JP2021001995A - 非接触型帯電ローラのギャップの調整 - Google Patents

Abstract

【課題】非接触型帯電ローラのギャップの量を調整し、帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０に対してギャップＧを介して非接触隣接配置される。導電部材としての塗布ローラ２は、感光体ドラム４０の表面に接触配置されている。ギャップ量取得ユニット８１は、塗布ローラ２に第１の電圧を印加して感光体ドラム４０に流れる第１の電流を検知し、帯電ローラ４１に第２の電圧を印加して感光体ドラム４０に流れる第２の電流を検知し、第１の電圧−電流特性、及び第２の電圧−電流特性に基づいて、ギャップＧのギャップ量を取得する。ギャップ量調整ユニット８４は、ギャップ量取得ユニット８１からの情報に基づいて、ギャップ量を所定範囲内に維持するように、感光体ドラム４０の回転軸４０ｅと帯電ローラ４１の回転軸４１ｃとの間の距離を調節する。【選択図】図２

Description

電子写真方式の画像形成装置の基本動作は、潜在画像が形成された像担持体にトナーを付着させ、これを用紙に転写し、用紙上に転写したトナーを用紙に定着することである。像担持体は、感光体ドラムとも呼ばれ、帯電によってトナーを付着させる。画像形成装置は、像担持体の表面を帯電させる帯電装置を備えている。また、画像形成装置は、転写後に感光体ドラム上に存在する転写残りの現像剤を掻き落として清掃するためのクリーニングブレードも備えている。帯電装置には、帯電ローラを像担持体に対して微小なギャップを介して対向させて、非接触の状態で放電により帯電させるものがある。

画像形成回数が増加するにつれて、感光体ドラムの外周面は、クリーニングブレード及び現像剤等により削られ、帯電工程での放電により当該外周面の摩耗が促進されることが知られている。そのため、上記微小なギャップは、画像形成回数が増加するにつれて増大する。

一例による画像形成装置の概略構成を示す図である。 一例による感光体ドラム４０の周りを模式的に示す概略構成図である。 一例による電圧−電流特性を表すグラフである。 一例によるギャップ量とインピーダンスＺ２との関係を表すグラフである。 一例による偏心カムの略断面図である。 一例による、偏心カムを備える感光体ドラム４０の周りを模式的に示す概略構成図であり、（ａ）は斜視図を示し、（ｂ）は偏心カムの周りの略断面図である。 別の例による感光体ドラムの周りを模式的に示す概略構成図である。 別の例による電流検知ローラを模式的に示す概略構成図である。 更に別の例による電流検知ブレードを模式的に示す概略構成図であり、（ａ）は略断面図を示し、（ｂ）は略平面図を示す。 別の例による、帯電ローラの表層の膜厚１００％、５０％、０％に対する電圧−電流特性を示すグラフである。 更に別の例による、帯電ローラの表層の膜厚１００％、５０％、０％に対する電圧−電流特性を示すグラフである。

本開示は、添付図面と共に読まれる場合に、以下の詳細な説明から最も良く理解される。特徴要素は、必ずしも一律の縮尺に従って描かれていない。実用的であれば、同じ参照符号が同様の特徴要素を指す。

本開示の一例によれば、画像形成装置が提供され得る。その画像形成装置は、
第１の回転軸を有する像担持体と、
前記第１の回転軸に平行に延びる第２の回転軸を備え、前記像担持体に対してギャップを介して非接触隣接配置され、前記像担持体を帯電する帯電ローラと、
前記像担持体の表面に接触する導電部材と、
前記ギャップの量を取得するギャップ量取得ユニットと、
前記ギャップ量取得ユニットからの情報に基づいて、前記ギャップの量を所定範囲内に維持するように、前記第１の回転軸と前記第２の回転軸との間の距離を調節するためのギャップ調整機構とを含むことができる。このような画像形成装置により、画像形成回数が増加するにつれて増加するギャップの量を調整してギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となり、ひいては帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることが可能となる。

本開示の別の例によれば、上記のギャップ量取得ユニットは、
前記導電部材に第１の電圧を印加して前記像担持体に流れる第１の電流を検知し、前記像担持体の表面膜厚を表す、第１の電圧−電流特性を取得し、
前記帯電ローラに第２の電圧を印加して前記像担持体に流れる第２の電流を検知し、前記像担持体の表面膜厚と前記ギャップの量との和を表す、第２の電圧−電流特性を取得し、
前記第１の電圧−電流特性、及び前記第２の電圧−電流特性に基づいて、前記ギャップの量を取得することができる。そして、前記第１の電圧及び前記第２の電圧はそれぞれ、放電開始電圧より低くすることができる。このような画像形成装置では、ギャップの量を正確に求めることが可能となり、より正確にギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、上記導電部材は、前記像担持体の表面に潤滑剤を塗布するための回転可能な導電性弾性体を備える潤滑剤塗布装置である、又は前記像担持体の表面を清掃する導電性クリーニングブレードであることができる。このような画像形成装置では、前記第１の電圧−電流特性を取得するための追加の導電部材を必要としないので、コスト的に有利にすることが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、前記ギャップ調整機構は、前記第２の回転軸に当接する偏心カムを含むことができる。また、前記偏心カムが第３の回転軸を備え、その第３の回転軸は、前記偏心カムの中心点から半径方向に離れた位置に取り付けられ得る。そして、上記画像形成装置は、前記ギャップの量を調整するように、前記偏心カムの第３の回転軸を回転させるための駆動装置を含むことができる。このような画像形成装置では、画像形成回数が増加するにつれて増加するギャップの量を機械的に調整してギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となり、ひいては帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、上記画像形成装置は、警告ユニットを備えることができ、
前記ギャップの量が所定の調整範囲を超える場合に、前記警告ユニットにより、警告が発せられ得る。このような画像形成装置では、画像形成装置において生じた不具合等がユーザ等に適切に通知されることが可能になる。

