベルト２３の下面側には、糊付け装置２４および洗浄装置２５が設けられている。糊付け装置２４は、搬送ベルト２３の回転方向（矢印Ａ方向）において、供給部３よりも上流側に配置されており、記録媒体Ｐの下面を搬送ベルト２３の上面に密着させるための地張りと呼ばれる粘着材を塗布する。

洗浄装置２５は、搬送ベルト２３の回転方向において、糊付け装置２４よりも上流側に配置されている。洗浄装置２５は、排出部６により記録媒体Ｐが剥離された後の搬送ベルト２３に残された粘着材を洗浄する。洗浄装置２５により洗浄された搬送ベルト２３には、糊付け装置２４によって再度、粘着材が塗布される。

供給部３は、記録媒体Ｐをベルト搬送部２に供給する。供給部３は、記録媒体Ｐの搬送方向において、搬送ベルト２３の上面における上流端側に設けられ、繰り出し装置３１、ガイドローラー３２および押圧ローラー３３を有する。記録媒体Ｐの搬送方向は、図１では、左から右に向かう方向であり、以下の説明では、単に「搬送方向」と言う。

繰り出し装置３１は、ロール状に巻回された記録媒体Ｐを繰り出す装置である。記録媒体Ｐは、例えば、紙、布帛、プラスチックフィルム等、インクジェットでの画像形成に通常使用される長尺状の記録媒体である。なお、記録媒体Ｐは、所定サイズに裁断されたシート状であってもよい。

ガイドローラー３２は、記録媒体Ｐの搬送経路に複数個設けられた搬送ローラーであり、記録媒体Ｐの張力を一定に保ちつつ、記録媒体Ｐをベルト搬送部２に向けてガイドする。

押圧ローラー３３は、ガイドローラー３２によってガイドされた記録媒体Ｐを搬送ベルト２３に押圧して、記録媒体Ｐを、粘着材を介して搬送ベルト２３に密着させる。

スクリーン画像形成部４は、搬送方向において供給部３よりも下流側に設けられている。スクリーン画像形成部４は、記録媒体Ｐ上に背景などのスクリーン画像（第１画像）を形成するためのスクリーン版４１を有する。スクリーン画像形成部４は、スクリーン版４１によって、搬送方向に搬送される記録媒体Ｐに第１画像を形成する。

スクリーン版４１には、第１画像に対応するインクが塗布されており、図示しないスキージの駆動によって、当該インクが、スクリーン版４１に設けられた細孔を介して記録媒体Ｐに塗布される。

簡明のため、図２ではスクリーン版４１が一つの場合を例示しているが、実際には図１に点線で示すように、スクリーン版４１は、搬送方向に等間隔に並んで配置されることが可能である。

なお、第１画像には、例えば単色の背景画像が含まれる。そのため、各スクリーン版４１は、互いに異なる色のインクを有しており、記録媒体Ｐに形成される背景画像に応じて、用いられるスクリーン版４１が適宜選択される。

インクジェット画像形成部５は、搬送方向においてスクリーン画像形成部４よりも下流側に設けられている。インクジェット画像形成部５は、搬送方向に並ぶ複数のキャリッジ５０を有する。本実施の形態では、図２に示すように、３つのキャリッジ５０が記録媒体Ｐの搬送方向（図２中の白抜き矢印の方向）と直交する幅方向（走査方向）に並ぶように配列されている。

複数のキャリッジ５０のそれぞれは、Ｙ、Ｍ、またはＣのいずれかの色のインクを吐出するインクジェットヘッド５１を３つずつ有している。各々のインクジェットヘッド５１は、記録媒体Ｐに対向する図示しない底面に多数のインク吐出孔が備えられている。

本実施の形態では、画像形成時にこれら３つのキャリッジ５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ）が一体的に走査方向（図２中の左右方向）に移動（スキャン）することで、画像形成に用いる色のインクジェットヘッド５１のインク吐出孔からインクを記録媒体Ｐに吐出することにより、記録媒体Ｐに多色の画像を形成する。すなわち、インクジェット画像形成部５は、スキャン方式によってカラー画像の印刷を実行する。

図２に示すように、キャリッジ５０（Ｙ、Ｍ、Ｃ）内の各々のインクジェットヘッド５１は、搬送方向（図２中の白抜き矢印参照）に平行で、かつ、搬送方向と直交する走査方向に並んでいる。

より具体的には、一つのキャリッジ５０内における３つのインクジェットヘッド５１は、上述した多数のインク吐出孔のうちの一部が互いに重複される「ヘッド間オーバーラップ」と呼ばれる重複部分を設けるように、千鳥状に配列されている。なお、ヘッド間オーバーラップの詳細については図５Ａ等で後述する。

インクジェット画像形成部５は、各キャリッジ５０内のインクジェットヘッド５１から吐出されるインク（インクドット）に基づくＣ、Ｍ、またはＹの各画像を記録媒体Ｐ上に重ね合わせることで、１つのインクジェット画像（以下、「第２画像」ともいう）を形成する。

本実施の形態では、複数のキャリッジ５０（Ｃ、Ｍ、Ｙ）は、図示しないガイドレールや駆動機構により、搬送方向と直交する主走査方向に一体的に往復移動する。かかる画像形成時（インク吐出時）には、駆動ローラー２１の駆動が制御されることによって、搬送ベルト２３は、停止している待機状態と、所定の搬送長で駆動される駆動状態と、を繰り返す間欠動作を実行する。

インクジェット画像形成部５は、搬送ベルト２３が待機状態にあるときに、インクジェットヘッド５１の底面に配置された多数のインク吐出孔（以下「ノズル」という）からインクを吐出しながらキャリッジ５０（Ｃ、Ｍ、Ｙ）を主走査方向に移動させる。かかる動作によって、停止している搬送ベルト２３上の記録媒体Ｐに、第２画像が順次形成される。

なお、第１画像には、主にモチーフ柄、１００μｍ前後の微細な画像、混色グラデーション、数万色等の数種類の色を有するような色画像等が含まれる。

上記のような構成の画像形成装置１によれば、図３で後述する制御部１００の制御の下、以下のような動作を行うことにより、第１画像と第２画像とが重畳的に印刷される。

すなわち、スクリーン画像形成部４（スクリーン版４１）によって記録媒体Ｐ上に背景などの第１画像が形成され、続いて搬送ベルト２３上で記録媒体Ｐが間欠的に搬送されることにより、第１画像がインクジェット画像形成部５の真下に移動し、記録媒体Ｐの搬送が停止する。

この状態から、当該第１画像に対してインクジェット画像形成部５（各インクジェットヘッド５１）により第２画像が形成されることにより、例えば、背景画像上に種々の模様等のカラー画像が重ね合わされることによって、最終的な画像（以下、「完成画像」という）が形成される。

また、完成画像を記録媒体Ｐの搬送方向に連続的に形成する場合、制御部１００（図３を参照）の制御によって、上述のような記録媒体Ｐの間欠的な搬送および印刷（重ね合わせ）の動作を繰り返し行う。また、この際に、インクジェット画像形成部５で以下のような動作が繰り返し実行される。

