WO2024034265A1 - 液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法 - Google Patents

液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法 Download PDF

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WO2024034265A1
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droplet ejection
ink
base material
liquid
ejection head
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忠 京相
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富士フイルム株式会社
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    • B41J2/005—Typewriters or selective printing mechanisms characterised by the printing or marking process for which they are designed characterised by bringing liquid or particles selectively into contact with a printing material
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    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
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    • B41J2/17—Ink jet characterised by ink handling
    • B41J2/18—Ink recirculation systems

Definitions

  • the present invention relates to a droplet ejection device and a method for producing printed matter, and particularly relates to a technique for stabilizing the ejection state.
  • inkjet droplets Due to the miniaturization of inkjet droplets (for example, 3 pL or less per droplet), they are now strongly influenced by air resistance between the inkjet head and the substrate. For this reason, when the distance between the inkjet head and the substrate is wide, problems occur in which the droplets do not land on the substrate, or even if they do, they are affected by external disturbances such as wind and do not land in the appropriate place. do.
  • Patent Document 1 and Patent Document 2 describe replacing the printed portion with helium.
  • Patent Document 1 and Patent Document 2 have a problem in that the solvent component in the ink evaporates and the ejection condition deteriorates.
  • the present invention was made in view of the above circumstances, and an object of the present invention is to provide a droplet ejection device that maintains a good ejection state even in a low-density gas environment, and a method for producing printed matter.
  • a droplet ejection device includes a droplet ejection head that ejects a liquid, a relative movement mechanism that relatively moves a base material and the droplet ejection head, and a base material.
  • a control device that prints an image on the substrate by moving the material and the droplet ejection head relative to each other and ejecting liquid from the droplet ejection head;
  • the droplet ejection head is equipped with a circulation channel inside the droplet ejection head, and the control device circulates the liquid in the circulation channel at least during printing. It is. According to this aspect, a good discharge state can be maintained.
  • a droplet ejection apparatus is the droplet ejection apparatus according to the first aspect, in which the droplet ejection head includes an ejection element including a nozzle, a pressure chamber, and an ejection energy generating element.
  • the circulation channel includes a supply channel that supplies liquid to the ejection element and a recovery channel that recovers the liquid from the ejection element.
  • a droplet discharge device is a droplet discharge device according to the first aspect or the second aspect, in which the control device determines the amount of liquid to be circulated during printing from the amount of liquid to be circulated during non-printing. It is also preferable to increase the amount.
  • the control device stops the circulation of the liquid during non-printing.
  • a droplet ejection device is a droplet ejection device according to any one of the first to fourth aspects, in which the control device prevents droplets from being ejected to non-ejection nozzles during printing. It is preferable to apply some degree of vibration.
  • a droplet ejection device is a droplet ejection device according to any one of the first to fifth aspects. It is preferable that a mechanism is provided, and the supply mechanism stops supplying the low-density gas during printing.
  • a droplet ejection device is a droplet ejection device according to any one of the first to sixth aspects, including a chamber that houses a droplet ejection head and a relative movement mechanism therein.
  • the chamber has a carry-in slit through which the base material is carried in and a carry-out slit through which the base material is carried out, and each of the carry-in slit and the carry-out slit is provided with a shutter that can be opened and closed.
  • the liquid contains a solvent, and the solvent is disposed inside the chamber in an open state.
  • a droplet ejection device is a droplet ejection device according to any one of the first to sixth aspects, wherein the liquid contains a solvent, and the supply mechanism contains a low density gas containing a solvent gas. Preferably, a gas is supplied.
  • the liquid is preferably an aqueous ink containing water as a solvent.
  • a method for manufacturing a printed matter according to an eleventh aspect of the present disclosure includes supplying a low-density gas having a lower density than air between a droplet ejection head and a base material, and printing an image on a substrate by discharging a liquid from the droplet discharge head by relatively moving the droplet discharge head; and circulating the liquid in a circulation channel of the droplet discharge head at least during printing.
  • a method of manufacturing printed matter including the steps of: According to this aspect, a good discharge state can be maintained.
  • a good discharge state can be maintained even in a low density gas environment.
  • FIG. 1 is a side view schematically showing a printing apparatus.
  • FIG. 2 is a plan view schematically showing the printing apparatus.
  • FIG. 3 is a perspective view of the droplet ejection head.
  • FIG. 4 is a plan perspective view showing an example of the structure of a silicon die.
  • FIG. 5 is a cross-sectional view taken along line 5-5 in FIG.
  • FIG. 6 is a 5-5 sectional view of FIG. 4 according to a modified example.
  • FIG. 7 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus according to the second embodiment.
  • FIG. 8 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus according to the third embodiment.
  • FIG. 9 is a schematic diagram showing an example of the configuration of a printing apparatus according to the fourth embodiment.
  • FIG. 1 is a side view schematically showing a printing apparatus.
  • FIG. 2 is a plan view schematically showing the printing apparatus.
  • FIG. 3 is a perspective view of the droplet ejection head.
  • FIG. 10 is a schematic diagram showing an example of the configuration of a printing apparatus according to the fifth embodiment.
  • FIG. 11 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus according to the sixth embodiment.
  • FIG. 12 is a block diagram showing the electrical configuration of the printing device.
  • FIG. 1 is a side view schematically showing the printing device 10
  • FIG. 2 is a plan view schematically showing the printing device 10.
  • the printing device 10 is a droplet discharge device that prints an image on the base material 1.
  • the printing device 10 includes a transport device 12, a droplet ejection head 14, and a helium supply mechanism 15.
  • the conveyance device 12 is a relative movement mechanism that relatively moves the base material 1 and the droplet ejection head 14 by conveying the base material 1 in the Y direction, which is a horizontal direction.
  • the droplet ejection head 14 is an inkjet head that ejects droplets I of aqueous ink (an example of a "liquid”) containing water as a solvent using an inkjet method.
  • the printing device 10 forms an image by ejecting ink droplets I from the droplet ejection head 14 onto the recording surface of the base material 1 that is transported in the Y direction by the transport device 12.
  • the base material 1 is, for example, a printed circuit board
  • the ink is, for example, a conductive ink containing a conductive substance.
  • the printing device 10 may include a head carriage that moves the droplet ejection head 14 in the X direction.
  • the helium supply mechanism 15 includes a helium tank (not shown) that stores helium gas (hereinafter referred to as helium), which is an example of a low-density gas that has a lower density than air.
  • helium helium gas
  • the helium supply mechanism 15 supplies helium from a helium tank to at least the space S between the droplet discharge head 14 and the base material 1 .
  • the space S mainly contains helium.
  • 50% or more is preferably low density gas, more preferably 90% or more is low density gas, and even more preferably 99% or more is low density gas.
  • the density ⁇ of the gas can be reduced, and the Reynolds number Re can be reduced.
  • the Reynolds number Re By reducing the Reynolds number Re, the flow becomes laminar, and at least pressure resistance caused by separation can be reduced.
  • the air resistance of the droplet I is reduced, so that the printing device 10 can perform well even when the distance between the droplet ejection head 14 and the substrate 1 is relatively wide, such as 5 mm to 30 mm.
  • the droplet I can be accurately landed on the base material 1 by maintaining a proper discharge state.
  • the distance between the droplet ejection head and the base material is approximately 0.5 mm to 2 mm to ensure accurate droplet landing.
  • the printing apparatus 10 when the printing apparatus 10 is discharging ink from the droplet discharging head 14, the printing apparatus 10 stops the inflow (supply) of helium from the helium supply mechanism 15. This makes it possible to suppress discharge disturbances caused by gas flow. This is because ejection using the inkjet method is very sensitive to gas flow, and is easily influenced by it, causing the ejection direction of the droplets I to be bent.
  • the printing apparatus 10 may supply an amount of helium from the helium supply mechanism 15 such that the droplet I is not affected by the flow of helium.
  • the supply of helium from the helium supply mechanism 15 may be stopped during printing.
  • During printing includes at least a state in which the droplet ejection head 14 and the base material 1 face each other.
  • the printing device 10 prints by applying ink to the base material 1 using the droplet ejection head 14 while transporting the base material 1 using the transport device 12 .
  • the period from when the substrate 1 reaches the position facing the droplet ejection head 14 until it finishes passing through the position facing the droplet ejection head 14 is the printing time, and the rest is the non-printing time.
  • FIG. 3 is a perspective view of the droplet ejection head 14.
  • the droplet ejection head 14 includes an L-shaped bracket 16, a silicon die 24, an ink supply path 18, an ink recovery path 20, and a filter housing 22.
  • the L-shaped bracket 16 is a member for fixing the droplet discharge head 14 to a head support member (not shown).
  • the ink supply path 18 is connected to the upper ink tank 32 (see FIG. 8).
  • the ink supply path 18 supplies ink from the upper ink tank 32 to the droplet ejection head 14 .