本開示の一例によれば、回転可能な像担持体に対して、ギャップを介して非接触隣接配置された帯電ローラを備える画像形成装置において、前記ギャップの量を調整する方法が提供され得る。その方法は、
像担持体の表面に接触する導電部材に第１の電圧を印加して、前記像担持体に流れる第１の電流を検知することにより、第１の電圧−電流特性を取得し、前記第１の電圧−電流特性は、前記像担持体の表面膜厚を表し、
前記帯電ローラに第２の電圧を印加して、前記像担持体に流れる第２の電流を検知することにより、第２の電圧−電流特性を取得し、前記第２の電圧−電流特性は、前記像担持体の表面膜厚と前記ギャップの量との和を表し、
前記第１の電圧−電流特性、及び前記第２の電圧−電流特性に基づいて、前記ギャップの量を取得し、
取得された前記ギャップの量に基づいて、前記帯電ローラの回転軸と前記像担持体の回転軸との間の距離を調整することを含むことができる。このような方法により、画像形成回数が増加するにつれて増加するギャップの量を調整してギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となり、ひいては帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることが可能となる。

本開示の別の例によれば、上記の方法において、前記距離を調整することは、前記帯電ローラの回転軸に当接する偏心カムを回転させることにより調整され得る。このような方法では、ギャップの量を機械的に調整してギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、上記の方法において、前記第１の電圧及び前記第２の電圧はそれぞれ、放電開始電圧より低くすることができる。このような方法では、ギャップの量を正確に求めることが可能となり、より正確にギャップの量を所定範囲内に保つことが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、上記の方法において、前記導電部材は、前記像担持体の表面に潤滑剤を塗布するための回転可能な導電性弾性体を備える潤滑剤塗布装置である、又は前記像担持体の表面を清掃する導電性クリーニングブレードであることができる。このような方法では、前記第１の電圧−電流特性を取得するための追加の導電部材を必要としないので、コスト的に有利にすることが可能となる。

本開示の更に別の例によれば、上記の方法は、前記取得されたギャップの量が調整範囲を超える場合に、警告を発することを含む。このような方法では、画像形成装置において生じた不具合等がユーザ等に適切に通知されることが可能になる。

図１を参照して、一例による画像形成装置１の概略構成を説明する。画像形成装置１は、マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックの各色を用いてカラー画像を形成する装置であることができる。画像形成装置１は、用紙Ｐを搬送する記録媒体搬送ユニット１０と、静電潜像を現像する現像装置２０と、トナー像を用紙Ｐに二次転写する転写ユニット３０と、周面に画像が形成される静電潜像担持体である感光体ドラム４０と、トナー像を用紙Ｐに定着させる定着ユニット５０と、を備えることができる。

記録媒体搬送ユニット１０は、画像が形成される記録媒体としての用紙Ｐを搬送経路Ｒ１上で搬送することができる。用紙Ｐは、カセットＫに積層されて収容され得る。記録媒体搬送ユニット１０は、用紙Ｐに転写されるトナー像が二次転写領域Ｒ２に到達するタイミングで、搬送経路Ｒ１を介して二次転写領域Ｒ２に用紙Ｐを到達させることができる。

現像装置２０は、色ごとに１個、合計４個設けられ得る。各現像装置２０は、トナーを感光体ドラム４０に担持させる現像ローラ２１を備えることができる。現像装置２０では、トナーとキャリアを所望の混合比になるように調整し、さらに混合撹拌してトナーを均一に分散させて、最適な帯電量を付与した現像剤が調整され得る。この現像剤を現像ローラ２１に担持させる。そして、現像ローラ２１の回転により現像剤が感光体ドラム４０と対向する領域まで搬送されると、現像ローラ２１に担持された現像剤のうちのトナーが感光体ドラム４０の周面上に形成された静電潜像に移動し、静電潜像が現像され得る。

転写ユニット３０は、現像装置２０で形成されたトナー像を用紙Ｐに二次転写する二次転写領域Ｒ２に搬送することができる。転写ユニット３０は、転写ベルト３１と、転写ベルト３１を懸架する懸架ローラ３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄと、感光体ドラム４０と共に転写ベルト３１を挟持する一次転写ローラ３２と、懸架ローラ３１ｄと共に転写ベルト３１を挟持する二次転写ローラ３３と、を備えることができる。

転写ベルト３１は、懸架ローラ３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄにより循環移動する無端状のベルトであることができる。一次転写ローラ３２は、転写ベルト３１の内周側から感光体ドラム４０を押圧するように設けられ得る。二次転写ローラ３３は、転写ベルト３１の外周側から懸架ローラ３１ｄを押圧するように設けられ得る。

感光体ドラム４０は、色ごとに１個、合計４個設けられ得る。各感光体ドラム４０は、転写ベルト３１の移動方向に沿って設けられ得る。感光体ドラム４０の周上には、現像装置２０と、帯電ローラ４１と、露光ユニット４２と、クリーニングユニット４３と、が設けられ得る。

帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の表面を所定の電位に均一に帯電させる帯電手段であることができる。帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の回転に追従するように回転することができる。露光ユニット４２は、帯電ローラ４１によって帯電した感光体ドラム４０の表面を、用紙Ｐに形成する画像に応じて露光することができる。これにより、感光体ドラム４０の表面のうち露光ユニット４２により露光された部分の電位が変化し、静電潜像が形成され得る。４個の現像装置２０は、それぞれの現像装置２０に対向して設けられたトナータンクＮから供給されたトナーによって感光体ドラム４０に形成された静電潜像を現像し、トナー像を生成する。各トナータンクＮ内にはそれぞれ、マゼンタ、イエロー、シアン及びブラックのトナーが充填されている。クリーニングユニット４３は、感光体ドラム４０上に形成されたトナー像が転写ベルト３１に一次転写された後に感光体ドラム４０上に残存するトナーを回収する。一例では、クリーニングユニット４４を形成する筐体に感光体ドラム４０及び帯電ローラ４１が取り付けられている。即ち、クリーニングユニット４４、感光体ドラム４０及び帯電ローラ４１がユニット化されている。

定着ユニット５０は、転写ベルト３１から用紙Ｐへ二次転写されたトナー像を用紙Ｐに付着させ、定着させることができる。定着ユニット５０は、用紙Ｐを加熱する加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１を押圧する加圧ローラ５２と、を備えることができる。加熱ローラ５１及び加圧ローラ５２は円筒状に形成されており、加熱ローラ５１は内部にハロゲンランプ等の熱源を備えることができる。加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間には接触領域である定着ニップ部が設けられ、定着ニップ部に用紙Ｐを通過させることにより、トナー像を用紙Ｐに溶融定着させることができる。

