JP2020044723A - 印刷装置、印刷システム、印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのを抑制可能とする。【解決手段】印刷媒体Ｍのうち、白色インクのみが付着する白色領域Ｉｄと、カラーインクが付着するカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃとが印刷データＤｐに基づき判定される。そして、白色領域Ｉｄに対するフラッシング印刷率Ｆ１がカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃに対するフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４より低くなるように、フラッシングが実行される。こうして、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域Ｉｄで目立つのを抑制することが可能となっている。【選択図】図６

Description

この発明は、ノズルからインクを吐出することで印刷媒体に画像を印刷する技術に関し、特にノズルのメンテナンスを行う技術に関する。

従来、印刷データに基づきノズルからインクを吐出することで、印刷データが示す画像を印刷媒体に印刷するインクジェット方式による印刷装置が知られている。かかる印刷装置では、乾燥したインクによるノズルの詰まりや、ノズル内部への空気の混入等に起因する吐出不良を抑えるために、ノズルから印刷媒体にインクを吐出（排出）するフラッシングが適宜実行される。

また、特許文献１では、印刷データに基づき画像を印刷媒体に印刷する画像印刷と並行して、フラッシングを実行する印刷装置が示されている。特に特許文献１では、フラッシングにより印刷媒体に付着したインクのドットが目立って画像に影響しないように、このインクのドットを着弾させる領域が画像のうちから選定される。

特開２００７−００１１１８号公報

ところで、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックといったカラーインクの他に、白色インクを用いて画像を印刷することができる。この白色インクは、例えば背景となる領域を白色で塗りつぶす用途等に用いられる。この際、フラッシングのために吐出されたカラーインクが白色領域に付着することで、カラーインクが白色領域で目立ってしまい、白色領域の画像に影響を及ぼす場合があった。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのを抑制可能とする技術の提供を目的とする。

本発明に係る印刷装置は、印刷媒体を支持する媒体支持部と、白色と異なる色を有するカラーインクをノズルから印刷媒体に吐出するカラーインク印刷部と、印刷媒体に印刷予定の画像を示す印刷データに基づきカラーインク印刷部からのカラーインクの吐出を制御することで画像を印刷媒体に印刷する画像印刷を実行するとともに、印刷データに基づくカラーインクの吐出とは別にカラーインクをカラーインク印刷部に吐出させるフラッシングを画像印刷と並行して実行する制御部とを備え、制御部は、印刷媒体のうち、白色インクのみが付着する白色領域と、カラーインクが付着するカラー領域とを印刷データに基づき判定した結果に応じて、印刷媒体の単位面積あたりにフラッシングにより吐出されたカラーインクが付着する面積を示すフラッシング印刷率を制御し、白色領域に対するフラッシング印刷率は、カラー領域に対するフラッシング印刷率より低い。

本発明に係る印刷方法は、印刷媒体に印刷予定の画像を示す印刷データに基づき、白色と異なる色を有するカラーインクをノズルから吐出することで、画像を印刷媒体に印刷する画像印刷を実行する工程と、印刷データに基づくカラーインクの吐出とは別にカラーインクをノズルから吐出するフラッシングを画像印刷と並行して実行する工程とを備え、 印刷媒体のうち、白色インクのみが付着する白色領域と、カラーインクが付着するカラー領域とを印刷データに基づき判定した結果に応じて、印刷媒体の単位面積あたりにフラッシングにより吐出されたカラーインクが付着する面積を示すフラッシング印刷率が制御され、白色領域に対するフラッシング印刷率は、カラー領域に対するフラッシング印刷率より低い。

このように構成された本発明（印刷装置、印刷方法）では、印刷媒体のうち、白色インクのみが付着する白色領域と、カラーインクが付着するカラー領域とが印刷データに基づき判定される。そして、白色領域に対するフラッシング印刷率がカラー領域に対するフラッシング印刷率より低くなるように、フラッシングが実行される。こうして、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのを抑制することが可能となっている。

また、制御部は、カラー領域の光透過性を推定し、カラー領域のうち、光透過性が高い領域ほどフラッシング印刷率が低くなるように、フラッシングを実行するように、印刷装置を構成しても良い。これによって、光透過性が高い領域で、フラッシングにより吐出されたカラーインクが目立つのを抑制することが可能となる。