すなわち、インクジェット画像形成部５は、複数のインクジェットヘッド５１から吐出されるインクに基づく第２画像の搬送方向における先端側の画像部分を、直前のスキャン（画像形成）時に形成された第２画像の搬送方向における後端側の画像部分と重複させる重複画像部分を設けるように印刷する。

かかる重複画像部分は、一般に「パス間オーバーラップ」と呼ばれている。このパス間オーバーラップは、「１回のパス（この例では１回のスキャン）で画像が形成される画像形成領域の搬送方向における端部（画像端部）においてインクが相補的に吐出されて画像形成される部分ないし領域」と定義することができ、その詳細については後述する。

概して、複数のパスで全画像を形成する場合に、パス間オーバーラップの領域で複数のインクジェットヘッド５１から相補的にインクを吐出するようにインクジェット画像形成部５が制御されることで、第２画像を記録媒体Ｐの搬送方向にシームレスに形成することができる。

排出部６は、記録媒体Ｐにおける完成画像が形成された部分を排出する。排出部６は、搬送方向において、スクリーン画像形成部４よりも下流側に設けられ、図示しない剥離装置、乾燥装置、振り落とし装置などを有する。

剥離装置は、搬送ベルト２３から記録媒体Ｐを剥離させる装置である。乾燥装置は、剥離装置の下流側に設けられ、剥離装置によって搬送ベルト２３から剥離した記録媒体Ｐに形成された画像の水分を除去する装置である。

振り落とし装置は、乾燥装置の下流側に設けられ、記録媒体Ｐを収容装置（例えば、台車）に振り落とす。

図３は、画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、制御部１００、第１画像駆動部１１０、第２画像駆動部１２０、搬送駆動部１３０および入出力インターフェース１４０等を備える。

制御部１００は、ＣＰＵ１０１（Central Processing Unit）、ＲＡＭ１０２（Random Access Memory）、ＲＯＭ１０３（Read Only Memory）および記憶部１０４を有する。制御部１００は、画像形成装置１全体の制御を司る。

また、本実施の形態において、制御部１００は、本発明の「設定部」および「判定部」としての機能を有する。

ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ１０２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種の演算処理を行う。また、ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１の全体動作を統括的に制御する。

ＲＡＭ１０２は、ＣＰＵ１０１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。なお、ＲＡＭ１０２は、不揮発性メモリーを含んでいてもよい。

ＲＯＭ１０３は、ＣＰＵ１０１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。なお、ＲＯＭ１０３に代えて、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられてもよい。

記憶部１０４には、入出力インターフェース１４０を介して外部装置８から入力されたプリントジョブ（画像記録命令）および当該プリントジョブに係る画像データが記憶される。記憶部１０４としては、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）等が併用されてもよい。

第１画像駆動部１１０は、制御部１００の制御に基づいてインクジェット画像形成部５に対して所定のタイミングで画像データに応じた駆動信号を供給することにより、インクジェット画像形成部５のキャリッジ５０のノズルから画像データの画素値に応じた量のインクを吐出させる。

第２画像駆動部１２０は、制御部１００の制御に基づいてスクリーン画像形成部４に対して所定のタイミングで駆動信号を供給することにより、スクリーン画像形成部４のスクリーン版４１に基づくインクを記録媒体Ｐに塗布させる。

搬送駆動部１３０は、制御部１００の制御に基づいて駆動ローラー２１の副走査モーターに駆動信号を供給することにより、搬送ベルト２３を所定の速度およびタイミング（すなわち「搬送ピッチ」）で間欠的に回転移動させる。

入出力インターフェース１４０は、外部装置８と制御部１００との間におけるデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース１４０は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースの何れか、または、これらの組み合わせで構成される。

外部装置８は、例えばパーソナルコンピューターであり、入出力インターフェース１４０を介して画像記録命令（プリントジョブ）および画像データ等を制御部１００に供給する。

ところで、上記のような構成を備えた画像形成装置１では、一般に、インクジェット画像形成部５によって形成される第２画像の搬送方向における作画ライン数は、スクリーン画像形成部４のスクリーン版４１の搬送方向の画像サイズに合わせるように決定（設定）されていた。

一方、インクジェット画像形成部５のインクジェットヘッド５１が上述のようにヘッド間オーバーラップ領域を設けて配列した構成の場合、設定された作画ライン数によっては、第２画像を搬送方向にシームレスに形成する際に、画像不良が発生する場合があった。以下、この問題が発生する背景および問題点について、図４Ａ，図４Ｂ以下を参照して詳しく説明する。

ここで、図４Ａは、スクリーン画像形成部４とインクジェット画像形成部５との画像形成範囲の搬送方向における長さ（以下、簡明のため単に「画像サイズ」とも言う）が同一である場合を示す平面図である。また、図４Ｂは、スクリーン画像形成部４の画像サイズとインクジェット画像形成部５との画像サイズが異なる場合の一例を示す平面図である。

図４Ａ中、スクリーン画像形成部４によって形成される第１画像の画像サイズを両矢印４Ｗで示し、インクジェット画像形成部５によって形成される第２画像の画像サイズを両矢印５Ｗで示す。すなわち、図４Ａに示す例では、第１画像の画像サイズ４Ｗ＝第２画像の画像サイズ５Ｗである。

一方、上述のように、本実施の形態のようなハイブリッド型の画像形成装置１では、スクリーン画像形成部４におけるスクリーン版４１は、例えば顧客毎に異なるものとなるため、顧客毎に搬送方向サイズの異なるスクリーン版４１に交換され得る。

ここで、図４Ｂは、インクジェット画像形成部５は図４Ａに示す例と同一であり、スクリーン画像形成部４のスクリーン版４１は、搬送方向における長さ（４Ｗｓ）が図４Ａに示す例よりも短い事例（４Ｗ＞４Ｗｓ）を示している。

このような場合、画像形成装置１では、ベルト搬送部２における記録媒体Ｐの搬送ピッチを、スクリーン版４１の画像サイズ（図４Ｂの例では４Ｗｓ）と同等の搬送長になるように設定する必要がある。

加えて、画像形成装置１では、図４Ｂに示すように、インクジェット画像形成部５における１回の走査（スキャン）で印刷できる第２画像の画像サイズを、上記の５Ｗよりも短い長さ５Ｗｓ（＝４Ｗｓ）に設定（設定変更）する必要がある。

かくして、インクジェット画像形成部５によって形成される第２画像の搬送方向における作画ライン数は、スクリーン画像形成部４のスクリーン版４１の搬送方向の画像サイズ（４Ｗ，４Ｗｓ等）に合わせるように設定される。

しかしながら、上記のようなインクジェット画像形成部５により形成される第２画像の画像サイズの作画ライン数の設定を変更した場合、複数のパスで第２画像を搬送方向にシームレスに形成する印刷ジョブの実行時に、画像不良が発生する場合があった。

以下、図４Ａおよび図４Ｂに対応する図５Ａおよび図５Ｂを参照して、従来技術における問題点を詳細に説明する。

ここで、図５Ａおよび図５Ｂは、インクジェット画像形成部５の一つのキャリッジ５０（例えばＭインク用のキャリッジ）が、９個のインクジェットヘッドを千鳥状に配列してなる構成において、記録媒体Ｐ上にＭ色のベタ画像を形成する事例を説明する平面図である。

