JP2021045904A - 印刷装置およびインク循環方法 - Google Patents

Abstract

【課題】吐出ヘッドＨにインクＩを循環的に供給することでインクＩの乾燥を抑制しつつ、インクＩの劣化も併せて抑制する。【解決手段】印刷モードの休止時（ステップＳ１０７、Ｓ１１０）には、印刷モードの実行時より低い低速流量Ｖｌで循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを循環させる。こうして、吐出ヘッドＨにインクＩを循環的に供給することでインクＩの乾燥を抑制しつつ、インクＩの劣化も併せて抑制することが可能となっている。【選択図】図８

Description

この発明は、ノズルからインクを吐出する吐出ヘッドにインクを循環的に供給する技術に関する。

従来、インクジェット方式により吐出ヘッドのノズルからインクを吐出することで画像を印刷する印刷装置が知られている。このように吐出ヘッドを用いた印刷では、インクが吐出ヘッドに長時間滞留すると、インクが乾燥して固化して、吐出ヘッドのノズルを詰まらせる場合がある。そこで、特許文献１に記載の印刷装置は、吐出ヘッドにインクを循環的に供給して、吐出ヘッドは供給されたインクをノズルから吐出することで、画像を印刷する。

特開２０１１−２５５５８０号公報

ところで、インクの乾燥は、印刷の実行時に限らず、印刷を休止している間にも生じるため、印刷の休止時においてもインクの循環を行う必要がある。しかしながら、インクの循環に伴ってインクに加わった負荷によって、インクが劣化してしまう場合がある。そして、かかるインクの劣化は、インクを循環させる流量が高いほど促進される傾向にある。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、吐出ヘッドにインクを循環的に供給することでインクの乾燥を抑制しつつ、インクの劣化も併せて抑制することを可能とする技術の提供を目的とする。

本発明に係る印刷装置は、ノズルからインクを吐出する吐出ヘッドと、吐出ヘッドから出てから吐出ヘッドに戻る循環経路に沿ってインクを循環させることで吐出ヘッドにインクを供給する通常循環と、通常循環よりも低い流量で循環経路に沿ってインクを循環させる低速循環とを選択的に実行するインク送液部と、インク送液部に通常循環を実行させつつ吐出ヘッドにノズルからインクを吐出させることで画像を印刷する印刷モードを実行する一方、印刷モードの休止時にはインク送液部に低速循環を実行させる制御部とを備える。

本発明に係るインク循環方法は、吐出ヘッドから出てから吐出ヘッドに戻る循環経路に沿ってインクを循環させる通常循環を実行しつつ、吐出ヘッドのノズルからインクを吐出することで画像を印刷する印刷モードを実行する工程と、印刷モードの休止時に、通常循環より低い流量で循環経路に沿ってインクを循環させる低速循環を実行する工程とを備える。

このように構成された本発明（印刷装置、インク循環方法）では、印刷モードの休止時には、印刷モードの実行時より低い流量で循環経路に沿ってインクを循環させる。こうして、吐出ヘッドにインクを循環的に供給することでインクの乾燥を抑制しつつ、インクの劣化も併せて抑制することが可能となっている。

また、インクを加熱する加熱部を備え、制御部は、印刷モードの実行時には、加熱部にインクを加熱させるように、印刷装置を構成してもよい。このようにインクを加熱することで、ノズルからインクを安定的に吐出することができる。

ところで、インクを加熱する時間が長くなれば、インクが乾燥・固化して、吐出ヘッドのノズルを詰まらせるおそれがある。これに対応するため、印刷モードの休止時には、インクの加熱を停止する構成が考えられる。ただし、インクの加熱には時間を要するため、印刷モードの休止に伴って印刷の加熱を停止した後に、印刷モードを再開する際に、インクの加熱のために印刷モードの再開が遅れるといった問題が想定される。

そこで、制御部は、加熱部にインクを加熱させつつインク送液部に低速循環を実行させる加熱休止モードと、加熱部にインクを加熱させずにインク送液部に低速循環を実行させる非加熱休止モードとを、印刷モードの休止時に選択的に実行するように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、例えば、次の印刷モードまでの時間が短いと予想される場合には、印刷モードの休止時に加熱休止モードを選択することで、印刷モードを速やかに再開できる一方、次の印刷モードまでの時間が長いと予想される場合には、印刷モードの休止時に非加熱休止モードを選択することで、インクの乾燥・固化を抑制することができる。

また、ユーザによる終了指示を受け付ける第１操作部をさらに備え、制御部は、印刷モードの休止時において、第１操作部が終了指示を受け付けていない間は加熱休止モードを実行し、第１操作部が終了指示を受け付けると非加熱休止モードを実行するように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、ユーザからの終了指示がない場合には、印刷モードの休止時に加熱休止モードが実行されるため、印刷モードを速やかに再開できる一方、ユーザからの終了指示がある場合には、印刷モードの休止時に非加熱休止モードが実行されるため、インクの乾燥・固化を抑制することができる。したがって、ユーザは、印刷モードの再開までの時間が短いと予想する場合には、加熱休止モードを選択すればよく、印刷モードの再開までの時間が長いと予想する場合には、非加熱休止モードを選択すればよい。よって、ユーザの状況判断に応じて、インクの加熱を適切に実行することができる。

また、吐出ヘッドのノズルを覆うキャッピングを実行するキャップをさらに備え、制御部は、印刷モードの実行時にはキャップにキャッピングを実行させない一方、非加熱休止モードの実行時にはキャップにキャッピングを実行させるように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、非加熱休止モードの際には、吐出ヘッドのノズルがキャップにより覆われるため、ノズルの乾燥・固化をより効果的に抑制することができる。