また、印刷媒体は透明であり、制御部は、印刷媒体のうち、白色インクおよびカラーインクの両方が付着しない透明領域を印刷データに基づき判定した結果に応じてフラッシング印刷率を制御し、白色領域に対するフラッシング印刷率は、透明領域に対するフラッシング印刷率より低いように、印刷装置を構成しても良い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのをより確実に抑制することが可能となっている。

また、透明領域に対するフラッシング印刷率は、カラー領域に対するフラッシング印刷率より低いように、印刷装置を構成しても良い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクが透明領域で目立つのを抑制することが可能となる。

また、制御部は、印刷媒体のうち、所定の情報を示すパターンで構成されるコードがカラーインク印刷部により印刷されるコード領域を印刷データに基づき判定した結果に応じて、フラッシング印刷率を制御し、コード領域に対するフラッシング印刷率は、コード領域以外のカラー領域に対するフラッシング印刷率より低いように、印刷装置を構成しても良い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクがノイズとなって、コードに含まれる情報の読み取りの妨げになるのを抑制できる。

また、制御部は、印刷媒体のうち、所定の情報を示すパターンで構成されるコードがカラーインク印刷部により印刷されるコード領域を印刷データに基づき判定し、コード領域にはフラッシングを実行しないように、印刷装置を構成しても良い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクがノイズとなって、コードに含まれる情報の読み取りの妨げになるのを防止できる。

また、制御部は、印刷データが示すカラーインクを吐出する位置と、フラッシングによってカラーインクを吐出する位置とを示す合成データを作成し、カラーインク印刷部から合成データが示す位置にカラーインクを吐出するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、作成された合成データに基づき、画像印刷と並行してフラッシングを的確に実行することができる。

また、印刷データは、各画素の階調値を示し、制御部は、フラッシングによってカラーインクを吐出する画素の階調値を特定値に書き換える処理を印刷データに対して実行し、フラッシングでは、印刷媒体のうち特定値を示す画素に対応する位置にカラーインク印刷部からカラーインクを吐出するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、階調値が特定値に書き換えられた印刷データに基づき、画像印刷と並行してフラッシングを的確に実行することができる。

また、媒体支持部は、印刷媒体を所定方向に搬送し、カラーインク印刷部は、所定方向に搬送される印刷媒体に対してカラーインクを吐出し、制御部は、カラーインク印刷部がカラーインクを吐出する時間間隔を制御することで、フラッシング印刷率を調整するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、カラーインクを吐出する時間間隔を制御することで、フラッシング印刷率を的確に調整できる。

また、制御部は、フラッシングにおいて、所定方向に直交する直交方向において隣り合う位置にカラーインクを吐出する２個のノズルからカラーインクを吐出する時間間隔を異ならせるように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、フラッシングにより吐出された２個のカラーインクのドットが互いに繋がることで目立つのを抑制することができる。

本発明に係る印刷システムは、上記の印刷装置と、白色インクをノズルから印刷媒体に吐出する白色インク印刷部とを備える。したがって、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのを抑制することが可能となっている。

以上のように、本発明によれば、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域で目立つのを抑制することが可能となっている。

本発明に係る印刷システムの一例を模式的に示す正面図。 図１の印刷システムが備える前段印刷装置を模式的に示す正面図。 図１の印刷システムが備える後段印刷装置を模式的に示す正面図。 前段印刷装置および後段印刷装置が備える印刷ヘッドの構成を模式的に示す底面図。 印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像を模式的に示す断面図。 印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像を模式的に示す平面図。 図１の印刷システムが備える電気的構成を示すブロック図。 フラッシング印刷率を模式的に説明する図。 領域の種類とフラッシング印刷率との関係を規定するテーブルの一例を示す図。 印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像の変形例を模式的に示す平面図。