図５Ａおよび図５Ｂ中、９個のインクジェットヘッド（１番ヘッド〜９番ヘッド、以下は総称して「ヘッド」と略称する）から吐出されたＭインクにより記録媒体Ｐ上に形成されたベタ画像を左側に示している、また、かかるベタ画像の搬送方向における長さ（印刷幅）を「ベタ画像サイズ」として両矢印で示す。

また、１番ヘッドないし９番ヘッドは、各々ヘッド間オーバーラップを有して配列されている。図５Ａおよび図５Ｂ中、８番ヘッドおよび９番ヘッド間におけるヘッド間オーバーラップの領域（すなわちノズル同士の重複部分）を点線枠で示している。

このように、２つのヘッド間のノズル同士が搬送方向（副走査方向）において重複することにより、記録媒体Ｐ上にインクが重畳的に吐出される部分は「ヘッド間オーバーラップ」と呼ばれる。

このヘッド間オーバーラップ部分は、固定長であり、かつ、重複するノズル同士の位置（ノズル番号）が予め分かっている。このため、重複するノズルの領域では、例えば所定のマスク処理に基づいて、相補的にインクを吐出するように設定されている。

一具体例では、図５Ａ中に示す「ベタ画像サイズ」は８７０４ラインであり、作画ライン数の設定変更後の図５Ｂ中に示す「ベタ画像サイズ」は、７８４０ラインになる（すなわち短くなる）。

また、かかるベタ画像を搬送方向にシームレスに形成する際には、例えば所定のマスク処理により、固定長（この例では合計で２５６ライン分）のパス間オーバーラップを構成する画像を吐出するように、画像サイズの両端側のヘッド（図５Ａに示す例では、１番ヘッドおよび９番ヘッド）についてのインク吐出態様の設定がなされる。

より詳細には、図５Ａに示す例では、印刷ジョブの最初の走査時に、制御部１００の制御の下、９番ヘッドの下方側のノズルから１２８（＝２５６÷２）ライン分のインクが霧状に吐出される。そして、２回目以降の走査時には、１番ヘッドの上方側のノズルから１２８（＝２５６÷２）ライン分のインクが霧状に吐出されるとともに、９番ヘッドの下方側のノズルから１２８（＝２５６÷２）ライン分のインクが霧状に吐出される。

そして、制御部１００の制御の下、かかる１２８ライン分の霧状画像同士（下流側および上流側の端部同士）が重ね合わされるような搬送ピッチで記録媒体Ｐが搬送されることにより、シームレスなベタ画像が形成される。

なお、印刷ジョブの最初の走査時には、ベタ画像の一端側（図５Ａの例では上側）の画像部分でパス間オーバーラップを構成する画像を形成せず、対応するヘッド（図５Ａの例では１番ヘッド）の「予め定められたノズル」から１００％の印字率でインクを吐出する。この「予め定められたノズル」は、図５Ａに示す「書き出し位置ＦＳ」のノズルである。

かくして、図５Ａに示す例では、ベタ画像の搬送方向（図中の上下方向）における両端部のパス間オーバーラップを構成する霧状の画像は、１番ヘッド、および最大番号を有する９番ヘッドから吐出されて形成されたものであることが分かる。

これに対して、図５Ｂに示す例では、ベタ画像の搬送方向における一端側（後端側）すなわち図５Ｂ中の実線矩形枠内の下側の霧状の画像は、８番ヘッドおよび９番ヘッドのヘッド間オーバーラップの領域に位置する。このため、かかる霧状の画像は、８番ヘッドおよび９番ヘッドの両方から吐出されて形成される。

しかしながら、ヘッド間オーバーラップの領域が、画像の後端部、言い換えると記録媒体Ｐの搬送ピッチにおける後端部に位置した場合、いわゆる「ヘッド間オーバーラップとパス間オーバーラップとの干渉」が発生する。

そして、この干渉部分における画像は、人間の視覚では、例えば「スジ」や「ムラ」あるいは「汚れ」のような不良画像の成分として視認されやすいことが判明した。

以下、この問題を、理解容易のため再び３ヘッド構成によって示した図６（図６Ａ〜６Ｃ）および図７（図７Ａ〜７Ｃ）を参照して説明する。

（パス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生しない場合）
まず、図６（図６Ａ〜６Ｃ）を参照して、パス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生しない場合について説明する。ここで、図６（図６Ａ〜図６Ｃ）は、上述した図４Ａおよび図５Ａに対応する図であり、パス間オーバーラップとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生しない場合を例示する。

なお、図６Ａ〜６Ｃ中、ヘッド間オーバーラップを有して配列される３つのインクジェットヘッド５１のヘッド番号を、符号Ｈ１，Ｈ２，およびＨ３で示している。

また、図６Ａ〜６Ｃ中、先のインク吐出動作、ここでは第１パスでの走査時において形成される画像の後端側の部分（パス間オーバーラップの領域）を、符号「ＯＬ（Ｐ１）」の点線枠で示す。また、次のインク吐出動作、ここでは第２パスでの走査時において形成される画像の前端側の部分（パス間オーバーラップの領域）を、符号「ＯＬ（Ｐ２）」の点線枠で示す。

さらに、図６Ａ〜６Ｃ中、例えば第１パスおよび第２パスでの走査時におけるパス間オーバーラップ（上述の例では霧状画像）の開始位置を符号「Ｌｓ」で示し、当該パス間オーバーラップの終了位置を符号「Ｌｅ」で示す。

なお、区別を容易にするため、以下は、パス間オーバーラップの「オーバーラップ」の用語を、適宜、「ＯＬ」と略称する。

まず、搬送方向における印刷幅が例えば画像形成できる最大長である場合、パス間ＯＬの領域には、ヘッド間オーバーラップの領域は重複しない（適宜、図５Ａおよび図６Ａ中の両矢印４Ｗの両端側を参照）。したがって、パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとの干渉は発生しない。

かかる干渉が発生しない場合について、図６Ｂおよび図６Ｃを参照してより詳しく説明する。ここで、図６Ｂは、図６Ａ中に示すヘッド番号Ｈ１のヘッド（以下、単に「ヘッドＨ１」ともいう）の上方側のノズルおよびヘッドＨ３のヘッド（同様に以下「ヘッドＨ３」ともいう）の下方側のノズルから吐出されるインクのノズル毎の印字率（％）の一例を示す特性グラフである。

図６Ｂに示すグラフにおいて、印字率を縦軸に示し、搬送方向に沿った各ノズルの位置、言い換えると搬送方向における記録媒体Ｐの位置を、横軸に示す。

また、図６Ｃは、パス間ＯＬ（Ｐ１，Ｐ２）の領域に印字されるインクのうち、ヘッドＨ１およびＨ３から吐出されるインクの割合（印字率の内訳）を説明するための図である。概して、図６Ｃは、図６Ｂに示す「Ｈ１」の部分（図形）を上下反転させた後、グラフ内の図形全体を時計方向に９０度回転させた図形に相当する。