また、画像形成装置１には、定着ユニット５０によりトナー像が定着された用紙Ｐを装置外部へ排出するための排出ローラ６１及び６２が設けられている。

続いて、画像形成装置１による印刷工程について説明する。画像形成装置１に被記録画像の画像信号が入力されると、画像形成装置１の制御部は、受信した画像信号に基づいて、帯電ローラ４１により感光体ドラム４０の表面を所定の電位に均一に帯電させる（帯電工程）。その後、露光ユニット４２により感光体ドラム４０の表面にレーザ光を照射して静電潜像を形成する（露光工程）。

現像装置２０では、静電潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程）。こうして形成されたトナー像は、感光体ドラム４０と転写ベルト３１とが対向する領域において、感光体ドラム４０から転写ベルト３１へ一次転写される（転写工程）。転写ベルト３１には、４個の感光体ドラム４０上に形成されたトナー像が順次積層されて、１つの積層トナー像が形成され得る。そして、積層トナー像は、懸架ローラ３１ｄと二次転写ローラ３３とが対向する二次転写領域Ｒ２において、記録媒体搬送ユニット１０から搬送された用紙Ｐに二次転写され得る。

積層トナー像が二次転写された用紙Ｐは、定着ユニット５０へ搬送され得る。用紙Ｐを加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間で熱及び圧力を加えながら通過させることにより、積層トナー像を用紙Ｐへ溶融定着させる（定着工程）。その後、用紙Ｐは、排出ローラ６１及び６２によって画像形成装置１の外部へ排出され得る。

図２を参照して、一例による画像形成装置１における感光体ドラム４０及び帯電ローラ４１の周辺の構成について説明する。図２は、一例による感光体ドラム４０の周りを模式的に示す概略構成図である。但し、図２では、簡略化のために現像装置２０等の一部は省略されている。

感光体ドラム４０は、外周面に画像が形成されるドラム状の静電潜像担持体である。感光体ドラム４０は、有機感光体（ＯＰＣ：Organic PhotoConductor）を含み、導電性支持体４０ｄ上に感光層４０ｃを備えた構成を有することができる。導電性支持体４０ｄは、例えばアルミニウム、銅、ステンレス等の金属からなる中空体（パイプ状）又は中実体（ロッド状）とすることができる。

感光層４０ｃは、負帯電積層型の感光層又は正帯電単層型の感光層であることができる。図２は、負帯電積層型の感光層の場合を例示しており、感光層４０ｃは、電荷発生層４０ｂの上に電荷輸送層４０ａが積層されて構成される。電荷発生層４０ｂは、電荷発生材料と樹脂などからなる。電荷輸送層４０ａは、電荷輸送材料の一種である正孔輸送材料と樹脂などからなる。電荷輸送層４０ａの膜厚は、約３０μｍであることができる。感光体ドラム４０は、回転軸４０ｅを中心に駆動モータ（図示せず）により一定速度で矢印Ｒａの方向に回転駆動され得る。

帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の表面を所定の電位に均一に帯電させる帯電装置である。一例による画像形成装置１において、帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０に対して微小なギャップＧを介して非接触隣接配置される。ギャップＧのギャップの量（ギャップ量と称する）は、１０μｍ〜１００μｍであることができ、好適には１０μｍ〜５０μｍであることができ、より好適には１０μｍ〜３０μｍであることができ、更に好適には１０μｍ〜２０μｍであることができ、最も好適には１０μｍであることができる。帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の回転に追従するように、駆動モータ（図示せず）によって回転軸４１ｃを中心に矢印Ｒｂの方向に回転駆動され得る。

帯電ローラ４１は、導電性支持体（導電性回転軸）４１ｃ、導電性支持体４１ｃの上に積層された導電性中間層４１ｂ、及び導電性中間層４１ｂの上に積層された表層４１ａを有する。導電性支持体４１ｃは、導電性を有する金属からなり、例えば鉄、銅、アルミニウム、ステンレス等の金属からなる中空体（パイプ状）又は中実体（ロッド状）であることができる。導電性中間層４１ｂ及び表層４１ａはそれぞれ、樹脂などから構成されることができ、例えば、導電性中間層４１ｂはウレタン樹脂であることができ、表層４１ａはアクリル樹脂であることができる。表層４１ａの厚さは、例えば約１５μｍとすることができる。画像形成する際、帯電ローラ４１の導電性支持体４１ｃには、電圧印加ユニット７０により、所定の帯電電圧（帯電バイアス）が印加され得る。電圧印加ユニット７０は、電圧制御ユニット８２により制御され、画像形成する際には所定の帯電電圧を出力し、ギャップＧのギャップ量を求める際には帯電電圧と異なる検知電圧を出力することができる。ギャップＧのギャップ量を求めることについては後述する。また、帯電ローラ４１の周上には、クリーニングローラ８が設けられている。クリーニングローラ８は、帯電ローラ４１の表面を清掃する働きをすることができる。

一例において、電圧印加ユニット７０は、ＤＣ電源とＡＣ電源とを有する。回転する感光体ドラム４０の外周面（表面）は、帯電バイアスが印加された帯電ローラ４１によって、所定の極性（例えば、負極性）の所定の電位に帯電処理され得る。一例において、帯電ローラ４１には、直流電圧に交流電圧を重畳した電圧が印加され得る。これにより、感光体ドラム４０では、ギャップＧが形成されている箇所で放電が生起されて、感光体ドラム４０が帯電処理され得る。

塗布ローラ２は、感光体ドラム４０の周上に設けられる。塗布ローラ２は、感光体ドラム４０の回転方向において、クリーニングブレード７よりも上流側に位置している。塗布ローラ２は、感光体ドラム４０の回転に追従して矢印Ｒｃの方向に回転することができる。塗布ローラ２は、潤滑剤供給体３から供給される潤滑剤を担持して、その担持した潤滑剤を、感光体ドラム４０の表面に塗布することができる。潤滑剤供給体３は、図示しない弾性部材により、塗布ローラ２に押し当てられている。潤滑剤は、感光体ドラム４０の表面の潤滑性を高めることができる。