また、加熱休止モードの実行時にキャッピングを実行するように指示するキャッピング指示を受け付ける第２操作部をさらに備え、制御部は、第２操作部がキャッピング指示を受け付けた場合には、加熱休止モードの実行時にキャップにキャッピングを実行させる一方、第２操作部がキャッピング指示を受け付けていない場合には、加熱休止モードの実行時にキャップにキャッピングを実行させないように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、ユーザは、キャッピング指示を第２操作部に対して行うことで、加熱休止モード中のインクの乾燥・固化を抑制できる一方、キャッピング指示を行わないことで、キャッピングの解除に要する時間を排除して、印刷モードを速やかに再開することができる。よって、ユーザの状況判断に応じて、キャッピングを適切に実行することができる。

また、ユーザによる開始指示を受け付ける第３操作部をさらに備え、制御部は、第３操作部が開始指示を受け付けると、キャップにキャッピングを実行させた状態で、インク送液部に通常循環を実行させるとともに、加熱部にインクの加熱を実行させる立上モードを、開始指示に伴う印刷モードの開始までの期間に実行するように、印刷装置を構成してもよい。かかる構成では、印刷モードの開始までの期間は、キャッピングが実行されるため、インクの乾燥・固化を抑制しつつ、印刷モードの開始を待機することができる。

以上のように、本発明によれば、吐出ヘッドにインクを循環的に供給することでインクの乾燥を抑制しつつ、インクの劣化も併せて抑制することが可能となる。

本発明に係る印刷装置を備えた印刷システムを模式的に示す正面図。 図１の印刷システムが備える前段印刷装置を模式的に示す正面図。 図１の印刷システムが備える後段印刷装置を模式的に示す正面図。 吐出ヘッドの構成を模式的に示す図。 プリントバーを駆動するバー駆動機構の構成を模式的に示す側面図。 図４の吐出ヘッドにインクを供給するインク供給装置の構成を模式的に示す図。 前段印刷装置および後段印刷装置が備える電気的構成を示す図。 モード制御の一例を示すフローチャート。 図８のモード制御において設定される内容を示す図。

図１は本発明に係る印刷装置を備えた印刷システムを模式的に示す正面図である。図１および以下に示す図では、互いに直交するＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向を適宜示す。ここで、Ｘ方向およびＹ方向はそれぞれ水平方向であり、Ｚ方向は鉛直方向である。図１に示すように、印刷システム１は、互いに同一の高さを有する前段印刷装置２、前段乾燥機３、後段印刷装置６および後段乾燥機７をこの順で配列した構成を具備する。この印刷システム１は、繰出ロール１１から巻取ロール１２へロール・トゥ・ロールで印刷媒体Ｍを搬送しつつ、前段印刷装置２で印刷した印刷媒体Ｍを前段乾燥機３で乾燥させ、さらに後段印刷装置６で印刷した印刷媒体Ｍを後段乾燥機７で乾燥させる。ここでは、透明のフィルムである印刷媒体Ｍに対してエマルジョンインクで印刷を行う場合を例示して説明する。また、以下では、印刷媒体Ｍの両面のうち、画像が印刷される面を表面と、表面の反対側の面を裏面と適宜称する。

図２は図１の印刷システムが備える前段印刷装置を模式的に示す正面図である。前段印刷装置２では、同図の右から左へ向かう搬送方向Ａｍに沿って印刷媒体Ｍが搬送される。この前段印刷装置２は、繰出ロール１１から繰出された印刷媒体Ｍを搬入する搬入ローラ２１と、印刷媒体Ｍを前段乾燥機３に向けて搬出する搬出ローラ２３とを有する。搬入ローラ２１および搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けて、印刷媒体Ｍを搬送方向Ａｍに駆動する。さらに、前段印刷装置２は、搬送方向Ａｍにおいて搬入ローラ２１と搬出ローラ２３との間に配置された複数のバックアップローラ２５を有する。これらバックアップローラ２５のそれぞれは、搬送方向Ａｍに搬送される印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。

複数のバックアップローラ２５のうち、搬送方向Ａｍにおいて最上流のバックアップローラ２５と最下流のバックアップローラ２５との間に、前段印刷経路Ｐａが形成される。最上流および最下流のバックアップローラ２５は、互いに同じ高さで印刷媒体Ｍを支持するとともに、前段印刷経路Ｐａの内側のバックアップローラ２５ほどより高い位置で印刷媒体Ｍを支持する。

さらに、前段印刷装置２は、前段印刷経路Ｐａに沿って搬送される印刷媒体Ｍの上方で搬送方向Ａｍに並んで、印刷媒体Ｍの表面に対向する複数のプリントバーＢを備える。具体的には、隣接する２個のバックアップローラ２５の間を進む印刷媒体Ｍの表面に対してプリントバーＢが配置されており、各プリントバーＢは、こうして両側が２個のバックアップローラ２５によって支持された印刷媒体Ｍの表面にインクジェット方式でインクを吐出する。ここで示す例では、４色のプロセスカラー（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のインクを吐出する４個のプリントバーＢと、２色（オレンジ、バイオレット）の特色インクを吐出する２個のプリントバーＢとを含む６個のプリントバーＢが設けられている。したがって、前段印刷装置２は、互いに異なる色のカラーインクを吐出する６個のプリントバーＢによって、カラー画像を印刷媒体Ｍの表面に印刷することができる。

前段印刷経路Ｐａで画像が印刷された印刷媒体Ｍは、前段印刷経路Ｐａの最下流のバックアップローラ２５と搬出ローラ２３との間を斜めに下降して搬出ローラ２３に到達する。この搬出ローラ２３は、複数のバックアップローラ２５の搬送方向Ａｍの下流で印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛ける。そして、搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍを前段乾燥機３に搬出する。なお、搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍの裏面を吸引するサクションローラであり、前段乾燥機３から前段印刷装置２へ印刷媒体Ｍの振動が伝達するのを抑制して、前段印刷経路Ｐａでの印刷媒体Ｍの位置を安定させる。その結果、前段乾燥機３での印刷媒体Ｍの搬送が前段印刷装置２での印刷に影響するのを抑制可能となっている。

