JP2024061536A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】使用初期に装着されていた装置本体とは異なる装置本体に装着された感光体の膜厚をより正確に検知することを可能とする。【解決手段】感光体と、帯電部材と、帯電部材電圧印加部と、感光体電流情報を取得する検知部と、新品の感光体電流情報である第１情報とその後に取得された電流情報である第２情報とに基づいて感光層の厚さに関する情報を取得する制御部と、通信部と、を有する画像形成装置は、画像形成装置の個体を識別する識別情報と関係付けて第１情報及び第２情報を出力し、画像形成装置とは別の個体を識別する識別情報と関係付けられた第１情報及び第２情報が記憶されている場合には、所定のタイミングで取得された電流情報と、別の個体の識別情報と関係付けられた第２情報とに基づいて、別の個体の識別情報と関係付けられ補正された第１情報と、その後に取得された電流情報とに基づいて感光層の厚さに関する情報を取得する。【選択図】図６

Description

本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、あるいはこれらのうちの複数の機能を備えた複合機などの画像形成装置に関するものである。

電子写真方式を用いた複写機などの画像形成装置において、電子写真感光体（以下、単に「感光体」ともいう。）としては、低価格及び高生産性の利点から、有機感光体が普及している。有機感光体は、光導電性物質（電荷発生物質や電荷輸送物質）として有機材料を用いた感光層（有機感光層）を、金属などで形成された導電性の支持体上に設けて構成される。有機感光体としては、高感度及び材料設計の多様性の利点から、積層型感光層を有する感光体が主流である。積層型感光層を有する感光体は、光導電性染料や光導電性顔料の電荷発生物質を含有する電荷発生層と、光導電性ポリマーや光導電性低分子化合物の電荷輸送物質を含有する電荷輸送層と、を積層して構成される。

感光体の表面（外周面）には、帯電、露光、現像、転写、クリーニングにおいて、電気的外力及び機械的外力のうちの一方又は両方が直接加えられる。そのため、感光体には、これらの外力に対する耐久性も要求される。具体的には、これらの外力による表面の傷や摩耗の発生に対する耐久性、すなわち、耐傷性及び耐摩耗性が要求される。感光体の表面の耐傷性や耐摩耗性を向上させる技術としては、例えば、次のようなものがある。結着樹脂として硬化性樹脂を用いた硬化層を表面層とした感光体が知られている。また、炭素－炭素二重結合を有するモノマーと炭素－炭素二重結合を有する電荷輸送性モノマーとを熱又は光のエネルギーにより硬化重合させることによって形成される電荷輸送性硬化層を表面層とした感光体が知られている。また、同一分子内に連鎖重合性官能基を有する正孔輸送性化合物を電子線のエネルギーにより硬化重合させることによって形成される電荷輸送性硬化層を表面層とした感光体が知られている。このように、近年、感光体の表面の耐傷性や耐摩耗性を向上させる技術として、感光体の表面層を硬化層とし、これによって感光体の表面層の機械的強度を高めるという技術が確立されてきている。

しかしながら、表面層に硬化層を持つ感光体を用いても表面の摩耗は完全に防ぐことはできない。感光体の累積の使用量が増加して、硬化層が削られると、感光層のうち硬化層の下層に存在する層（例えば電荷輸送層）が露出し、その層の摩耗が始まる。硬化層の下層に存在する層（例えば電荷輸送層）は機械的外力に弱く、露出したところから急激に摩耗する傾向がある。絶縁体である感光層の摩耗が進むと、摩耗部では感光層の下層に存在する金属などで形成された導電性の支持体に電荷が移動してしまい、電荷の保持ができなくなるため、感光体の交換が必要になる。例えば、サービス担当者などが適切なタイミングで感光体の交換を行うためには、感光体の寿命予測を行うことが望まれる。

特許文献１には、帯電手段に電圧を印加して、感光体に流れる直流電流を検知することで感光体の膜厚（感光層の厚さ）を検知する技術が記載されている。また、特許文献２には、感光体の使用初期と累積の使用量が増加した後とでの帯電手段に電圧を印加した際に流れる直流電流の差分を求めることで、感光体の膜厚の検知誤差を低減する技術が記載されている。

特開平５－２２３５１３号公報 特開２０１８－４９１６４号公報

感光体の長寿命化などにより、まだ使用可能な感光体が画像形成装置の装置本体（以下、単に「装置本体」ともいう。）と一緒に回収されるようになってきている。この回収された感光体は清掃し、別の装置本体でリユースが可能である。

しかしながら、例えば摩耗量の少ない長寿命感光体をリユースして、リユース後の感光体の寿命予測を行おうとした場合に、次のような課題があることがわかった。

上述のように、感光体の膜厚の検知誤差を低減するためには、感光体の使用初期と累積の使用量が増加した後とでの帯電手段に電圧を印加した際に流れる直流電流の差分を検知することが有効である。ここで、感光体をリユースする場合に、リユース前にその感光体が装着されていた装置本体を「前本体」と呼ぶこととする。また、リユース後にその感光体が装着される装置本体を「後本体」と呼ぶこととする。リユースされた感光体の膜厚の検知誤差を低減するために、後本体で上記方法を用いる場合、前本体で検知された感光体の使用初期の直流電流と、後本体で検知される感光体の累積の使用量が増加した後の直流電流との差分を検知することになる。

しかし、装置本体が変わった場合、感光体の膜厚を正確に検知することが難しくなることがある。これは、装置本体ごとに、帯電手段に電圧を印加する電源の出力誤差や、電流検知回路の検知誤差があることが原因である。このような誤差により、同じ膜厚の感光体で膜厚の検知を行っても、装置本体ごとに異なる電流が検知されてしまうことがある（この電源の出力誤差や電流検知回路の検知誤差といった要因による電流の検知誤差を総称して「電流検知誤差」ともいう。）。このような装置本体ごとの電流検知誤差を考慮せずに、前本体で検知された直流電流と後本体で検知される直流電流との差分を用いると、感光体の膜厚を正確に検知することが難しくなる。その結果、感光体の正確な寿命予測が難しくなる。

なお、感光体の膜厚の検知結果に基づいて感光体の寿命予測を行う場合を例として説明したが、感光体の膜厚の検知結果に基づいて感光体の帯電設定などの画像形成プロセス条件を設定する場合にも、感光体の膜厚を正確に検知できることが重要となる。

したがって、本発明の目的は、使用初期に装着されていた装置本体とは異なる装置本体に装着された感光体の膜厚をより正確に検知することを可能とすることである。

上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、感光層を備えた感光体と、前記感光体を帯電させる帯電部材と、前記帯電部材に電圧を印加する印加部と、前記印加部により前記帯電部材に電圧を印加した際に前記感光体に流れる電流に関する電流情報を取得する検知部と、新品の前記感光体の使用が開始された場合に所定のタイミングで前記検知部により取得された電流情報である第１情報と、前記所定のタイミングよりも後に前記検知部により取得された電流情報である第２情報と、に基づいて、前記感光層の厚さに関する情報を取得する制御部と、情報を記憶する記憶部に対する前記制御部による情報の読み書きを可能とする通信部と、を有する画像形成装置において、前記通信部は、当該画像形成装置の個体を識別する識別情報と関係付けて前記第１情報及び前記第２情報を前記記憶部に記憶させるために、前記第１情報及び前記第２情報を出力するように構成されており、前記制御部は、当該画像形成装置に取り付けられている前記感光体に関し、前記記憶部に当該画像形成装置とは別の個体を識別する識別情報と関係付けられた前記第１情報及び前記第２情報が記憶されている場合には、当該画像形成装置において前記所定のタイミングで前記検知部により取得された電流情報と、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第２情報と、に基づいて、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第１情報を補正し、補正後の該第１情報と、当該画像形成装置において前記所定のタイミングよりも後に前記検知部により取得された電流情報と、に基づいて前記感光層の厚さに関する情報を取得するように構成されていることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によると、使用初期に装着されていた装置本体とは異なる装置本体に装着された感光体の膜厚をより正確に検知することが可能となる。