塗布ローラ２は、導電性回転軸２ｂ、導電性回転軸２ｂの周面に形成されている弾性体２ａを有し、導電性回転軸２ｂの両端部を図示しない軸受け部材により回転自在に支持され得る。導電性回転軸２ｂは、例えば鉄、銅、アルミニウム、ステンレス等の金属からなることができる。弾性体２ａは、例えば起毛状の繊維で形成され得る。即ち、弾性体２ａは、ブラシ状の弾性体であることができる。後述されるようにギャップＧのギャップ量を求める際に、弾性体２ａが感光体ドラム４０の表面に接触する導電部材としても働く場合には、弾性体２ａは導電性であることができる。例えば、導電性弾性体は、導電性ＰＥＴ（Polyethyleneterephthalate：ポリエチレンテレフタレート）樹脂であることができる。一例において、塗布ローラ２及び潤滑剤供給体３等は、クリーニングユニット４４を形成する筐体に取り付けられ得る。

クリーニングユニット４４の一部であることができるクリーニングブレード７は、トナー像が感光体ドラム４０から中間転写体（例えば、転写ベルト３１）に一次転写された後においても感光体ドラム４０に残存しているトナー（転写残トナー）を回収することができる。クリーニングブレード７は、感光体ドラム４０の表面に押し付けられるように構成され、感光体ドラム４０の表面上の転写残トナーをそぎ落とすことができる。後述されるようにギャップＧのギャップ量を求める際に、クリーニングブレード７が感光体ドラム４０の表面に接触する導電部材としても働く場合には、クリーニングブレード７は導電性であることができる。

前述されたように、画像形成回数が増加するにつれて、感光体ドラム４０の外周面（表面）は、クリーニングブレード７及び現像剤等により削られ、帯電工程での放電により当該外周面の摩耗が促進される。即ち、感光体ドラム４０の電荷輸送層４０ａの膜厚が減少する。従って、ギャップＧのギャップ量は、画像形成回数が増加するにつれて増加する。ギャップＧのギャップ量が増加するにつれて、ギャップＧが形成されている箇所での放電は不安定となり、不良画像を生じる可能性が高くなる。従って、本開示の一例によれば、画像形成回数が増加するにつれて増加するギャップＧのギャップ量を機械的に調整してギャップＧのギャップ量を最適な値又は所定範囲内に保つことにより、帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることを可能にする。

＜ギャップＧの調整＞
ギャップＧのギャップ量の調整は、画像形成装置１が画像を形成していない時に行なわれ得る。例えば、ギャップ量の調整は、画像形成装置１のウォーミングアップ期間である前回転期間、又は画像形成終了後の後回転期間などで行なわれ得る。

次に、ギャップＧのギャップ量を調整することに関して、図２を参照して説明する。感光体ドラム４０の表面に接触する導電部材を用いて感光体ドラム４０にＡＣ電圧（ピーク間電圧Ｖ_ｐｐ）の検知電圧を印加して、感光体ドラム４０を流れる電流を測定する。例えば、図２では、塗布ローラ２が当該導電部材を兼ねている。別の例では、当該導電部材は、導電性クリーニングブレード７であることができ、この場合、図２とは異なって、電流検出器７６が導電性クリーニングブレード７に接続されることに留意されたい。更に別の例では、感光体ドラム４０の表面に接触して検知電圧を印加するための専用の導電部材（図示せず）を設けても良い。この場合、図２とは異なって、電流検出器７６がその専用の導電部材（図示せず）に接続されることに留意されたい。

制御ユニット８０のギャップ量取得ユニット８１は、電圧制御ユニット８２と連係して、電圧印加ユニット７１にＡＣ電圧（第１の検知電圧）を生成させ、そのＡＣ電圧が、塗布ローラ２の導電性回転軸２ｂに印加される。この場合、ＡＣ電圧の周波数は一定である。このＡＣ電圧は、図３の検知領域として示されるように、感光体ドラム４０の表面と導電部材（例えば、塗布ローラ２）とが接触する箇所において放電が始まる電圧（放電開始電圧）より低い電圧を使用する。感光体ドラム４０を流れる電流は、電流検出器７６により測定されて、ギャップ量取得ユニット８１に提供される。このようにして得られた電圧−電流特性（以降、接触ＶＩ特性と呼ぶ）が、一例として図３のＡのグラフにより示されている。尚、図３のａ点、ｂ点、ｃ点はそれぞれ、放電開始電圧を示しており、例えばａ点は約１４００Ｖ_ｐｐ、ｂ点は約１７００Ｖ_ｐｐ、ｃ点は約１９００Ｖ_ｐｐであることができる。図３は、放電開始電圧を超えた場合のＶＩ特性も便宜上示している。Ｂのグラフ及びＣのグラフについては後述する。検知領域における接触ＶＩ特性Ａのグラフは、一次直線で表される。その電圧と電流の比は、インピーダンスＺ１を表し、感光体ドラム４０の表面膜厚（電荷輸送層４０ａの膜厚）を表すことができる。

次いで、制御ユニット８０のギャップ量取得ユニット８１は、電圧制御ユニット８２と連係して、電圧印加ユニット７０にＡＣ電圧（第２の検知電圧）を生成させ、そのＡＣ電圧が、帯電ローラ４１の導電性支持体４１ｃに印加される。この場合、ＡＣ電圧の周波数は一定であり、第１の検知電圧と同じ周波数とすることができる。このＡＣ電圧は、図３の検知領域として示されるように、帯電ローラ４１がギャップＧを介して感光体ドラム４０と対向している箇所において放電が始まる電圧（放電開始電圧）より低い電圧を使用する。感光体ドラム４０を流れる電流は、電流検出器７５により測定されて、ギャップ量取得ユニット８１に提供される。尚、図２において、電圧印加ユニット７０及び７１が別個のユニットとして示されているが、留意されるべきは、電圧印加ユニット７０及び７１は単一のユニットとしても構成され得る。

