JP2021005140A - ライセンス管理システム、ライセンス管理方法、及びライセンス管理プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】コンテンツを利用するためのライセンスをグループ内の複数の利用者に対して発行する場合に、ライセンス期間中におけるグループ内の複数の利用者の入れ替わりに適応し、かつ、ライセンスの更新等の管理を容易に行うことが可能なライセンス管理システム、ライセンス管理方法、及びライセンス管理プログラムを提供する。【解決手段】ライセンス管理システムは、単位期間ごとに、保有権利数から利用者人数設定部により設定された利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。【選択図】図７

Description

本発明は、ライセンス管理システム、ライセンス管理方法、及びライセンス管理プログラムに関する。

従来、利用者がゲーム、映像、音楽などのコンテンツを利用するためのライセンスを利用者に発行して、当該ライセンスの利用権限を、利用回数や利用期間を制限することにより管理するライセンス管理システムが提案されている。

例えば、利用回数によりライセンスの利用権限を管理する方法として、特許文献１には、各コンテンツを販売するコンテンツ登録事業者による各コンテンツの登録処理の際に、グループ内の利用者に対してコンテンツごとのライセンスの発行回数を設定し、グループ内の利用者に前記ライセンスの発行回数の範囲でライセンスを発行するシステムが開示されている。

また例えば、利用期間によりライセンスの利用権限を管理する方法として、特許文献２には、コンテンツサーバからコンテンツを取得し、ライセンスサーバからコンテンツを可換媒体へ書き出すための利用条件を含む書き出しライセンスを取得し、書き出しライセンスに従ってコンテンツを可換媒体へ書き出すダウンロード端末であって、書き出しライセンスには、前記コンテンツが属するコンテンツ群に付与されるパック識別子及び視聴期間情報が含まれており、視聴期間情報に基づいて前記コンテンツの視聴期限を確定するシステムが開示されている。

特開２００５−３３８９７９号公報 ＷＯ２０１１／１３５７６７号公報

特許文献１に記載されているように、ライセンスの発行を特定の個人に対してではなく、特定のグループ内の複数の利用者に対して行う場合がある。しかし、この場合、グループに属する利用者の人数は、常に一定であるとは限らず、ライセンス期間中に利用者の入れ替わりにより変化してしまう場合が想定される。したがって、利用者の入れ替わりが発生する度にライセンス契約を更新することは煩雑であるため、利用者の入れ替わりに適応したライセンスシステムが望まれる。また、ライセンスの発行をグループ内の利用者に対して行う場合、ライセンスの更新等のライセンス管理をグループで一括して行うことが望まれる。しかし、従来技術では以下のような問題が発生する。

例えば、特許文献１の技術のようにライセンスの発行回数を制限することによりライセンスの利用権限を管理する方法では、グループ内の利用者に対してコンテンツごとのライセンスの発行回数を設定し、設定された発行回数の範囲内でライセンスを発行し、ライセンスの発行回数に応じて権利が消費されることとなる。このため、ライセンスの期間中にグループに属する利用者の人数が利用者の入れ替わりにより流動的に変化する場合であっても、利用者の増減に応じた数の権利が消費されることとなるため、利用者の増減に適応することができる。しかし、この方式では、ライセンスが満了するタイミングが不明確であるという問題がある。例えば、この方式では、ライセンスの発行回数が、設定された発行回数となった時点でライセンス発行が終了となってしまう。そして、ライセンスが終了するまでにライセンスの更新が行われない場合は、それ以降のライセンスの発行がその時点で不可能になってしまう。ライセンス終了のタイミングは、ライセンスの使用量によって変化してしまうため、ランセスが終了するタイミングを予想することが困難である。また、この方式では、ライセンスの発行ごとにコンテンツが使用できる期間が設定されている場合には、ライセンスが発行されるタイミングにグループ内の利用者間でばらつきがあることから、ライセンスが終了するタイミングについても利用者間でばらつきが生じてしまう。このように、ライセンス終了のタイミングが不明確であるため、ライセンスの管理をグループで一括して行うことが難しくなるという問題がある。

一方で、特許文献２の技術のような利用期間を制限することによりライセンスの利用権限を管理する方法では、ライセンスが終了するタイミングが明確になるという利点がある。しかしながら、ライセンス期間中にグループに属する利用者が変化する場合、例えば利用者が増加した場合には、その時点でライセンスの追加購入が必要となる。また、逆に利用者が減少した場合には、その分のライセンスが無駄になってしまうという問題がある。つまり、特許文献２の方法では利用者の増減に適応することができない。

本発明の目的は、コンテンツを利用するためのライセンスをグループ内の複数の利用者に対して発行する場合に、ライセンス期間中におけるグループ内の複数の利用者の入れ替わりに適応し、かつ、ライセンスの更新等の管理を容易に行うことが可能なライセンス管理システム、ライセンス管理方法、及びライセンス管理プログラムを提供することにある。

本発明の一の態様に係るライセンス管理システムは、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理システムであって、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者の情報を登録する利用者情報登録部と、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定部と、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理部と、前記利用者情報登録部により登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定部と、を備え、前記保有権利数管理部は、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定部により設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定部は、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明の他の態様に係るライセンス管理システムは、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理システムであって、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者の情報を登録する利用者情報登録部と、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定部と、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理部と、前記利用者情報登録部により登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定部と、を備え、前記保有権利数管理部は、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定部により設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定部は、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明の他の態様に係るライセンス管理方法は、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理方法であって、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、を一又は複数のプロセッサにより実行し、前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明の他の態様に係るライセンス管理方法は、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理方法であって、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、を一又は複数のプロセッサにより実行し、前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明の他の態様に係るライセンス管理プログラムは、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理プログラムであって、前記ライセンス管理プログラムは、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、を一又は複数のプロセッサに実行させ、前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明の他の態様に係るライセンス管理プログラムは、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理プログラムであって、前記ライセンス管理プログラムは、前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、を一又は複数のプロセッサに実行させ、前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。

本発明によれば、コンテンツを利用するためのライセンスをグループ内の複数の利用者に対して発行する場合に、ライセンス期間中におけるグループ内の複数の利用者の入れ替わりに適応し、かつ、ライセンスの更新等の管理を容易に行うことが可能となる。

図１は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムの構成を示すブロック図である。 図２は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムで利用される利用者情報の一例を示す図である。 図３は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおいてライセンスの消費の様子を示す模式図である。 図４は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムで利用される利用者情報の一例を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおいてライセンスの消費の様子を示す模式図である。 図６は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムで利用される利用者情報の一例を示す図である。 図７は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおいてライセンスの消費の様子を示す模式図である。 図８は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおけるライセンス管理処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。 図９は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおけるライセンス管理処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。 図１０は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおいてライセンスの消費の様子を示す模式図である。 図１１は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおいてライセンスの消費の様子を示す模式図である。 図１２は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおけるライセンス管理処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。 図１３は、本発明の実施形態に係るライセンス管理システムにおけるライセンス管理処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。