画像形成装置の概略断面図である。 画像形成部の概略断面図である。 感光ドラムの層構造を示す模式的な断面図である。 画像形成装置の要部の制御構成を示す概略ブロック図である。 感光ドラムの膜厚と所定電圧印加時の電流との関係を示すグラフ図である。 帯電ローラに印加される交流電圧と帯電電位及び直流電流との関係を示すグラフ図である。 実施例の制御のフローチャート図である。 実施例の制御の具体例を説明するための模式図である。 課題を説明するための模式的なグラフ図である。

以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。

［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成及び動作
まず、本実施例の画像形成装置の全体的な構成及び動作について説明する。図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式を用いてフルカラー画像をシート状の記録材Ｐに形成することが可能な、接触帯電方式、中間転写方式を採用したタンデム型のレーザビームプリンタである。

画像形成装置１００は、複数の画像形成部として、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成する、４つの画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫを有する。４つの画像形成部ＳＹ、ＳＭ、ＳＣ、ＳＫは、後述する中間転写ベルト７の画像転写面の移動方向に沿って一列に配置されている。なお、各色用に設けられた同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、いずれかの色用の要素であることを示す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略して総括的に説明することがある。図２は、代表して１つの画像形成部Ｓを示す概略断面図である。本実施例では、画像形成部Ｓは、後述する感光ドラム１、帯電ローラ２、露光装置３、現像装置４、ドラムクリーニング装置６などを有して構成される。

像担持体としての回転可能なドラム型の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１は、駆動手段としての駆動モータ（図示せず）によって図中矢印Ｒ１方向（反時計回り方向）に回転駆動される。回転する感光ドラム１の表面は、帯電手段としてのローラ型の帯電部材である帯電ローラ２によって、所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に一様に帯電処理される。帯電処理された感光ドラム１の表面は、露光手段としての露光装置３によって画像情報に応じて走査露光され、感光ドラム１上に静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像手段としての現像装置４によってトナーが供給されて現像（可視化）され、感光ドラム１上にトナー像（トナー画像、現像剤像）が形成される。

４つの感光ドラム１に対向するように、中間転写体としての回転可能な無端状のベルトで構成された中間転写ベルト７が配置されている。中間転写ベルト７は、複数の張架ローラとしての駆動ローラ７１、二次転写対向ローラ（二次転写内ローラ）７２及びテンションローラ７３に架け渡されて、所定の張力がかけられて張架されている。中間転写ベルト７は、駆動手段としての駆動モータ（図示せず）によって駆動ローラ７１が回転駆動されることで駆動力が伝達され、図中矢印Ｒ２方向（時計回り方向）に回転（周回移動）する。中間転写ベルト７の内周面側には、各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対応して、一次転写手段としてのローラ型の一次転写部材である一次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋがそれぞれ配置されている。一次転写ローラ５は、感光ドラム１に向けて押圧され、中間転写ベルト７を介して感光ドラム１に当接して、感光ドラム１と中間転写ベルト７との当接部である一次転写部（一次転写ニップ部）Ｎ１を形成する。駆動ローラ７１以外の張架ローラ及び各一次転写ローラ５は、中間転写ベルト７の回転に伴って従動回転する。感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写部Ｎ１において、一次転写ローラ５の作用によって、回転している中間転写ベルト７上に転写（一次転写）される。例えばフルカラー画像の形成時には、各感光ドラム１上に形成されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像が、中間転写ベルト７上に重ね合わせるようにして順次転写される。

中間転写ベルト７の外周面側において、二次転写対向ローラ７２に対向する位置には、二次転写手段としてのローラ型の二次転写部材である二次転写ローラ（二次転写外ローラ）８が配置されている。二次転写ローラ８は、二次転写対向ローラ７２に向けて押圧され、中間転写ベルト７を介して二次転写対向ローラ７２に当接して、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８との当接部である二次転写部（二次転写ニップ部）Ｎ２を形成する。二次転写ローラ８は、中間転写ベルト７の回転に伴って従動回転する。中間転写ベルト７上に形成されたトナー像は、二次転写部Ｎ２において、二次転写ローラ８の作用によって、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８とに挟持されて搬送されている記録材Ｐ上に転写（二次転写）される。記録用紙などの記録材（転写材、記録媒体、シート）Ｐは、給送部１３０から給送されて二次転写部Ｎ２に供給される。つまり、記録材Ｐは、給送部１３０の記録材収容部としてのカセット１１に収容されている。カセット１１に収容された記録材Ｐは、給送部１３０の給送部材としての給送ローラ１２などによって１枚ずつ分離されてカセット１１から送り出され、搬送路１３を通って搬送部材としてのレジストローラ対１４へと搬送される。この記録材Ｐは、レジストローラ１４によって、中間転写ベルト７上のトナー像に合わせて所定の制御タイミングで二次転写部Ｎ２へと搬送される。

トナー像が転写されたトナー像は、定着手段としての定着装置（熱ローラ定着装置）１５へと搬送される。定着装置１５は、加熱手段を備えた定着ローラと、定着ローラに圧接する加圧ローラと、を有する。定着装置１５は、未定着のトナー像を担持した記録材Ｐを、定着ローラと加圧ローラとの当接部である定着部（定着ニップ部）で挟持して搬送することで、トナー像に熱及び圧力を加えて記録材Ｐに定着（溶融、固着）させる。トナー像が定着されたトナー像は、画像形成物（プリント、コピー）として、排出ローラ１６などにより、画像形成装置１００の装置本体１２０の外部に設けられた排出トレイ１７上に排出（出力）される。

また、一次転写後に感光ドラム１上に残留したトナー（一次転写残トナー）は、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６によって感光ドラム１上から除去されて回収される。また、二次転写後に中間転写ベルト７上に残留したトナー（二次転写残トナー）などの付着物は、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置７４によって中間転写ベルト７上から除去されて回収される。

２．各部の詳細構成
次に、画像形成装置１００の各部について、より詳細に説明する。

＜感光ドラム＞
図３は、本実施例における感光ドラム１の層構造を示す模式的な断面図である。本実施例では、感光ドラム１は、帯電特性が負帯電性の回転ドラム型の有機感光体である。本実施例では、感光ドラム１は、アルミニウム製のシリンダで構成された導電性基体（支持体）１ｅ上に、有機材料で構成された電荷発生層１ｃと電荷輸送層（厚さ約２０μｍ）１ｂと硬化層１ａとを、導電性基体１ｅ側から外周面側に順に塗り重ねて構成される。なお、本実施例では、導電性基体１ｅと電荷発生層１ｃとの間には、上層の接着性の向上などのために下地層１ｄが設けられている。