図１に示すように、前段乾燥機３は、印刷媒体Ｍの搬送方向ＡｍをＺ方向に適宜折り返しながら印刷媒体Ｍを乾燥する。そして、前段乾燥機３で乾燥された印刷媒体Ｍは、前段乾燥機３から後段印刷装置６へと搬出される。

図３は図１の印刷システムが備える後段印刷装置を模式的に示す正面図である。後段印刷装置６は、前段乾燥機３からＸ方向に搬出された印刷媒体Ｍを斜め上方に折り曲げるエアターンバー６１を有する。このエアターンバー６１は、エアの噴射によって印刷媒体Ｍの表面に対して隙間を設けながら、印刷媒体Ｍの表面を巻き掛ける。また、後段印刷装置６は、印刷媒体Ｍを後段乾燥機７に向けて搬出する搬出ローラ６３と、エアターンバー６１と搬出ローラ６３との間に配置された搬送ローラ６５とを有する。搬送ローラ６５および搬出ローラ６３は、印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けて、印刷媒体Ｍを搬送方向Ａｍに駆動する。

また、後段印刷装置６は、搬送ローラ６５と搬出ローラ６３との間に２個のバックアップローラ６７を有する。２個のバックアップローラ６７の間には、後段印刷経路Ｐｃが形成される。さらに、後段印刷装置６は、後段印刷経路Ｐｃに沿って搬送される印刷媒体Ｍの上方で、印刷媒体Ｍの表面に対向するプリントバーＢを備える。具体的には、２個のバックアップローラ６７の間を進む印刷媒体Ｍの表面に対してプリントバーＢが配置されており、プリントバーＢは、こうして両側が２個のバックアップローラ６７によって支持された印刷媒体Ｍの表面にインクジェット方式でインクを吐出する。ここで示す例では、プリントバーＢは白色インクを吐出する。したがって、後段印刷装置６は、前段印刷装置２で印刷されたカラー画像に対して、印刷媒体Ｍの表面に白色の背景画像をプリントバーＢにより印刷することができる。

後段印刷経路Ｐｃで画像が印刷された印刷媒体Ｍは、後段印刷経路Ｐｃの最下流のバックアップローラ６７と搬出ローラ６３との間を斜めに上昇して搬出ローラ６３に到達する。この搬出ローラ６３は、２個のバックアップローラ６７の搬送方向Ａｍの下流で印刷媒体Ｍを下方から巻き掛ける。搬出ローラ６３は、こうして後段印刷経路Ｐｃから斜めに上昇してきた印刷媒体Ｍを巻き掛けることで、印刷媒体ＭがＸ方向に移動する経路に沿って印刷媒体Ｍを後段乾燥機７に搬出する。なお、搬出ローラ６３は、印刷媒体Ｍの裏面を吸引するサクションローラであり、後段乾燥機７から後段印刷装置６へ印刷媒体Ｍの振動が伝達するのを抑制して、後段印刷経路Ｐｃでの印刷媒体Ｍの位置を安定させる。その結果、後段乾燥機７での印刷媒体Ｍの搬送が後段印刷装置６での印刷に影響するのを抑制可能となっている。

図１に示すように、後段乾燥機７は、印刷媒体Ｍの搬送方向ＡｍをＸ方向に適宜折り返しながら印刷媒体Ｍを乾燥する。そして、後段乾燥機７で乾燥された印刷媒体Ｍは、後段乾燥機７から搬出されて、巻取ロール１２に巻き取られる。

上記のように、前段印刷装置２および後段印刷装置６が備えるプリントバーＢは、インクジェット方式でインクを吐出する。具体的には、プリントバーＢの底部では、Ｙ方向に配列された複数のノズルＮから印刷媒体Ｍへインクを吐出する複数の吐出ヘッドＨ（図４、図６）がＹ方向に配列されている。

図４は吐出ヘッドの構成を模式的に示す図である。図４に示すように、吐出ヘッドＨは、ハウジングＨａを有し、複数のノズルＮがハウジングＨａの底部にＹ方向に配列されて開口する。ハウジングＨａの内部には、複数のノズルＮにそれぞれ連通する複数のキャビティＨｂと、複数のキャビティＨｂに連通するインク供給室Ｈｃとが設けられており、インク供給室Ｈｃから供給されたインクＩがキャビティＨｂに貯留される。そして、キャビティＨｂに設けられた圧電素子がキャビティＨｂからインクＩを押し出すことで、当該キャビティＨｂに連通するノズルＮからインクＩが吐出される。なお、インクＩを吐出する具体的方法は、圧電素子による方法によらず、インクＩを加熱するサーマル方式でも構わない。また、吐出ヘッドＨの上部では、インク供給口Ｈｄと、インク回収口Ｈｅとがそれぞれ開口し、インクＩは、インク供給口Ｈｄを介してインク供給室Ｈｃに供給され、インク回収口Ｈｅを介してインク供給室Ｈｃから回収される。

このように構成された各プリントバーＢに対しては、プリントバーＢを駆動するバー駆動機構８（図５）が、前段印刷装置２および後段印刷装置６それぞれで具備されている。図５はプリントバーを駆動するバー駆動機構の構成を模式的に示す側面図である。バー駆動機構８によるプリントバーＢの駆動態様は、前段印刷装置２および後段印刷装置６の各プリントバーＢで同様であるため、ここでは、１個のプリントバーＢを示してバー駆動機構８の説明を行う。

図５に示すように、プリントバーＢは、Ｙ方向において異なる対向位置Ｌａと退避位置Ｌｂのいずれかに選択的に位置する。プリントバーＢが対向位置Ｌａに位置すると、プリントバーＢの各吐出ヘッドＨは印刷媒体Ｍに対向する一方、プリントバーＢが退避位置Ｌｂに位置すると、プリントバーＢの各吐出ヘッドＨは印刷媒体ＭからＹ方向に退避して、印刷媒体Ｍに対向しない。この退避位置Ｌｂに対しては、下方からキャップＣが対向する。つまり、退避位置Ｌｂに位置するプリントバーＢの各吐出ヘッドＨには、キャップＣが下方から対向する。