上述した各符号および図の意義は、後述する図７（図７Ａ〜７Ｃ）以降の図についても同様である。

パス間ＯＬ（Ｐ１，Ｐ２）内にヘッド間オーバーラップ部が存在しない場合、図６Ｂおよび図６Ｃに示されるように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまでは、ヘッドＨ３およびヘッドＨ１の２つのヘッドから相補的にインクが吐出されることが分かる。通常、このようなインク吐出態様の場合、上述したような画像のノイズ成分は発生しない。

（パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生する場合）
次に、図７（図７Ａ〜７Ｃ）を参照して、パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとの干渉が発生する場合について説明する。

図７（図７Ａ〜７Ｃ）は、上述した図４Ｂおよび図５Ｂに対応する図であり、パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップ部との干渉によるノイズ画像が発生しやすい事例を示す。より具体的には、図示の例では、パス間ＯＬ（Ｐ１）の搬送方向後端側の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまで、ヘッドＨ２およびＨ３の両方のヘッドからインクを相補的に吐出する場合を示している。

このように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）内にヘッド間オーバーラップの領域が最大サイズで存在している場合、図７Ｂおよび図７Ｃに示すように、パス間オーバーラップＯＬ（Ｐ１）、ＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまでは、ヘッドＨ２、Ｈ３およびＨ１の３個のヘッドから相補的にインクが吐出される。

別の観点からは、図７Ｂおよび図７Ｃに示すように、第１パスにおけるパス間ＯＬ（Ｐ１）の搬送方向後端側の開始位置Ｌｓでは、ヘッド間オーバーラップのインク割合、すなわちヘッドＨ２およびＨ３の２個のヘッドによって相補的に吐出されるインクの割合は、ほぼ１００％である。

一方、次の第２パスにおけるパス間ＯＬ（Ｐ２）の搬送方向先端側の終了位置Ｌｅでは、ヘッド間オーバーラップが占めるインク割合（ヘッドＨ２およびＨ３の２個のヘッドから吐出されるインクの割合）は、ほぼ０％にまで下がる。

かくして、本発明者らは、このように３つのヘッドから相補的にインクが吐出された記録媒体Ｐ上の部分には、短く濃い筋状のノイズ画像が視認されやすいことが分かった。

上記のような問題に対して本発明者らが鋭意研究を行った結果、以下のような知見を得るに至った。

すなわち、パス間ＯＬ内にヘッド間オーバーラップが存在する（重複する）場合に上述のようなノイズ画像が視認されやすいことの主な原因は、当該領域で３個のヘッドからインクを吐出すること自体にあるのではない。ノイズ画像が視認されやすいのは、むしろ、パス間ＯＬの境界部分（パス間ＯＬの内部および外部）で、インクを吐出するヘッドの数が「１個から３個になること」、言い換えるとヘッド使用数が一度に複数（この場合は２個）増えることが主な原因であることを見出した。

以下、本発明者らが行った実験結果の一部を、図８Ａ〜図８Ｃを参照して説明する。

ここで、図８Ａは、上述した図７Ａと比較して分かるように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまでの長さ（搬送方向幅）、上述の例では霧状画像の画像サイズを、図７Ａの例よりも広げたケースを示している。

言い換えると、図８Ａは、上述した図７Ａの事例において、ヘッドＨ２およびＨ３の２つのヘッドの各々のノズルからインクを相補的に吐出する領域を、搬送方向における中央側（図７Ａまたは図８Ａ中の上側）および端部側（図７Ａまたは図８Ａ中の下側）の両側に拡張した例を示している。

別の観点から言うと、図８Ａは、ヘッド間オーバーラップとパス間オーバーラップとが重複する場合に、ヘッドＨ２およびＨ３の２つのヘッドからインクを相補的に吐出する役割を担うノズル（パス間ＯＬのノズル数）を、搬送方向における上流側と下流側の２方向に増やした例を示している。

なお、図８Ａの例では、図７Ａの事例と比べて、「通常印字部」すなわちベタ画像を印字する場合のベタ画像部分における搬送方向サイズが縮小する。また、図８Ａの例では、画像の書き出し位置ＦＳ（適宜、図５Ａを参照）を若干変える必要がある。詳細には、図８Ａに示す例では、図７Ａの事例と比べて、書き出し位置ＦＳが若干上流側に移動することになる。但し、これらの技術事項を図示および詳細に説明すると、本発明の要点が分かり難くなり、議論の煩雑化を招くため、以下は必要最小限の説明に留める。

かくして、図８Ａに示すインクの吐出態様によれば、図８Ｂおよび図８Ｃに示すように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）の開始位置Ｌｓ側の領域では、インクが相補的に吐出されるヘッド数（以下、単に「使用ヘッド」ともいう）を、ヘッドＨ２およびＨ１の２個に減らすことができる（適宜、図７Ｃを参照）。また、パス間オーバーラップＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）における中央の領域では、使用ヘッドがヘッドＨ２、Ｈ３、およびＨ１の３個に増えるが、終了位置Ｌｅ側の領域では、使用ヘッドは、ヘッドＨ３およびＨ１の２個に減らすことができる。

総じて、この例では、図８Ｃに示すように、パス間ＯＬ（Ｐ１，Ｐ２）の内部および境界領域間で、インクを吐出するヘッドの数が１ずつ段階的に増減していることが分かる。

より具体的には、図８Ｃ中の上から見てゆくと、パス間ＯＬ（Ｐ１）、同ＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓよりも上流側（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１個（ヘッドＨ２のみ）であり、開始位置Ｌｓから使用ヘッドが２個（ヘッドＨ２＋Ｈ１）に増える。

さらに、パス間ＯＬ（Ｐ１）、同ＯＬ（Ｐ２）の搬送方向における中央の領域では使用ヘッドが３個（ヘッドＨ２＋Ｈ３＋Ｈ１）に増えるが、終了位置Ｌｅ付近では使用ヘッドが２個（ヘッドＨ３＋Ｈ１）に減り、終了位置Ｌｅの下流（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１個（ヘッドＨ１のみ）に減る。

かくして、本発明者らは、インクが吐出されるヘッドを、搬送方向に沿って、１個（ＯＬ外）→２個（ＯＬ内一端側）→３個（ＯＬ内中央）→２個（ＯＬ内他端側）→１個（ＯＬ外）のように、１ずつ段階的に増減させるようにパス間ＯＬ（Ｐ１，Ｐ２）の搬送方向の幅（広さ）を調整することにより、従来技術ではなし得ない画期的な効果が得られることが分かった。

すなわち、上述のようなインク吐出形態とすることで、パス間ＯＬ（Ｐ１およびＰ２）内で３つのヘッドからインクが相補的に吐出されて形成（いわば合成）される画像部分があっても、パス間ＯＬ（Ｐ１およびＰ２）内の画像、さらには３個のヘッドからインクが吐出されて形成（合成）された画像からも、上述したノイズ画像が視認できなくなる、という顕著な効果が得られることが判明した。

このような顕著な効果が得られる理由（仕組み、メカニズム等）については、以下のような理由が考えられる。

理論的には、単一のインクジェットヘッドの各ノズルからインクを吐出することによって上述した霧状画像を形成する場合、さらには種々の複雑な模様の画像を形成するような場合、記録媒体Ｐに着弾される個々のインクドットの配置（着弾状態）は最も整った状態となる。すなわち、１個のヘッド（以下、説明の便宜のため「使用ヘッドが１個」という）だけで画像形成する場合、最も良好な画像品質が得られる。