  • the ink recovery path 20 is connected to a lower ink tank 34 (see FIG. 8). The ink recovery path 20 recovers the ink supplied to the droplet ejection head 14 into the lower ink tank 34.
  • the filter housing 22 houses a filter for removing foreign matter contained in the ink inside the droplet ejection head 14.
  • the silicon die 24 includes a nozzle surface 200 (see FIG. 5) that faces the base material 1 transported by the transport device 12.
  • FIG. 4 is a plan perspective view showing an example of the structure of the silicon die 24, and
  • FIG. 5 is a sectional view taken along line 5-5 in FIG.
  • the silicon die 24 includes a nozzle plate 230 in which a nozzle 202, which is an ejection opening for ink droplets, is formed, and a channel plate 232 in which an ink channel is formed.
  • the nozzle plate 230 and the channel plate 232 are laminated and bonded.
  • the channel plate 232 has a structure in which one or more substrates are laminated.
  • the nozzle plate 230 and the channel plate 232 are made of silicon and can be processed into a desired shape by a semiconductor manufacturing process.
  • the silicon die 24 includes a plurality of nozzles 202 on a nozzle surface 200, which is the bottom surface. Further, a plurality of ink chamber units 206 each including a pressure chamber 204 and the like provided corresponding to each nozzle 202 are two-dimensionally arranged in a fixed arrangement pattern. This achieves a substantial increase in the density of the nozzle intervals projected so as to line up along the X direction.
  • the pressure chamber 204 is communicated with a supply tributary stream 210 via a supply throttle 208, and each supply tributary stream 210 is communicated with a common flow path 212. Further, the descender 214 that communicates with each pressure chamber 204 is communicated with a common circulation channel 220 via an ink circulation channel 216 and a recovery branch 218.
  • the silicon die 24 is provided with an ink supply port 18A and an ink discharge port 20A.
  • the ink supply path 18 (see FIG. 3) is connected to the ink supply port 18A.
  • An ink recovery path 20 (see FIG. 3) is connected to the ink discharge port 20A.
  • the ink supply port 18A and the ink discharge port 20A of the silicon die 24 are connected to the common flow path 212, the supply tributary 210, the supply throttle 208, the pressure chamber 204, the descender 214, the ink circulation path 216, the collection tributary 218, and the circulation They are configured to communicate via a common flow path 220.
  • the ink supplied from the ink supply path 18 to the ink supply port 18A flows through the common flow path 212, the supply tributary 210, the supply throttle 208, the pressure chamber 204, and the descender 214, and a portion is ejected from each nozzle 202.
  • the remaining ink is discharged from the ink discharge port 20A to the ink recovery path 20 via the ink circulation path 216, the collection branch 218, and the circulation common flow path 220.
  • a piezo actuator 228 equipped with individual electrodes is joined to a diaphragm 226 that forms the top surface of the pressure chamber 204 and also serves as a common electrode.
  • the piezo actuator 228 deforms in a direction that causes the pressure chamber 204 to contract.
  • ink is ejected from the nozzle 202.
  • the piezo actuator 228 deforms in a direction that expands the pressure chamber 204.
  • new ink is supplied from the common flow path 212 to the pressure chamber 204 through the supply branch 210 and the supply throttle 208.
  • the piezo actuator 228 is used as the ejection energy generating element for the ink ejected from the nozzle 202, but a thermal method is used in which a heater is provided in the pressure chamber 204 and the ink is ejected using the pressure of film boiling caused by heating of the heater. It is also possible to apply
  • the droplet ejection head 14 has the ejection element 222 including the nozzle 202, the pressure chamber 204, and the piezo actuator 228.
  • the droplet ejection head 14 includes a supply branch 210 (an example of a "supply channel”) that supplies ink to the ejection elements 222, and a recovery branch 218 (an example of a "recovery channel”) that collects ink from the ejection elements 222. ,including.
  • the supply tributary 210 and the recovery tributary 218 constitute a "circulation flow path.”
  • the ink circulation path 216 is provided around the nozzle 202.
  • the ink circulation path 216 is provided in a region communicating with the descender 214 and in contact with the nozzle plate 230 of the channel plate 232. This allows the ink to circulate near the nozzle 202, thereby preventing the ink from thickening inside the nozzle 202 and allowing stable ejection.
  • FIG. 6 is a 5-5 sectional view of FIG. 4 according to a modified example.
  • the ink circulation path 216 is provided in a region communicating with the descender 214 and in contact with the diaphragm 226. Even with this configuration, although the effect is lower than that of the ink chamber unit 206 shown in FIG. 5, ink circulates near the nozzle 202 and stable ejection is possible.
  • the ink circulation amount between when the printing device 10 is printing and when it is not printing. Since it is desirable that fresh ink always flow into the ink chamber unit 206 during printing, the amount of ink circulation is increased as much as possible.
  • the amount of ink circulation during printing is generally 1,000 pL/sec to 10,000 pL/sec per nozzle, but if the same ink is used, it is desirable to circulate the ink at twice the ink circulation rate, or 3 times as much. It is more desirable that the amount of ink circulation is equal to or greater than that, and even more desirable that the amount of ink circulation is 5 times or more.
  • the ink circulation amount is desirable to reduce to a level that prevents the nozzle 202 from solidifying due to ink evaporation compared to during printing.
  • the nozzle 202 will not become clogged for several minutes even in a helium environment or with water-based ink, so in that case, stopping ink circulation for only a short period of time can be selected as a method for suppressing solvent evaporation.
  • the cycle of circulation stop ⁇ several minutes later ⁇ circulation ⁇ several minutes later ⁇ circulation stop, etc. may be repeated. In this way, unnecessary ink evaporation can be reduced by stopping ink circulation at unnecessary timing or reducing the amount of ink circulation.
  • the piezo actuator 228 apply vibrations to the extent that ink is not ejected to non-ejecting nozzles that do not eject ink during printing (so-called meniscus vibration).
  • meniscus vibration By combining this with ink circulation, it is possible to send fresh ink to the nozzle 202, which makes it possible to further suppress an increase in ink viscosity in the nozzle 202 and achieve more stable ejection.
  • FIG. 7 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus 10A according to the second embodiment.
  • the printing device 10A includes a chamber 30 and an exhaust mechanism 31.
  • the chamber 30 accommodates the transport device 12 (not shown in FIG. 7) and the droplet ejection head 14.
  • the chamber 30 also includes an exhaust port (not shown) and a helium supply port (not shown).
  • the exhaust port is connected to the exhaust mechanism 31, and the helium supply port is connected to the helium supply mechanism 15.
  • the exhaust mechanism 31 exhausts the air inside the chamber 30 from the exhaust port, and makes the internal pressure of the chamber 30 a low vacuum (0.1 atmosphere or less) that is relatively lower than atmospheric pressure.
  • the helium supply mechanism 15 supplies helium to the interior of the chamber 30 from the helium supply port, and makes the interior of the chamber 30 a helium atmosphere with the same pressure as atmospheric pressure (1 atmosphere). As a result, the air inside the chamber 30 is replaced with helium.
  • the ink tank that stores ink to be circulated to the droplet ejection head 14 may be located inside the chamber 30 filled with helium, or may be located outside the chamber 30. Here, a case where the ink tank is inside the chamber 30 will be described.
  • FIG. 8 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing device 10B according to the third embodiment.
  • the printing apparatus 10B includes an upper ink tank 32, a lower ink tank 34, a return flow path 36, and an ink pump 38 inside the chamber 30.
  • the upper ink tank 32 is a container for storing ink to be supplied to the droplet ejection head 14.
  • the upper ink tank 32 communicates with the droplet ejection head 14 via the ink supply path 18. Further, the inside of the upper ink tank 32 is open to the atmosphere inside the chamber 30.
  • the upper ink tank 32 is supported by a first vertical movement mechanism 72 (see FIG. 12) that is movable in the vertical direction (Z direction), and is arranged at a height that provides a desired water head difference.
  • the lower ink tank 34 is a container for storing ink collected from the droplet ejection head 14.
  • the lower ink tank 34 communicates with the droplet ejection head 14 via the ink recovery path 20. Further, the inside of the lower ink tank 34 is open to the atmosphere inside the chamber 30.
  • the lower ink tank 34 is supported by a second vertical movement mechanism 74 (see FIG. 12) that is movable in the vertical direction, and is arranged at a height that provides a desired water head difference.
  • the return flow path 36 communicates the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34.
  • An ink pump 38 serving as a liquid feeding mechanism is provided in the return flow path 36 and feeds ink from the lower ink tank 34 to the upper ink tank 32.
  • the droplet ejection head 14 is arranged between the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34.
  • the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34 are mechanisms that flow ink to the droplet ejection head 14 based on the water head difference using gravity based on the internal pressure of the chamber 30. This allows for a simple ink circulation configuration.