これに対応して、バー駆動機構８は、Ｙ方向に平行に設けられたＹ軸レール８１と、Ｙ軸レール８１に沿ってＹ方向に移動する可動部材８２とを有し、可動部材８２にプリントバーＢが取り付けられている。したがって、プリントバーＢは、可動部材８２に伴ってＹ方向に移動することで、対向位置Ｌａと退避位置Ｌｂとの間を移動できる。

さらに、バー駆動機構８は、可動部材８２に取り付けられた昇降レール８３と、昇降レール８３に沿って昇降する可動部材８４とを備え、この可動部材８４にプリントバーＢが取り付けられている。つまり、プリントバーＢは、昇降レール８３および可動部材８４を介して可動部材８２に取り付けられており、可動部材８２の移動に伴って、昇降レール８３、可動部材８４およびプリントバーＢがＹ方向に移動する。さらに、昇降レール８３に沿った可動部材８４の昇降に伴って、プリントバーＢが昇降する。

このようなバー駆動機構８は、プリントバーＢをＹ方向に駆動可能であるとともに、プリントバーＢを昇降可能であり、図５の状態Ｓ１〜Ｓ３に示すようにプリントバーＢを駆動できる。状態Ｓ１では、プリントバーＢは対向位置Ｌａに位置して、印刷媒体Ｍに対向する。プリントバーＢが有する各吐出ヘッドＨのノズルＮからインクを吐出して印刷媒体Ｍに印刷を行う場合には、プリントバーＢは対向位置Ｌａに位置する。状態Ｓ２、Ｓ３では、プリントバーＢは、退避位置Ｌｂに位置し、キャップＣに上方から対向する。ただし、状態Ｓ２では、プリントバーＢは上昇位置に位置し、プリントバーＢとキャップＣとの間には隙間が空く。これに対して、状態Ｓ３では、プリントバーＢは上昇位置より低い下降位置に位置し、プリントバーＢは、キャップＣに上方から接触する。つまり、状態Ｓ３では、プリントバーＢが有する吐出ヘッドＨの各ノズルＮをキャップＣによって覆うキャッピングが実行されている。

図６は図４の吐出ヘッドにインクを供給するインク供給装置の構成を模式的に示す図である。図６では、インク供給装置９内に存在するインクＩがドットハッチングで示されている。前段印刷装置２および後段印刷装置６のそれぞれは、各プリントバーＢに対してインク供給装置９を備える。ただし、各プリントバーＢでインク供給装置９の構成は共通するため、ここでは、１個のプリントバーＢに対するインク供給装置９の構成を説明する。

インク供給装置９は、インクＩを貯留するフィードリザーバ９１ｆと、フィードリザーバ９１ｆと吐出ヘッドＨのインク供給口Ｈｄとを接続するフィード配管９２ｆ（フィード経路）とを備える。そして、フィードリザーバ９１ｆからフィード配管９２ｆに流出したインクＩは、インク供給口Ｈｄを介してインク供給室Ｈｃに供給される。さらに、インク供給装置９は、インクＩを貯留するリターンリザーバ９１ｒと、リターンリザーバ９１ｒと吐出ヘッドＨのインク回収口Ｈｅとを接続するリターン配管９２ｒ（リターン経路）とを備える。そして、吐出ヘッドＨのインク供給室Ｈｃからインク回収口Ｈｅを介してリターン配管９２ｒに流出したインクＩは、リターンリザーバ９１ｒに回収される。

また、インク供給装置９は、フィードリザーバ９１ｆ内のインクＩを加熱するフィードヒータＴａｆと、フィードリザーバ９１ｆ内のインクＩの温度を検出するフィード温度計Ｔｂｆとを備える。同様に、インク供給装置９は、リターンリザーバ９１ｒ内のインクＩを加熱するリターンヒータＴａｒと、リターンリザーバ９１ｒ内のインクＩの温度を検出するリターン温度計Ｔｂｒとを備える。

さらに、インク供給装置９は、リターンリザーバ９１ｒとフィードリザーバ９１ｆとを接続するリザーバ連通管９４（リザーバ接続経路）を備える。このリザーバ連通管９４は、リターンリザーバ９１ｒとフィードリザーバ９１ｆとを連通させる配管であり、インクＩはリターンリザーバ９１ｒからフィードリザーバ９１ｆへ向けてリザーバ連通管９４内を移動する。

このリザーバ連通管９４に対しては、循環ポンプ９５、フィルタ９６および脱ガス器９７が設けられている。循環ポンプ９５、フィルタ９６および脱ガス器９７は、インクＩがリザーバ連通管９４内を流れる方向にこの順で並ぶ。循環ポンプ９５は、ダイアフラムポンプであり、リターンリザーバ９１ｒから流出したインクＩをリザーバ連通管９４に沿ってフィードリザーバ９１ｆに送る機能を果たす。フィルタ９６は、フィードリザーバ９１ｆに流入する前にリザーバ連通管９４内を流れるインクＩから固形物を除去し、脱ガス器９７は、フィードリザーバ９１ｆに流入する前にリザーバ連通管９４内を流れるインクＩから気体を除去する。

また、インク供給装置９は、多量のインクＩを貯留可能なメインリザーバ９１ｍと、メインリザーバ９１ｍとリザーバ連通管９４とを接続するインク供給管９２ｍとを備える。具体的には、インク供給管９２ｍは、リザーバ連通管９４のうち、リターンリザーバ９１ｒと循環ポンプ９５との間と、メインリザーバ９１ｍとを接続する。そして、メインリザーバ９１ｍ内に貯留されるインクＩが、インク供給管９２ｍを介してリザーバ連通管９４内に供給される。