以下添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［ライセンス管理システム１００］
図１に示すように、本発明の実施形態に係るライセンス管理システム１００は、ライセンス管理装置１と一又は複数の利用者端末２とを含む。ライセンス管理装置１及び利用者端末２は、インターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮ、又は公衆電話回線などの通信網Ｎを介して通信可能である。ライセンス管理システム１００は、グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理する。

ライセンス管理装置１は、利用者が利用者端末２においてゲーム、映像、音楽などのコンテンツを利用するためのライセンスを利用者に発行して、当該ライセンスの利用権限を、利用回数や利用期間を制限することにより管理する情報処理装置である。利用者端末２は、利用者によって操作され、ゲームを実行したり、映像、音楽を再生したりすることが可能な情報処理装置である。利用者端末２は、例えば携帯電話、スマートフォン、タブレット端末、又はパーソナルコンピュータのような情報処理装置である。なお、ライセンス管理システム１００では、ライセンス管理装置１が前記コンテンツを利用者端末２に提供してもよいし、通信網Ｎに接続されたコンテンツサーバ（不図示）が前記コンテンツを利用者端末２に提供してもよい。

本実施形態では、ライセンス管理装置１単体が本発明に係るライセンス管理システムに相当するが、本発明に係るライセンス管理システムは、ライセンス管理装置１及び利用者端末２のうち一又は複数の構成要素を含むものであってもよい。例えば、ライセンス管理装置１及び利用者端末２の構成要素が協働して後述する各種のライセンス管理処理（図８等参照）を分担して実行する場合には、その処理を実行する複数の構成要素を含むシステムを本発明に係るライセンス管理システムとして捉えることが可能である。例えば、ライセンス管理装置１及び利用者端末２が本発明に係るライセンス管理システムを構成してもよい。

［ライセンス管理装置１］
図１に示されるように、ライセンス管理装置１は、制御部１１、記憶部１２、操作表示部１３、及び通信部１４などを備えるサーバである。なお、ライセンス管理装置１は、１台のコンピュータに限らず、複数台のコンピュータが協働して動作するコンピュータシステムであってもよい。また、ライセンス管理装置１で実行される各種の処理は、一又は複数のプロセッサによって分散して実行されてもよい。

通信部１４は、ライセンス管理装置１を有線又は無線で通信網Ｎに接続し、通信網Ｎを介して利用者端末２などの外部機器との間で所定の通信プロトコルに従ったデータ通信を実行するための通信インターフェースである。

操作表示部１３は、各種の情報を表示する液晶ディスプレイ又は有機ＥＬディスプレイのような表示部と、操作を受け付けるマウス、キーボード、又はタッチパネルのような操作部とを備えるユーザーインターフェースである。

記憶部１２は、各種の情報を記憶するＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）又はＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）などの不揮発性の記憶部である。具体的に、記憶部１２には、利用者情報Ｄ１などのデータが記憶される。また、記憶部１２には、前記コンテンツのデータ等も記憶されている。利用者情報Ｄ１は、前記コンテンツの利用権限を有する利用者に関する情報である。図２は利用者情報Ｄ１の一例を示す図である。

図２に示されるように、利用者情報Ｄ１には、前記コンテンツの利用権限を有する利用者ごと、対応する「利用者ＩＤ」、「利用者名」、「利用状態」などの情報が含まれる。「利用者ＩＤ」は、利用者の識別情報である。「利用者名」は、利用者の名前である。「利用状態」は、前記コンテンツを利用する権限が「有効」であるか又は「無効」であるかを示す情報である。例えば利用者又は管理者がライセンス管理装置１又は利用者端末２に表示される利用者情報登録画面（不図示）において各種情報を入力することにより、利用者情報Ｄ１に各種情報が登録される。例えば高齢者施設を利用する複数の利用者の情報が利用者情報登録画面に入力された場合に、複数の利用者の情報が利用者情報Ｄ１に登録される。この場合、利用者情報Ｄ１の情報は、高齢者施設の入居者の情報と同一であってもよい。

利用者情報Ｄ１において、「利用状態」は利用者又は管理者が選択することにより「有効」又は「無効」に設定される。例えば、利用者が前記コンテンツを利用することを希望する場合は、設定画面（不図示）において「利用状態」を「有効」に設定する。一方、例えば、利用者が前記コンテンツを利用することを希望しない場合は、設定画面（不図示）において「利用状態」を「無効」に設定する。「利用状態」が「有効」に設定された複数の利用者によりグループが構成される。図２に示す利用者情報Ｄ１には、１５人の利用者Ａ〜Ｏが登録され、その内の１０人の利用者Ａ〜Ｊの「利用状態」が「有効」に設定され、５人の利用者Ｋ〜Ｏの「利用状態」が「無効」に設定されている。この場合、利用者Ａ〜Ｊにより前記グループが構成される。本実施形態において、前記コンテンツを利用するためのライセンスは、例えば管理者が購入操作を行うことにより前記グループに対して発行される。制御部１１は、各種情報を利用者情報Ｄ１に登録し、また利用者の増減、利用状態の変更などにより利用者情報Ｄ１の各種情報を更新する。

なお、他の実施形態として、利用者情報Ｄ１などの情報の一部又は全部が、ライセンス管理装置１から通信網Ｎを介してアクセス可能な他のサーバに記憶されていてもよい。この場合、ライセンス管理装置１の制御部１１は、前記サーバから前記情報を取得して、後述のライセンス管理処理（図８等参照）などの各処理を実行してもよい。

また、記憶部１２には、ライセンス管理装置１又は利用者端末２に表示される、前記利用者情報登録画面、前記設定画面、ライセンスを購入するための購入画面などの画像データなども記憶されている。例えば、管理者は、前記購入画面において必要な情報を入力して、前記グループで前記コンテンツを利用するための複数のライセンスを購入する。また、ライセンス管理装置１が前記コンテンツを提供する機能を有する場合、記憶部１２には、前記コンテンツに対応するウェブページのデータなども記憶されている。

さらに、記憶部１２には、制御部１１に後述のライセンス管理処理（図８等参照）を実行させるためのライセンス管理プログラムなどの制御プログラムが記憶されている。例えば、前記ライセンス管理プログラムは、ＣＤ又はＤＶＤなどのコンピュータ読取可能な記録媒体に非一時的に記録されており、ライセンス管理装置１が備えるＣＤドライブ又はＤＶＤドライブなどの読取装置（不図示）で読み取られて記憶部１２に記憶される。