ここで、本実施例では、感光ドラム１の表面層は、結着樹脂として硬化性樹脂を用いて形成された硬化層１ａとされている。なお、本実施例では、感光ドラム１の表面硬化処理として、硬化性樹脂を用いた硬化層１ａを用いたが、これに限定されるものではない。感光ドラム１の表面硬化処理としては、例えば次のものを用いてもよい。炭素－炭素二重結合を有するモノマーと炭素－炭素二重結合を有する電荷輸送性モノマーとを熱又は光のエネルギーにより硬化重合させることによって形成される電荷輸送性硬化層を用いてもよい。また、同一分子内に連鎖重合性官能基を有する正孔輸送性化合物を電子線のエネルギーにより硬化重合させることによって形成される電荷輸送性硬化層を用いてもよい。本実施例では、感光ドラム１は、回転軸線方向の長さが３４０ｍｍ、外径が３０ｍｍであり、中心支軸を中心に２００～３００ｍｍ／ｓｅｃの周速度（プロセススピード）で回転駆動される。

なお、感光ドラム１の導電性基体１ｅよりも外周面に形成された層の全体を感光層１ｆと総称する。

＜帯電ローラ＞
本実施例では、帯電手段としての帯電ローラ２は、感光ドラム１の表面に接触して感光ドラム１の表面を帯電処理する接触式帯電手段を構成する。本実施例では、帯電ローラ２は、回転軸線方向の長さが３３０ｍｍ、直径が１４ｍｍである。本実施例では、帯電ローラ２は、ステンレス製の芯金２ａの周りに、導電ゴム層で形成された弾性層２ｂを形成して構成される（図４）。帯電ローラ２は、芯金２ａの回転軸線方向の両端部が、それぞれ軸受け部材により回転自在に保持されると共に、付勢手段としての付勢部材である押圧ばねによって感光ドラム１に向けて付勢されている。これにより、帯電ローラ２は、感光ドラム１の表面に対して所定の押圧力で圧接されている。そして、帯電ローラ２は、感光ドラム１の回転に伴って従動回転する（周速度は２００～３００ｍｍ／ｓｅｃ）。

帯電ローラ２は、感光ドラム１との間の微小なギャップ（空隙）において生じる放電現象を利用して感光ドラム１の表面を帯電処理する。帯電ローラ２の芯金２ａには、帯電電圧印加手段（帯電電圧印加部）としての帯電電源（高圧回路）２０（図４）が接続されている。画像形成時の帯電処理時に、帯電ローラ２には、帯電電源２０により、所定の条件の帯電電圧（帯電バイアス）が印加される。本実施例では、帯電電源２０は、直流（ＤＣ）電源２１及び交流（ＡＣ）電源２２を有して構成される（図４）。画像形成時の帯電処理時に、帯電ローラ２には、帯電電圧として、直流電源２１から出力される直流電圧と、交流電源２２から出力される交流電圧と、が重畳された振動電圧（交番電圧）が印加される。本実施例では、帯電電圧の直流電圧の極性は負極性である。例えば、画像形成時の帯電処理時に、帯電電圧の直流電圧を－５００Ｖ、帯電電圧の交流電圧をその時の環境における放電開始電圧（直流電圧を印加した場合に放電が開始する電圧）の２倍以上の値（例えばピーク間電圧１．８ｋＶ）に設定する。すると、感光ドラム１の表面が約－５００Ｖの帯電電位（暗部電位）ＶＤに一様に帯電処理される。なお、画像形成中の帯電処理時の帯電電圧の直流電圧は、上記値に限定されるものではなく、環境、あるいは感光ドラム１や帯電ローラ２の累積の使用量の状況などに応じて、良好な画像形成に適する電位に適宜設定される。

＜露光装置＞
本実施例では、露光手段（潜像手段、情報書き込み手段）としての露光装置３は、半導体レーザを用いたレーザビームスキャナで構成される。露光装置３は、画像形成装置１００に接続された画像読み取り装置やホスト処理装置（例えばパーソナルコンピュータ）などの外部装置から画像形成装置１００に送られた画像信号（画像情報）に対応して変調されたレーザ光を出力する。そして、露光装置３は、一様に帯電処理された回転する感光ドラム１の表面にそのレーザ光を照射して、感光ドラム１の表面を走査露光する。この走査露光により、感光ドラム１の表面のレーザ光が照射された部分（画像部）の電位の絶対値が低下して画像部電位（明部電位）ＶＬとなり、回転する感光ドラム１の表面には、画像情報に対応した静電潜像が順次形成されていく。

＜現像装置＞
本実施例では、現像手段としての現像装置４は、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した露光部（画像部）に、感光ドラム１の帯電極性と同極性（本実施例では負極性）に帯電したトナーを付着させて、静電潜像を反転現像する。現像装置４は、現像部材（現像剤担持体）としての現像スリーブ４ａと、現像容器４ｂと、を有する。現像スリーブ４ａの中空部には、磁界発生手段としてのマグネットロール（図示せず）が、現像容器４ｂに対して回転しないように固定して配置されている。本実施例では、現像スリーブ４ａの回転軸線方向の長さは３２５ｍｍである。また、本実施例では、現像容器４ｂ内には、現像剤として、トナー（非磁性トナー粒子）とキャリア（磁性キャリア粒子）とを含む二成分現像剤が収容されている。現像スリーブ４ａは、二成分現像剤による磁気ブラシを保持し、感光ドラム１に接触させながら、二成分現像剤からトナーを感光ドラム１に供給して現像を行う。本実施例では、トナーとしては、ポリエステルを主体とした樹脂バインダーに顔料を混練したものを粉砕分級して得られた、平均粒径が約６μｍのトナーが用いられている。本実施例では、現像時のトナーの主要な帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性である。また、本実施例では、感光ドラム１に付着したトナーの平均帯電量は約－３０μＣ／ｇである。現像装置４の現像スリーブ４ａには、現像電圧印加手段（現像電圧印加部）としての現像電源（図示せず）が接続されている。現像時に、現像スリーブ４ａには、現像電源により所定の現像電圧（現像バイアス）が印加される。本実施例では、現像スリーブ４ａには、現像バイアスとして、直流電圧（Ｖｄｃ）と交流電圧（Ｖａｃ）とが重畳された振動電圧（交番電圧）が印加される。本実施例では、現像電圧の直流電圧の極性は負極性である。例えば、現像電圧は、周波数８．０ｋＨｚ、ピーク間電圧１．８ｋＶ、矩形波の交流電圧と、直流電圧と、を重畳した振動電圧である。現像電圧の直流電圧は、現像スリーブ４ａと感光ドラム１とが対向する現像部における感光ドラム１上の非画像部（トナー像を形成しない部分）の電位に対して適正なカブリ取り電位になるように適宜設定される。つまり、現像電圧の直流電圧は、現像部における感光ドラム１上の画像部の電位と非画像部の電位との間の電位に適宜設定される。

＜転写構成＞
本実施例では、一次転写手段としての一次転写ローラ５は、中間転写ベルト７を挟んで感光ドラム１に向かう方向に所定の押圧力で押圧され、感光ドラム１と中間転写ベルト７との圧接ニップ部である一次転写部Ｎ１を形成する。一次転写ローラ５には、一次転写電圧印加手段（一次転写電圧印加部）としての一次転写電源（図示せず）が接続されている。一次転写時に、一次転写ローラ５には、一次転写電源によりトナーの正規の帯電極性（本実施例では負極性）とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である所定の一次転写電圧（一次転写バイアス）が印加される。本実施例では、一次転写ローラ５には、例えば、一次転写電圧として＋６００Ｖの直流電圧が印加される。これにより、感光ドラム１の表面のトナー像が中間転写ベルト７の表面に順次静電転写されていく。