言い換えると、使用ヘッドが１個の場合、画像不良が発生する可能性は極めて低い。

これに対し、使用ヘッドが２個の場合、ヘッド間オーバーラップの領域（図５Ａを参照）で各ノズルから相補的にインクを吐出して、ベタ画像を形成する場合、さらには種々の複雑な模様を形成するような場合であっても、実際上、画像不良が発生する可能性は低い。

これは、使用ヘッドが２個であっても、各々のヘッドから吐出され着弾される個々のインクドットの配置（着弾状態）自体は、整った状態を維持できるからである。

但し、理論的には、使用ヘッドが２個の場合、使用ヘッドが１個の場合よりは、画像品質が劣化し得るものと考えられる。特に、機械的な誤差や記録媒体Ｐの搬送時における誤差等を考えると、ヘッド間オーバーラップ領域において相補的にインクを吐出する場合よりも、パス間ＯＬの領域において相補的にインクを吐出する場合の方が、画像品質の劣化が発生しやすいと考えられる。

何にせよ、図６で説明したように、パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとの干渉（重複）が発生しない場合には、実際には、先の走査時の画像と後の走査時の画像との間で境界部分が識別できない程度には高品質な画像が得られる。

これに対して、使用ヘッドが３個の場合、当該３つのヘッドにより相補的に吐出、着弾されるインクドットの配置（着弾状態）は、使用ヘッドが２個の場合と比較して、位置ずれやムラ等の劣化が発生する頻度が増え、この結果、画像品質が劣化する可能性が相対的に高くなるものと考えられる。

上記の理論（画質の劣化可能性等）を前提とすると、以下のことが成り立ち得る。

すなわち、使用ヘッドの数が変わる画像の境界部分において、使用ヘッドが１個すなわち極めて高品質な画像領域から使用ヘッドが３個すなわち品質が最も劣化し得る画像領域に変わる場合には、これら画像領域の境界における品質劣化の推移が激しいことから、当該劣化部分が目立ち易くなる。

これに対して、使用ヘッドが２個すなわち品質が幾分劣化し得る画像領域から使用ヘッドが３個すなわち品質が最も劣化し得る画像領域に変わる場合には、使用ヘッドが「２個」の画像部分によって、使用ヘッドが「３個」の画像領域の劣化部分を目立ちにくくする（いわば隠す）作用が生じ、当該劣化部分が見えにくくなる。

加えて、パス間ＯＬ（Ｐ１）、同ＯＬ（Ｐ２）の面積を従来よりも広くした場合、印字率の変化（言い換えると濃度変化の上昇または下降の傾き）が従来よりも緩やかになり（適宜、図７Ｂおよび図８Ｂの斜線の傾きを参照）、このことも画像の劣化部分を目立ちにくくすることに寄与しているものと考えられる。

かかる現象、すなわち、パス間ＯＬ部分での使用ヘッドの段階的変化によって画像劣化部分が見えにくくなる現象につき、別の観点からは、ユーザーの目（視覚神経等）に錯覚を起こさせているということも成り立ち得る。

本発明者らは、上述したようなことを検証するために種々の追加的実験を行った結果、少なくとも一端側の画像部分における使用ヘッドが「１個→２個」であれば、他端側の画像部分における使用ヘッドが「３個→１個」であっても、同様の効果が得られることが分かった。

以下、発明者らの追加的実験の結果について、図９Ａ〜図９Ｃを参照して説明する。

ここで、図９Ａは、上述した図７Ａと比較して分かるように、パス間ＯＬ（Ｐ１）、ＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまでの長さ（搬送方向幅）を、図７Ａの例よりも、搬送方向における中央側に広げたケースを示している。

言い換えると、図９Ａは、パス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとが干渉（重複）する場合に、ヘッドＨ２およびＨ３においてインクを相補的に吐出する役割を担うノズル（パス間ＯＬのノズル数）を、搬送方向における中央側に増やした例を示している。

この場合、図９Ｂおよび図９Ｃに示すように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）の開始位置Ｌｓから略中央位置において、インクが相補的に吐出される使用ヘッドを、ヘッドＨ２およびＨ１の２個に減らすことができる。一方、パス間ＯＬ（Ｐ１）、ＯＬ（Ｐ２）における略中央位置から終了位置Ｌｅまでは、使用ヘッドは、ヘッドＨ２、Ｈ３およびＨ１の３個に増える。

より具体的には、図９Ｃ中の上から見てゆくと、パス間ＯＬ（Ｐ１）、同ＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓよりも上流側（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１個（ヘッドＨ２のみ）であり、開始位置Ｌｓから使用ヘッドが２個（ヘッドＨ２＋Ｈ１）に増える。

また、パス間ＯＬ（Ｐ１）、同ＯＬ（Ｐ２）の搬送方向における略中央よりやや下流側の部分から終了位置Ｌｅまでは、使用ヘッドが３個（ヘッドＨ２＋Ｈ３＋Ｈ１）に増え、終了位置Ｌｅの下流（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１つ（ヘッドＨ１のみ）に減る。すなわち、画像の境界間で使用ヘッドが一気に２個減る。

かくして、本発明者らは、使用ヘッドを、パス間ＯＬの一端側で１個（ＯＬ外）→２個（ＯＬ内一端側から中流過ぎまで）→３個（ＯＬ内中流過ぎからＯＬ内他端側）→１個（ＯＬ外）のように、１個ずつ段階的に増減させた場合、パス間ＯＬの他端側の境界部分での使用ヘッドが「３個→１個」となるようにパス間ＯＬ（Ｐ１，Ｐ２）の搬送方向の幅（長さ）を設定した場合でも、上述した図８のインク吐出態様に準じた効果が得られることが分かった。

すなわち、上述のようなインク吐出態様とした場合、パス間ＯＬ（Ｐ１およびＰ２）内で３個のヘッドからインクが相補的に吐出されて形成（合成）される画像部分があっても、パス間オーバーラップＯＬ（Ｐ１およびＰ２）内の画像、さらには３個のヘッドからインクが吐出されて形成（合成）された画像からも、上述したノイズ画像がほぼ視認できなくなることが判明した。

このように、図８の態様に準じた良い効果が得られることについては、以下のような理由が考えられる。

使用ヘッドの数が増えるほど画像品質の劣化可能性が増える点は、上述した通りである。また、上述のように、使用ヘッド「２個」の画像領域（図９Ｃ中の点線枠内の上側部分）は、使用ヘッド「３個」の領域（同点線枠内の下側部分）における画像品質の低下を目立たなくする作用があると考えられる。このため、使用ヘッド「３個」の画像領域の境界部分の一端側の使用ヘッドが「２個」すなわち段階的に減る領域であれば、同境界部分の他端側の使用ヘッドが「１個」に減る（いわば急減する）画像領域であってもよい。