制御部１１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を有する。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の演算処理を実行させるためのＢＩＯＳ及びＯＳなどの制御プログラムが予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、各種の情報を記憶する揮発性又は不揮発性の記憶部であり、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。そして、制御部１１は、前記ＲＯＭ又は記憶部１２に予め記憶された各種の制御プログラムを前記ＣＰＵで実行することによりライセンス管理装置１を制御する。

制御部１１は、前記グループに対して購入されたライセンスを管理する。例えば、制御部２１０は、前記ライセンスにより前記コンテンツを利用可能な有効期間及び有効期間の期限を管理する。ここで、前記ライセンスは、前記コンテンツを利用するための権利（利用権）であり、一つのライセンス（権利）を購入すると、一人の利用者が単位期間（例えば１カ月）の間、継続して前記コンテンツを利用することが可能となる。一つの前記ライセンスは、単位期間が終了すると利用済（消費済）となる。ライセンスの販売の態様としては、ライセンスを一個単位で小分け売りする態様に限定されず、ライセンスを所定の標準利用者人数の利用者が所定の標準利用期間だけ利用するための数を単位としてまとめ売り（パッケージ販売）する形態であってもよい。

以下に、標準利用者人数として１０人の利用者Ａ〜Ｊが、標準利用期間として１２カ月間コンテンツを利用するためのライセンスとして１２０個のライセンスを購入した場合について説明する。利用者情報Ｄ１が図２に示す状態である場合、前記グループに１０人の利用者Ａ〜Ｊが含まれるため、例えば、管理者は、前記グループに対して１２０個のライセンス（権利）を購入する。購入した１２０個のライセンスは、以下のようにして消費される。図３は、ライセンスの消費の様子を模式的に示す図である。ここでは、１２０個のライセンスが購入されたため、前記グループが保有するライセンスの数（以下、「保有権利数Ｎ１」という。）は「１２０」となる。また、前記コンテンツを利用可能な人数（以下、「利用者人数Ｎ２」という。）は「１０人」となる。図３では、説明の便宜上、１２０個のライセンスに番号１〜１２０を付している。例えば、前記コンテンツを利用する最初の第１月において、番号１〜１０の各ライセンスが各利用者Ａ〜Ｊに割り当てられることにより、各利用者Ａ〜Ｊは第１月の１カ月間（単位期間）、前記コンテンツを利用可能となる。また第２月において、番号１１〜２０の各ライセンスが各利用者Ａ〜Ｊに割り当てられることにより、各利用者Ａ〜Ｊは第２月の１カ月間、前記コンテンツを利用可能となる。このようにして、保有権利数Ｎ１から単位期間（１カ月）ごとに利用者人数Ｎ２分のライセンスが消費されていく。図３に示す例では、第１２月において、番号１１１〜１２０の各ライセンスが各利用者Ａ〜Ｊにより消費されることにより、全てのライセンスが消費される。これにより、各利用者Ａ〜Ｊは、１２カ月間、前記コンテンツを利用することが可能となる。このように、標準利用者からライセンスの期間中において当初の状態から利用者人数の変更がない場合、利用者が標準利用期間の間コンテンツを利用することができる。すなわち、このような場合、ライセンス購入時に想定された標準利用期間と実際の利用期間である有効利用期間は同一の期間となる。

また、上記の例とは別の例として、標準利用者人数として１２人の利用者Ａ〜Ｌが含まれる場合に、上記の例と同様に１２０個のライセンスが購入された場合について以下に説明する。この場合、標準利用者人数として１２人の利用者Ａ〜Ｌが、標準利用期間として１０カ月間コンテンツを利用するためのライセンスが購入された場合に相当する。図４に示すように、利用者Ａ〜Ｌの利用状態が「有効」に設定され、前記グループに１２人の利用者Ａ〜Ｌが含まれる場合、購入された１２０個のライセンスは図５に示すようにして消費される。すなわち、第１月〜第１０月までの各月において１２個ずつライセンスが消費される。このため、第１０月において、番号１０９〜１２０の各ライセンスが各利用者Ａ〜Ｌにより消費されることにより、全てのライセンスが消費される。これにより、各利用者Ａ〜Ｌは、１０カ月間、前記コンテンツを利用することが可能となる。

このように、保有権利数Ｎ１から単位期間ごとに利用者人数Ｎ２を減算していくことにより、全てのライセンスが消費される最終月（期限）が算出される。これにより、ライセンスの有効期間が求められる。例えば第１月の時点で第１月以降の各月の保有権利数Ｎ１を算出することにより、第１月の時点で、前記グループに対する全てのライセンスの有効期間及び有効期間の期限を求めることができる。また、前記グループ内の全ての利用者に対して全員同一の有効期間の期限（図３では第１２月）が設定される。

ところで、図３及び図５に示すように、保有権利数Ｎ１を利用者人数Ｎ２で除算したときに割り切れる場合、すなわちＮ１÷Ｎ２の結果、余りが出ない場合には、利用者全員について有効期間の期限が同一となる。一方、保有権利数Ｎ１を利用者人数Ｎ２で除算したときに割り切れない場合、すなわちＮ１÷Ｎ２の結果、余りが出る場合には、利用者全員について有効期間の期限が同一とならず、利用者間で期限のばらつきが生じてしまう。

例えば、図６に示すように、利用者Ａ〜Ｍの利用状態が「有効」に設定され、前記グループに１３人の利用者Ａ〜Ｍが含まれる場合、Ｎ１÷Ｎ２は割り切れず、余りが出る（商＝９、余り＝３）。この場合、購入された１２０個のライセンスは図７に示すように、例えば利用者Ａ〜Ｃは、第１月〜第１０月まで前記コンテンツを利用可能であり、利用者Ｄ〜Ｍは、第１月〜第９月まで前記コンテンツを利用可能であるが第１０月分のライセンスが割り当てられず、第１０月は前記コンテンツを利用することができない。すなわち、第１０月において、ライセンスの不足が生じる。このように、利用者間で利用期間及び期限のばらつきが生じてしまう。

そこで、本実施形態に係るライセンス管理装置１は、制御部１１が、利用者間における利用期間及び期限のばらつきを回避する処理を実行する。制御部１１の具体的な構成を以下に説明する。

図１に示すように、制御部１１は、利用者情報登録部１１１、有効期間設定部１１２、保有権利数管理部１１３、利用者人数設定部１１４、報知部１１５などの各種の処理部を含む。なお、制御部１１は、前記ＣＰＵで前記ライセンス管理プログラムに従った各種の処理を実行することによって前記各種の処理部として機能する。また、一部又は全部の前記処理部が電子回路で構成されていてもよい。なお、前記ライセンス管理プログラムは、複数のプロセッサを前記処理部として機能させるためのプログラムであってもよい。