図１は本発明に係る印刷システムの一例を模式的に示す正面図である。図１および以下に示す図では、水平方向Ｘおよび鉛直方向Ｚを適宜示す。図１に示すように、印刷システム１は、互いに同一の高さを有する前段印刷装置２、前段乾燥機４、後段印刷装置６および後段乾燥機８をこの順で水平方向Ｘに配列した構成を具備する。この印刷システム１は、繰出ロール１１から巻取ロール１２へロール・トゥ・ロールで印刷媒体Ｍを搬送しつつ、前段印刷装置２で印刷した印刷媒体Ｍを前段乾燥機４で乾燥させ、さらに後段印刷装置６で印刷した印刷媒体Ｍを後段乾燥機８で乾燥させる。ここでは、透明のフィルムである印刷媒体Ｍに対して水性インクで印刷を行う場合を例示して説明する。また、以下では、印刷媒体Ｍの両面のうち、画像が印刷される面を表面と、表面の反対側の面を裏面と適宜称する。

図２は図１の印刷システムが備える前段印刷装置を模式的に示す正面図である。前段印刷装置２では、同図の右から左へ向かう搬送方向Ａｍに沿って印刷媒体Ｍが搬送される。この前段印刷装置２は、繰出ロール１１から繰出された印刷媒体Ｍを搬入する搬入ローラ２１と、印刷媒体Ｍを前段乾燥機４に向けて搬出する搬出ローラ２３とを有する。搬入ローラ２１および搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けて、印刷媒体Ｍを搬送方向Ａｍに駆動する。さらに、前段印刷装置２は、搬送方向Ａｍにおいて搬入ローラ２１と搬出ローラ２３との間に配置された複数のバックアップローラ２５を有する。これらバックアップローラ２５のそれぞれは、搬送方向Ａｍに搬送される印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けることで、印刷媒体Ｍを支持する。

複数のバックアップローラ２５のうち、搬送方向Ａｍにおいて最上流のバックアップローラ２５と最下流のバックアップローラ２５との間に、前段印刷経路Ｐａが形成される。最上流および最下流のバックアップローラ２５は、互いに同じ高さで印刷媒体Ｍを支持するとともに、前段印刷経路Ｐａの内側のバックアップローラ２５ほどより高い位置で印刷媒体Ｍを支持する。

さらに、前段印刷装置２は、前段印刷経路Ｐａに沿って搬送される印刷媒体Ｍの上方で搬送方向Ａｍに並んで、印刷媒体Ｍの表面に対向する複数のプリントバーＢを備える。具体的には、隣接する２個のバックアップローラ２５の間を進む印刷媒体Ｍの表面に対してプリントバーＢが配置されており、各プリントバーＢは、こうして両側が２個のバックアップローラ２５によって支持された印刷媒体Ｍの表面にインクジェット方式でインクを吐出する。ここで示す例では、４色のプロセスカラー（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のインクを吐出する４個のプリントバーＢと、２色（オレンジ、バイオレット）の特色インクを吐出する２個のプリントバーＢとを含む６個のプリントバーＢが設けられている。したがって、前段印刷装置２は、互いに異なる色のカラーインクを吐出する６個のプリントバーＢによって、カラー画像を印刷媒体Ｍの表面に印刷することができる。

前段印刷経路Ｐａで画像が印刷された印刷媒体Ｍは、前段印刷経路Ｐａの最下流のバックアップローラ２５と搬出ローラ２３との間を斜めに下降して搬出ローラ２３に到達する。この搬出ローラ２３は、複数のバックアップローラ２５の搬送方向Ａｍの下流で印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛ける。そして、搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍを前段乾燥機４に搬出する。なお、搬出ローラ２３は、印刷媒体Ｍの裏面を吸引するサクションローラであり、前段乾燥機４から前段印刷装置２へ印刷媒体Ｍの振動が伝達するのを抑制して、前段印刷経路Ｐａでの印刷媒体Ｍの位置を安定させる。その結果、前段乾燥機４での印刷媒体Ｍの搬送が前段印刷装置２での印刷に影響するのを抑制可能となっている。

図１に示すように、前段乾燥機４は、印刷媒体Ｍの搬送方向Ａｍを鉛直方向Ｚに適宜折り返しながら印刷媒体Ｍを乾燥する。そして、前段乾燥機４で乾燥された印刷媒体Ｍは、前段乾燥機４から後段印刷装置６へと搬出される。