  • Control of the ink circulation amount can be realized by the first vertical movement mechanism 72 and the second vertical movement mechanism 74. In order to minimize the influence on ejection, it is desirable to move the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34 up and down at a time when ink is not being ejected from the droplet ejection head 14.
  • the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34 may be closed with something soft and able to follow changes in external pressure, such as a damper film.
  • the upper ink tank 32 and the lower ink tank 34 may be constructed of something that can be deformed as a whole, such as a pouch.
  • FIG. 9 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus 10C according to the fourth embodiment.
  • the printing apparatus 10C includes a container 50 inside the chamber 30.
  • the container 50 is arranged at a position below the droplet ejection head 14 in the vertical direction.
  • the container 50 contains an ink solvent (water here) inside, and the solvent is open to the interior space of the chamber 30 . Therefore, the solvent inside the container 50 naturally evaporates. This makes it possible to increase the partial pressure of the solvent and prevent ink from evaporating from the nozzle 202. Of course, this will affect air resistance, but there is no problem because gases other than the main solvent are unlikely to be generated.
  • the helium supply mechanism 15 may supply helium containing gas of the main solvent of the ink into the chamber 30 . Furthermore, a mechanism for supplying the gas of the main solvent of the ink may be provided separately from the helium supply mechanism 15. In these cases, since the container 50 becomes unnecessary, the printing apparatus 10C can be configured compactly, and evaporation of the ink solvent from the nozzle 202 can be prevented.
  • the air recovered through the exhaust mechanism 31 contains helium, it is desirable to separate helium from the recovered air and reuse the separated helium.
  • FIG. 10 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing device 10D according to the fifth embodiment.
  • the chamber 30 of the printing apparatus 10D includes a carry-in slit 60A, a carry-out slit 60B, a carry-in shutter 62A, and a carry-out shutter 62B, which can be opened and closed, respectively.
  • the carry-in slit 60A is a slit-shaped opening for carrying the base material 1 from the outside of the chamber 30 into the inside.
  • the carry-out slit 60B is a slit-shaped opening for carrying out the base material 1 from the inside of the chamber 30 to the outside.
  • the carry-in shutter 62A and the carry-out shutter 62B are respectively arranged on the conveyance path of the base material 1 by the conveyance device 12.
  • the carry-in shutter 62A is arranged in the carry-in slit 60A, and opens and closes the carry-in slit 60A.
  • the carry-out shutter 62B is arranged in the carry-out slit 60B, and opens and closes the carry-out slit 60B.
  • the carry-in shutter 62A When transporting the base material 1 outside the chamber 30 into the chamber 30, the carry-in shutter 62A is opened, the base material 1 is carried into the chamber 30 by the transport device 12, and the carry-in shutter 62A is closed.
  • the carry-out shutter 62B when transporting the base material 1 inside the chamber 30 to the outside of the chamber 30, the carry-out shutter 62B is opened, the base material 1 is carried out to the outside of the chamber 30 by the transport device 12, and the carry-out shutter 62B is closed.
  • FIG. 11 is a schematic diagram showing a configuration example of a printing apparatus 10E according to the sixth embodiment.
  • the chamber 30 of the printing device 10E includes a first shutter 64A, a second shutter 64B, a third shutter 64C, and a fourth shutter 64D, which can be opened and closed, respectively.
  • the first shutter 64A, the second shutter 64B, the third shutter 64C, and the fourth shutter 64D are arranged on the transport path of the base material 1 by the transport device 12, respectively.
  • the first shutter 64A is arranged at the carry-in slit 60A, and opens and closes the carry-in slit 60A.
  • the fourth shutter 64D is arranged at the carry-out slit 60B, and opens and closes the carry-out slit 60B.
  • the chamber 30 has a first shutter space between the first shutter 64A and the second shutter 64B, which is a relatively narrow space with respect to the helium space in which the droplet ejection head 14 and the like inside the chamber 30 are arranged. It has an adjustment chamber 66A. Further, the chamber 30 has a second adjustment chamber 66B between the third shutter 64C and the fourth shutter 64D, which is a relatively narrow space with respect to the helium space inside the chamber 30.
  • the first adjustment chamber 66A and the second adjustment chamber 66B are each equipped with a vacuum pump (not shown).
  • the second shutter 64B switches between opening and closing the first adjustment chamber 66A and the helium space.
  • the third shutter 64C switches between opening and closing the helium space and the second adjustment chamber 66B.
  • first open the first shutter 64A transport the base material 1 into the first adjustment chamber 66A by the transport device 12, and then open the first shutter 64A. Close.
  • the second shutter 64B is opened, the substrate 1 is carried into the helium space of the chamber 30 by the transport device 12, and the second shutter 64B is closed.
  • the third shutter 64C is opened, the base material 1 is transported into the second adjustment chamber 66B by the transport device 12, and the third shutter Close 64C.
  • the fourth shutter 64D is opened, the substrate 1 is carried out of the chamber 30 by the transport device 12, and the fourth shutter 64D is closed.
  • the base material 1 By transporting the base material 1 as described above, the base material 1 can be transported into the helium space without introducing a large amount of air into the helium space where the droplet ejection head 14 is located.
  • FIG. 12 is a block diagram showing the electrical configuration of the printing apparatuses 10, 10A, 10B, 10C, 10D, and 10E.
  • the printing devices 10, 10A, 10B, 10C, 10D, and 10E include a control device 70.
  • Control device 70 includes a processor 70A and a memory 70B.
  • the processor 70A executes instructions stored in the memory 70B.
  • the hardware structure of the processor 70A includes the following types of processors.
  • Various types of processors include the CPU (Central Processing Unit), which is a general-purpose processor that executes software (programs) and acts as various functional units, the GPU (Graphics Processing Unit), which is a processor specialized in image processing, A circuit designed specifically to execute a specific process, such as a PLD (Programmable Logic Device), which is a processor whose circuit configuration can be changed after manufacturing, such as an FPGA (Field Programmable Gate Array), or an ASIC (Application Specific Integrated Circuit).
  • One processing unit may be composed of one of these various processors, or two or more processors of the same type or different types (e.g., multiple FPGAs, a combination of a CPU and an FPGA, or a combination of a CPU and an FPGA). (a combination of GPUs).
  • a plurality of functional units may be configured by one processor.
  • one processor is configured with a combination of one or more CPUs and software, as typified by a computer such as a client or server. There is a form in which a processor acts as multiple functional units.
  • circuitry that is a combination of circuit elements such as semiconductor elements.
  • the memory 70B stores instructions for the processor 70A to execute.
  • the memory 70B includes a RAM (Random Access Memory) and a ROM (Read Only Memory).
  • the processor 70A uses the RAM as a work area, executes software using various programs and parameters stored in the ROM, and uses the parameters stored in the ROM etc. to operate the printing apparatuses 10, 10A, 10B. , 10C, 10D, and 10E.
  • the control device 70 controls the helium supply mechanism 15 and the exhaust mechanism 31. That is, the control device 70 reduces the pressure inside the chamber 30 using the exhaust mechanism 31, and brings the inside of the chamber 30 into a low vacuum state of, for example, 0.1 atmosphere. Further, the control device 70 supplies helium to the space S between the droplet ejection head 14 and the base material 1 using the helium supply mechanism 15 . Furthermore, the control device 70 causes the helium supply mechanism 15 to supply helium during non-printing, and stops the helium supply mechanism 15 from supplying helium during printing.
  • the control device 70 controls the droplet ejection head 14. That is, the control device 70 causes the ink droplets I to be ejected from the nozzles 202 of the droplet ejection head 14 to form an image on the base material 1 . Further, during printing, the control device 70 vibrates the meniscus of the non-discharging nozzle 202 by applying vibration to the extent that no ink is discharged using the piezo actuator 228 of the non-discharging nozzle 202 .
  • the control device 70 controls the transport device 12, the carry-in shutter 62A, and the carry-out shutter 62B. That is, the control device 70 causes the conveyance device 12 to convey the base material 1 in the Y direction. Furthermore, when carrying the substrate 1 into the chamber 30, the control device 70 opens and closes the carrying shutter 62A to prevent a large amount of air from entering the helium space inside the chamber 30. Furthermore, when carrying out the substrate 1 to the outside of the chamber 30, the control device 70 opens and closes the carrying-out shutter 62B to prevent a large amount of air from entering the helium space inside the chamber 30.
  • the control device 70 controls the transport device 12, the first shutter 64A, the second shutter 64B, the third shutter 64C, and the fourth shutter 64D. That is, the control device 70 causes the conveyance device 12 to convey the base material 1 in the Y direction. Further, when carrying the substrate 1 into the chamber 30, the control device 70 sequentially opens and closes the first shutter 64A and the second shutter 64B, so that a large amount of air is released into the helium space inside the chamber 30. prevent entry. Furthermore, when carrying out the substrate 1 to the outside of the chamber 30, the control device 70 sequentially opens and closes the third shutter 64C and the fourth shutter 64D, so that a large amount of air enters the helium space inside the chamber 30. prevent entry.