さらに、インク供給装置９は、フィードリザーバ９１ｆおよびリターンリザーバ９１ｒそれぞれに付与される圧力を調整する圧力調整機構９８を備える。この圧力調整機構９８は、フィードリザーバ９１ｆに付与する圧力を調整するフィード側調整部９８ｆと、リターンリザーバ９１ｒに付与する圧力を調整するリターン側調整部９８ｒとを有する。これらフィード側調整部９８ｆおよびリターン側調整部９８ｒは共通する構成を具備し、負圧タンクを負圧ポンプにより減圧することで負圧タンク内に生成した負圧を、それぞれフィードリザーバ９１ｆおよびリターンリザーバ９１ｒに付与する。

かかるインク供給装置９では、フィード側調整部９８ｆおよびリターン側調整部９８ｒ（圧力調整機構９８）がフィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に負圧差ΔＰを生成することで、破線で示す循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを循環させる。ここで、循環経路Ｗｃは、インクＩがフィードリザーバ９１ｆから吐出ヘッドＨを経由してリターンリザーバ９１ｒに到った後に、リターンリザーバ９１ｒからリザーバ連通管９４を介してフィードリザーバ９１ｆに戻る経路である。

具体的には、フィード側調整部９８ｆがフィードリザーバ９１ｆ内の圧力Ｐｆを負圧に調整するとともに、リターン側調整部９８ｒがリターンリザーバ９１ｒ内の圧力Ｐｒを圧力Ｐｆより低い負圧に調整する。これによって、フィードリザーバ９１ｆの圧力Ｐｆとリターンリザーバ９１ｒの圧力Ｐｒとの間に負圧差ΔＰが生成され、フィードリザーバ９１ｆからリターンリザーバ９１ｒへ向かう圧力がインクＩに加わる。また、負圧差ΔＰの生成中は、コントローラ９９は循環ポンプ９５を稼動させて、リターンリザーバ９１ｒからフィードリザーバ９１ｆへ向けてインクＩを循環ポンプ９５に排出させることで、負圧差ΔＰが減少するのを防止する。かかる負圧差ΔＰによって、インクＩが循環経路Ｗｃを循環する。

図７は前段印刷装置および後段印刷装置が備える電気的構成を示す図である。なお、前段印刷装置２および後段印刷装置６のそれぞれが備える図７の構成は共通するため、ここでは、前段印刷装置２および後段印刷装置６を特に区別せずに説明を行う。図７に示すように、印刷装置２、６は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)などのプロセッサであるコントローラ１００を備える。

コントローラ１００は、圧力調整機構９８のフィード側調整部９８ｆおよびリターン側調整部９８ｒを制御することで、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に負圧差ΔＰを生成する。特に、コントローラ１００は、互いに異なる２通りの負圧差ΔＰ、すなわち通常負圧差ΔＰｏおよび低負圧差ΔＰｌを生成する。低負圧差ΔＰｌは、通常負圧差ΔＰｏよりも小さい。したがって、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に通常負圧差ΔＰｏが生成された状態では、インクＩは、通常流量Ｖｏで循環経路Ｗｃに沿って循環する（通常循環）。一方、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に低負圧差ΔＰｌが生成された状態では、インクＩは、通常流量Ｖｏより低い低速流量Ｖｌで循環経路Ｗｃに沿って循環する（低速循環）。また、コントローラ１００は、通常負圧差ΔＰｏと低負圧差ΔＰｌとの違いに応じて循環ポンプ９５の動作を併せて制御する。

このコントローラ１００は、フィード温度計Ｔｂｆにより検出したインクＩの温度に基づきフィードヒータＴａｆの出力をフィードバック制御することで、フィードリザーバ９１ｆ内のインクＩの温度を所定の印刷温度Ｔｐに制御する。同様に、コントローラ１００は、リターン温度計Ｔｂｒにより検出したインクＩの温度に基づきリターンヒータＴａｒの出力をフィードバック制御することで、リターンリザーバ９１ｒ内のインクＩの温度を印刷温度Ｔｐに制御する。

また、コントローラ１００は、バー駆動機構８を制御することで、プリントバーＢを駆動する。これによって、プリントバーＢは、図５に示す３通りの状態Ｓ１〜Ｓ３のいずれかの状態となる。

さらに、印刷装置２、６は、ユーザインターフェース１１０を備える。ユーザインターフェース１１０は例えばタッチパネルディスプレイによって構成され、ユーザの入力操作を受け付けたり、ユーザに各種の情報を報知したりする機能を有する。そして、コントローラ１００は、ユーザインターフェース１１０へのユーザの入力操作に応じた制御を実行する。

特に、コントローラ１００は、印刷装置２、６において実行する以下のモードを制御する。続いては、図８および図９を用いて、このモード制御について説明を行う。ここで、図８はモード制御の一例を示すフローチャートであり、図８のモード制御はコントローラ１００によって実行される。図９は図８のモード制御において設定される内容を示す図である。図９では、循環経路ＷｃにおけるインクＩの循環流量、ヒータＴａｆ、Ｔａｒによる加熱の有無（ＯＮ／ＯＦＦ）およびキャッピングの実行態様（ＯＮ／ＯＦＦ／ユーザ選択）が、モード毎に示されている。

ステップＳ１０１では、コントローラ１００は、開始指示がユーザによってユーザインターフェース１１０に入力されたか否かを確認する。ここで、開始指示が入力されるまでは、後述する非加熱休止モード（ステップＳ１０７）が実行されているものとする。そして、開始指示の入力が確認されると（ステップＳ１０１で「ＹＥＳ」）、コントローラ１００は、立上モードを実行する（ステップＳ１０２）。図９に示すように、立上モードでは、プリントバーＢに対してキャッピングが実行される。そこで、コントローラ１００は、バー駆動機構８を制御することで、退避位置ＬｂでプリントバーＢをキャップＣに当接させる（状態Ｓ３）。こうしてキャッピングを実行した状態で、コントローラ１００は、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に通常負圧差ΔＰｏを生成することで循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを通常流量Ｖｏで循環させつつ（通常循環）、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒによるインクＩの加熱を開始する。