利用者情報登録部１１１は、前記コンテンツを利用する前記グループ内の複数の利用者の情報を記憶部１２の利用者情報Ｄ１（図２参照）に登録する。利用者情報登録部１１１は、本発明の利用者情報登録部の一例である。具体的には、利用者又は管理者がライセンス管理装置１又は利用者端末２に表示される前記利用者情報登録画面において各種情報（利用者ＩＤ、利用者名、利用状態など）を入力すると、利用者情報登録部１１１は、入力された各種情報を取得して利用者情報Ｄ１に登録する。また、利用者又は管理者が前記利用者情報登録画面において利用状態（「有効」、「無効」）を変更する操作を行うと、利用者情報登録部１１１は、操作情報を取得して利用者情報Ｄ１の利用状態を更新する。

有効期間設定部１１２は、前記グループの複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する。有効期間設定部１１２は、本発明の有効期間設定部の一例である。前記単位期間は、例えば一つのライセンス（権利）により一人の利用者が前記コンテンツを継続して利用可能な期間であり、例えば「１カ月」に設定される。前記有効期間は、前記グループに対して購入された全てのライセンスが前記グループの利用者により消費される期間である。

保有権利数管理部１１３は、前記グループの複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利数（ライセンス数）を基準とする前記グループの保有権利数Ｎ１を管理する。保有権利数管理部１１３は、本発明の保有権利数管理部の一例である。ここでは、一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利数は「１」に設定される。すなわち、一つのライセンスにより、一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間継続して利用することが可能である。

利用者人数設定部１１４は、利用者情報登録部１１１により登録された前記利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記利用者の人数（利用者人数Ｎ２）を設定する。利用者人数設定部１１４は、本発明の利用者人数設定部の一例である。具体的には、利用者人数設定部１１４は、利用者情報Ｄ１の利用状態が「有効」に設定された利用者人数Ｎ２を算出する。例えば図３に示す利用者情報Ｄ１の場合、利用者人数設定部１１４は利用者人数Ｎ２を「１０」に設定する。また例えば図４に示す利用者情報Ｄ１の場合、利用者人数設定部１１４は利用者人数Ｎ２を「１２」に設定する。また例えば図６に示す利用者情報Ｄ１の場合、利用者人数設定部１１４は利用者人数Ｎ２を「１３」に設定する。

ここで、保有権利数管理部１１３は、前記単位期間ごとに、保有権利数Ｎ１から利用者人数設定部１１４により設定された利用者人数Ｎ２に対応する権利数を減算する。例えばライセンス購入時点の保有権利数Ｎ１が「１２０」であり、利用者人数Ｎ２が「１３」の場合（図７参照）、保有権利数管理部１１３は、前記単位期間「１カ月」ごとに、保有権利数Ｎ１から「１３」を減算（Ｎ１−Ｎ２）していく。なお、保有権利数Ｎ１は、前記単位期間ごとに前記減算処理により更新されていく。

また有効期間設定部１１２は、保有権利数Ｎ１が前記単位期間に利用されるライセンスの数（利用者人数Ｎ２）に対して不足すると予想される最初の前記単位期間（本発明の第１単位期間に相当）を、複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する。図７に示す例では、前記単位期間「１カ月」ごとに保有権利数Ｎ１から「１３」を減算（Ｎ１−Ｎ２）していくと、第１０月において、ライセンスが１０個不足する。この場合、有効期間設定部１１２は、第１月〜第１０月までの期間を有効期間に設定し、第１０月を有効期間の最終月（期限）に設定する。

また、前記期限においてライセンスが不足する場合、保有権利数管理部１１３は、不足分の権利数（以下、「仮発行権利数Ｋ１」という。）のライセンスを仮発行する。図７に示す例では、前記期限の第１０月において１０個のライセンスが不足するため、保有権利数管理部１１３は、１０個のライセンスを仮発行する。また保有権利数管理部１１３は、前記グループに対する新たなライセンスが追加購入されて権利数が新たに追加された場合に、追加された権利数から、仮発行されたライセンスに対応する仮発行権利数Ｋ１を減算する。例えば、前記グループに対して新たに１２０個のライセンスが追加購入された場合に、保有権利数管理部１１３は、「１２０」から仮発行権利数Ｋ１「１０」を減算する。これにより、保有権利数管理部１１３は、第１１月時点の保有権利数Ｎ１を「１１０」として、第１１月以降のライセンスの消費処理を実行する。

報知部１１５は、保有権利数管理部１１３により前記不足分の前記権利数（仮発行権利数Ｋ１）のライセンスが仮発行された場合に、前記不足分の前記権利数のライセンスが仮発行されたこと示す情報、又は、前記コンテンツを利用するための新たなライセンス（権利）の追加（例えば購入）を促す情報を、ライセンス管理装置１又は利用者端末２に報知する。報知部１１５は、本発明の第１報知部の一例である。

［利用者端末２］
図１に示されるように、利用者端末２は、制御部２１、記憶部２２、操作表示部２３、及び通信部２４などを備える。利用者端末２は、例えば携帯電話、スマートフォン、タブレット端末、又はパーソナルコンピュータのような情報処理装置である。

通信部２４は、利用者端末２を有線又は無線で通信網Ｎに接続し、通信網Ｎを介してライセンス管理装置１などの外部機器との間で所定の通信プロトコルに従ったデータ通信を実行するための通信インターフェースである。

操作表示部２３は、各種のウェブページなどの情報を表示する液晶ディスプレイ又は有機ＥＬディスプレイのような表示部と、操作を受け付けるマウス、キーボード、又はタッチパネルのような操作部とを備えるユーザーインターフェースである。

記憶部２２は、各種の情報を記憶するＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）、ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）又はフラッシュメモリーなどの不揮発性の記憶部である。例えば、記憶部２２には、ブラウザプログラム等の制御プログラムが記憶される。具体的に、前記ブラウザプログラムは、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等の通信プロトコルに従ってライセンス管理装置１等の外部装置との間で通信処理を制御部２１に実行させるための制御プログラムである。また、前記ブラウザプログラムは、ライセンス管理装置１との間で予め定められた通信プロトコルに従って通信処理を実行するための専用アプリケーションであってもよい。

制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を有する。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるためのＢＩＯＳ及びＯＳなどの制御プログラムが予め記憶された不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、各種の情報を記憶する揮発性又は不揮発性の記憶部であり、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。そして、制御部２１は、前記ＲＯＭ又は記憶部２２に予め記憶された各種の制御プログラムを前記ＣＰＵで実行することにより利用者端末２を制御する。