  • the control device 70 controls the ink pump 38. That is, the control device 70 uses the ink pump 38 to pump ink from the lower ink tank 34 to the upper ink tank 32.
  • the control device 70 controls the first vertical movement mechanism 72 and the second vertical movement mechanism 74. That is, the control device 70 adjusts the vertical position of the upper ink tank 32 using the first vertical movement mechanism 72, adjusts the water head difference between the upper ink tank 32 and the droplet ejection head 14, and adjusts the vertical position of the upper ink tank 32 using the first vertical movement mechanism 72.
  • the movement mechanism 74 adjusts the vertical position of the lower ink tank 34 and adjusts the water head difference between the droplet ejection head 14 and the lower ink tank 34, thereby controlling the circulation of ink in the droplet ejection head 14.
  • the control device 70 makes the amount of ink circulation when the droplet ejection head 14 prints larger than the amount of ink circulation when not printing.
  • the control device 70 stops ink circulation when not printing.
  • the printing apparatuses 10, 10A, 10B, 10C, 10D, and 10E configured as described above, it is possible to supply helium to the space S between the droplet discharge head 14 and the base material 1, and to discharge droplets.
  • a method for producing a printed matter including the following can be carried out.
  • a printing device that applies conductive ink to a printed circuit board has been described as a droplet ejecting device, but the base material and ink are not limited to this.
  • the droplet discharge device can be applied to a base material having an uneven surface, such as paper, cloth, leather, metal, resin, glass, or wood.
  • the base material is not limited to one that fits entirely within the chamber, but may have a long shape that extends inside and outside the chamber.
  • the droplet ejecting device can apply inks such as color inks containing coloring materials, ultraviolet curable inks that are cured by ultraviolet irradiation, and insulating inks that have insulation properties.
  • the droplet ejection device can use a number of droplet ejection heads depending on the type of ink, and a plurality of droplet ejection heads may be arranged in one chamber, or each droplet ejection head can have a separate chamber. may be provided.
  • Ink pump 38A first ink pump 40...first valve 42...replenishment ink tank 44...replenishment channel 46...second ink pump 48...second valve 50...container 52...control board 54...ASIC 56...Flexible cable 60A...Carry-in slit 60B...Carry-out slit 62A...Carry-in shutter 62B...Carry-out shutter 64A...First shutter 64B...Second shutter 64C...Third shutter 64D...Fourth shutter 66A...First adjustment Chamber 66B...Second adjustment chamber 70...Control device 70A...Processor 70B...Memory 72...First vertical movement mechanism 74...Second vertical movement mechanism 76...First liquid level sensor 78...Second liquid level sensor 80...
  • Concentration sensor 82 Solvent addition device 84... Ink cooling mechanism 200... Nozzle surface 202... Nozzle 204... Pressure chamber 206... Ink chamber unit 210... Supply branch 212... Common flow path 214... Descender 216... Ink circulation path 218... Recovery Branch 220...Circulation common channel 222...Discharge element 226...Vibration plate 228...Piezo actuator 230...Nozzle plate 232...Flow path plate I...Droplet S...Space

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Abstract

低密度気体を用いる場合においても良好な吐出状態を維持する液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法を提供する。液体を吐出する液滴吐出ヘッドと、基材と液滴吐出ヘッドとを相対移動させる相対移動機構と、基材と液滴吐出ヘッドとを相対移動させて液滴吐出ヘッドから液体を吐出させることで基材に画像を印刷する制御装置と、を備え、液滴吐出ヘッドと基材との間は空気よりも密度が低い低密度気体が含まれ、液滴吐出ヘッドは、液体を循環させる循環流路を備え、制御装置は、少なくとも印刷時に液体を循環させる。

Description

液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法
　本発明は液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法に係り、特に吐出状態を安定させる技術に関する。
　インクジェット液滴の微液滴化（例えば、１滴当り３ｐＬ以下）により、インクジェットヘッドと基材間の空気抵抗の影響を強く受けるようになった。このため、インクジェットヘッドと基材間の距離が広い場合に、液滴が基材に着弾しない、又は着弾したとしても風などの外乱の影響を受けて、適切な場所に着弾しないという不具合が発生する。
　インクジェットヘッドと基材間の空気抵抗を減らすための技術として、特許文献１及び特許文献２には、印字部をヘリウムに置換することが記載されている。
特許第７０６８８４６号公報 特開２０１８－１２３４３号公報
　しかしながら、特許文献１及び特許文献２に記載された技術では、インク中の溶媒成分が蒸発し、吐出状態が悪化するという問題点があった。