そして、コントローラ１００は、フィード温度計Ｔｂｆの検出温度とリターン温度計Ｔｂｒの検出温度との両方が印刷温度Ｔｐに到達したのを確認すると（ステップＳ１０３で「ＹＥＳ」）、コントローラ１００は、印刷モードを実行する（ステップＳ１０４）。図９に示すように、印刷モードでは、コントローラ１００は、循環経路Ｗｃに沿って通常流量ＶｏでインクＩを循環させつつ（通常循環）、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒによりインクＩの温度を印刷温度Ｔｐに制御する。このようにインクＩの循環流量と加熱については、印刷モードと立上モードとは設定内容が同一であるため、立上モードに続いて印刷モードを実行するにあたり、コントローラ１００は、設定の変更を要しない。

一方、キャッピングについては、立上モードと印刷モードとで設定内容が異なり、印刷モードでは、プリントバーＢを対向位置Ｌａに位置させて、印刷媒体Ｍに対向させる必要がある。ここでは、立上モードに続いて印刷モードを実行するために、コントローラ１００は、キャップＣに接触するプリントバーＢを上昇させてから（状態Ｓ２）、退避位置Ｌｂから対向位置ＬａまでプリントバーＢを移動させる（状態Ｓ１）。こうして、対向位置ＬａへのプリントバーＢの移動が完了すると、吐出ヘッドＨがノズルＮからインクＩの吐出を開始して、印刷媒体Ｍに画像が印刷される。

ステップＳ１０５では、コントローラ１００は、印刷モードによる画像の印刷が完了して、印刷モードを休止するか否かを判断する（ステップＳ１０５）。印刷モードを休止する場合（ステップＳ１０５で「ＹＥＳ」の場合）には、終了指示がユーザによってユーザインターフェース１１０に入力されたか否かを確認する。例えば、ユーザは、印刷装置２、６の１日の稼動を終えて帰宅するような場合に終了指示を入力する。

終了指示の入力が確認されると（ステップＳ１０６で「ＹＥＳ」）、コントローラ１００は、非加熱休止モードを実行する（ステップＳ１０７）。図９に示すように、非加熱休止モードでは、コントローラ１００は、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に低負圧差ΔＰｌを生成することで循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを低速流量Ｖｌで循環させつつ（低速循環）、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒによるインクＩの加熱を停止する。

また、図９に示すように、非加熱休止モードでは、キャッピングを実行する。ここでは、印刷モードに続いて非加熱休止モードを実行するために、コントローラ１００は、対向位置Ｌａから退避位置ＬｂまでプリントバーＢを移動させてから（状態Ｓ２）、プリントバーＢを下降させてキャップＣに接触させる（状態Ｓ３）。そして、ステップＳ１０１に戻る。

一方、ステップＳ１０６で、終了指示の入力が確認されない場合（ステップＳ１０６で「ＮＯ」の場合）、コントローラ１００は、印刷モードの休止の度にキャッピングを実行するようにキャッピング指示がユーザによってユーザインターフェース１１０に入力されているか否かを確認する。例えば、ユーザは、印刷モードを短い間隔で繰り返す場合にはキャッピング指示を入力しない一方、印刷モードを繰り返す間隔が長い場合にはキャッピング指示を入力するといった判断を行える。

キャッピング指示の入力が確認されると（ステップＳ１０８で「ＹＥＳ」）、コントローラ１００は、対向位置Ｌａから退避位置Ｌｂまで移動させたプリントバーＢを下降させてキャップＣに接触させることでキャッピングを実行してから（ステップＳ１０９）、ステップＳ１１０に移行する。一方、キャッピング指示の入力が確認されない場合（ステップＳ１０８で「ＮＯ」の場合）には、コントローラ１００はキャッピングを行わずに、ステップＳ１１０に移行する。

図９に示すように、ステップＳ１１０で実行する加熱休止モードでは、コントローラ１００は、フィードリザーバ９１ｆとリターンリザーバ９１ｒとの間に低負圧差ΔＰｌを生成することで循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを低速流量Ｖｌで循環させつつ（低速循環）、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒによるインクＩの加熱を行う。ここでは、印刷モードに続いて加熱休止モードを実行するため、コントローラ１００は、インクＩの加熱を印刷モードから加熱休止モードに渡って継続する。

ステップＳ１１１では、コントローラ１００は、印刷モード（ステップＳ１０４）の再開指示がユーザによってユーザインターフェース１１０に入力されたかを確認する。そして、印刷モードの再開指示の入力が確認されると（ステップＳ１１１で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１０４に戻る。

以上に説明する実施形態では、印刷モードの休止時（ステップＳ１０７、Ｓ１１０）には、印刷モードの実行時より低い低速流量Ｖｌで循環経路Ｗｃに沿ってインクＩを循環させる。こうして、吐出ヘッドＨにインクＩを循環的に供給することでインクＩの乾燥を抑制しつつ、インクＩの劣化も併せて抑制することが可能となっている。

特に、図６に示すインク供給装置９では、循環経路Ｗｃに沿って高流速でインクＩを循環させると、エマルジョンインクに循環ポンプ９５やフィルタ９６による機械的な負荷が加わる。特に循環ポンプ９５としてダイアフラムポンプを用いると、送液の際にインクＩに高いせん断が加わるため、エマルジョンの破壊・凝集が引き起こされやすい。その結果、フィルタ９６が詰まってインクＩの流れが悪化するために、インクＩに気泡や凝集物が混ざってしまい、印刷品質が低下するおそれがある。このように印刷品質が低下すると、インクＩの入れ換えや、吐出ヘッドＨの交換が必要となり、多大な手間やコストが生じる。これに対して、上記の実施形態によれば、このような問題を効果的に回避することができる。

また、インクＩを加熱するフィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒ（加熱部）が具備されている。そして、コントローラ１００は、印刷モード（ステップＳ１０４）の実行時には、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒによりインクＩを加熱する。このようにインクＩを加熱することで、ノズルＮからインクＩを安定的に吐出することができる。