本実施例では、二次転写手段としての二次転写ローラ８は、中間転写ベルト７を挟んで二次転写対向ローラ７２に向かう方向に所定の押圧力で押圧され、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８との圧接ニップ部である二次転写部Ｎ２を形成する。二次転写ローラ８には、二次転写電圧印加手段（二次転写電圧印加部）としての二次転写電源（図示せず）が接続されている。二次転写時に、二次転写ローラ８には、二次転写電源によりトナーの正規の帯電極性（本実施例では負極性）とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である所定の二次転写電圧（二次転写バイアス）が印加される。本実施例では、二次転写ローラ８には、例えば、二次転写電圧として＋８００Ｖの直流電圧が印加される。二次転写対向ローラ７２は、接地電位に接続されている。これにより、中間転写ベルト７の表面のトナー像が記録材Ｐの表面に順次静電転写されていく。なお、本実施例における二次転写対向ローラ７２に対応する二次転写内ローラにトナーの正規の帯電極性と同極性の二次転写電圧を印加し、本実施例における二次転写ローラ８に対応する二次転写外ローラを接地電位に接続する構成としてもよい。

＜ドラムクリーニング装置＞
本実施例では、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード６ａと、クリーニング容器６ｂと、を有する。クリーニングブレード６ａは、ウレタンゴムで形成された平板状の形状の部材であり、感光ドラム１の回転軸線方向と略平行に配置される長手方向の長さは３３０ｍｍである。クリーニングブレード６ａは、３０ｇｆ／ｃｍの線圧で感光ドラム１に押圧されている。クリーニングブレード６ａは、回転する感光ドラム１の表面から一次転写残トナーを掻き取って、クリーニング容器６ｂ内に回収する。

＜ドラムカートリッジ＞
本実施例では、各画像形成部Ｓにおいて、感光ドラム１と帯電ローラ２とドラムクリーニング装置６とは、一体的に装置本体１２０に対して着脱可能なドラムカートリッジ（プロセスカートリッジ）１０を構成している。各画像形成部Ｓのドラムカートリッジ１０は、独立して装置本体１２０に対して着脱可能とされている。ドラムカートリッジ１０は、感光ドラム１と帯電ローラ２とドラムクリーニング装置６とが、枠体１０ａによって一体的にまとめられて構成されている。なお、装置本体１２０は、画像形成装置１００のドラムカートリッジ１２０を除いた部分である。図１及び図２に示す記憶部９については後述する。

ただし、画像形成装置１００は、斯かる構成に限定されるものではなく、感光ドラム１は、実質的に単独で装置本体に対して着脱可能なカートリッジとされていてもよい。また、感光ドラム１と、これに作用するプロセス手段としての帯電ローラ２、現像装置４及びドラムクリーニング装置６のうちの少なくとも１つと、が一体的に装置本体１２０に対して着脱可能なカートリッジとされていてもよい。

２．制御構成
図４は、本実施例における画像形成装置１００の要部の制御構成を示す概略ブロック図である。画像形成装置１００には、制御部（制御回路）１１０が設けられている。制御部１１０は、画像形成装置１００の各部の動作や処理を統括的に制御可能である。制御部１１０は、演算処理手段としてのＣＰＵ１１１、記憶手段としてのＲＯＭ１１２やＲＡＭ１１３、制御部１１０の外部のデバイスとの間での信号の入出力を行う通信部を構成する入出力部（Ｉ／Ｆ）１１４などを有して構成される。ＲＯＭ１１２には、画像形成装置１００の各部を制御するプログラムなどが記憶される。ＲＡＭ１１３は、制御に関するデータなどを一時的に記憶する。制御部１１０は、ＣＰＵ１１１により、ＲＯＭ１１２に格納されたプログラムに従い、ＲＡＭ１１３を作業領域として用いて、画像形成装置１００が備えた各種センサからの入力信号などに基づいて、画像形成装置１００の各部を制御する。例えば、制御部１１０には、感光ドラム１や中間転写ベルト７を駆動する駆動モータ（図示せず）、帯電電源２０などの各種電源、後述する電流検知回路３０などが接続されている。また、制御部１１０には、画像形成装置１００に設けられた操作部（ユーザーインターフェース（ＵＩ））１４０が接続されている。操作部１４０は、制御部１１０により制御されて情報を表示するための液晶ディスプレイなどの表示部（表示手段）、及びユーザーやサービス担当者などの操作者による操作により制御部１１０に情報を入力するためのキーなどの入力部（入力手段）を有する。操作部１４０は、表示手段及び入力手段の機能を有するタッチパネルなどを有して構成されていてよい。また、制御部１１０は、画像形成装置１００に接続された画像読み取り装置やパーソナルコンピュータなどの外部装置と通信可能である。図４に示す記憶部９については後述する。

３．電流検知回路
次に、図４を参照して本実施例における電流検知手段（電流検知部）としての電流検知回路（直流電流検知回路）３０について説明する。なお、便宜上、特に別に言及しない場合、電圧や電位の大小（高低）は、絶対値で比較した場合の大小（高低）をいうものとする。

図４に示すように、感光ドラム１と接地電位との間に、電流検知回路３０が設けられている。電流検知回路３０は、振動電圧の直流電圧によって帯電ローラ２から感光ドラム１に流れる直流電流Ｉを測定するための抵抗Ｒと、交流電圧によって感光ドラム１に流れる交流電流をバイパスするためのコンデンサＣと、を有する。電流検知回路３０は、帯電ローラ２に印加される振動電圧により発生する直流電流と交流電流とを制御部１１０でモニタするための構成であり、この構成が感光ドラム１の感光層１ｆの厚さ（感光ドラム１の膜厚）を検知するための構成を兼ねている。制御部１１０は、抵抗Ｒの端子間電圧を測定することで直流電流を検知し、その直流電流に基づいて感光ドラム１の膜厚の検知を行う。ここで、感光ドラム１の膜厚を検知するとは、感光ドラム１の膜厚自体を求めることに限定されるものではなく、膜厚と相関する値（後述する検知電流差分ΔＩなど）を求めることも含むものである。

なお、図４には代表して１つの画像形成部Ｓについての感光ドラム１、帯電ローラ２、帯電電源２０及び電流検知回路３０が示されているが、本実施例では帯電電源２０及び電流検知回路３０はそれぞれ各画像形成部Ｓに対して独立して設けられている。そして、後述する直流電流の検知制御（膜厚検知制御）は、各画像形成部Ｓにおいてそれぞれ行われる。

４．膜厚検知
図５は、感光ドラム１の膜厚と、帯電ローラ２から感光ドラム１に直流電圧を印加したときに流れる直流電流Ｉと、の関係を示すグラフ図である。帯電ローラ２により与えられる感光ドラム１の表面電位Ｖ０と感光ドラム１の感光層１ｆの厚さ（感光ドラム１の膜厚）ｄとの間に下記式１の関係が成立する。感光ドラム１の膜厚ｄは、感光層１ｆの表面から導電性基体１ｅの表面までの距離である。Ｑは感光層１ｆに与えられる単位面積あたりの電荷量、Ｃは感光層１ｆの単位面積あたりの静電容量、ε０は真空中の誘電率、εｒは感光層１ｆの比誘電率をそれぞれ示す。
Ｑ＝ＣＶ０＝ε０・εｒ・１／ｄ・Ｖ０ ・・・式１