　本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、低密度気体環境下であっても良好な吐出状態を維持する液滴吐出装置、及び印刷物の製造方法を提供することを目的とする。
　上記目的を達成するために、本開示の第１態様に係る液滴吐出装置は、液体を吐出する液滴吐出ヘッドと、基材と液滴吐出ヘッドとを相対移動させる相対移動機構と、基材と液滴吐出ヘッドとを相対移動させて液滴吐出ヘッドから液体を吐出させることで基材に画像を印刷する制御装置と、を備え、液滴吐出ヘッドと基材との間は空気よりも密度が低い低密度気体が含まれ、液滴吐出ヘッドは、液滴吐出ヘッドの内部に循環流路を備え、制御装置は、少なくとも印刷時に循環流路に液体を循環させる、液滴吐出装置である。本態様によれば、良好な吐出状態を維持することができる。
　本開示の第２態様に係る液滴吐出装置は、第１態様に係る液滴吐出装置において、液滴吐出ヘッドは、ノズルと、圧力室と、吐出エネルギー発生素子と、を含む吐出素子を有し、循環流路は、吐出素子に液体を供給する供給流路と、吐出素子から液体を回収する回収流路と、を含むことが好ましい。
　本開示の第３態様に係る液滴吐出装置は、第１態様又は第２態様に係る液滴吐出装置において、制御装置は、印刷時の液体の循環量を非印刷時の液体の循環量よりも多くすることが好ましい。
　本開示の第４態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第３態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、制御装置は、非印刷時に液体の循環を停止させることが好ましい。
　本開示の第５態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第４態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、制御装置は、印刷時の非吐出ノズルに対して液滴が吐出しない程度の振動を付与することが好ましい。
　本開示の第６態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第５態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、液滴吐出ヘッドと基材との間に低密度気体を供給する供給機構を備え、供給機構は、印刷時に低密度気体の供給を停止することが好ましい。
　本開示の第７態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第６態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、液滴吐出ヘッドと、相対移動機構と、を内部に収容するチャンバを備え、チャンバは、基材が搬入される搬入スリット及び基材が搬出される搬出スリットを有し、搬入スリット及び搬出スリットにそれぞれ開閉可能なシャッターを備えることが好ましい。
　本開示の第８態様に係る液滴吐出装置は、第７態様に係る液滴吐出装置において、液体は溶媒を含み、溶媒をチャンバの内部に開放状態で配置することが好ましい。
　本開示の第９態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第６態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、液体は溶媒を含み、供給機構は、溶媒の気体を含有する低密度気体を供給することが好ましい。
　本開示の第１０態様に係る液滴吐出装置は、第１態様から第９態様のいずれかに係る液滴吐出装置において、液体は溶媒として水を含む水性インクであることが好ましい。
　上記目的を達成するために、本開示の第１１態様に係る印刷物の製造方法は、液滴吐出ヘッドと基材との間に空気よりも密度が低い低密度気体を供給することと、基材と液滴吐出ヘッドとを相対移動させて液滴吐出ヘッドから液体を吐出させることで基材に画像を印刷することと、少なくとも印刷時に液滴吐出ヘッドの循環流路に液体を循環させることと、を含む印刷物の製造方法である。本態様によれば、良好な吐出状態を維持することができる。
　本発明によれば、低密度気体環境下であっても良好な吐出状態を維持することができる。
図１は、印刷装置の概略を示す側面図である。 図２は、印刷装置の概略を示す平面図である。 図３は、液滴吐出ヘッドの斜視図である。 図４は、シリコンダイの構造例を示す平面透視図である。 図５は、図４の５－５断面図である。 図６は、変形例に係る図４の５－５断面図である。 図７は、第２の実施形態に係る印刷装置の構成例を示す概略図である。 図８は、第３の実施形態に係る印刷装置の構成例を示す概略図である。 図９は、第４の実施形態に係る印刷装置の構成例を示す概略図である。 図１０は、第５の実施形態に係る印刷装置の構成例を示す概略図である。 図１１は、第６の実施形態に係る印刷装置の構成例を示す概略図である。 図１２は、印刷装置の電気的構成を示すブロック図である。
　以下、添付図面に従って本発明の好ましい実施形態について詳説する。各実施形態の説明において、他の実施形態と共通する部分の図示、及び説明は適宜省略する。
　＜印刷装置の概略：第１の実施形態＞
　図１は、印刷装置１０の概略を示す側面図であり、図２は、印刷装置１０の概略を示す平面図である。印刷装置１０は、基材１に画像を印刷する液滴吐出装置である。
　印刷装置１０は、搬送装置１２と、液滴吐出ヘッド１４と、ヘリウム供給機構１５と、を備える。搬送装置１２は、基材１を水平方向であるＹ方向に搬送することで基材１と液滴吐出ヘッド１４とを相対移動させる相対移動機構である。液滴吐出ヘッド１４は、インクジェット方式で溶媒として水を含む水性インク（「液体」の一例）の液滴Ｉを吐出するインクジェットヘッドである。
　印刷装置１０は、搬送装置１２によりＹ方向に搬送される基材１の記録面に、液滴吐出ヘッド１４からインクの液滴Ｉを吐出して画像を形成する。基材１は、例えばプリント基板であり、インクは、例えば導電性物質を含む導電性インクである。印刷装置１０は、液滴吐出ヘッド１４をＸ方向に移動させるヘッドキャリッジを備えてもよい。
　ヘリウム供給機構１５は、空気よりも密度が低い低密度気体の一例であるヘリウムガス（以下、ヘリウムと表記する）が蓄えられた不図示のヘリウムタンクを備える。ヘリウム供給機構１５は、ヘリウムタンクから少なくとも液滴吐出ヘッド１４と基材１との間の空間Ｓにヘリウムを供給する。これにより、空間Ｓにはヘリウムが主に含まれる。空間Ｓに存在する気体のうち、５０％以上が低密度気体であることが好ましく、９０％以上が低密度気体であることがより好ましく、９９％以上が低密度気体であることがさらに好ましい。
　このように、空間Ｓの気体を窒素がメインの空気から、水素及び／又はヘリウムを含む低密度気体にすることにより、気体の密度ρを減らすことができ、レイノルズ数Ｒｅを小さくすることができる。レイノルズ数Ｒｅが小さくなることで、流れは層流的になり、少なくとも剥離に起因する圧力抵抗を減らすことができる。
　これにより、液滴Ｉの空気抵抗が減るため、印刷装置１０は、液滴吐出ヘッド１４と基材１との間の距離が５ｍｍ～３０ｍｍのような相対的に広い場合であっても、良好な吐出状態を維持し、液滴Ｉを精度よく基材１に着弾させることができる。一般的な印刷装置では、精度よく着弾させるための液滴吐出ヘッドと基材との間の距離は０．５ｍｍ～２ｍｍ程度である。
　なお、印刷装置１０は、液滴吐出ヘッド１４からインクを吐出している場合は、ヘリウム供給機構１５からのヘリウムの流入（供給）を停止する。これにより、気体の流れに起因する吐出の乱れを抑制することができる。インクジェット方式による吐出は気体の流れに対して非常に弱く、容易に影響を受けて液滴Ｉの吐出方向を曲げられてしまうためである。印刷装置１０は、ヘリウム供給機構１５から液滴Ｉがヘリウムの流れに影響を受けない程度の量のヘリウムを供給してもよい。
　ヘリウム供給機構１５からのヘリウムの供給は、印刷時に停止してもよい。印刷時とは、少なくとも液滴吐出ヘッド１４と基材１とが対向した状態を含む。印刷装置１０は、搬送装置１２により基材１を搬送しながら、液滴吐出ヘッド１４によりインクを付与して印刷する。本実施形態では、基材１が液滴吐出ヘッド１４と対向する位置に到達してから液滴吐出ヘッド１４と対向する位置を通過し終えるまでが印刷時であり、それ以外が非印刷時である。
　〔液滴吐出ヘッドの構成〕
　空間Ｓの空気をヘリウムに置換すると、インクの溶媒蒸発による吐出悪化が懸念される。本実施形態では、インクからの溶媒の蒸発が発生した場合でも、吐出状態を安定させるために、ノズル周辺までインク循環する液滴吐出ヘッドを利用する。
　図３は、液滴吐出ヘッド１４の斜視図である。液滴吐出ヘッド１４は、Ｌ型ブラケット１６と、シリコンダイ２４と、インク供給路１８と、インク回収路２０と、フィルタハウジング２２と、を備える。
　Ｌ型ブラケット１６は、液滴吐出ヘッド１４を不図示のヘッド支持部材に固定するための部材である。
　インク供給路１８は、上インクタンク３２（図８参照）と接続される。インク供給路１８は、上インクタンク３２から液滴吐出ヘッド１４にインクを供給する。インク回収路２０は、下インクタンク３４（図８参照）と接続される。インク回収路２０は、液滴吐出ヘッド１４に供給されたインクを下インクタンク３４に回収する。
　フィルタハウジング２２は、液滴吐出ヘッド１４の内部のインクに含まれる異物等を除去するためのフィルタを収納する。
　シリコンダイ２４は、搬送装置１２によって搬送される基材１と対向するノズル面２００（図５参照）を備える。図４は、シリコンダイ２４の構造例を示す平面透視図であり、図５は、図４の５－５断面図である。