上述のようにして得られた電圧−電流特性（以降、非接触ＶＩ特性と呼ぶ）が、一例として図３のＢ又はＣのグラフにより示される。ここで、Ｂのグラフは、Ｃのグラフに比べて、ギャップＧのギャップ量が小さい場合の電圧−電流特性を示す。検知領域における非接触ＶＩ特性のＢ又はＣのグラフは、一次直線で表される。その電圧と電流の比は、インピーダンスＺを表し、感光体ドラム４０の表面膜厚（電荷輸送層４０ａの膜厚）とギャップＧのギャップ量との和を表すことができる。言い換えると、非接触ＶＩ特性から得られるインピーダンスＺは、接触ＶＩ特性から得られるインピーダンスＺ１と、ギャップＧのギャップ量を表すインピーダンスＺ２からなり、
Ｚ＝Ｚ１＋Ｚ２ （１）
と表すことができる。

上記式（１）は、以下のように
Ｚ２＝Ｚ−Ｚ１ （２）
と表すことができる。ギャップ量取得ユニット８１は、上述した接触ＶＩ特性からインピーダンスＺ１を求め、非接触ＶＩ特性からインピーダンスＺを求めることができる。そして、ギャップ量取得ユニット８１は、式（２）の関係及び後述するインピーダンスＺ２とギャップＧのギャップ量との相関関係を使用して、ギャップＧのギャップ量を求めることができる。即ち、ギャップ量取得ユニット８１は、接触ＶＩ特性及び非接触ＶＩ特性に基づいて、ギャップＧのギャップ量を求めることができる。

感光体ドラム４０と帯電ローラ４１との間には、ギャップＧによって平行板コンデンサが形成されているとみなすことができる。平行板コンデンサの静電容量Ｃは一般に、
Ｃ＝εＳ／ｄ （２）
で表され、ここで、εは誘電率を表し、Ｓは平行板電極の面積、ｄは板間距離（ギャップＧのギャップ量に相当する）を表す。また、コンデンサのインピーダンスＺｃは一般に、
Ｚｃ＝１／ｊωＣ （３）
で表される。式（２）と式（３）から、ｄは以下の式で表され得る。即ち
ｄ＝εＳ・ｊω・Ｚｃ （４）
ここで、ε、Ｓは定数であり、検知電圧の周波数が一定である場合にはｊωも定数となる。従って、ギャップＧのギャップ量ｄは、
ｄ＝ｋ×Ｚ２ （５）
で表されることができ、ｋは定数である。係数ｋは、事前実験により求めることができる。例えば、ギャップＧのギャップ量とインピーダンスＺ２との関係は、図４のように表されることができる。従って、係数ｋは、図４に示されたような関係から求めることができる。ギャップ量取得ユニット８１は、係数ｋ及び上記式（５）を用いて、ギャップＧのギャップ量を求めることができる。ギャップ量取得ユニット８１により求められたギャップＧのギャップ量又はギャップ量に関するギャップ情報は、ギャップ調整ユニット８４に伝えられ得る。

ギャップＧのギャップ量を調整することに関して、図５及び図６を参照して更に説明する。一例において、感光体ドラム４０と帯電ローラ４１との間のギャップＧのギャップ量は、板状の偏心カム４３を用いて感光体ドラム４０の回転軸４０ｅと帯電ローラ４１の回転軸４１ｃとの間の距離を調整することにより、最適な値（例えば、１０μｍ）又は所定範囲（例えば、１０μｍ〜３０μｍ）内に維持され得る。図５は、一例による、偏心カム４３の略断面図を示す。図５において、偏心カム４３は、外周面４３ａ、及び偏心カムの中心点４３ｃから半径方向に離れた位置に設けられた回転軸４３ｂを備える。尚、図５及び図６において、偏心カム４３の形状は、真円であるように示されているが、偏心カム４３の形状は真円ではなくて、楕円形状のような他の形状にすることもできる。

図６は、偏心カム４３を備える感光体ドラム４０の周りを模式的に示す概略構成図であり、（ａ）は斜視図であり、（ｂ）は、偏心カム４３及び帯電ローラ４１の回転軸４１ｃのみを示した略断面図である。図６は簡略化のために、感光体ドラム４０等の片側部分のみを示す。図６の（ａ）において、感光体ドラム４０の回転軸４０ｅの両端部は、支持部材（図示せず）により支持されており、回転軸４０ｅを中心に駆動モータ（図示せず）により一定速度で矢印Ｒａの方向に回転駆動され得る。

帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０の回転に追従するように、駆動モータ（図示せず）により回転軸４１ｃを中心に矢印Ｒｂの方向に回転駆動され得る。偏心カム４３は、その外周面４３ａが帯電ローラ４１の回転軸４１ｃの領域４１ｄにおいて当接して摺動するように配置されている。この場合、領域４１ｄには、例えば、軸受け部材、又は低摩擦性樹脂などの層を設けて、摺動可能にすることができる。偏心カム４３は、制御ユニット８０のギャップ調整ユニット８４からの制御信号に基づいて動作する駆動装置（図示せず）により、回転軸４３ｂを中心に回転することができるように、支持部材（図示せず）により支持されている。留意されるべきは、ギャップＧのギャップ量を調整する時以外は、偏心カム４３は固定されており、回転することができない。

帯電ローラ４１の回転軸４１ｃが領域４１ｄにおいて偏心カム４３の外周面４３ａに当接することにより、感光体ドラム４０と帯電ローラ４１との間に所定量のギャップＧが形成されるように、帯電ローラ４１は、感光体ドラム４０に対して非接触隣接配置されている。偏心カム４３が回転することによってギャップＧのギャップ量を変更するために、帯電ローラ４１の回転軸４１ｃの両端部は、回転軸４１ｃに垂直な方向に移動可能なように支持部材（図示せず）により支持され、且つ領域４１ｄが偏心カム４３の外周面４３ａに当接するように付勢部材（図示せず）により付勢されている。前述されたように、偏心カム４３の回転軸４３ｂは、偏心カム４３の中心点４３ｃから半径方向に離れた位置に設けられている。そのため、図６の（ｂ）に示されたように、偏心カム４３が回転軸４３ｂを中心に回転することにより、回転軸４３ｂの中心軸４３ｄと帯電ローラ４１の回転軸４１ｃの中心軸４１ｅとの間の距離Ａを変更することができる。従って、偏心カム４３を回転させることにより、感光体ドラム４０の回転軸４０ｅと帯電ローラ４１の回転軸４１ｃとの間の距離を調節（変更）することができ、これによりギャップＧのギャップ量が最適な値又は所定範囲内に維持され得る。