さらには、図９Ｂ（図９Ｃ）に示す例では、パス間ＯＬの領域（図９Ｃ中に点線の矩形で囲った領域）内における使用ヘッド「３個」の画像領域の内訳は、ヘッドＨ１（すなわち使用ヘッド１個）によるインクの印字率ないし濃度が高く（すなわち面積比が大きい）、ハッチングで示すヘッドＨ２＋Ｈ３（使用ヘッド「２個」）によるインクの印字率ないし濃度が低い（面積比が小さい）。この結果、上述したノイズ画像がほぼ視認できなくなる。

次に、図１０Ａ〜図１０Ｃを参照して、発明者らのさらなる実験結果について説明する。

ここで、図１０Ａは、上述した図７Ａと比較して分かるように、パス間ＯＬ（Ｐ１、Ｐ２）の開始位置Ｌｓから終了位置Ｌｅまでの長さ（搬送方向幅）を、図７Ａの例よりも、搬送方向における上流側（図中の下側）に広げたケースを示している。

言い換えると、図１０Ａは、ヘッド間オーバーラップとパス間ＯＬとが干渉（重複）する場合に、ヘッドＨ２およびＨ３においてインクを相補的に吐出する役割を担うノズル（パス間ＯＬのノズル数）を、搬送方向における上流側に増やすように設定した例を示している。

この場合、図１０Ｂおよび図１０Ｃに示すように、パス間ＯＬ（Ｐ１）およびＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓから略中央位置において、使用ヘッドは、ヘッドＨ２、Ｈ１およびＨ３の３個になる。

一方、パス間ＯＬ（Ｐ１）およびＯＬ（Ｐ２）における略中央位置から終了位置Ｌｅまでは、使用ヘッドは、ヘッドＨ３およびＨ１の２個に減る。

より具体的には、図１０Ｃ中の上から見てゆくと、パス間ＯＬ（Ｐ１）およびＯＬ（Ｐ２）の開始位置Ｌｓよりも上流側（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１個（ヘッドＨ２のみ）であり、パス間ＯＬの開始位置Ｌｓから使用ヘッドが３個（ヘッドＨ２＋Ｈ３＋Ｈ１）に急増する。

また、パス間ＯＬ（Ｐ１）およびＯＬ（Ｐ２）の搬送方向における略中央よりやや上流側の部分から終了位置Ｌｅまでは、使用ヘッドが２個（ヘッドＨ３＋Ｈ１）に減り、パス間ＯＬの終了位置Ｌｅより上流（パス間ＯＬ外）では使用ヘッドが１個（ヘッドＨ１のみ）に、すなわち段階的に減る。

かくして、本発明者らは、使用ヘッドが１個（ＯＬ外）→３個（ＯＬ内の一端側から中央手前まで）のように急増するが、パス間ＯＬ内では３個から２個に段階的に減らすようにパス間ＯＬ（Ｐ１）およびＯＬ（Ｐ２）の搬送方向の幅（画像サイズ）を調整（設定変更）した場合でも、上述した図７のインク吐出態様と比べれば良好な効果が得られることが分かった。但し、上述した図９のインク吐出態様と比較すると、画像の乱れ（上述したノイズ画像）が若干見られた。

この結果から、本発明者らは以下のような知見を得た。

上述した図９の場合と同様に、パス間ＯＬ領域内における使用ヘッド「２個」の画像領域（図１０Ｃ中の点線枠内の下側部分）は、使用ヘッド「３個」の領域（同点線枠内の上側部分）における画像の劣化部分を目立ちにくくする作用があると考えられる。このため、使用ヘッド「３個」の画像領域の境界部分の一端側の使用ヘッドが「２個」すなわち段階的に減る領域（増減数が１つ）であれば、同境界部分の他端側の使用ヘッドが「１個」に減る領域（増減数が２つの境界）であってもよい。

一方で、図１０Ｂ（図１０Ｃ）に示す例では、パス間ＯＬ領域（図１０Ｃ中に点線の矩形で囲った領域）内における使用ヘッド「３個」の画像領域の内訳は、ヘッドＨ１（使用ヘッド「１個」）によるインクの印字率ないし濃度が低く（面積比が小さく）、ヘッドＨ２およびＨ３（使用ヘッド「２個」）によるインクの印字率ないし濃度が高い（面積比が大きい）。

結論的に、図１０Ａ〜図１０Ｃで説明した実験結果では、画像の乱れ（上述したノイズ画像）が僅かに視認されたものの、上述した図７のインク吐出態様と比べれば、画質が良好であると感じられることが分かった。

上記のような実験結果に基づいて、本実施の形態では、搬送方向におけるパス間ＯＬとヘッド間オーバーラップとの位置関係に基づいて、パス間ＯＬの画像サイズ（すなわち搬送方向における位置またはサイズ）を変更するように、インクの吐出態様すなわちインクを相補的に吐出する役割を担うノズルの数（パス間ＯＬのノズル）を増減させる（増やすまたは減らす）ようにする。

本実施の形態では、制御部１００は、ヘッド間オーバーラップ（の領域）と、パス間ＯＬ（の領域）とが重なる（重複する）か否かを判断し、重なる場合には、パス間ＯＬ内におけるヘッド使用数が段階的に（すなわち１個ずつ）増減するように、パス間ＯＬとなる領域を増やす或いは減らす（拡げるまたは縮める）ように設定する設定処理を行う。

一具体例では、制御部１００は、印刷ジョブの内容に基づいて、上記の判断を行う。

具体的には、制御部１００は、印刷ジョブが、インクジェット画像形成部５によって記録媒体Ｐの搬送方向に連続して（すなわち複数のパスでシームレスに）第２画像を印刷するジョブである場合、スクリーン画像形成部４の使用の有無にかかわらず、上記の判断を行う。この場合、制御部１００は、印刷ジョブの入力画像から、搬送方向における第２画像の作画ライン数を決定し、決定された作画ライン数から、上記の判断を行う。

また、制御部１００は、スクリーン画像形成部４およびインクジェット画像形成部５の両方を使用して記録媒体Ｐの搬送方向に連続して（複数のパスでシームレスに）第１画像および第２画像を印刷するジョブである場合も、上記の判断を行う。

この場合、制御部１００は、使用するスクリーン版４１の搬送方向の画像サイズを取得し、取得された画像サイズからインクジェット画像形成部５によって形成される第２画像の搬送方向における作画ライン数を決定し、決定された作画ライン数から、上記の判断を行う。

上記のようなパス間ＯＬの設定処理を行うことにより、パス間ＯＬの領域（先行パスと後続パスとの間において相補的にインクが吐出される画像部分同士、言い換えると２つのパス間における画像の継ぎ目部分）が、ヘッド間オーバーラップ領域におけるインク像同士の接続部分（言い換えると、１つのパス内における画像の継ぎ目部分）に対して「拡大される」または「縮小される」あるいは「ずらされる」などの効果が奏される。

本実施の形態では、制御部１００は、ヘッド間オーバーラップの領域にパス間ＯＬの領域が重なると判断した場合、パス間ＯＬ領域の端部がヘッド間オーバーラップ領域よりも広くなる（搬送方向に伸びる）ように、パス間ＯＬで相補的にインクを吐出するノズル数を（搬送方向に）増やすように設定する。