　シリコンダイ２４は、インク滴の吐出口であるノズル２０２が形成されたノズルプレート２３０と、インクの流路が形成された流路板２３２と、を含んでいる。ノズルプレート２３０及び流路板２３２は、積層接合されている。流路板２３２は１枚又は複数枚の基板を積層した構造である。ノズルプレート２３０及び流路板２３２は、シリコンを材料として半導体製造プロセスによって所要の形状に加工することが可能である。
　シリコンダイ２４は、底面であるノズル面２００にノズル２０２を複数備えている。また、各ノズル２０２に対応して設けられた圧力室２０４等からなる複数のインク室ユニット２０６が、一定の配列パタンで２次元的に配置されている。これにより、Ｘ方向に沿って並ぶように投影される実質的なノズル間隔の高密度化を達成している。
　圧力室２０４は，供給絞り２０８を介して供給支流２１０と連通されており、各供給支流２１０は、共通流路２１２と連通されている。また、各圧力室２０４に連通するディセンダー２１４は、インク循環路２１６、及び回収支流２１８を介して循環共通流路２２０と連通されている。シリコンダイ２４には、インク供給口１８Ａ及びインク排出口２０Ａが設けられている。インク供給口１８Ａには、インク供給路１８（図３参照）が接続される。インク排出口２０Ａには、インク回収路２０（図３参照）が接続される。
　このように、シリコンダイ２４のインク供給口１８Ａ及びインク排出口２０Ａは、共通流路２１２、供給支流２１０、供給絞り２０８、圧力室２０４、ディセンダー２１４、インク循環路２１６、回収支流２１８、及び循環共通流路２２０を介して連通された構成となっている。
　したがって、インク供給路１８からインク供給口１８Ａへ供給されたインクは、共通流路２１２、供給支流２１０、供給絞り２０８、圧力室２０４、及びディセンダー２１４を流れ、一部は各ノズル２０２から吐出され、残りのインクはインク循環路２１６、回収支流２１８、及び循環共通流路２２０を経由してインク排出口２０Ａからインク回収路２０へ排出される。
　また、圧力室２０４の天面を構成し、共通電極と兼用される振動板２２６には、不図示の個別電極を備えたピエゾアクチュエータ２２８が接合されている。個別電極に所定の電圧が印加されると、ピエゾアクチュエータ２２８は圧力室２０４を収縮させる方向に変形する。これにより、ノズル２０２からインクが吐出される。その後、ピエゾアクチュエータ２２８は圧力室２０４を膨張させる方向に変形する。これにより、共通流路２１２から供給支流２１０、供給絞り２０８を通って新しいインクが圧力室２０４に供給される。
　ここでは、ノズル２０２から吐出させるインクの吐出エネルギー発生素子としてピエゾアクチュエータ２２８を適用したが、圧力室２０４内にヒータを備え、ヒータの加熱による膜沸騰の圧力を利用してインクを吐出させるサーマル方式を適用することも可能である。
　このように、液滴吐出ヘッド１４は、ノズル２０２と、圧力室２０４と、ピエゾアクチュエータ２２８と、を含む吐出素子２２２を有する。液滴吐出ヘッド１４は、吐出素子２２２にインクを供給する供給支流２１０（「供給流路」の一例）と、吐出素子２２２からインクを回収する回収支流２１８（「回収流路」の一例）と、を含む。供給支流２１０と回収支流２１８とで、「循環流路」を構成する。
　インク循環路２１６は、ノズル２０２の周辺に設けられる構成が好ましい。ここでは、インク循環路２１６は、ディセンダー２１４と連通する領域であって、流路板２３２のノズルプレート２３０と接する領域に設けられている。これにより、ノズル２０２近傍をインクが循環するようになるので、ノズル２０２内部のインク増粘が防止され、安定吐出が可能となる。
　図６は、変形例に係る図４の５－５断面図である。図６に示す変形例では、インク循環路２１６は、ディセンダー２１４と連通する領域であって、振動板２２６と接する領域に設けられている。このように構成した場合であっても、図５に示したインク室ユニット２０６よりも効果は下がるが、ノズル２０２近傍をインクが循環し、安定吐出が可能となる。
　以上のように、インクが循環する液滴吐出ヘッド１４を用いることで、インクの主溶媒の分圧が低い環境下でノズル２０２からのインクの溶媒の蒸発が発生するにもかかわらず、次々と新しいインクがインク室ユニット２０６に供給される。このため、溶媒の分圧が０気圧であるヘリウム環境下であっても安定した吐出状態を維持することができる。特に、水は蒸気圧が高く蒸発しやすいため、水性インクはヘリウムを用いた印刷装置では使用しにくいが、インク循環により水性インクの使用が可能となる。また、液滴吐出ヘッド１４の放熱不足に対して、インク循環することにより液滴吐出ヘッド１４の発熱を、インクを通じて外部に取り出すことができる。
　印刷装置１０の印刷時と非印刷時とでインク循環量を変更することが望ましい。印刷時は常に新鮮なインクがインク室ユニット２０６に流れることが望ましいため、インク循環量をできるだけ増やす。印刷時のインク循環量は、一般的なインク循環が１ノズル当り１０００ｐＬ／秒～１００００ｐＬ／秒に対し、同じインクであれば２倍以上のインク循環量でインクを循環させることが望ましく、３倍以上のインク循環量であることがより望ましく、５倍以上のインク循環量であることがさらに望ましい。
　一方、非印刷時はインク蒸発をできるだけ抑えたいため、ノズル２０２がインク蒸発により固化しないレベルでインク循環量を印刷時よりも減らすことが望ましい。例えば、ヘリウム環境下でも水性インクでも数分はノズル２０２の詰まりが発生しないため、その場合は、短時間のみインク循環を止めることも、溶媒蒸発を抑制するための方法として選択できる。つまり非印刷時は、循環停止→数分後→循環→数分後→循環停止……を繰り返してもよい。このように、不要なタイミングでのインク循環を停止、又はインク循環量を減らすことで、余計なインク蒸発を減らすことができる。
　また、インク溶媒蒸発による吐出への悪影響を抑えるため、印刷時にインクを吐出しない非吐出ノズルにはインクを吐出しない程度の振動をピエゾアクチュエータ２２８から与えること（いわゆるメニスカス揺らし）が望ましい。これをインク循環と組み合わせることで、ノズル２０２に新鮮なインクを送ることができるので、ノズル２０２のインク粘度上昇をより抑制でき、より安定した吐出を実現することができる。
　＜チャンバを用いた印刷装置：第２の実施形態＞
　図７は、第２の実施形態に係る印刷装置１０Ａの構成例を示す概略図である。印刷装置１０Ａは、チャンバ３０と、排気機構３１と、を備える。
　チャンバ３０は、搬送装置１２（図７では不図示）と、液滴吐出ヘッド１４と、を収容する。
　また、チャンバ３０は、不図示の排気口及び不図示のヘリウム供給口を備える。排気口は、排気機構３１と接続され、ヘリウム供給口はヘリウム供給機構１５と接続される。排気機構３１は、排気口からチャンバ３０の内部の空気を排気し、チャンバ３０の内部の気圧を大気圧よりも相対的に低い圧力の低真空（０．１気圧以下）にする。ヘリウム供給機構１５は、ヘリウム供給口からチャンバ３０の内部にヘリウムを供給し、チャンバ３０の内部をヘリウム雰囲気で大気圧と同じ圧力（１気圧）にする。これにより、チャンバ３０の内部は空気からヘリウムに置換される。
　印刷装置１０Ａのように構成することで、ヘリウムの流れを制御しやすくなる。なお、チャンバ３０の内部の気体をヘリウムに置換するにあたり、排気機構３１によりチャンバ３０の内部の空気を排気して低真空状態にする際に、インクが液滴吐出ヘッド１４のノズル２０２から吹き出さないように注意が必要である。
　＜インクタンクの配置：第３の実施形態＞
　液滴吐出ヘッド１４に循環するためのインクを貯留するインクタンクは、ヘリウムで満たされたチャンバ３０の内部にあってもよいし、チャンバ３０の外部にあってもよい。ここでは、インクタンクがチャンバ３０の内部にある場合について説明する。
　図８は、第３の実施形態に係る印刷装置１０Ｂの構成例を示す概略図である。印刷装置１０Ｂは、チャンバ３０の内部に上インクタンク３２と、下インクタンク３４と、帰還流路３６と、インクポンプ３８と、を備える。
　上インクタンク３２は、液滴吐出ヘッド１４に供給するインクを貯留するための容器である。上インクタンク３２は、インク供給路１８を介して液滴吐出ヘッド１４と連通している。また、上インクタンク３２の内部は、チャンバ３０の内部の雰囲気に開放されている。上インクタンク３２は、鉛直方向（Ｚ方向）に移動可能な第１の上下動機構７２（図１２参照）に支持されており、所望の水頭差になる高さに配置される。
　下インクタンク３４は、液滴吐出ヘッド１４から回収したインクを貯留するための容器である。下インクタンク３４は、インク回収路２０を介して液滴吐出ヘッド１４と連通している。また、下インクタンク３４の内部は、チャンバ３０の内部の雰囲気に開放されている。下インクタンク３４は、鉛直方向に移動可能な第２の上下動機構７４（図１２参照）に支持されており、所望の水頭差になる高さに配置される。
　帰還流路３６は、上インクタンク３２と下インクタンク３４を連通している。送液機構であるインクポンプ３８は、帰還流路３６に設けられ、下インクタンク３４から上インクタンク３２へインクを送液する。
　このように、印刷装置１０Ｂは、上インクタンク３２と下インクタンク３４との間に、液滴吐出ヘッド１４が配置される。上インクタンク３２及び下インクタンク３４は、液滴吐出ヘッド１４に対してチャンバ３０の内部の圧力を基準として重力を使った水頭差でインクを流す機構である。こうすることで、シンプルなインク循環構成になる。
　インク循環量の制御は、第１の上下動機構７２及び第２の上下動機構７４により実現することができる。吐出への影響を最小限にするため、上インクタンク３２及び下インクタンク３４の上下動は、液滴吐出ヘッド１４からインクを吐出していないタイミングで実施することが望ましい。