前述されたように、制御ユニット８０のギャップ調整ユニット８４は、ギャップＧのギャップ量をギャップ量取得ユニット８１から受け取る。次いで、ギャップ調整ユニット８４は、その受け取ったギャップ量に基づいて、ギャップＧのギャップ量を調整する必要があるか否かを判断することができる。ギャップ量を調整する必要があると判断される場合、ギャップ調整ユニット８４は、偏心カム４３の回転軸４３ｂを回転させるための駆動装置（図示せず）に制御信号を送る。当該駆動装置は、制御信号に基づいて、ギャップＧのギャップ量が最適な値又は所定範囲内になるように偏心カム４３を所定量だけ回転させることができる。

また、ギャップ調整ユニット８４は、ギャップ量を調整する必要があると判断した際に、ギャップＧのギャップ量の調整範囲が、偏心カム４３による調整範囲を超えているか否かも判断することができる。係る調整範囲を超えていると判断された場合、ギャップ調整ユニット８４は警告ユニット８３を付勢することができる。それに応じて、警告ユニット８３は、画像形成装置１の画像形成動作を停止し、画像形成装置１に不具合が生じたことをユーザに警告することができる。

上述されたように、本開示の一例によれば、画像形成回数が増加するにつれて増加するギャップＧのギャップ量を能動的（機械的）に調整してギャップＧのギャップ量を最適な値又は所定範囲内に保つことができる。これにより、帯電工程での放電特性を安定させて画像品質を向上させることが可能になる。

＜帯電ローラの寿命の検知＞
前述されたように、図１の画像形成装置において、感光体ドラム４０、帯電ローラ４１及びクリーニングユニット４４は、ユニット化されており、ＯＰＣユニットとも呼ばれ得る。このＯＰＣユニットの寿命は、感光体ドラム４０の電荷輸送層４０ａの減耗する膜厚を監視して、予測することが多かった。しかしながら、図２に示されているように、塗布ローラ２を用いて感光体ドラム４０の表面に潤滑剤を塗布する方式では、感光体ドラム４０の電荷輸送層４０ａの減耗が抑制され、帯電ローラ４１が感光体ドラム４０の寿命よりも先に寿命に達する可能性が出てきている。そのため、帯電ローラの寿命を監視する重要性が高まっている。

帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚は、帯電工程での放電等により減少して、公称寿命に達する。以下では、帯電ローラ４１の寿命を判断することに関して、図７を参照して説明する。図７は、別の例による感光体ドラム４０の周りを模式的に示す概略構成図である。尚、図７では、簡略化のために現像装置２０等の一部は省略されている。

帯電ローラ４１の寿命の判断は、帯電ローラ４１に電圧を印加して、帯電ローラに流れる電流を測定することにより行なう。そのため、図７の例において、帯電ローラ４１に流れる電流を検知するために、接触導電部材としての電流検知ローラ９が、帯電ローラ４１に当接する状態で配置され得る。電流検知ローラ９は、例えば、ステンレス等の金属製ローラであることができる。また、電流検知ローラ９自体が備える電気抵抗値は、本例では３０オーム以下にしている。当該電気抵抗値は、帯電ローラ４１の寿命の判断精度低下の観点から帯電ローラ４１の抵抗値の１／１００以下にするのが好ましい。

電流検知ローラ９は、導電性回転軸９ａの両端部を軸受け部材（図示せず）により回転自在に支持されており、帯電ローラ４１の回転に追従して矢印Ｒｄの方向に回転する。電流検知ローラ９は、帯電ローラ４１の長手方向の全域にわたって当接することができる。代案として、電流検知ローラ９は、図８に示されるように、帯電ローラ４１の長手方向において、分割された各領域において帯電ローラ４１に当接するように、電流検知ローラ９_１〜９_３として配置されてもよい。図８の例では、３つの電流検知ローラ９_１〜９_３が示されているが、電流検知ローラの数は、３つに限定されず、２つ又は４つ以上でもよい。また、電流検知ローラ９は、帯電ローラ４１の寿命を判断する時にのみ、帯電ローラ４１に当接するように構成されてもよい。

図７と図８では、帯電ローラ４１に当接する接触導電部材がローラ形状（電流検知ローラ９）である例を示しているが、接触導電部材は、図９の（ａ）のようにブレード状に構成された電流検知ブレード９’とすることもできる。電流検知ブレード９’は、帯電ローラ４１の表面に当接するように構成され得る。電流検知ブレード９’は、帯電ローラ４１の長手方向の全域にわたって当接することができる。代案として、電流検知ブレード９’は、図９の（ｂ）に示されるように、帯電ローラ４１の長手方向において、分割された各領域において帯電ローラ４１に当接するように、電流検知ブレード９’_１〜９’_３として配置されてもよい。図９の（ｂ）の例では、３つの電流検知ブレード９’_１〜９’_３が示されているが、電流検知ブレードの数は、３つに限定されず、２つ又は４つ以上でもよい。また、電流検知ブレード９’は、帯電ローラ４１の寿命を判断する時にのみ、帯電ローラ４１に当接するように構成されてもよい。

図７の電圧印加ユニット７０’は、図２の電圧印加ユニット７０に類似する。電圧印加ユニット７０’は、電圧制御ユニット８２’により制御されて、画像形成する際には所定の帯電電圧を出力し、帯電ローラ４１の寿命を判断する際には帯電電圧と異なる検知電圧を出力することができる。電圧印加ユニット７０’は、ＤＣ電源とＡＣ電源とを備え、感光体ドラム４０を帯電する際には、直流電圧に交流電圧を重畳した電圧を帯電ローラ４１に印加することができる。

帯電ローラ４１の寿命の判断は、画像形成装置１が画像を形成していない時に行なわれ得る。例えば、帯電ローラ４１の寿命の判断は、画像形成装置１のウォーミングアップ期間である前回転期間、又は画像形成終了後の後回転期間などで行なわれ得る。