具体的に、制御部２１は、記憶部２２に記憶されている前記ブラウザプログラムに従って各種の処理を実行することによりブラウザ処理部２１１として機能する。ブラウザ処理部２１１は、ライセンス管理装置１から通信網Ｎを介して提供されるウェブページを操作表示部２３に表示させ、操作表示部２３に対する操作をライセンス管理装置１に入力するブラウザ処理を実行することが可能である。即ち、利用者端末２は、制御部２１によって前記ブラウザプログラムが実行されることにより、ライセンス管理装置１の操作用端末として機能することが可能である。なお、制御部２１に含まれる一部又は全部の処理部は電子回路で構成されていてもよい。

例えば、利用者端末２では、ライセンス管理システム１００で提供されるゲームサイトに対応する所定のＵＲＬへのアクセス要求を行うためのユーザ操作が行われた場合に、制御部２１が、ライセンス管理装置１から前記ゲームサイトのウェブページのデータを取得して、操作表示部２３にゲームサイトのウェブページを表示させる。例えば、利用者が利用者端末２に表示されるログイン画面において利用者ＩＤを入力すると、ライセンス管理装置１は、利用者ＩＤに対応するライセンスの認証を行って、前記ゲームサイトのウェブページのデータを利用者端末２に送信する。なお、利用者端末２にライセンス管理装置１に対応する専用アプリケーションがインストールされている場合には、利用者端末２の利用者が当該専用アプリケーションを起動する操作を行うことにより操作表示部２３にゲームサイトのウェブページが表示される。利用者は、利用者端末２を操作することにより、前記ライセンスの有効期間に基づいて、前記ゲームサイトにおいてゲームを実行することができる。

［ライセンス管理処理］
以下、図８及び図９を参照しつつ、ライセンス管理システム１００において実行されるライセンス管理処理について説明する。具体的には、本実施形態では、ライセンス管理装置１の制御部１１によって前記ライセンス管理処理が実行される。また、制御部１１は、所定期間ごとに繰り返し前記ライセンス管理処理を実行する。例えば制御部１１は、一つのライセンスにより一人の利用者が前記コンテンツを利用可能な期間である前記単位期間（例えば１カ月）ごとに繰り返し前記ライセンス管理処理を実行する。

なお、本発明は、前記コンテンツ管理処理に含まれる一又は複数のステップを実行するコンテンツ管理方法の発明として捉えることができる。また、ここで説明する前記コンテンツ管理処理に含まれる一又は複数のステップは適宜省略されてもよい。なお、前記コンテンツ管理処理における各ステップは同様の作用効果を生じる範囲で実行順序が異なってもよい。さらに、ここでは制御部１１によって前記コンテンツ管理処理における各ステップが実行される場合を例に挙げて説明するが、複数のプロセッサによって当該コンテンツ管理処理における各ステップが分散して実行されるコンテンツ管理方法も他の実施形態として考えられる。

先ず、ステップＳ１１において、制御部１１は、前記コンテンツを利用する複数の利用者を含む前記グループに対して購入されたライセンスの現時点の合計数（保有権利数Ｎ１）を取得する。上述の例（図７参照）では、制御部１１は、保有権利数Ｎ１として「１２０」を取得する。なお、現時点が第２月である場合には、制御部１１は、保有権利数Ｎ１として「１０７」を取得する。

次にステップＳ１２において、制御部１１は、保有権利変数Ｎ１´の初期値としてＮ１の値を設定する（Ｎ１´＝Ｎ）。なお、保有権利変数Ｎ１´は、以下の演算で用いるために設定される変数である。

次にステップＳ１３において、制御部１１は、現時点の利用者人数Ｎ２を取得する。例えば、制御部１１は、図６に示す利用者情報Ｄ１を参照して利用状態が「有効」に設定された利用者の人数「１３」を利用者人数Ｎ２として取得する。ステップＳ１３は、本発明の利用者人数設定ステップの一例である。

次にステップＳ１４において、制御部１１は、現時点の対象月を設定する。例えば現時点が購入した前記ライセンスを利用する最初の月である場合、前記対象月を第１月（ｎ＝１）に設定する。また例えば現時点が第１月の次月である場合、前記対象月を第２月（ｎ＝２）に設定する。

次にステップＳ１５において、制御部１１は、対象月変数ｎ´の初期値としてｎの値を設定する（ｎ´＝ｎ）。なお、対象月変数ｎ´は、以下の演算で用いるために設定される変数である。

次にステップＳ１６において、制御部１１は、保有権利変数Ｎ１´が利用者人数Ｎ２以下であるか否かを判定する。保有権利変数Ｎ１´が利用者人数Ｎ２より多いと判定された場合（Ｓ１６：ＮＯ）、処理はステップＳ１７に移行する。一方、保有権利変数Ｎ１´が利用者人数Ｎ２以下であると判定された場合（Ｓ１６：ＹＥＳ）、処理はステップＳ１９に移行する。

ステップＳ１７において、制御部１１は、保有権利変数Ｎ１´から利用者人数Ｎ２を減算する。例えば前記対象月が第１月（ｎ＝１）の場合、制御部１１は、保有権利変数Ｎ１´「１２０」から利用者人数Ｎ２「１３」を減算して、保有権利変数Ｎ１´を「１０７」に更新する。ステップＳ１７は、本発明の保有権利数管理ステップの一例である。

次にステップＳ１８において、制御部１１は、対象月変数ｎ´を次月に設定する。すなわち、制御部１１は、前記「対象月変数ｎ´」を「対象月変数ｎ´＋１」にインクリメントする。例えば対象月変数が第１月（ｎ´＝１）の場合、制御部１１は、前記対象月を第２月（ｎ´＝２）に設定する。その後、処理はステップＳ１６に戻る。ステップＳ１６に戻ると、制御部１１は、更新された保有権利変数Ｎ１´が利用者人数Ｎ２以下であるか否かを判定する。制御部１１は、更新された保有権利変数Ｎ１´が利用者人数Ｎ２以下であると判定されるまで、ステップＳ１６〜Ｓ１８の処理を繰り返す。図７に示す例では、前記対象月が第１０月の場合、更新された残りの保有権利数Ｎ１が「３」になるため、制御部１１は、ステップＳ１６において、保有権利数Ｎ１「３」が利用者人数Ｎ２「１３」以下であると判定する。