ところで、インクＩを加熱する時間が長くなれば、インクＩが乾燥・固化して、吐出ヘッドＨのノズルＮを詰まらせるおそれがある。これに対応するため、印刷モードの休止時には、インクＩの加熱を停止する構成が考えられる。ただし、インクＩの加熱には長時間を要するため、印刷モードの休止に伴ってインクＩの加熱を停止した後に印刷モードを再開する際に、インクＩの加熱のために印刷モードの再開が遅れるといった問題が想定される。

これに対して、コントローラ１００は、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒにインクＩを加熱させつつ、圧力調整機構９８に低速循環を実行させる加熱休止モード（ステップＳ１１０）と、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒにインクＩを加熱させずに圧力調整機構９８に低速循環を実行させる非加熱休止モード（ステップＳ１０７）とを、印刷モードの休止時に選択的に実行する。かかる構成では、例えば、次の印刷モードまでの時間が短いと予想される場合には、印刷モードの休止時に加熱休止モード（ステップＳ１１０）を選択することで、印刷モードを速やかに再開できる一方、次の印刷モードまでの時間が長いと予想される場合には、印刷モードの休止時に非加熱休止モード（ステップＳ１０７）を選択することで、インクＩの乾燥・固化を抑制することができる。

また、ユーザによる終了指示を受け付けるユーザインターフェース１１０が具備されている。そして、コントローラ１００は、コントローラ１００が終了指示を受け付けていない間（ステップＳ１０６で「ＮＯ」）は、印刷モードの休止時に加熱休止モード（ステップＳ１１０）を実行し、ユーザインターフェース１１０が終了指示を受け付けると（ステップＳ１０６で「ＹＥＳ」）、印刷モードの休止時に非加熱休止モード（ステップＳ１０７）を実行する。かかる構成では、ユーザからの終了指示がない場合には、印刷モードの休止時に加熱休止モード（ステップＳ１１０）が実行されるため、印刷モードを速やかに再開できる（ステップＳ１０４）。一方、ユーザからの終了指示がある場合には、印刷モードの休止時に非加熱休止モード（ステップＳ１０７）が実行されるため、インクＩの乾燥・固化を抑制することができる。したがって、ユーザは、印刷モードの再開までの時間が短いと予想する場合には、加熱休止モード（ステップＳ１１０）を選択すればよく、印刷モードの再開までの時間が長いと予想する場合には、非加熱休止モード（ステップＳ１０７）を選択すればよい。よって、ユーザの状況判断に応じて、インクＩの加熱を適切に実行することができる。

また、吐出ヘッドＨのノズルＮを覆うキャッピングを実行するキャップＣが具備されている。そして、コントローラ１００は、非加熱休止モード（ステップＳ１０７）の実行時にはキャップＣにキャッピングを実行させる。かかる構成では、非加熱休止モード（ステップＳ１０７）の際には、吐出ヘッドＨのノズルＮがキャップＣにより覆われるため、ノズルＮの乾燥・固化をより効果的に抑制することができる。

また、ユーザインターフェース１１０は、加熱休止モード（ステップＳ１１０）の実行時にキャッピングを実行するように指示するキャッピング指示を受け付ける。そして、コントローラ１００は、ユーザインターフェース１１０がキャッピング指示を受け付けた場合（ステップＳ１０８で「ＹＥＳ」の場合）には、加熱休止モード（ステップＳ１１０）の実行時にキャップＣにキャッピング（ステップＳ１０９）を実行させる。一方、コントローラ１００は、ユーザインターフェース１１０がキャッピング指示を受け付けていない場合（ステップＳ１０８で「ＮＯ」の場合）には、加熱休止モード（ステップＳ１１０）の実行時にキャップＣにキャッピングを実行させない。つまり、プリントバーＢは、印刷モード（ステップＳ１０４）から継続的に対向位置Ｌａに位置する。かかる構成では、ユーザは、キャッピング指示をユーザインターフェース１１０に対して行うことで、加熱休止モード（ステップＳ１１０）中のインクＩの乾燥・固化を抑制できる。一方、ユーザは、キャッピング指示を行わないことで、キャッピングの解除に要する時間を排除して、印刷モードを速やかに再開することができる（ステップＳ１０４）。よって、ユーザの状況判断に応じて、キャッピングを適切に実行することができる。

また、ユーザインターフェース１１０は、ユーザによる開始指示を受け付ける。そして、コントローラ１００は、ユーザインターフェース１１０が開始指示を受け付けると（ステップＳ１０１で「ＹＥＳ」）、キャップＣにキャッピングを実行させた状態で、圧力調整機構９８に通常循環を実行させるとともに、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒにインクＩの加熱を実行させる立上モードを、開始指示に伴う印刷モード（ステップＳ１０４）の開始までの期間に実行する。かかる構成では、印刷モードの開始までの期間は、キャッピングが実行されるため、インクＩの乾燥・固化を抑制しつつ、印刷モード（ステップＳ１０４）の開始を待機することができる。

以上に説明した実施形態では、前段印刷装置２あるいは後段印刷装置６が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、圧力調整機構９８が本発明の「インク送液部」の一例に相当し、コントローラ１００が本発明の「制御部」の一例に相当し、ユーザインターフェース１１０が本発明の「第１操作部」、「第２操作部」および「第３操作部」の一例に相当し、キャップＣが本発明の「キャップ」の一例に相当し、吐出ヘッドＨが本発明の「吐出ヘッド」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、フィードヒータＴａｆおよびリターンヒータＴａｒが本発明の「加熱部」の一例に相当し、循環経路Ｗｃが本発明の「循環経路」の一例に相当し、ステップＳ１０２が本発明の「立上モード」の一例に相当し、ステップＳ１０４が本発明の「印刷モード」の一例に相当し、ステップＳ１０７が本発明の「非加熱休止モード」の一例に相当し、ステップＳ１１０が本発明の「加熱休止モード」の一例に相当する。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、モード制御に対して適宜変更を加えることができ、具体的には、モードの種類に拘わらず、キャッピングを実行してもよい。あるいは、モードの種類に拘わらず、インクＩの加熱を行ってもよいし、ステップＳ１１０において加熱休止モードに代えて非加熱休止モードを実行してもよい。