　印刷装置１０Ｂにおいて、チャンバ３０の内部の空気を抜いて低真空状態にすると、上インクタンク３２及び下インクタンク３４の開放領域からインクが吹き出る。また、液滴吐出ヘッド１４のノズル２０２からインクが吹き出る。このため、空気を抜く前に、液滴吐出ヘッド１４に接続される不図示のバルブを閉じ、かつ上インクタンク３２及び下インクタンク３４の開放されている箇所の不図示のバルブを閉じることが必要である。これらのバルブは、チャンバ３０の内部にヘリウムを供給した後、再び開ければよい。
　低真空状態では、インク供給路１８、インク回収路２０、及び帰還流路３６のチューブ、上インクタンク３２及び下インクタンク３４にも広げようとする圧力がかかるため、ゴム又は軟質チューブのような伸びやすい材料は使用しないことが望ましい。
　＜溶媒蒸発の防止：第４の実施形態＞
　上インクタンク３２及び下インクタンク３４の液面からのインク溶媒蒸発を防ぐために、液面にフィルム又はビーズを浮かせて露出する表面積を減らしてもよい。
　また、上インクタンク３２及び下インクタンク３４は、チャンバ３０の内部の雰囲気に開放するのではなく、ダンパ膜のような柔らかく外圧の変化に追従できるもので塞いでもよい。上インクタンク３２及び下インクタンク３４は、パウチのような全体が変形できるもので構成してもよい。
　さらに、液滴吐出ヘッド１４のノズル２０２からの溶媒蒸発を防ぐために、チャンバ３０の内部に予め溶媒だけを追加しておいてもよい。図９は、第４の実施形態に係る印刷装置１０Ｃの構成例を示す概略図である。印刷装置１０Ｃは、チャンバ３０の内部に容器５０を備える。容器５０は、液滴吐出ヘッド１４の鉛直方向下方の位置に配置される。容器５０は、内部にインクの溶媒（ここでは水）を含み、溶媒はチャンバ３０の内部の空間に対して開放状態となっている。したがって、容器５０の内部の溶媒は自然に蒸発する。これにより、溶媒の分圧を上げることができ、ノズル２０２からのインク蒸発を防ぐことができるようになる。もちろん空気抵抗に影響するが、主溶媒以外の気体は発生しにくいことから問題はない。
　ヘリウム供給機構１５は、インクの主溶媒の気体を含有させたヘリウムをチャンバ３０の内部に供給してもよい。また、ヘリウム供給機構１５とは別にインクの主溶媒の気体を供給する機構を設けてもよい。これらの場合、容器５０が不要になるため印刷装置１０Ｃをコンパクトに構成することができ、かつノズル２０２からのインク溶媒の蒸発を防止することができる。
　なお、排気機構３１を通じて回収した空気にはヘリウムが含まれるため、回収した空気からヘリウムを分離して、分離したヘリウムを再利用することが望ましい。
　＜基材の搬入及び搬出：第５の実施形態＞
　基材１の搬入及び搬出時のヘリウムの損失をなるべく減らすため、基材１は開閉可能な相対的に狭いスリットから出し入れすることが望ましい。図１０は、第５の実施形態に係る印刷装置１０Ｄの構成例を示す概略図である。印刷装置１０Ｄのチャンバ３０は、搬入スリット６０Ａと、搬出スリット６０Ｂと、それぞれ開閉可能な搬入シャッター６２Ａと、搬出シャッター６２Ｂと、を備える。
　搬入スリット６０Ａは、チャンバ３０の外部から内部へ基材１を搬入するためのスリット状の開口部である。搬出スリット６０Ｂは、チャンバ３０の内部から外部へ基材１を搬出するためのスリット状の開口部である。
　搬入シャッター６２Ａ及び搬出シャッター６２Ｂは、それぞれ搬送装置１２による基材１の搬送経路に配置される。搬入シャッター６２Ａは、搬入スリット６０Ａに配置され、搬入スリット６０Ａを開閉する。搬出シャッター６２Ｂは、搬出スリット６０Ｂに配置され、搬出スリット６０Ｂを開閉する。
　チャンバ３０の外部の基材１をチャンバ３０の内部に搬送する場合、搬入シャッター６２Ａを開け、搬送装置１２により基材１をチャンバ３０の内部に搬入し、搬入シャッター６２Ａを閉じる。
　また、チャンバ３０の内部の基材１をチャンバ３０の外部に搬送する場合、搬出シャッター６２Ｂを開け、搬送装置１２により基材１をチャンバ３０の外部へ搬出し、搬出シャッター６２Ｂを閉じる。
　以上のように基材１を搬送することで、基材１の搬入及び搬出時のヘリウムの損失を減らすことができる。
　＜基材の搬入及び搬出：第６の実施形態＞
　図１１は、第６の実施形態に係る印刷装置１０Ｅの構成例を示す概略図である。印刷装置１０Ｅのチャンバ３０は、それぞれ開閉可能な第１のシャッター６４Ａと、第２のシャッター６４Ｂと、第３のシャッター６４Ｃと、第４のシャッター６４Ｄと、を備える。
　第１のシャッター６４Ａ、第２のシャッター６４Ｂ、第３のシャッター６４Ｃ、及び第４のシャッター６４Ｄは、それぞれ搬送装置１２による基材１の搬送経路に配置される。第１のシャッター６４Ａは、搬入スリット６０Ａに配置され、搬入スリット６０Ａを開閉する。第４のシャッター６４Ｄは、搬出スリット６０Ｂに配置され、搬出スリット６０Ｂを開閉する。
　チャンバ３０は、第１のシャッター６４Ａと第２のシャッター６４Ｂとの間に、チャンバ３０の内部の液滴吐出ヘッド１４等が配置されるヘリウム空間に対して相対的に狭い空間である第１の調整室６６Ａを有する。また、チャンバ３０は、第３のシャッター６４Ｃと第４のシャッター６４Ｄとの間に、チャンバ３０の内部のヘリウム空間に対して相対的に狭い空間である第２の調整室６６Ｂを有する。第１の調整室６６Ａ及び第２の調整室６６Ｂは、それぞれ不図示の真空ポンプを備える。
　第２のシャッター６４Ｂは、第１の調整室６６Ａとヘリウム空間との開放及び遮断を切り替える。第３のシャッター６４Ｃは、ヘリウム空間と第２の調整室６６Ｂとの開放及び遮断を切り替える。
　チャンバ３０の外部の基材１をチャンバ３０の内部に搬送する場合、まず第１のシャッター６４Ａを開け、搬送装置１２により基材１を第１の調整室６６Ａに搬入し、第１のシャッター６４Ａを閉じる。次に、第２のシャッター６４Ｂを開け、搬送装置１２により基材１をチャンバ３０のヘリウム空間に搬入し、第２のシャッター６４Ｂを閉じる。
　また、チャンバ３０の内部の基材１をチャンバ３０の外部に搬送する場合、第３のシャッター６４Ｃを開け、搬送装置１２により基材１を第２の調整室６６Ｂに搬入し、第３のシャッター６４Ｃを閉じる。次に、第４のシャッター６４Ｄを開け、搬送装置１２により基材１をチャンバ３０の外部に搬出し、第４のシャッター６４Ｄを閉じる。
　以上のように基材１を搬送することで、液滴吐出ヘッド１４があるヘリウム空間に大量の空気を入れることなく、基材１をヘリウム空間内に搬入することができる。
　＜電気的構成＞
　図１２は、印刷装置１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅの電気的構成を示すブロック図である。印刷装置１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅは、制御装置７０を備える。制御装置７０は、プロセッサ７０Ａと、メモリ７０Ｂと、を含む。
　プロセッサ７０Ａは、メモリ７０Ｂに記憶された命令を実行する。プロセッサ７０Ａのハードウェア的な構造は、次に示すような各種のプロセッサ（processor）である。各種のプロセッサには、ソフトウェア（プログラム）を実行して各種の機能部として作用する汎用的なプロセッサであるＣＰＵ（Central Processing Unit）、画像処理に特化したプロセッサであるＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等の製造後に回路構成を変更可能なプロセッサであるＰＬＤ（Programmable Logic Device）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等の特定の処理を実行させるために専用に設計された回路構成を有するプロセッサである専用電気回路等が含まれる。
　１つの処理部は、これら各種のプロセッサのうちの１つで構成されていてもよいし、同種又は異種の２つ以上のプロセッサ（例えば、複数のＦＰＧＡ、又はＣＰＵとＦＰＧＡの組み合わせ、あるいはＣＰＵとＧＰＵの組み合わせ）で構成されてもよい。また、複数の機能部を１つのプロセッサで構成してもよい。複数の機能部を１つのプロセッサで構成する例としては、第１に、クライアント又はサーバ等のコンピュータに代表されるように、１つ以上のＣＰＵとソフトウェアの組合せで１つのプロセッサを構成し、このプロセッサが複数の機能部として作用させる形態がある。第２に、ＳｏＣ（System On Chip）等に代表されるように、複数の機能部を含むシステム全体の機能を１つのＩＣ（Integrated Circuit）チップで実現するプロセッサを使用する形態がある。このように、各種の機能部は、ハードウェア的な構造として、上記各種のプロセッサを１つ以上用いて構成される。
　さらに、これらの各種のプロセッサのハードウェア的な構造は、より具体的には、半導体素子等の回路素子を組み合わせた電気回路（circuitry）である。
　メモリ７０Ｂは、プロセッサ７０Ａに実行させるための命令を記憶する。メモリ７０Ｂは、ＲＡＭ（Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）を含む。プロセッサ７０Ａは、ＲＡＭを作業領域とし、ＲＯＭに記憶された各種のプログラム及びパラメータを使用してソフトウェアを実行し、かつＲＯＭ等に記憶されたパラメータを使用することで、印刷装置１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅを制御するための各種の処理を実行する。