ステップＳ１９において、制御部１１は、対象月変数ｎ´に対応する月を前記ライセンスの有効期間の最終月（期限）に設定する。上記の例では、制御部１１は、第１０月（ｎ´＝１０）を最終月（期限）に設定する。ステップＳ１９は、本発明の有効期間設定ステップの一例である。

次にステップＳ２０において、制御部１１は、対象月変数ｎ´から対象月ｎを引いた差分値が予め設定された報知設定値ｍ以下（ｎ´−ｎ≦ｍ）であるか否かを判定する。ここで、報知設定値ｍは、残りの利用期間がどの程度少なくなった場合に報知を行うかを設定するための設定値である。対象月変数ｎ´から対象月ｎを引いた差分値が予め設定された報知設定値ｍ以下である（ｎ´−ｎ≦ｍ）と判定された場合（Ｓ２０：ＹＥＳ）、すなわち残りの利用期間が設定値以下である場合、処理はステップＳ２１に移行する。一方、対象月変数ｎ´から対象月ｎを引いた差分値が予め設定された報知設定値よりも大きい（ｎ´−ｎ＞ｍ）と判定された場合（Ｓ２０：ＮＯ）、すなわち、残りの利用期間が設定値よりも大きい場合、処理はステップＳ２２に移行する。すなわち、この場合、次のステップＳ２１をスキップして次のステップＳ２２に進む。

次にステップＳ２１において、制御部１１は、前記コンテンツを利用するための新たなライセンスの追加購入を利用者又は管理者に催促する。例えば、制御部１１は、ライセンスの追加購入を促すメッセージをライセンス管理装置１又は利用者端末２に報知（例えば表示）させる。

次にステップＳ２２において、制御部１１は、保有権利数Ｎ１に不足が生じるか否かを判定する。保有権利数Ｎ１に不足が生じると判定された場合（Ｓ２２：ＹＥＳ）、すなわち保有権利数Ｎ１が利用者人数Ｎ２より小さい場合、処理はステップＳ２３に移行する。一方、保有権利数Ｎ１に不足が生じないと判定された場合（Ｓ２２：ＮＯ）、すなわち保有権利数Ｎ１が利用者人数Ｎ２以上である場合（図３及び図５参照）、処理は終了する。

ステップＳ２３において、制御部１１は、不足分の権利数（仮発行権利数Ｋ１＝Ｎ２−Ｎ１）のライセンスを仮発行する。上記の例では、制御部１１は、１０個（Ｋ１＝１０）のライセンスを仮発行する。

次にステップＳ２４において、制御部１１は、前記コンテンツを利用するための新たなライセンスの追加購入を利用者又は管理者に催促する。例えば、制御部１１は、ライセンスの追加購入を促すメッセージをライセンス管理装置１又は利用者端末２に報知（例えば表示）させる。なお、ステップＳ２４においては、ステップＳ２０における報知とは異なるメッセージを報知してもよい。また、ステップＳ２０における報知とステップＳ２４における報知とが重複する場合は、どちらか一方の報知のみを行ってもよいし、両方の報知を重複して行ってもよい。

ここで、前記コンテンツを利用ための前記ライセンスが追加購入された場合、制御部１１は、例えば図９に示す処理を実行してもよい。

先ずステップＳ２５において、制御部１１は、前記ライセンスが追加購入されたか否かを判定する。前記ライセンスが追加購入されたと判定された場合（Ｓ２５：ＹＥＳ）、処理はステップＳ２６に移行する。一方、前記ライセンスが追加購入されないと判定された場合（Ｓ２５：ＮＯ）、処理は終了する。

ステップＳ２６において、制御部１１は、現時点の保有権利数Ｎ１を取得する。

次にステップＳ２７において、制御部１１は、仮発行されたライセンスがあるか否かを判定する。例えば、図８のステップＳ２３において、仮発行権利数Ｋ１のライセンスが発行された場合、制御部１１は、仮発行されたライセンスがあると判定する。仮発行されたライセンスがあると判定された場合（Ｓ２７：ＹＥＳ）、処理はステップＳ２８に移行する。一方、仮発行されたライセンスがないと判定された場合（Ｓ２７：ＮＯ）、処理はステップＳ２９に移行する。

ステップＳ２８において、制御部１１は、追加購入されたライセンスの権利数Ｎ３から仮発行権利数Ｋ１を減算する。具体的には、制御部１１は、前記権利数「Ｎ３」を「Ｎ３−Ｎ１」に更新する。

ステップＳ２９において、制御部１１は、保有権利数Ｎ１に、追加購入されたライセンスの権利数Ｎ３を加算する。具体的には、制御部１１は、保有権利数「Ｎ１」を、「Ｎ１＋Ｎ３」に更新する。制御部１１は、前記ライセンスが追加購入されると、更新された保有権利数Ｎ１に基づいて図８に示す処理を実行する。

ところで、利用者人数Ｎ２は、前記ライセンスの有効期間の間に変動する場合がある。図１０には、利用者人数Ｎ２が変動する場合のライセンスの消費の一例を模式的に示している。利用者人数Ｎ２が月ごとに予め設定されている場合、すなわち将来の各月の利用者人数Ｎ２が既知である場合は、制御部１１は、図８に示す処理において、対象月ごとの利用者人数Ｎ２を変動値として取得して処理を実行する。一方、利用者人数Ｎ２が月ごとに予め設定されていない場合、すなわち将来の各月の利用者人数Ｎ２が未知である場合は、制御部１１は、対象月ごとの利用者人数Ｎ２として現時点の利用者人数Ｎ２を固定値として取得して処理を実行する。すなわち、この場合に算出されるｃは将来的に変動する可能性のある現時点での暫定の有効期間である。