図３は図１の印刷システムが備える後段印刷装置を模式的に示す正面図である。後段印刷装置６は、前段乾燥機４から水平方向Ｘに搬出された印刷媒体Ｍを斜め上方に折り曲げるエアターンバー６１を有する。このエアターンバー６１は、エアの噴射によって印刷媒体Ｍの表面に対して隙間を設けながら、印刷媒体Ｍの表面を巻き掛ける。また、後段印刷装置６は、印刷媒体Ｍを後段乾燥機８に向けて搬出する搬出ローラ６３と、エアターンバー６１と搬出ローラ６３との間に配置された搬送ローラ６５とを有する。搬送ローラ６５および搬出ローラ６３は、印刷媒体Ｍの裏面を下方から巻き掛けて、印刷媒体Ｍを搬送方向Ａｍに駆動する。

また、後段印刷装置６は、搬送ローラ６５と搬出ローラ６３との間に２個のバックアップローラ６７を有する。２個のバックアップローラ６７の間には、後段印刷経路Ｐｃが形成される。さらに、後段印刷装置６は、後段印刷経路Ｐｃに沿って搬送される印刷媒体Ｍの上方で、印刷媒体Ｍの表面に対向するプリントバーＢを備える。具体的には、２個のバックアップローラ６７の間を進む印刷媒体Ｍの表面に対してプリントバーＢが配置されており、プリントバーＢは、こうして両側が２個のバックアップローラ６７によって支持された印刷媒体Ｍの表面にインクジェット方式でインクを吐出する。ここで示す例では、プリントバーＢは白色インクを吐出する。したがって、後段印刷装置６は、前段印刷装置２で印刷されたカラー画像に対して、印刷媒体Ｍの表面に白色の背景画像をプリントバーＢにより印刷することができる。

後段印刷経路Ｐｃで画像が印刷された印刷媒体Ｍは、後段印刷経路Ｐｃの最下流のバックアップローラ６７と搬出ローラ６３との間を斜めに上昇して搬出ローラ６３に到達する。この搬出ローラ６３は、２個のバックアップローラ６７の搬送方向Ａｍの下流で印刷媒体Ｍを下方から巻き掛ける。搬出ローラ６３は、こうして後段印刷経路Ｐｃから斜めに上昇してきた印刷媒体Ｍを巻き掛けることで、印刷媒体Ｍが水平方向Ｘに移動する経路に沿って印刷媒体Ｍを後段乾燥機８に搬出する。なお、搬出ローラ６３は、印刷媒体Ｍの裏面を吸引するサクションローラであり、後段乾燥機８から後段印刷装置６へ印刷媒体Ｍの振動が伝達するのを抑制して、後段印刷経路Ｐｃでの印刷媒体Ｍの位置を安定させる。その結果、後段乾燥機８での印刷媒体Ｍの搬送が後段印刷装置６での印刷に影響するのを抑制可能となっている。

図１に示すように、後段乾燥機８は、印刷媒体Ｍの搬送方向Ａｍを水平方向Ｘに適宜折り返しながら印刷媒体Ｍを乾燥する。そして、後段乾燥機８で乾燥された印刷媒体Ｍは、後段乾燥機８から搬出されて、巻取ロール１２に巻き取られる。

図４は前段印刷装置および後段印刷装置が備える印刷ヘッドの構成を模式的に示す底面図である。同図では、搬送方向Ａｍと、搬送方向Ａｍに直交する直交方向Ａｒと、搬送方向Ａｍおよび直交方向Ａｒに対して傾斜する傾斜方向Ａｌとが併記されている。さらに、直交方向Ａｒに関して、一方側と、当該一方側の逆の他方側とが併記されている。

プリントバーＢは直交方向Ａｒに長尺な形状を有し、プリントバーＢの底部では、複数の印刷ヘッドＨが直交方向Ａｒに一列に配列されている。各印刷ヘッドＨは、平面形状を有するノズル形成面ＮＰをその底部に有し、複数のノズルＮがノズル形成面ＮＰで開口する。複数のノズルＮは直交方向Ａｒにおいて互いに異なる位置ｌに配置され、各ノズルＮの直交方向Ａｒへの位置ｌが一定のピッチで並ぶ。また、直交方向Ａｒの位置が隣り合う３個のノズルＮは、傾斜方向Ａｌに平行に配列されて組を成し、これら３個のノズルＮの組がさらに直交方向Ａｒに周期的に並ぶ。ここで、ノズルＮの直交方向Ａｒの位置は、ノズルＮの中心を通る搬送方向Ａｍに平行な直線が直交方向Ａｒを示す座標軸と交差する位置として求められ、当該座標軸の成分に相当する。このように印刷ヘッドＨでは、複数のノズルＮが千鳥状に配列される。なお、図４では、複数のノズルＮが三列千鳥で配列された例が示されているが、ノズルＮの配列態様はこれに限られない。