画像形成装置１において、帯電ローラ４１の寿命の判断は、以下のように行なわれ得る。それについては、図７に関連して説明する。制御ユニット８０’の寿命判断ユニット８５は、スイッチ９０をオンにして、電流検知ローラ９を接地に接続する。尚、スイッチ９０は通常、オフ状態にあり、その場合、電流検知ローラ９はフローティング状態にある。その後、寿命判断ユニット８５は、電圧制御ユニット８２’と連係して、電圧印加ユニット７０’に検知電圧を生成するように命令し、電圧印加ユニット７０’はその検知電圧を帯電ローラ４１に印加することができる。検知電圧は、ＡＣ電圧又はＤＣ電圧とすることができる。次いで、電流検出器７５’が、帯電ローラ４１に流れる電流を検知して、その電流の値を寿命判断ユニット８５に送ることができる。

図１０は、検知電圧としてＡＣ電圧を使用し、事前実験により得られた帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚１００％、５０％、０％に対する電圧−電流特性を示す。この場合、膜厚１００％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１が新品であることを示し、膜厚５０％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１の寿命がほぼ半分であることを示し、膜厚０％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１が寿命であることを示す。図示されたように、帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚が減少するにつれて、帯電ローラに流れる電流は増加する。図１０の横軸は、帯電ローラ４１に印加するピーク間電圧Ｖ_ｐｐであり、縦軸は帯電ローラ４１に流れるＡＣ電流値を示す。ＡＣ電圧を使用する場合、検知電圧は、帯電ローラ４１と電流検知ローラ９とが当接する箇所において放電が始まる電圧（放電開始電圧）の２倍以下の電圧を使用し、例えば８５０Ｖ_ｐｐ以下の電圧を使用する。そのため、図１０には便宜上、８５０Ｖ_ｐｐ以下における電圧−電流特性が示されている。

図１１は、検知電圧としてＤＣ電圧を使用し、事前実験により得られた帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚１００％、５０％、０％に対する電圧−電流特性を示す。この場合、膜厚１００％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１が新品であることを示し、膜厚５０％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１の寿命がほぼ半分であることを示し、膜厚０％の電圧−電流特性は、帯電ローラ４１が寿命であることを示す。図示されたように、帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚が減少するにつれて、帯電ローラに流れる電流は増加する。図１１の横軸は、帯電ローラ４１に印加するＤＣ電圧であり、縦軸は帯電ローラ４１に流れるＤＣ電流値を示す。ＤＣ電圧を使用する場合、検知電圧は、帯電ローラ４１と電流検知ローラ９とが当接する箇所において放電が始まる電圧（放電開始電圧）より低い電圧を使用し、例えば４００Ｖ以下の電圧を使用する。尚、図１１の膜厚１００％のグラフでは、４００Ｖを超えた辺りから放電が始まっており、そのため膜厚１００％のグラフの傾きは、４００Ｖを超えた辺りから大きくなり始めている。そのため、４００Ｖ以下の電圧が、検知電圧として使用される。

寿命判断ユニット８５は、図１０及び図１１に示されたような電圧−電流特性に関する情報を記憶又は保持している。寿命判断ユニット８５は、印加した検知電圧の値と電流検出器７５’からの電流値、及び図１０又は図１１に示されたような帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚と電圧−電流との相関関係に基づいて、帯電ローラ４１の表層４１ａの膜厚が寿命であるか否かを判断することができる。例えば、ＡＣ電圧を使用して検知する場合、電圧印加ユニット７０’が、例えば８５０Ｖ_ｐｐのＡＣ電圧を帯電ローラ４１に印加し、電流検出器７５’によって、帯電ローラ４１に流れる電流が６μＡであると検知された場合、寿命判断ユニット８５は、帯電ローラ４１が寿命であると判断することができる。また、帯電ローラ４１に流れる電流が４μＡであると検知された場合、寿命判断ユニット８５は、帯電ローラ４１の寿命がおおよそ半分であると判断することもできる。

ＤＣ電圧を使用して検知する場合、電圧印加ユニット７０’が、例えば４００ＶのＤＣ電圧を帯電ローラ４１に印加し、電流検出器７５’によって、帯電ローラ４１に流れる電流が６μＡであると検知された場合、寿命判断ユニット８５は、帯電ローラ４１が寿命であると判断することができる。また、帯電ローラ４１に流れる電流が４μＡであると検知された場合、寿命判断ユニット８５は、帯電ローラ４１の寿命がおおよそ半分であると判断することもできる。

寿命判断ユニット８５により、帯電ローラ４１が寿命であると判断される場合、寿命判断ユニット８５は警告ユニット８３’を付勢する。それに応じて、警告ユニット８３’は、画像形成装置１の画像形成動作を停止し、画像形成装置１に不具合が生じたことをユーザに警告する、及びＯＰＣユニット等を交換することをユーザに促すことができる。