このため、将来の各月の利用者人数Ｎ２が未知である場合は、単位期間の初め（例えば月初）ごとに、または利用者人数Ｎ２が変更された場合ごとに、ライセンスの有効期間の再計算を実行し、ライセンスの有効期間を更新することにより最終的なライセンスの有効期間を算出する。例えば図１０に示す例において、対象月が第１月の場合、制御部１１は、現時点の利用者人数Ｎ２として「１０」を取得する。また、この時点で保有権利数Ｎ１として「１２０」を取得する。そして、制御部１１は、利用者人数Ｎ２「１０」に基づいてステップＳ１６〜Ｓ２４の処理を実行する。これにより、制御部１１は、第１２月を最終月（期限）に設定する。つまりこの場合は、図３で示すように、利用者人数Ｎ２「１０」が変化しないものとして仮定して最終月（期限）を算出したものであり、第１月の時点での暫定の最終月（期限）として第１２月を暫定の最終期限として設定するものである。保有権利数Ｎ１は、月初ごとに利用者人数Ｎ２の分だけ生じされ、減少する。図１０の例では、その後、第３月目に利用者人数Ｎ２が「１０」から「１２」に増加し、第７月目に利用者人数Ｎ２が「１２」から「１５」に増加する。このような場合、利用者人数が変化（増加）した単位期間の初め（例えば月初）にライセンスの有効期間の再計算をすることによりライセンスの有効期間を更新する。例えば、第７月目に利用者人数Ｎ２が「１２」から「１５」に増加したことに対応して、対象月を第７月としてライセンスの有効期間を算出する場合について以下に説明する。制御部１１は、対象月ｎとして第７月を設定し、現時点の利用者人数Ｎ２として「１５」を取得する。また、保有権利数Ｎ１は、月初ごとに利用者人数Ｎ２ずつ消費されたことにより、第１月の月初の段階で「１２０」であったものが、第７月月初の段階では「５２」まで減少している。このため、制御部１１は、利用者人数Ｎ２として「５２」を設定する。そして、制御部１１は、ステップＳ１６〜Ｓ２４の処理を実行する。これにより、制御部１１は、図１０に示すように、第１０月を最終月（期限）に設定し、不足分の８個（仮発行権利数Ｋ１＝８）のライセンスを仮発行する。なお、図１０の例においては、利用者人数Ｎがライセンス期間中に増加する場合において、ライセンスの有効期間の再計算を実行し、ライセンスの有効期間を更新することにより最終的なライセンスの有効期間がライセンス購入当初のライセンス期間（標準ライセンス期間）よりも短縮される事例について説明したが、これとは逆に、利用者人数Ｎがライセンス期間中に減少する場合においては、同様のアルゴリズムによって、ライセンスの有効期間を更新することにより最終的なライセンスの有効期間がライセンス購入当初のライセンス期間（標準ライセンス期間）よりも延長されることとなる。このように、利用者人数Ｎ２が増減して、利用者情報登録部１１１により登録された利用者の情報が更新された場合、有効期間設定部１１２は、更新後の利用者の情報に基づき、前記有効期間を更新する。

ここで、上述のように前記有効期間の期限が早まるように前記有効期間が更新された場合に、報知部１１５は、前記有効期間の期限が早まったことを示す情報を、ライセンス管理装置１又は利用者端末２に報知してもよい。これにより、利用者又は管理者は、ライセンス購入時に予想した有効期間の期限が早まったこと、及び、ライセンスの追加購入の時期を当初の予定より早める必要があることを認識することができる。報知部１１５は、本発明の第３報知部の一例である。

以上説明したように、本実施形態に係るライセンス管理装置１は、前記単位期間ごとに、保有権利数Ｎ１から利用者人数Ｎ２を減算し、保有権利数Ｎ１が前記単位期間の権利数（利用者人数Ｎ２）に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記グループに含まれる複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の有効期間の期限を設定する。これにより、利用者間でのライセンスの期限のばらつきを回避することができる。よって、前記コンテンツを利用するためのライセンスをグループ内の複数の利用者に対して発行する場合に、ライセンス期間中におけるグループ内の複数の利用者の入れ替わりに適応し、かつ、ライセンスの更新等の管理を容易に行うことが可能となる。

本発明のライセンス管理システムは、上述の実施形態に限定されない。他の実施形態として、有効期間設定部１１２は、保有権利数Ｎ１が前記単位期間に利用されるライセンスの数（利用者人数Ｎ２）に対して不足すると予想される最初の前記単位期間（本発明の第１単位期間に相当）の１つ前の前記単位期間（本発明の第２単位期間に相当）を、複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定してもよい。

例えば図１１に示す例では、前記単位期間「１カ月」ごとに保有権利数Ｎ１から「１３」を減算（Ｎ１−Ｎ２）していくと、前記コンテンツを利用可能な最後の単位期間である第１０月において、ライセンスが１０個不足する。この場合、有効期間設定部１１２は、第１月〜第９月までの期間を有効期間に設定し、第１０月の前月の第９月を有効期間の最終月（期限）に設定する。この場合、第１０月の保有権利数Ｎ１に余剰分（ここでは３個）のライセンスが生じる。

前記ライセンスに余剰が生じた場合、保有権利数管理部１１３は、余剰分の権利数（以下、「ストック権利数Ｓ１」という。）のライセンスをストックする。図１１に示す例では、前記期限の次月の第１０月において３個のライセンスが余るため、保有権利数管理部１１３は、３個のライセンスをストックする。また保有権利数管理部１１３は、前記グループに対する新たなライセンスが追加購入されて権利数が新たに追加された場合に、追加された権利数に、ストックされたライセンスに対応するストック権利数Ｓ１を加算する。例えば、前記グループに対して新たに１２０個のライセンスが追加購入された場合に、保有権利数管理部１１３は、「１２０」にストック権利数Ｓ１「３」を加算する。これにより、保有権利数管理部１１３は、第１０月時点の保有権利数Ｎ１を「１２３」として、第１０月以降のライセンスの消費処理を実行する。

また報知部１１５は、保有権利数管理部１１３により前記余剰分の前記権利数（ストック権利数Ｓ１）のライセンスがストックされた場合に、前記余剰分の前記権利数のライセンスがストックされたこと示す情報、又は、前記コンテンツを利用するための新たな権利の追加（例えば購入）を促す情報を、ライセンス管理装置１又は利用者端末２に報知する。報知部１１５は、本発明の第２報知部の一例である。

図１２及び図１３には、上記他の実施形態に対応するライセンス管理処理の一例を示している。以下では、図８及び図９に示したライセンス管理処理と異なる処理について説明し、同一の処理については説明を省略する。

図１２のステップＳ３９において、制御部１１は、対象月変数ｎ´に対応する月の前月である第（ｎ´−１）月を前記ライセンスの有効期間の最終月（期限）に設定する。図１１に示す例では、制御部１１は、第９月を最終月（期限）に設定する。ステップＳ３９は、本発明の有効期間設定ステップの一例である。

ステップＳ４２において、制御部１１は、保有権利数Ｎ１に余剰が生じるか否かを判定する。保有権利数Ｎ１に余剰が生じると判定された場合（Ｓ４２：ＹＥＳ）、すなわち保有権利数Ｎ１が利用者人数Ｎ２より小さい場合、処理はステップＳ３９に移行する。一方、保有権利数Ｎ１に余剰が生じないと判定された場合（Ｓ４２：ＮＯ）、すなわち保有権利数Ｎ１が利用者人数Ｎ２以上である場合、処理は終了する。

ステップＳ４３において、制御部１１は、余剰分の権利数（ストック権利数Ｓ１＝Ｎ１）のライセンスをストックする。上記の例では、制御部１１は、３個（Ｓ１＝３）のライセンスをストックする。