式１からわかるように、感光ドラム１が摩耗して感光ドラム１の膜厚ｄが減少すると、同一の表面電位Ｖ０では電荷Ｑは大きくなる。したがって、感光ドラム１の膜厚ｄを測定するには電荷Ｑ、すなわち、直流電流Ｉを測定すればよい。

本実施例では、画像形成装置１００は、感光ドラム１の膜厚の検知のために上述の直流電流の検知を実行する。本実施例では、画像形成装置１００は、所定のタイミングで、非画像形成時に、帯電電源２０により帯電ローラ２に振動電圧を印加し、その際に電流検知回路３０により直流電流を検知する。本実施例では、制御部１１０は、画像形成枚数が所定の画像形成枚数に到達するごとに、非画像形成時に、帯電電源２０により帯電ローラ２に通常の画像形成時とは異なる振動電圧を印加すると同時に、電流検知回路３０により直流電流の検知を行うように制御する。上記非画像形成時としては、画像形成を開始する前の準備動作である前回転時、複数の記録材Ｐに連続して画像を形成する際の記録材Ｐと記録材Ｐとの間に対応する紙間時、画像形成が終了した後の整理動作（準備動作）である後回転時などがある。

本実施例では、直流電流の検知制御（ここでは、「膜厚検知制御」ともいう。）時の振動電圧の直流電圧は－７００Ｖに設定され、交流電圧は膜厚検知制御の直前に所定の制御により適正な値に設定される。直流電圧は、基本的には任意の値でよいが、大きい方が直流電流も増加してその値の検知精度が向上するので、リークなどの弊害がない範囲で十分に上げる方が望ましい。そのため、本実施例では、膜厚検知制御時の振動電圧の直流電圧は、画像形成時の振動電圧の直流電圧よりも大きくなるように設定されている。直流電圧に重畳する交流電圧は、感光ドラム１と帯電ローラ２との間に十分な放電が確保されて、直流電圧に等しい帯電電位（ＶＤ）を感光ドラム１に形成できる電圧であることが好ましい。図６は、直流電圧に重畳する交流電圧と、膜厚検知制御で検知される直流電流Ｉとの関係を示すグラフ図である。図６（ａ）に示すように、交流電圧が十分でないと、帯電ローラ２に印加した直流電圧を感光ドラム１の帯電電位（ドラム電位）に十分に反映できない。図６（ｂ）に示すように、交流電圧が十分でないと、帯電ローラ２を流れて測定される直流電流Ｉと直流電圧との関係が不安定になる。そのため、本実施例では、上述のように膜厚検知制御時の振動電圧の交流電圧は、該制御の直前に所定の制御により十分に大きい値に設定される。なお、膜厚検知制御時の振動電圧の交流電圧は、画像形成時と同じであってもよい。

上述のようにして求められた、感光ドラム１の膜厚と相関する直流電流に基づいて、感光ドラム１の寿命を予測することができる。本実施例では、より精度よく感光ドラム１の膜厚を検知するために、各膜厚検知制御時に測定される直流電流Ｉと、感光ドラム１の使用初期に測定された直流電流Ｉ０との差分ΔＩ（＝Ｉ－Ｉ０）を用いる。特に、本実施例では、感光ドラム１の使用初期の直流電流Ｉ０として、感光ドラム１の使用開始後の初回の膜厚検知制御で測定された直流電流を用いる。これにより、感光ドラム１の膜厚の変化以外の影響を低減している。具体的には、電流検知回路３０の検知誤差や帯電電源２０の出力の振れの影響が比較的大きいことがあるので、それらの影響を低減する目的で差分ΔＩを用いている。ただし、各膜厚検知制御時に測定される直流電流Ｉと、感光ドラム１の使用初期に測定された直流電流Ｉ０との差分に関する情報であれば、ＩとＩ０との比率（割合）などを用いてもよい。また、使用初期の直流電流Ｉ０は、必ずしも初回の膜厚検知制御で測定された直流電流でなくてもよく、十分に検知誤差を低減できるように感光ドラム１の使用初期の検知電流を代表できるものであればよい。ここでは、各膜厚検知制御時に測定される直流電流Ｉを単に「検知電流」、感光ドラム１の使用初期（初回）の直流電流Ｉ０を「初期検知電流」、検知電流Ｉと初期検知電流Ｉ０との差分ΔＩを「検知電流差分」ともいう。

本実施例では、検知電流差分ΔＩを、感光ドラム１で画像不良が発生するときの削れ量を検知電流差分ΔＩで表した寿命時差分ΔＩ０で割った値をパーセントで表した値を「ＬＦ値（％）」と呼び、感光ドラム１の寿命予測に用いている。つまり、制御部１１０は、膜厚検知制御において、検知電流Ｉと初期検知電流Ｉ０とから検知電流差分ΔＩを算出する。また、制御部１１０は、検知電流差分ΔＩと寿命時差分ΔＩ０とからＬＦ値を算出する。本実施例では、検知電流Ｉ、初期検知電流Ｉ０は、後述する記憶部９に記憶され、検知電流差分ΔＩの計算に用いられる。また、寿命時差分ΔＩ０は、例えばＲＯＭ１１２に記憶されており、ＬＦ値の計算に用いられる。

例えば、ＬＦ値が１００％、あるいは９０％などの１００％よりも小さい所定の値に達した場合に、感光ドラム１が寿命に達したものと判断することができる。制御部１１０は、膜厚検知制御により取得したＬＦ値に基づいて、感光ドラム１が寿命に達した場合に、ドラムカートリッジ１０の交換を促す情報を操作部１４０（あるいは外部装置）において表示するように制御する（音声や発光による報知でもよい。）。また、制御部１１０が、適宜のタイミングで、あるいは操作者による操作に応じて、ＬＦ値を操作部１４０（あるいは外部装置）において逐次表示するようになっていてもよい。

５．感光ドラムのリユースによる課題
前述のように、感光ドラム１（ドラムカートリッジ１０）をリユースして、リユース後の感光ドラム１の寿命予測を行おうとした場合に、感光ドラム１の正確な寿命予測が難しくなることがある。ここで、感光ドラム１がリユースされて他の装置本体１２０に移植された場合のＬＦ値への影響について説明する。

感光ドラム１の膜厚の検知は、帯電ローラ２に振動電圧を印加して、その際に電流検知回路３０で直流電流を検知することで行っている。そのため、帯電電源２０の出力誤差（電圧が正しく印加されているかの電圧の振れ）や、電流検知回路３０の検知誤差によって、感光ドラム１の膜厚が同じであっても検知電流が変化する電流検知誤差が生じることがある。同一の装置本体１２０であれば、帯電電源２０の出力誤差や電流検知回路３０の検知誤差による電流検知誤差は、その装置本体１２０に固有の値を持つので、初期検知電流Ｉ０と最新の検知電流Ｉとの差分である検知電流差分ΔＩを用いることで、その影響を低減できる。しかし、装置本体１２０が変わると、上記方法では装置本体１２０ごとに異なる電流検知誤差（電流検知誤差の装置本体個体差）の影響を低減できなくなる。