このように、帯電ローラの寿命を監視することが可能となり、画像形成装置を適切に動作させることが可能となる。

上記の例は、発明の例示を目的とするものであり、発明の範囲を制限するものではない。本発明の範囲は、特許請求の範囲に規定される。

以下においては、帯電ローラの寿命を判断することに関する例示的な態様を示す。
１．回転軸を有する像担持体と、
前記回転軸に平行に延び、前記像担持体に対してギャップを介して非接触隣接配置され、前記像担持体を帯電する帯電ローラと、
帯電ローラの寿命を判断するための寿命判断ユニットとを含み、
前記寿命判断ユニットは、前記帯電ローラの表面に接触する接触導電部材を備え、
前記接触導電部材に電圧を印加して前記帯電ローラに流れる電流を検知することにより、前記帯電ローラの寿命を判断する、画像形成装置。
２．前記寿命判断ユニットは、検知された電流が所定の閾値に達している場合に、前記帯電ローラが寿命であると判断する、上記１に記載の画像形成装置。
３．前記接触導電部材は、前記帯電ローラの回転軸に平行に配置された金属ローラである、上記１又は２に記載の画像形成装置。
４．前記金属ローラは、前記帯電ローラの表面の長手方向の全域にわたって当接している、上記３に記載の画像形成装置。
５．前記金属ローラは、前記帯電ローラの表面の長手方向に分割された複数の領域のそれぞれに当接する複数の金属ローラである、上記３に記載の画像形成装置。
６．前記接触導電部材は、前記帯電ローラの回転軸に平行に配置された導電性ブレードである、上記１又は２に記載の画像形成装置。
７．前記導電性ブレードは、前記帯電ローラの表面の長手方向の全域にわたって当接している、上記６に記載の画像形成装置。
８．前記導電性ブレードは、前記帯電ローラの表面の長手方向に分割された複数の領域のそれぞれに当接する複数の導電性ブレードである、上記６に記載の画像形成装置。
９．前記電圧は、放電開始電圧より低い、上記１〜８の何れか１項に記載の画像形成装置。
１０．前記帯電ローラは、芯金の表面上に配置された中間層、及び前記中間層の上に配置された表面層を少なくとも含む、上記１〜９の何れか１項に記載の画像形成装置。
１１．回転可能な像担持体に対して、ギャップを介して非接触隣接配置された帯電ローラ、及び前記帯電ローラの表面に接触する接触導電部材を備える画像形成装置において、前記帯電ローラの寿命を判断する方法であって、
前記接触導電部材に電圧を印加して前記帯電ローラに流れる電流を検知し、
検知された電流が所定の閾値に達している場合に、前記帯電ローラが寿命であると判断することを含む、方法。
１２．前記帯電ローラが寿命であると判断された場合に、警告を発することを含む、上記１２に記載の方法。
１３．前記接触導電部材は、前記帯電ローラの回転軸に平行に配置された金属ローラである、上記１１又は１２に記載の方法。
１４．前記接触導電部材は、前記帯電ローラの回転軸に平行に配置された導電性ブレードである、上記１１又は１２に記載の方法。
１５．前記電圧は、放電開始電圧より低い、上記１１〜１４の何れか１項に記載の方法。

1 画像形成装置
2 塗布ローラ
3 潤滑剤供給体
7 クリーニングブレード
40 感光体ドラム
41 帯電ローラ
43 偏心カム
70、70'、71 電圧印加ユニット
75、75'、76 電流検出ユニット
80、80' 制御ユニット
81 ギャップ量取得ユニット
82、82' 電圧制御ユニット
83、83' 警告ユニット
84 ギャップ調整ユニット
85 寿命判断ユニット
90 スイッチ

Claims (15)

1. 第１の回転軸を有する像担持体と、
   前記第１の回転軸に平行に延びる第２の回転軸を備え、前記像担持体に対してギャップを介して非接触隣接配置され、前記像担持体を帯電する帯電ローラと、
   前記像担持体の表面に接触する導電部材と、
   前記ギャップの量を取得するギャップ量取得ユニットと、
   前記ギャップ量取得ユニットからの情報に基づいて、前記ギャップの量を所定範囲内に維持するように、前記第１の回転軸と前記第２の回転軸との間の距離を調節するためのギャップ調整機構とを含む、画像形成装置。
2. 前記ギャップ量取得ユニットは、
   前記導電部材に第１の電圧を印加して前記像担持体に流れる第１の電流を検知し、前記像担持体の表面膜厚を表す、第１の電圧−電流特性を取得し、
   前記帯電ローラに第２の電圧を印加して前記像担持体に流れる第２の電流を検知し、前記像担持体の表面膜厚と前記ギャップの量との和を表す、第２の電圧−電流特性を取得し、
   前記第１の電圧−電流特性、及び前記第２の電圧−電流特性に基づいて、前記ギャップの量を取得する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記第１の電圧及び前記第２の電圧はそれぞれ、放電開始電圧より低い、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記導電部材が、前記像担持体の表面に潤滑剤を塗布するための回転可能な導電性弾性体を備える潤滑剤塗布装置である、請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記導電部材が、前記像担持体の表面を清掃する導電性クリーニングブレードである、請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記ギャップ調整機構は、前記第２の回転軸に当接する偏心カムを含む、請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記偏心カムが第３の回転軸を備え、その第３の回転軸は、前記偏心カムの中心点から半径方向に離れた位置に取り付けられている、請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記ギャップの量を調整するように、前記偏心カムの第３の回転軸を回転させるための駆動装置を含む、請求項７に記載の画像形成装置。
9. 警告ユニットを備え、
   前記ギャップの量が所定の調整範囲を超える場合に、前記警告ユニットにより、警告が発せられる、請求項１〜８の何れかに記載の画像形成装置。
10. 回転可能な像担持体に対して、ギャップを介して非接触隣接配置された帯電ローラを備える画像形成装置において、前記ギャップの量を調整する方法であって、
    像担持体の表面に接触する導電部材に第１の電圧を印加して、前記像担持体に流れる第１の電流を検知することにより、第１の電圧−電流特性を取得し、前記第１の電圧−電流特性は、前記像担持体の表面膜厚を表し、
    前記帯電ローラに第２の電圧を印加して、前記像担持体に流れる第２の電流を検知することにより、第２の電圧−電流特性を取得し、前記第２の電圧−電流特性は、前記像担持体の表面膜厚と前記ギャップの量との和を表し、
    前記第１の電圧−電流特性、及び前記第２の電圧−電流特性に基づいて、前記ギャップの量を取得し、
    取得された前記ギャップの量に基づいて、前記帯電ローラの回転軸と前記像担持体の回転軸との間の距離を調整することを含む、方法。
11. 前記距離を調整することは、前記帯電ローラの回転軸に当接する偏心カムを回転させることにより調整される、請求項１０に記載の方法。
12. 前記第１の電圧及び前記第２の電圧はそれぞれ、放電開始電圧より低い、請求項１０又は１１に記載の方法。
13. 前記導電部材は、前記像担持体の表面に潤滑剤を塗布するための回転可能な導電性弾性体を備える潤滑剤塗布装置である、請求項１０〜１２の何れか１項に記載の方法。
14. 前記導電部材は、前記像担持体の表面を清掃する導電性クリーニングブレードである、請求項１０〜１２の何れか１項に記載の方法。
15. 前記取得されたギャップ量が調整範囲を超える場合に、警告を発することを含む、請求項１０〜１４の何れか１項に記載の方法。

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