各印刷ヘッドＨのノズル形成面ＮＰは、直交方向Ａｒに平行であって互いに対向する２つの辺ｈａと、傾斜方向Ａｌに平行であって互いに対向する２つの辺ｈｂとからなる平行四辺形を有する。そして、直交方向Ａｒに隣り合う２個の印刷ヘッドＨそれぞれの辺ｈｂが互いに対向・近接するように、複数の印刷ヘッドＨが配列されている。このように直交方向Ａｒにおけるノズル形成面ＮＰの端辺ｈｂが傾斜するため、隣り合う２個の印刷ヘッドＨのノズル形成面ＮＰは、これらの境界側の端部で直交方向Ａｒにおいて部分的に互いに重複する。換言すれば、直交方向Ａｒにおいて、隣り合う２個の印刷ヘッドＨ１、Ｈ２のうち、一方側の印刷ヘッドＨ１のノズル形成面ＮＰの他方側の端Ｅ１は、他方側の印刷ヘッドＨ２のノズル形成面ＮＰの一方側の端Ｅ２よりも他方側に位置する。

こうして、プリントバーＢの底部では、複数の印刷ヘッドＨが直交方向Ａｒに一列に並ぶことで、多数のノズルＮが直交方向Ａｒの互いに異なる位置に一定のピッチで配列される。そして、これらノズルＮのそれぞれがインクジェット方式でインクを吐出する。

図５は印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像を模式的に示す断面図であり、図６は印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像を模式的に示す平面図である。図５に示すように、印刷媒体Ｍの表面Ｍａと裏面Ｍｂのうち、表面Ｍａに画像Ｉが印刷され、この画像Ｉは裏面Ｍｂ側から透明の印刷媒体Ｍを介して視認される。

図６の例では、画像Ｉは、５個の領域Ｉａ〜Ｉｅにより構成される。画像Ｉの領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃは、カラーインク（上記のイエロー、マゼンタ、シアン、ブラック、オレンジあるいはバイオレット）で構成されるカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃである。画像Ｉが有するこれらのカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃは、前段印刷装置２が備えるプリントバーＢがノズルＮから印刷媒体Ｍにカラーインクを吐出することで印刷される。カラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃのうち、カラー領域Ｉｃの光透過性は、カラー領域Ｉａ、Ｉｂの光透過性より高い。領域Ｉｄは、白色インクのみで構成される白色領域Ｉｄである。画像Ｉが有するこの白色領域Ｉｄは、後段印刷装置６が備える印刷ヘッドＨがノズルＮから印刷媒体Ｍに白色インクを吐出することで印刷される。また、画像Ｉの領域Ｉｅは、カラーインクおよび白色インクの両方ともが付着せずに、印刷媒体Ｍの表面Ｍａが露出する透明領域Ｉｅである。

図７は図１の印刷システムが備える電気的構成を示すブロック図である。図７に示すように、印刷システム１は、当該システム全体を統括的に制御する制御部９を有する。この制御部９は、印刷媒体Ｍに印刷予定の画像Ｉを示す印刷データＤｐに基づき、前段印刷装置２のプリントバーＢのノズルＮからのカラーインクの吐出と、後段印刷装置６のプリントバーＢのノズルＮからの白色インクの吐出とを制御することで、印刷媒体Ｍに画像Ｉを印刷する画像印刷を実行する。また、制御部９は、印刷データＤｐに基づくカラーインクの吐出とは別に、カラーインクを前段印刷装置２のプリントバーＢのノズルＮから吐出させるフラッシングを当該画像印刷と並行して実行することで、ノズルＮのメンテナンスを実行する。続いては、画像印刷とフラッシングとを並行して実行する具体的構成について説明する。