制御部１００は、この設定を、印刷ジョブにおける最初のパス（第１パス）から最後のパス（第ｎパス）まで同様に行う。

なお、本実施の形態では、第１パス（最初の走査時）における画像の書き出し位置ＦＳ（図５Ａ参照）は固定とされる。このため、制御部１００は、記録媒体Ｐの上流側に印刷される画像の書き出し位置ＦＳ側の端部については、入力画像通りの画像を形成するように、該当するヘッドの対応するノズルを設定ないし制御する。

同様に、制御部１００は、記録媒体Ｐの下流側に印刷される第ｎパス（最後の走査時）における画像の終端部についても、入力画像通りの画像を形成するように、該当するヘッドの対応するノズルを設定ないし制御する。

（パス間ＯＬの領域を狭く設定する変形例）
なお、他の具体例（変形例）として、制御部１００は、パス間ＯＬの領域とヘッド間オーバーラップの領域とが重なると判断した場合、パス間ＯＬ領域の画像サイズをヘッド間オーバーラップの画像サイズよりも狭くなる（搬送方向に縮小する）ように、パス間ＯＬで相補的にインクを吐出するノズル数を減らす（すなわちパス間ＯＬとなる領域を縮める）設定処理を行ってもよい。

より詳しくは、図８〜図１０で上述したように、パス間ＯＬ領域の画像サイズをヘッド間オーバーラップの画像サイズよりも広くした場合、ヘッド間オーバーラップ領域における２つのヘッドの各ノズルから相補的に吐出されたインクにより形成された１パス内の繋ぎ目の画像は、２つのパス間の繋ぎ目の画像内に配列されることにより、上流側または下流側の少なくとも一方に、使用ヘッドが段階的に少ない画像が形成される。

これとは逆に、パス間ＯＬ領域の画像サイズをヘッド間オーバーラップの画像サイズよりも狭くする（搬送方向に縮小する）場合も、図示しないが、当該縮小されたパス間ＯＬ領域の３つのヘッドの各ノズルから相補的に吐出されたインクにより形成された１パス内の繋ぎ目の画像（使用ヘッド３個の画像）は、使用ヘッドが２個の画像内に配列されることになるため、上流側または下流側の少なくとも一方に、使用ヘッドが段階的に少ない画像が形成される。

上記のいずれの場合にせよ、３個の使用ヘッドに基づいて記録媒体Ｐ上に形成された画像部分の搬送方向における上流側または下流側の一方（または両方）に、２個の使用ヘッドにより形成された画像さらには１個のヘッドにより形成された通常印字部が配列される。したがって、上記のいずれの場合でも、パス間ＯＬ（領域）にヘッド間オーバーラップ（領域）が重複（干渉）した場合における画質の劣化を抑制することができる。

なお、初期状態ないしデフォルト設定では、パス間ＯＬの画像サイズ（本実施の形態では、可変的に扱われる搬送方向の長さ）は、ヘッド間オーバーラップの画像サイズ（固定長である搬送方向の長さ）と等しくしておくとよい。

かかる構成とすることにより、パス間ＯＬの領域とヘッド間オーバーラップの領域とが重複しない（干渉しない）場合における制御を簡素化することができる。具体的には、パス間ＯＬの領域において２つのヘッドにより相補的に形成される画像を印刷する際の制御を、ヘッド間オーバーラップの領域において２つのヘッドにより相補的に形成される画像を印刷する際の制御と同等とすればよいため、制御が簡素化される。

以下は、図８Ａ〜図８Ｃで上述した一具体例、すなわち、制御部１００によって、パス間ＯＬ領域の画像サイズをヘッド間オーバーラップの画像サイズよりも搬送方向の上流側および下流側に広げる設定処理を行う例を前提として説明する。

一具体例では、制御部１００は、インクジェット画像形成部５により形成される画像の画像サイズ（すなわち搬送方向における長さ）に基づいて、パス間ＯＬおよびヘッド間オーバーラップが重複するか否かを判定する。

これは、実際に形成されるインク像の搬送方向の端部（この例ではパス間オーバーラップ部分の後端側）がヘッド間オーバーラップ部分と重複する場合に問題が発生するからである。なお、上記の判定手法は、スクリーン画像形成部４を備えていない画像形成装置、すなわち本実施の形態のようなハイブリッド型ではないインクジェット画像形成装置の場合であっても、共通に用いることができる。

一方、本実施の形態では、スクリーン画像形成部４を備えているため、制御部１００は、スクリーン画像形成部４により形成される画像の搬送方向における長さに基づいて、両オーバーラップが重なるか否かを判定してもよい。

次に、図１１（図１１Ａ〜図１１Ｃ）および図１２を参照して、本実施の形態において制御部１００が実行する特徴的な処理について説明する。

ここで、図１１Ａ〜図１１Ｃは、図２、図６〜図１０等で説明したような３ヘッド構成の場合において制御部１００が実行する処理を説明するための図である。

より詳細には、図１１Ａ〜図１１Ｃは、一つのキャリッジ５０内に３つのヘッド（Ｈ１，Ｈ２，Ｈ３）がヘッド間オーバーラップを有して配列された構成における、パス間ＯＬ、ヘッド間オーバーラップ、通常印字部などの位置関係や長さ等を対比して示している。

なお、図１１Ａ〜図１１Ｃでは、理解の容易化を図るため、パス間ＯＬの領域を大幅に拡大（誇張）して示している。このため、図１１Ａ中の上段の各ヘッド（Ｈ１，Ｈ２，Ｈ３）の搬送方向サイズが異なるように描かれているが、実際は各ヘッドＨ１〜Ｈ３の搬送方向サイズは等しい。

本実施の形態では、図１１Ａに示すように、通常またはデフォルト状態においては、パス間ＯＬの幅（画像サイズ）とヘッド間オーバーラップの幅（画像サイズ）とが等しくなっている。

また、図１１Ａに示す例では、スクリーン画像形成部４のスクリーン版４１の搬送方向における長さ（４Ｗｓ）が図４Ａに示す例よりも短く（４Ｗ＞４Ｗｓ）、それに応じてインクジェット画像形成部５で形成される第２画像の画像サイズが５Ｗｓ（＝４Ｗｓ）に設定された事例を前提としている。

ここで、図１１Ａに示す事例では、パス間ＯＬの領域（図１１Ａ中の下側を参照）とヘッド間オーバーラップの領域（図１１Ａ中の上側を参照）とが重複していない。したがって、制御部１００は、パス間ＯＬのサイズ（幅）を変更することなく、従来と同様の制御で印刷を行えばよい。

これに対し、図１１Ｂに示す事例では、パス間ＯＬの領域が、ヘッドＨ２およびＨ３のヘッド間オーバーラップの領域（図１１Ａ中の上側を参照）に重なる。この場合、制御部１００は、図１１Ｃに示すように、パス間ＯＬのサイズ（幅）を拡張するように、設定を変更する。

なお、図１１Ｃに示す例では、パス間ＯＬのサイズ（幅）を最大幅（図１１Ｂ中の左側を参照）まで拡張した結果、通常印字部の領域が大幅に減っているように見えるが、これは、上述のようにパス間ＯＬの部分を誇張して示していることによる。