　制御装置７０は、ヘリウム供給機構１５及び排気機構３１を制御する。すなわち、制御装置７０は、排気機構３１によりチャンバ３０の内部を減圧し、チャンバ３０の内部を例えば０．１気圧の低真空状態にする。また、制御装置７０は、ヘリウム供給機構１５により液滴吐出ヘッド１４と基材１との間の空間Ｓにヘリウムを供給する。さらに、制御装置７０は、非印刷時にヘリウム供給機構１５によるヘリウムの供給を行い、印刷時にはヘリウム供給機構１５によるヘリウムの供給を停止する。
　制御装置７０は、液滴吐出ヘッド１４を制御する。すなわち、制御装置７０は、液滴吐出ヘッド１４のノズル２０２からインクの液滴Ｉを吐出させて基材１に画像を形成する。また、制御装置７０は、印刷時に非吐出のノズル２０２のピエゾアクチュエータ２２８によりインクを吐出しない程度の振動を与えて非吐出のノズル２０２のメニスカスを振動させる。
　制御装置７０は、搬送装置１２、搬入シャッター６２Ａ、及び搬出シャッター６２Ｂを制御する。すなわち、制御装置７０は、搬送装置１２により基材１をＹ方向に搬送する。また、制御装置７０は、基材１をチャンバ３０の内部に搬入する際に、搬入シャッター６２Ａを開閉し、チャンバ３０の内部のヘリウム空間に大量の空気が入ることを防止する。さらに、制御装置７０は、基材１をチャンバ３０の外部に搬出する際に、搬出シャッター６２Ｂを開閉し、チャンバ３０の内部のヘリウム空間に大量の空気が入ることを防止する。
　制御装置７０は、搬送装置１２、第１のシャッター６４Ａ、第２のシャッター６４Ｂ、第３のシャッター６４Ｃ、及び第４のシャッター６４Ｄを制御する。すなわち、制御装置７０は、搬送装置１２により基材１をＹ方向に搬送する。また、制御装置７０は、基材１をチャンバ３０の内部に搬入する際に、第１のシャッター６４Ａ、及び第２のシャッター６４Ｂを順に開閉し、チャンバ３０の内部のヘリウム空間に大量の空気が入ることを防止する。さらに、制御装置７０は、基材１をチャンバ３０の外部に搬出する際に、第３のシャッター６４Ｃ、及び第４のシャッター６４Ｄを順に開閉し、チャンバ３０の内部のヘリウム空間に大量の空気が入ることを防止する。
　制御装置７０は、インクポンプ３８を制御する。すなわち、制御装置７０は、インクポンプ３８により、下インクタンク３４から上インクタンク３２へインクを汲み上げる。
　制御装置７０は、第１の上下動機構７２、及び第２の上下動機構７４を制御する。すなわち、制御装置７０は、第１の上下動機構７２により上インクタンク３２の鉛直方向の位置を調整し、上インクタンク３２と液滴吐出ヘッド１４との水頭差を調整し、第２の上下動機構７４により下インクタンク３４の鉛直方向の位置を調整し、液滴吐出ヘッド１４と下インクタンク３４との水頭差を調整することで、液滴吐出ヘッド１４のインクの循環を制御する。
　制御装置７０は、液滴吐出ヘッド１４による印刷時のインクの循環量を非印刷時のインクの循環量よりも多くする。制御装置７０は、非印刷時にインクの循環を停止させる。
　以上のように構成された印刷装置１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅによれば、液滴吐出ヘッド１４と基材１との間の空間Ｓにヘリウムを供給することと、液滴吐出ヘッド１４にインクを循環させることと、搬送装置１２により基材１と液滴吐出ヘッド１４とを相対移動させて液滴吐出ヘッド１４からインクを吐出させることで基材１に印刷することと、を含む印刷物の製造方法を実施することができる。
　印刷装置１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ、１０Ｅによれば、液滴吐出ヘッド１４と基材１との間の空間Ｓにヘリウムが主に含まれるので、液滴Ｉに対する空気抵抗を減らすことができる。また、液滴吐出ヘッド１４にインクを循環させることで、インクからの溶媒の蒸発が発生した場合でも、吐出状態を安定させることができる。
　＜その他＞
　ここでは、液滴吐出装置としてプリント基板に導電性インクを付与する印刷装置を説明したが、基材及びインクはこれに限定されない。液滴吐出装置は、紙、布、皮革、金属、樹脂、ガラス、木材等の表面に凹凸のある基材を適用可能である。基材は、チャンバ内に全体が収まるものに限定されず、チャンバの内外に渡る長尺状であってもよい。
　液滴吐出装置は、色材を含有するカラーインク、紫外線照射により硬化する紫外線硬化型インク、絶縁性を有する絶縁インク等のインクを適用可能である。液滴吐出装置は、インクの種類に応じた数の液滴吐出ヘッドを使用することができ、１つのチャンバに複数の液滴吐出ヘッドを配置してもよいし、液滴吐出ヘッドごとにチャンバを設けてもよい。
　本発明の技術的範囲は、上記の実施形態に記載の範囲には限定されない。各実施形態における構成等は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、各実施形態間で適宜組み合わせることができる。
１…基材
１０…印刷装置
１０Ａ…印刷装置
１０Ｂ…印刷装置
１０Ｃ…印刷装置
１０Ｄ…印刷装置
１０Ｅ…印刷装置
１２…搬送装置
１４…液滴吐出ヘッド
１５…ヘリウム供給機構
１６…Ｌ型ブラケット
１８…インク供給路
１８Ａ…インク供給口
２０…インク回収路
２０Ａ…インク排出口
２２…フィルタハウジング
２４…シリコンダイ
３０…チャンバ
３１…排気機構
３２…上インクタンク
３４…下インクタンク
３６…帰還流路
３８…インクポンプ
３８Ａ…第１のインクポンプ
４０…第１のバルブ
４２…補充用インクタンク
４４…補充流路
４６…第２のインクポンプ
４８…第２のバルブ
５０…容器
５２…制御基板
５４…ＡＳＩＣ
５６…フレキシブルケーブル
６０Ａ…搬入スリット
６０Ｂ…搬出スリット
６２Ａ…搬入シャッター
６２Ｂ…搬出シャッター
６４Ａ…第１のシャッター
６４Ｂ…第２のシャッター
６４Ｃ…第３のシャッター
６４Ｄ…第４のシャッター
６６Ａ…第１の調整室
６６Ｂ…第２の調整室
７０…制御装置
７０Ａ…プロセッサ
７０Ｂ…メモリ
７２…第１の上下動機構
７４…第２の上下動機構
７６…第１の液面センサ
７８…第２の液面センサ
８０…濃度センサ
８２…溶媒添加装置
８４…インク冷却機構
２００…ノズル面
２０２…ノズル
２０４…圧力室
２０６…インク室ユニット
２１０…供給支流
２１２…共通流路
２１４…ディセンダー
２１６…インク循環路
２１８…回収支流
２２０…循環共通流路
２２２…吐出素子
２２６…振動板
２２８…ピエゾアクチュエータ
２３０…ノズルプレート
２３２…流路板
Ｉ…液滴
Ｓ…空間

Claims (11)

  1. 　液体を吐出する液滴吐出ヘッドと、
    　基材と前記液滴吐出ヘッドとを相対移動させる相対移動機構と、
    　前記基材と前記液滴吐出ヘッドとを相対移動させて前記液滴吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記基材に画像を印刷する制御装置と、
    　を備え、
    　前記液滴吐出ヘッドと前記基材との間は空気よりも密度が低い低密度気体が含まれ、
    　前記液滴吐出ヘッドは、前記液滴吐出ヘッドの内部に循環流路を備え、
    　前記制御装置は、少なくとも印刷時に前記循環流路に液体を循環させる、
    　液滴吐出装置。
  2. 　前記液滴吐出ヘッドは、ノズルと、圧力室と、吐出エネルギー発生素子と、を含む吐出素子を有し、
    　前記循環流路は、前記吐出素子に液体を供給する供給流路と、前記吐出素子から液体を回収する回収流路と、を含む、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  3. 　前記制御装置は、印刷時の液体の循環量を非印刷時の液体の循環量よりも多くする、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  4. 　前記制御装置は、非印刷時に液体の循環を停止させる、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  5. 　前記制御装置は、印刷時の非吐出ノズルに対して液滴が吐出しない程度の振動を付与する、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  6. 　前記液滴吐出ヘッドと前記基材との間に前記低密度気体を供給する供給機構を備え、
    　前記供給機構は、印刷時に前記低密度気体の供給を停止する、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  7. 　前記液滴吐出ヘッドと、前記相対移動機構と、を内部に収容するチャンバを備え、
    　前記チャンバは、前記基材が搬入される搬入スリット及び前記基材が搬出される搬出スリットを有し、前記搬入スリット及び前記搬出スリットにそれぞれ開閉可能なシャッターを備える、
    　請求項１に記載の液滴吐出装置。
  8. 　前記液体は溶媒を含み、
    　前記溶媒を前記チャンバの内部に開放状態で配置する、
    　請求項７に記載の液滴吐出装置。
  9. 　前記液体は溶媒を含み、
    　前記供給機構は、前記溶媒の気体を含有する前記低密度気体を供給する、
    　請求項６に記載の液滴吐出装置。
  10. 　前記液体は溶媒として水を含む水性インクである、
    　請求項１から９のいずれか１項に記載の液滴吐出装置。
  11. 　液滴吐出ヘッドと基材との間に空気よりも密度が低い低密度気体を供給することと、
    　前記基材と前記液滴吐出ヘッドとを相対移動させて前記液滴吐出ヘッドから液体を吐出させることで前記基材に画像を印刷することと、
    　少なくとも印刷時に前記液滴吐出ヘッドの循環流路に液体を循環させることと、
    　を含む印刷物の製造方法。
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