図９は、感光ドラム１のリユースによるＬＦ値への影響を説明するための模式的なグラフ図である。図９において、縦軸はＬＦ値を示し、横軸は画像形成枚数を示す。図９中の実線は感光ドラム１のリユース前に前本体１２０で求められるＬＦ値の推移を示す。図９中の破線（１）は、感光ドラム１のリユース後に後本体１２０で求められるＬＦ値がリユース前よりも大きくなる誤差が生じた場合のＬＦ値の推移を示す。また、図９中の破線（２）は、感光ドラム１のリユース後に後本体１２０で求められるＬＦ値がリユース前よりも小さくなる誤差が生じた場合のＬＦ値の推移を示している。感光ドラム１のリユース直前と比較してリユース直後に感光ドラム１の膜厚が減ったと検知されるような誤差が生じた場合（破線（１））、感光ドラム１が本来の寿命に達する前に、感光ドラム１が寿命に達したと誤検知され、交換されてしまうことになる。また、装置本体１２０間での電流検知誤差の差分が大きくなると、検知電流差分ΔＩがマイナスになることもあり、感光ドラム１の膜厚が増えたと検知されてしまうこともあり得る（破線（２））。この場合には、感光ドラム１の寿命を報知する前に、感光ドラム１が寿命に達してしまい、画像不良が発生する可能性がある。このように、感光ドラム１のリユースにより装置本体１２０が変わると、感光ドラム１の寿命予測がうまくいかない可能性ある。

６．装置本体差の補正
次に、本実施例における、感光ドラム１がリユースされて他の装置本体１２０に移植された場合の膜厚検知制御（感光ドラム１の寿命予測）について説明する。

上述の課題に鑑み、本実施例では、制御部１１０が感光ドラム１の移植状況を検知して、装置本体１２０間での電流検知誤差を補正することで、感光ドラム１の膜厚をより正確に検知できるようにする。これにより、感光ドラム１の寿命予測をより正確に行うことを可能とする。

＜記憶部＞
まず、本実施例において膜厚検知制御に用いられる記憶手段としての記憶部９（図１、図２、図４）について説明する。

本実施例では、記憶部９は、制御部１１０と通信可能であり、電流検知回路３０により検知された直流電流に関する情報と、装置本体１２０の識別情報と、を記憶可能とされる。記憶部９は、制御部１１０と通信可能であれば、感光ドラム１に付属するメモリであってもよいし、ネットワーク上のサーバー（コンピュータ）に設けられたものであってもよい。記憶部９は、情報を記憶可能であれば任意の形態のものであってよく、典型的には電子的な不揮発性メモリを有して構成される。本実施例では、図１及び図２に示すように、各ドラムカートリッジ１０の枠体１０ａに記憶部（ドラムメモリ）９が設けられている。この記憶部９は、ドラムカートリッジ１０が装置本体１２０に装着されることで、装置本体１２０側に設けられた接点部（図示せず）と記憶部９側に設けられた接点部（図示せず）とが接続されて、制御部１１０と通信可能となる。これにより、制御部１１０は、記憶部９に対して、通信部を構成する入出力部１１４を介して情報の読み書きが可能となる。

記憶部９は、制御部１１０の制御により、電流検知回路３０により検知された直流電流の情報として、初期検知電流Ｉ０と、少なくとも最新（最終）の検知電流Ｉと、を記憶する。また、記憶部９は、制御部１１０の制御により、初期検知電流Ｉ０が記憶される際（本実施例では、初回の膜厚検知制御を行った際）の装置本体１２０の識別情報を記憶する。なお、識別情報は、個々の装置本体１２０を識別するための情報であればよく、典型的には製品のシリアル番号などの識別番号である。

＜制御手順＞
次に、本実施例における、感光ドラム１がリユースされて他の装置本体１２０に移植された場合の膜厚検知制御（感光ドラム１の寿命予測）の手順について更に説明する。図７は、本実施例における感光ドラム１がリユースされて他の装置本体１２０に移植された場合に対応した膜厚検知制御の手順の概略を示すフローチャート図である。なお、感光ドラム１の膜厚の検知結果に基づく感光ドラム１の寿命予測の手順については省略する。図７の手順に従う制御は、画像形成装置１００の電源がＯＮとされた後、最初の画像の形成が開始される前に実行される。上述のように、本実施例ではドラムカートリッジ９に記憶部９が設けられている。また、図７の手順に従う制御は、各画像形成部Ｓにおいて行われる。なお、この制御は各画像形成部Ｓで行われるので、前本体１２０と後本体１２０とで、異なる色の画像形成部Ｓに、リユースされたドラムユニット１０が装着されてもよい。

まず、制御部１１０は、装置本体１２０の電源がＯＮとされたことを検知する（Ｓ１０１）。次に、制御部１１０は、ＲＯＭ１１２に記憶されている現在の装置本体１２０の識別情報と、記憶部９から取得される識別情報と、が違うか否かを判断する（Ｓ１０２）。

制御部１１０は、Ｓ１０２で上記２つの識別情報が違わない（「Ｎｏ」）と判断した場合は、図７の手順を終了する。なお、Ｓ１０２で上記２つの識別情報が違わないと判断する場合には、記憶部９に識別情報が記憶されておりその識別情報が現在の装置本体１２０の識別情報と同じである場合、及び記憶部９に識別情報が記憶されていない場合を含む。前者は、その記憶部９が付随するドラムカートリッジ１０がリユースされたものではなく使用開始済みであること、あるいはリユースされたものであるが後述するＳ１０３以降の手順によりイニシャライズ（初期検知電流の補正）が済んでいることを示す。後者は、その記憶部９が付随するドラムカートリッジ１０がリユースされたものではなく、使用開始前であることを示す。この後者の場合は、別途、通常どおり初回の膜厚検知制御が実行されて、記憶部９に初期検知電流Ｉ０、現在の装置本体１２０の識別情報が記憶される。

制御部１１０は、Ｓ１０２で上記２つの識別情報が違う（「Ｙｅｓ」）と判断した場合は、膜厚検知制御を実行する（Ｓ１０３）。次に、制御部１１０は、補正情報として、電流検知回路３０により検知された直流電流（後本体初期検知電流）Ｉ２と、記憶部９から取得された最新（最終）の検知電流（前本体最終検知電流）Ｉと、の差分である初期検知電流差分ΔＩ２を算出する（Ｓ１０４）。なお、本実施例では、補正情報として、次式、ΔＩ２＝Ｉ２－Ｉで算出される初期検知電流差分ΔＩ２を用いているが、これに限定されるものではない。例えば、補正情報として、次式、ΔＩ２＝Ｉ２／Ｉで算出される割合である初期検知電流比率ΔＩ２を用いてもよい。つまり、電流検知回路３０により検知された直流電流（後本体初期検知電流）Ｉ２と、記憶部９から取得された最新（最終）の検知電流（前本体最終検知電流）Ｉと、の差分に関する情報であれば用いることができる。

次に、制御部１１０は、初期検知電流差分ΔＩ２により記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０を補正し、更新して（書き換えて）記憶させる（Ｓ１０５）。具体的には、本実施例では、記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０に、上記計算式で算出される初期検知電流差分ΔＩ２を加算する。また、制御部１１０は、記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０を補正した場合は、記憶部９に記憶されている識別情報（前本体識別情報）を現在の装置本体１２０の識別情報（後本体識別情報）に更新して（書き換えて）記憶させる（Ｓ１０５）。その後、制御部１１０は、図７の手順を終了する。なお、本実施例では、記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０を、上記初期検知電流差分ΔＩ２を用いて、次式、Ｉ０＋ΔＩ２で加算により補正しているが、これに限定されるものではない。例えば、記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０を、上記初期検知電流比率ΔＩ２を用いて、次式、Ｉ０×ΔＩ２で割合により補正してもよい。