図１２は、図５（図５Ａおよび図５Ｂ）で説明したような９ヘッド構成の場合において制御部１００が実行する処理を説明する図であり、理解容易化のため、本実施の形態による特徴的な処理によって形成されるベタ画像を、従来例と対比して示している。

この実施の形態では、制御部１００は、パス間ＯＬの領域を拡張する設定処理を行うか否かに関わらず、印刷ジョブの実行開始時における上述した書き出し位置ＦＳ（すなわち最初のパスで印刷される画像の搬送方向における下流側の端部）を固定とする（適宜、図１１Ａ等を参照）。

なお、実際の装置の運用上は、図１２中に点線の矢印で示すように、書き出し位置ＦＳは、従来と比較してずらされた位置に設定され得る。

かくして、制御部１００は、印刷ジョブにおける画像形成開始時（第１パス）の走査時に、ヘッドＨ１の予め定められた番号（ｎ番）以降のノズル番号を有するノズルから、入力画像に応じた印字率でインクを吐出するように制御する。

また、各パス（各々の走査時）において、制御部１００は、ヘッドＨ１とヘッドＨ２とで搬送方向に重複するヘッド間オーバーラップ領域、およびヘッドＨ２とヘッドＨ３とで搬送方向に重複するヘッド間オーバーラップ領域におけるノズルから相補的にインクを吐出させて、入力画像データに規定された画像が形成されるように制御する。

具体的には、制御部１００は、上記のヘッド間オーバーラップの領域では、所定のマスクパターン処理に基づく印字率で、２つのヘッドのノズルから相補的にインクを吐出するように制御する。

以下、図１３のフローチャートを参照して、本実施の形態において制御部１００が実行する特徴的な処理について説明する。

なお、図１３に示すフローチャートは、インクジェット画像形成部５によって記録媒体Ｐの搬送方向に連続して（すなわち複数パスでシームレスに）第２画像を印刷する印刷ジョブを実行する場合であり、かつ第２画像の搬送方向における作画ライン数が決定された後の処理を示している。

ステップＳ１０において、制御部１００は、決定された第２画像の作画ライン数（搬送方向の長さ）に基づいて、パス間ＯＬおよびヘッド間オーバーラップ（以下、便宜のため「両オーバーラップ」という）が重なるか否かを判定する。

ここで、制御部１００は、両オーバーラップが重なると判定した場合（ステップＳ１０、ＹＥＳ）、ステップＳ２０に移行する。一方、制御部１００は、両オーバーラップが重ならないと判定した場合（ステップＳ１０、ＮＯ）、ステップＳ２０の処理をスキップしてステップＳ３０に移行する。

ステップＳ２０において、制御部１００は、パス間ＯＬの領域を拡張して、両オーバーラップが重なる部分におけるインクジェットヘッドの使用数が段階的に変化するように、対応するノズルから吐出されるインクの吐出態様の設定を変更する（適宜、図１１Ｃおよび図１２を参照）。

ステップＳ３０において、制御部１００は、記録媒体Ｐを間欠的に移動させるとともに、第１画像形成部４および第２画像形成部による第１画像および第２画像の印刷を実行するように、画像形成装置１の各部（ベルト搬送部２、各画像形成部４，５など）を制御する。

かかる制御を行う本実施の形態によれば、ヘッド間オーバーラップが形成された複数のインクジェットヘッドを備えた画像形成装置１におけるパス間ＯＬ部分での画質の劣化を抑制することができる。

上記実施の形態では、搬送方向において、スクリーン画像形成部４が搬送方向におけるインクジェット画像形成部５の上流側に配置される構成を前提としたが、これに限定されず、この逆の配置構成であってもかまわない。

その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

１ 画像形成装置
２ ベルト搬送部
３ 供給部
４ スクリーン画像形成部
５ インクジェット画像形成部
６ 排出部
８ 外部装置
２１ 駆動ローラー
２２ 従動ローラー
２３ 搬送ベルト
２４ 糊付け装置
２５ 洗浄装置
３１ 繰り出し装置
３２ ガイドローラー
３３ 押圧ローラー
４１ スクリーン版
５０ キャリッジ
５１ インクジェットヘッド
１００ 制御部（設定部、判定部）
１１０ 第１画像駆動部
１２０ 第２画像駆動部
１３０ 搬送駆動部
１４０ 入出力インターフェース
ＦＳ 書き出し位置
Ｈ（Ｈ１，Ｈ２，Ｈ３） ヘッド
ＯＬ（Ｐ１） 第１パスの一端側におけるパス間オーバーラップの領域
ＯＬ（Ｐ２） 第２パスの一端側におけるパス間オーバーラップの領域
Ｐ 記録媒体
Ｗ（４Ｗ，５Ｗ） １パス当たりの画像の搬送方向の長さ（画像サイズ）

Claims (9)

1. インクを吐出するノズルが記録媒体の搬送方向にオーバーラップし前記インクが相補的に吐出されて画像形成されるヘッド間オーバーラップを有するように配置された複数のインクジェットヘッドと、
   １回のパスで画像が形成される画像形成領域の前記搬送方向における端部において前記インクが相補的に吐出されて画像形成されるパス間オーバーラップを設定する設定部と、を備え、
   前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記搬送方向における位置またはサイズを変更して設定する、
   画像形成装置。
2. 前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記搬送方向の長さを前記ヘッド間オーバーラップの前記搬送方向の長さよりも大きくなるように設定する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記搬送方向の長さを前記ヘッド間オーバーラップの前記搬送方向の長さよりも大きくするように前記パス間オーバーラップを拡げて、前記パス間オーバーラップと前記ヘッド間オーバーラップとが重なる領域において前記インクを吐出するのに使用する前記インクジェットヘッドのヘッド使用数が段階的に増減するように設定する、
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記画像領域の前記搬送方向の長さを前記ヘッド間オーバーラップの前記搬送方向の長さよりも小さくなるように設定する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記設定部は、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なる場合、前記パス間オーバーラップの前記搬送方向の長さを前記ヘッド間オーバーラップの前記搬送方向の長さよりも小さくするように前記パス間オーバーラップを縮めて、前記パス間オーバーラップと前記ヘッド間オーバーラップとが重なる領域において前記インクを吐出するのに使用する前記インクジェットヘッドのヘッド使用数が段階的に増減するように設定する、
   請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記複数のインクジェットヘッドにより形成される画像の前記搬送方向における長さに基づいて、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なるか否かを判定する判定部を備える、
   請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記搬送方向における前記複数のインクジェットヘッドの上流側または下流側に、スクリーン版によって前記記録媒体に画像を形成するスクリーン画像形成部を備える、
   請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記判定部は、前記スクリーン画像形成部により形成される画像の前記搬送方向における長さに基づいて、前記パス間オーバーラップが前記ヘッド間オーバーラップと重なるか否かを判定する、
   請求項７に記載の画像形成装置。
9. 複数のパスで全画像を形成する場合の最初のパスにおいて、前記複数の前記インクジェットヘッドによって形成される前記画像の前記搬送方向における下流側の端部の位置が一定になるように、予め定められた前記ノズルからインクを吐出させる制御を行う制御部を備える、
   請求項１から８のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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