また図１３のステップ４７において、制御部１１は、ストックされたライセンスがあるか否かを判定する。例えば、図１２のステップＳ４３において、ストック権利数Ｓ１のライセンスがストックされた場合、制御部１１は、ストックされたライセンスがあると判定する。ストックされたライセンスがあると判定された場合（Ｓ４７：ＹＥＳ）、処理はステップＳ４８に移行する。一方、ストックされたライセンスがないと判定された場合（Ｓ４７：ＮＯ）、処理はステップＳ４９に移行する。

ステップＳ４８において、制御部１１は、追加購入されたライセンスの権利数Ｎ３にストック権利数Ｓ１を加算する。具体的には、制御部１１は、前記権利数「Ｎ３」を「Ｎ３＋Ｓ１」に更新する。

上記他の実施形態においても、利用者間でのライセンスの期限のばらつきを回避することができる。よって、ライセンス期間中におけるグループ内の複数の利用者の入れ替わりに適応し、かつ、ライセンスの更新等の管理を容易に行うことが可能となる。

以上のように、本発明のライセンス管理システム１００において、制御部１１は、保有権利数Ｎ１を利用者人数Ｎ２で除算したときに商が「ａ」で余りが「ｂ」の場合に、第ａ月を有効期間の期限（最終月）に設定し、不足分の「Ｎ２−ｂ」個（仮発行権利数Ｋ１＝Ｎ２−ｂ）のライセンスを仮発行してもよい。また、制御部１１は、保有権利数Ｎ１を利用者人数Ｎ２で除算したときに商が「ａ」で余りが「ｂ」の場合に、第（ａ−１）月を有効期間の期限（最終月）に設定し、余剰分のｂ個（ストック権利数Ｓ１＝ｂ）のライセンスをストックしてもよい。

なお、本発明に係るライセンス管理システム１００は、各請求項に記載された発明の範囲において、以上に示された各実施形態を自由に組み合わせること、或いは各実施形態を適宜、変形又は一部を省略することによって構成されることも可能である。

１ ：ライセンス管理装置
２ ：利用者端末
１１ ：制御部
１２ ：記憶部
１３ ：操作表示部
１４ ：通信部
１００ ：ライセンス管理システム
１１１ ：利用者情報登録部
１１２ ：有効期間設定部
１１３ ：保有権利数管理部
１１４ ：利用者人数設定部
１１５ ：報知部

Claims (14)

1. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理システムであって、
   前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者の情報を登録する利用者情報登録部と、
   前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定部と、
   前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理部と、
   前記利用者情報登録部により登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定部と、
   を備え、
   前記保有権利数管理部は、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定部により設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
   前記有効期間設定部は、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理システム。
2. 前記保有権利数管理部は、不足分の前記権利数の権利を仮発行する、
   請求項１に記載のライセンス管理システム。
3. 前記保有権利数管理部は、前記コンテンツを利用するための権利が新たに追加された場合に、追加された前記権利の権利数から前記仮発行された前記権利の権利数を減算する、
   請求項２に記載のライセンス管理システム。
4. 前記保有権利数管理部により前記不足分の前記権利数の権利が仮発行された場合に、前記不足分の前記権利数の権利が仮発行されたこと示す情報、又は、前記コンテンツを利用するための新たな権利の追加を促す情報、を報知する第１報知部をさらに備える、
   請求項２又は請求項３に記載のライセンス管理システム。
5. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理システムであって、
   前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者の情報を登録する利用者情報登録部と、
   前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定部と、
   前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理部と、
   前記利用者情報登録部により登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定部と、
   を備え、
   前記保有権利数管理部は、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定部により設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
   前記有効期間設定部は、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理システム。
6. 前記保有権利数管理部は、前記保有権利数に余剰が生じた場合、余剰分の前記権利数をストックする、
   請求項５に記載のライセンス管理システム。
7. 前記保有権利数管理部は、前記コンテンツを利用するための権利が新たに追加された場合に、追加された前記権利の権利数に前記ストックされた前記権利の権利数を加算する、
   請求項６に記載のライセンス管理システム。
8. 前記保有権利数管理部により前記余剰分の前記権利数がストックされた場合に、前記余剰分の前記権利数の権利がストックされたこと示す情報、又は、前記コンテンツを利用するための新たな権利の追加を促す情報、を報知する第２報知部をさらに備える、
   請求項６又は請求項７に記載のライセンス管理システム。
9. 前記利用者情報登録部により登録された前記複数の利用者の情報が更新された場合に、前記有効期間設定部は、更新後の前記複数の利用者の情報に基づき、前記有効期間を更新する、
   請求項１から請求項８のいずれか１項に記載のライセンス管理システム。
10. 前記有効期間の期限が早まるように前記有効期間が更新された場合に、前記有効期間の期限が早まったことを報知する第３報知部をさらに備える、
    請求項９に記載のライセンス管理システム。
11. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理方法であって、
    前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、
    前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、
    予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、
    を一又は複数のプロセッサにより実行し、
    前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
    前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理方法。
12. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理方法であって、
    前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、
    前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、
    予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、
    を一又は複数のプロセッサにより実行し、
    前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
    前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理方法。
13. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理プログラムであって、
    前記ライセンス管理プログラムは、
    前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、
    前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、
    予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、
    を一又は複数のプロセッサに実行させ、
    前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
    前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理プログラム。
14. グループ内の複数の利用者がコンテンツを利用するためのライセンスを管理するライセンス管理プログラムであって、
    前記ライセンス管理プログラムは、
    前記コンテンツを利用する前記グループ内の前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な有効期間を予め設定された単位期間を基準として設定する有効期間設定ステップと、
    前記複数の利用者のうちの一人の利用者が前記コンテンツを前記単位期間利用するための権利の権利数を基準とする前記グループの保有権利数を管理する保有権利数管理ステップと、
    予め登録された前記複数の利用者の情報に基づいて、前記単位期間に前記コンテンツを利用する前記複数の利用者の人数を設定する利用者人数設定ステップと、
    を一又は複数のプロセッサに実行させ、
    前記保有権利数管理ステップでは、前記単位期間ごとに、前記保有権利数から前記利用者人数設定ステップにおいて設定された前記複数の利用者の人数に対応する権利数を減算し、
    前記有効期間設定ステップでは、前記保有権利数が前記単位期間の前記権利数に対して不足すると予想される最初の前記単位期間である第１単位期間の１つ前の前記単位期間である第２単位期間を、前記複数の利用者が前記コンテンツを利用可能な最後の前記単位期間であるとして、前記複数の利用者に対して全員同一の前記有効期間の期限を設定する、ライセンス管理プログラム。