図８は、図７の手順に従う制御の具体例を説明するための模式図である。この例では、回収されたドラムカートリッジ１０の記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０は８０μＡ、最新（最終）の検知電流（前本体最終検知電流）Ｉは８４μＡである。そして、ドラムカートリッジ１０がリユースされた現在の装置本体（後本体）１２０で電流検知回路３０により検知された直流電流（後本体初期検知電流）Ｉ２は８２μＡである。この場合、補正情報としての初期検知電流差分ΔＩ２（＝Ｉ２－Ｉ）は－２μＡとなる。したがって、ドラムカートリッジ１０の記憶部９に記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０は、次式、Ｉ０＋ΔＩ２により、７８μＡに補正されて更新される。

前述の定期的に行われる膜厚検知制御では、上記補正後の初期検知電流Ｉ０が用いられて感光ドラム１の膜厚が検知される。また、各膜厚検知制御で取得された検知電流Ｉが記憶部９に記憶される。典型的には、この各膜厚検知制御で取得された検知電流Ｉは、記憶部９に更新して（書き換えて）記憶されるが、少なくとも最新の検知電流Ｉを含む複数の検知電流Ｉが記憶部９に記憶されるようになっていてもよい。

なお、本実施例では、補正情報であるΔＩ２を用いて記憶部９に記憶されている初期検知電流Ｉ０を補正して更新しているが、これに限定されるものではない。例えば、補正情報を記憶部９に記憶させるようにしてもよい。制御部１１０は、膜厚検知制御時に、記憶部９に補正情報が記憶されている場合には、記憶部９に記憶されている初期検知電流Ｉ０を記憶部９に記憶されている補正情報により補正して用いるようにすればよい。

このような制御により、装置本体１２０に起因する電流検知誤差の装置本体１２０の個体差による、感光ドラム１の膜厚の誤検知を抑制することができる。したがって、感光ドラム１の寿命を正確に予測することができる。

なお、本実施例では、記憶部９は感光ドラム１（ドラムカートリッジ１０）に付随しているが、前述のように記憶部９はネットワーク上のサーバーに設けられていてもよい。例えば、このようなサーバーは、画像形成装置１００のユーザーが管理するものであってもよいが、画像形成装置１００の製造者や販売者、あるいは画像形成装置１００の保守の提供者が管理するものなどであってよい。また、典型的には、感光ドラム１に付随した記憶部９に加えて、ネットワーク上のサーバーに設けられた記憶部９が用いられる。

例えば、感光ドラム１に付随した記憶部９の記憶容量が小さく、記憶できる情報量が比較的少ない場合などに、この記憶部９に少なくとも装置本体１２０の識別情報を本実施例に準じて記憶させる。そして、初期検知電流Ｉ０、及び少なくとも最新（最終）の検知電流Ｉは、装置本体１２０から上記識別情報と共にネットワーク上のサーバーにアップロードして記憶させる。これにより、図７のＳ１０２と同様に、現在の装置本体１２０の識別情報と、感光ドラム１に付随した記憶部９から取得された装置本体１２０の識別情報と、に基づいて、感光ドラム１がリユースされたものであるか否かを判断することができる。そして、感光ドラム１がリユースされたものである場合には、次のようにすることができる。つまり、ネットワーク上のサーバーから、上記取得された装置本体（前本体）１２０の識別情報と関係付けて記憶されている初期検知電流（前本体初期検知電流）Ｉ０及び最新（最終）の検知電流（前本体最終検知電流）Ｉを、装置本体（後本体）１２０にダウンロードする。また、補正後の初期検知電流Ｉ０（又は補正情報）を現在の装置本体（後本体）１２０の識別情報と共にネットワーク上のサーバーにアップロードして記憶させる（更新する）。ただし、斯かる態様に限定されるものではなく、感光ドラム１に付随した記憶部９を設けずに、前本体１２０の識別情報は、後本体１２０の製造時や工場出荷時、あるいはユーザー先での初期設置時などに、操作者による操作部１４０（あるいは外部装置）における操作に基づいて後本体１２０の制御部１１０に入力（更には記憶）するようにしてもよい。

＜効果＞
本実施例では、画像形成装置１００は、感光層１ｆを備えた感光体１と、感光体１を帯電させる帯電部材２と、帯電部材２に電圧を印加する印加部２０と、印加部２０により帯電部材２に電圧を印加した際に感光体１に流れる電流に関する電流情報を取得する検知部３０と、新品の感光体１の使用が開始された場合に所定のタイミングで検知部３０により取得された電流情報である第１情報（Ｉ０）と、上記所定のタイミングよりも後に検知部３０により取得された電流情報である第２情報（Ｉ）と、に基づいて、感光層１ｆの厚さに関する情報を取得する制御部１１０と、情報を記憶する記憶部９に対する制御部１１０による情報の読み書きを可能とする通信部１１４と、を有する。そして、本実施例では、通信部１１４は、当該画像形成装置１００の個体を識別する識別情報と関係付けて上記第１情報及び上記第２情報を記憶部９に記憶させるために、上記第１情報及び上記第２情報を出力するように構成されており、制御部１１０は、当該画像形成装置１００に取り付けられている感光体１に関し、記憶部９に当該画像形成装置１００とは別の個体を識別する識別情報と関係付けられた上記第１情報及び上記第２情報が記憶されている場合には、当該画像形成装置１００において上記所定のタイミングで検知部３０により取得された電流情報（Ｉ２）と、上記別の個体の識別情報と関係付けられた上記第２情報（Ｉ）と、に基づいて、上記別の個体の識別情報と関係付けられた上記第１情報（Ｉ０）を補正し、補正後の該第１情報と、当該画像形成装置１００において上記所定のタイミングよりも後に検知部３０により取得された電流情報と、に基づいて感光層１ｆの厚さに関する情報を取得するように構成されている。本実施例では、上記第１情報は、新品の感光体１の使用が開始されてから検知部３０により最初に取得された電流情報である。また、本実施例では、上記第２情報は、検知部３０により取得された最新の電流情報である。本実施例では、制御部１１０は、当該画像形成装置１００において上記所定のタイミングで検知部３０により取得された電流情報と、上記別の個体の識別情報と関係付けられた上記第２情報と、の差分に関する情報に基づいて、上記別の個体の識別情報と関係付けられた上記第１情報を補正する。また、本実施例では、制御部１１０は、上記第１情報と、上記第２情報と、の差分に関する情報に基づいて、感光層１ｆの厚さに関する情報を取得する。記憶部９は、感光体１と関連付けられて画像形成装置１００に取り付けられかつ感光体１と関連付けられて画像形成装置１００から取り外されるように構成されているものとすることができる。この記憶部９には、上記識別情報が記憶されるようになっていてよい。また、記憶部９は、ネットワークを介して制御部１１０と接続される画像形成装置１００の外部の機器に設けられているものであってもよい。また、本実施例では、制御部１１０は、取得された感光層１ｆの厚さに関する情報に基づいて、感光体１の寿命に関する情報を出力する。