また、循環ポンプ９５の種類はダイアフラムポンプに限られず、ダイアフラムポンプ以外のポンプを循環ポンプ９５として用いることができる。

また、メインリザーバ９１ｍからのインクＩの補給先は、リザーバ連通管９４に限られない。したがって、メインリザーバ９１ｍからインク供給管９２ｍを介してフィードリザーバ９１ｆにインクＩを補給してもよいし、メインリザーバ９１ｍからインク供給管９２ｍを介してリターンリザーバ９１ｒにインクＩを補給してもよい。

また、前段印刷装置２で印刷媒体Ｍに吐出するカラーインクの種類は、上記の６色に限られない。

また、搬送方向Ａｍにおいて前段印刷装置２の上流側に、白色インクを吐出する印刷装置を設けて、白色インクを印刷媒体Ｍに吐出してから、カラーインクを印刷媒体Ｍに吐出するように構成しても良い。

また、白色インクの印刷媒体Ｍへの印刷は、フレキソ印刷あるいはグラビア印刷等のアナログ印刷により実行しても良い。

また、前段印刷装置２は、印刷媒体Ｍをプラテン上で停止させて、プリントバーＢを直交方向Ａｒに操作させつつノズルＮからカラーインクを吐出するものであっても良い。

また、印刷媒体Ｍの素材はフィルムに限られず、紙等でも良い。

また、インクの種類は、エマルジョンインクに限られず、顔料を分散させた水性インクあるいはＵＶ（Ultra Violet）インクでも構わない。ＵＶインクを用いる場合には、前段乾燥機３および後段乾燥機７に代えて、印刷媒体Ｍ上のＵＶインクに紫外線を照射する光照射装置を配置すれば良い。

本発明は、印刷技術の全般に適用可能である。

２…前段印刷装置（印刷装置）
６…後段印刷装置（印刷装置）
９８…圧力調整機構（インク送液部）
１００…コントローラ（制御部）
１１０…ユーザインターフェース（第１操作部、第２操作部、第３操作部）
Ｃ…キャップ
Ｈ…吐出ヘッド
Ｎ…ノズル
Ｔａｆ…フィードヒータ（加熱部）
Ｔａｒ…リターンヒータ（加熱部）
Ｗｃ…循環経路
Ｓ１０２…立上モード
Ｓ１０４…印刷モード
Ｓ１０７…非加熱休止モード
Ｓ１１０…加熱休止モード

Claims (8)

1. ノズルからインクを吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドから出てから前記吐出ヘッドに戻る循環経路に沿って前記インクを循環させることで前記吐出ヘッドに前記インクを供給する通常循環と、前記通常循環よりも低い流量で前記循環経路に沿って前記インクを循環させる低速循環とを選択的に実行するインク送液部と、
   前記インク送液部に前記通常循環を実行させつつ前記吐出ヘッドに前記ノズルから前記インクを吐出させることで画像を印刷する印刷モードを実行する一方、前記印刷モードの休止時には前記インク送液部に前記低速循環を実行させる制御部と
   を備える印刷装置。
2. 前記インクを加熱する加熱部を備え、
   前記制御部は、前記印刷モードの実行時には、前記加熱部に前記インクを加熱させる請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記制御部は、前記加熱部に前記インクを加熱させつつ前記インク送液部に前記低速循環を実行させる加熱休止モードと、前記加熱部に前記インクを加熱させずに前記インク送液部に前記低速循環を実行させる非加熱休止モードとを、前記印刷モードの休止時に選択的に実行する請求項２に記載の印刷装置。
4. ユーザによる終了指示を受け付ける第１操作部をさらに備え、
   前記制御部は、前記印刷モードの休止時において、前記第１操作部が前記終了指示を受け付けていない間は前記加熱休止モードを実行し、前記第１操作部が前記終了指示を受け付けると前記非加熱休止モードを実行する請求項３に記載の印刷装置。
5. 前記吐出ヘッドの前記ノズルを覆うキャッピングを実行するキャップをさらに備え、
   前記制御部は、前記印刷モードの実行時には前記キャップに前記キャッピングを実行させない一方、前記非加熱休止モードの実行時には前記キャップに前記キャッピングを実行させる請求項３または４に記載の印刷装置。
6. 前記加熱休止モードの実行時に前記キャッピングを実行するように指示するキャッピング指示を受け付ける第２操作部をさらに備え、
   前記制御部は、前記第２操作部が前記キャッピング指示を受け付けた場合には、前記加熱休止モードの実行時に前記キャップに前記キャッピングを実行させる一方、前記第２操作部が前記キャッピング指示を受け付けていない場合には、前記加熱休止モードの実行時に前記キャップに前記キャッピングを実行させない請求項５に記載の印刷装置。
7. ユーザによる開始指示を受け付ける第３操作部をさらに備え、
   前記制御部は、前記第３操作部が前記開始指示を受け付けると、前記キャップに前記キャッピングを実行させた状態で、前記インク送液部に前記通常循環を実行させるとともに、前記加熱部に前記インクの加熱を実行させる立上モードを、前記開始指示に伴う前記印刷モードの開始までの期間に実行する請求項５または６に記載の印刷装置。
8. 吐出ヘッドから出てから前記吐出ヘッドに戻る循環経路に沿ってインクを循環させる通常循環を実行しつつ、前記吐出ヘッドのノズルから前記インクを吐出することで画像を印刷する印刷モードを実行する工程と、
   前記印刷モードの休止時に、前記通常循環より低い流量で前記循環経路に沿って前記インクを循環させる低速循環を実行する工程と
   を備えるインク循環方法。

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