以上説明したように、本実施例では、感光ドラム１の使用初期と感光ドラム１の累積の使用量が増加した後とでの帯電ローラ２に電圧を印加した際に流れる直流電流の差分に基づいて感光ドラム１の膜厚を検知する。本実施例では、このような構成において、寿命期間の途中で感光ドラム１が別の装置本体１２０に移植された場合でも、装置本体１２０ごとに異なる電流検知誤差により感光ドラム１の膜厚を正確に検知することが難しくなることを抑制することができる。これにより、より正確な感光ドラム１の寿命予測が可能となる。つまり、本実施例によれば、装置本体１２０ごとの電流検知誤差を補正することで、リユースされて他の装置本体１２０に移植された感光ドラム１の膜厚をより正確に検知することができ、感光ドラム１の寿命予測をより正確に行うことが可能となる。換言すれば、本実施例によれば、感光ドラム１の移植状況を検知して、装置本体１２０間の電流検知誤差を補正することで、感光ドラム１の膜厚の検知精度を高め、感光ドラム１の寿命予測の精度を高めることができる。

［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１の画像形成装置と同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１の画像形成装置におけるものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、実施例１と同一の符号を付して詳しい説明は省略する。

実施例１では、感光ドラム１の膜厚の検知結果に基づいて感光ドラム１の寿命予測を行う場合について説明した。感光ドラム１の膜厚の検知結果は、感光ドラム１の寿命予測に好適に用い得るものであるが、本発明は斯かる態様に限定されるものではない。

感光ドラム１の膜厚の検知結果は、感光ドラム１の寿命予測に加えて又は代えて、画像形成プロセス条件の制御に用いることもできる。

例えば、帯電設定（帯電電位の設定、帯電電圧の設定）へ感光ドラム１の膜厚の検知結果をフィードバックすることができる。例えば、感光ドラム１の膜厚が減少すると感光ドラム１を帯電させ難くなる傾向がある場合に、感光ドラム１の膜厚の検知結果に基づいて、感光ドラム１の膜厚が減少するに従って帯電電圧（例えば直流成分あるいは交流成分）を上げていくことなどが可能である。

また、例えば、転写後の感光ドラム１の表面を除電するための除電手段として、転写後かつ帯電処理前の感光ドラム１の表面に光を照射して感光ドラム１を除電する前露光装置が用いられることがある。この前露光装置による感光ドラム１の表面の露光量（感光ドラム１の表面の所定の面積当たりに単位時間にわたり照射されるエネルギー値（光量））へ感光ドラム１の膜厚の検知結果をフィードバックすることができる。例えば、感光ドラム１の膜厚が減少すると感光ドラム１を除電し難くなる傾向がある場合に、感光ドラム１の膜厚の検知結果に基づいて、感光ドラム１の膜厚が減少するに従って前露光装置による感光ドラム１の露光量（例えば光源に供給する電流）を上げていくことなどが可能である。

つまり、制御部１１０は、取得された感光層１ｆの厚さに関する情報に基づいて、感光体１に作用するプロセス手段のプロセス条件を制御することができる。

このように、感光ドラム１の膜厚の検知結果に基づいて画像形成プロセス条件（典型的には感光ドラム１の表面電位に関連するプロセス条件）を制御する場合にも、感光ドラム１の膜厚を正確に検知できることが重要となる。したがって、感光ドラム１がリユースされた場合でも、実施例１で説明したのと同様にしてその感光ドラム１の膜厚をより正確に検知することで、上述のような画像形成プロセス条件をより精度良く制御することが可能となる。

［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。

上述の実施例では、画像形成装置は、帯電方式として帯電電圧に直流電圧と交流電圧とを重畳した振動電圧を用いるＤＣ／ＡＣ帯電方式を採用していたが、本発明はこれに限定されるものではない。画像形成装置は、帯電方式として帯電電圧に直流電圧のみを用いるＤＣ帯電方式を採用するものであってもよい。

また、上述の実施例では、帯電部材は感光体に接触して配置されていたが、帯電部材は、感光体に近接して配置されていてもよい。帯電部材と感光体との間にパッシェンの法則に基づく放電可能領域が設けられていれば、帯電部材は例えば感光体に対して数１０μｍの空隙（間隙）を有して非接触に近接配置されていてもよい。

また、上述の実施例では感光体はカートリッジとして画像形成装置の装置本体に着脱自在に構成されていたが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、ユーザーなどが感光体を画像形成装置の装置本体に対して容易に着脱可能な構成とはされていない画像形成装置にも適用できるものである。

また、画像形成装置は、タンデム型の画像形成装置に限定されるものではなく、例えば１つの感光体に順次複数の色のトナー像を形成し、各トナー像を中間転写体上に重ねて一次転写した後に記録材に二次転写する構成などの他の方式の画像形成装置であってもよい。また、画像形成装置は、フルカラー画像形成装置であることに限定されるものではなく、モノクロやモノカラーの画像形成装置であってもよい。また、画像形成装置は、プリンタ、各種印刷機、複写機、ＦＡＸ、複合機など、種々の用途で実施することができる。

１ 感光ドラム
２ 帯電ローラ
９ 記憶部
１０ ドラムカートリッジ
２０ 帯電電源
３０ 電流検知回路
１１０ 制御部

Claims (10)

1. 感光層を備えた感光体と、
   前記感光体を帯電させる帯電部材と、
   前記帯電部材に電圧を印加する印加部と、
   前記印加部により前記帯電部材に電圧を印加した際に前記感光体に流れる電流に関する電流情報を取得する検知部と、
   新品の前記感光体の使用が開始された場合に所定のタイミングで前記検知部により取得された電流情報である第１情報と、前記所定のタイミングよりも後に前記検知部により取得された電流情報である第２情報と、に基づいて、前記感光層の厚さに関する情報を取得する制御部と、
   情報を記憶する記憶部に対する前記制御部による情報の読み書きを可能とする通信部と、
   を有する画像形成装置において、
   前記通信部は、当該画像形成装置の個体を識別する識別情報と関係付けて前記第１情報及び前記第２情報を前記記憶部に記憶させるために、前記第１情報及び前記第２情報を出力するように構成されており、
   前記制御部は、当該画像形成装置に取り付けられている前記感光体に関し、前記記憶部に当該画像形成装置とは別の個体を識別する識別情報と関係付けられた前記第１情報及び前記第２情報が記憶されている場合には、当該画像形成装置において前記所定のタイミングで前記検知部により取得された電流情報と、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第２情報と、に基づいて、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第１情報を補正し、補正後の該第１情報と、当該画像形成装置において前記所定のタイミングよりも後に前記検知部により取得された電流情報と、に基づいて前記感光層の厚さに関する情報を取得するように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記第１情報は、新品の前記感光体の使用が開始されてから前記検知部により最初に取得された電流情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記第２情報は、前記検知部により取得された最新の電流情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、当該画像形成装置において前記所定のタイミングで前記検知部により取得された電流情報と、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第２情報と、の差分に関する情報に基づいて、前記別の個体の識別情報と関係付けられた前記第１情報を補正することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記第１情報と、前記第２情報と、の差分に関する情報に基づいて、前記感光層の厚さに関する情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 前記記憶部は、前記感光体と関連付けられて前記画像形成装置に取り付けられかつ前記感光体と関連付けられて前記画像形成装置から取り外されるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
7. 前記記憶部には、前記識別情報が記憶されることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記記憶部は、ネットワークを介して前記制御部と接続される前記画像形成装置の外部の機器に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
9. 前記制御部は、取得された前記感光層の厚さに関する情報に基づいて、前記感光体の寿命に関する情報を出力することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、取得された前記感光層の厚さに関する情報に基づいて、前記感光体に作用するプロセス手段のプロセス条件を制御することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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