制御部９は、データ取得部９１、画像処理部９３およびヘッド制御部９５を備える。データ取得部９１は、印刷データＤｐを取得する。印刷データＤｐの取得は、ユーザーによる外部からの入力、あるいはデータ生成プログラムによる生成によって例えば実行される。この印刷データＤｐは、各画素の画素値を多階調（例えば２５６階調）で、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック、オレンジ、バイオレットおよび白）について示すことで、印刷媒体Ｍに印刷予定の画像Ｉを示す。

画像処理部９３は、プロセッサーやメモリーにより構成され、データ解析部９３１、フラッシングデータ生成部９３２、データ合成部９３３およびハーフトーン処理部９３４を有する。データ解析部９３１は、データ取得部９１から受け取った印刷データＤｐを解析することで、領域判定を実行する。この領域判定では、データ解析部９３１は、上記のカラー領域、白色領域および透明領域が画像Ｉに存在するか否かを印刷データＤｐに基づき判定し、カラー領域、白色領域および透明領域のうち、存在すると判定した領域の場所を特定する。

具体的には、印刷媒体Ｍにカラーインクが付着する所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在する場合には、カラー領域（図６の例のカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃ）が存在すると判定され、当該カラー領域の場所が特定される。一方、カラーインクが付着する所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在しない場合には、カラー領域が存在しないと判定される。なお、カラー領域の存在を判定するためのカラーインクが付着する面積は、例えば実験等により決めた面積の値を設定しても良い。

印刷媒体Ｍに白色インクが付着する所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在する場合には、白色領域（図６の例の白色領域Ｉｄ）が存在すると判定され、当該白色領域の場所が特定される。一方、白色インクが付着する所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在しない場合には、白色領域が存在しないと判定される。なお、白色領域の存在を判定するための白色インクが付着する面積は、例えば実験等により決めた面積の値を設定しても良い。

印刷媒体Ｍにカラーインクおよび白色インクの両方が付着しない所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在する場合には、透明領域（図６の例の透明領域Ｉｅ）が存在すると判定され、当該透明領域の場所が特定される。一方、カラーインクおよび白色インクの両方が付着しない所定の面積以上の領域が画像Ｉに存在しない場合には、透明領域が存在しないと判定される。なお、透明領域の存在を判定するためのカラーインクおよび白色インクの両方が付着しない面積は、例えば実験等により決めた面積の値を設定しても良い。

また、データ解析部９３１は、領域判定の結果に基づき、光透過性判定を実行する。つまり、この光透過性判定では、存在が確認されたカラー領域の光透過性が閾値以上であるか否かが判定される。そして、閾値以上の光透過性を有するカラー領域は、低濃度カラー領域（図６の例のカラー領域Ｉｃ）と判定され、閾値未満の光透過性を有するカラー領域は、高濃度カラー領域（図６の例のカラー領域Ｉａ、Ｉｂ）と判定される。

領域判定および光透過性判定による判定結果Ｄｊは、データ解析部９３１からフラッシングデータ生成部９３２に送られ、フラッシングデータ生成部９３２は、判定結果Ｄｊに基づき、フラッシングにおけるカラーインクの印刷率（フラッシング印刷率）を決定する。このフラッシング印刷率は、印刷媒体Ｍの単位面積あたりにフラッシングにより吐出されたカラーインクが付着する面積を示す。

図８はフラッシング印刷率を模式的に説明する図である。画像処理部９３は、マトリックス状に配列された複数の画素Ｐｘを印刷媒体Ｍの表面Ｍａに対して仮想的に設定する。図４で示した、プリントバーＢにおいて直交方向Ａｒの異なる位置に配置された複数のノズルＮは、直交方向Ａｒにおいて互いに位置が異なる画素Ｐｘに対してインクのドットｄｔを吐出する。つまり、画像印刷では、搬送方向Ａｍに搬送される印刷媒体Ｍに対して、複数のノズルＮが所定のタイミングでインクを吐出することで、複数のインクのドットｄｔが印刷媒体Ｍの表面Ｍａで二次元的に並んで、画像Ｉを構成する。

また、フラッシングでは、画像処理部９３は、複数の画素Ｐｘのうち所定のフラッシング印刷率に応じた個数の画素Ｐｘに対してカラーインクのドットｄｔを選択的にノズルＮから吐出する。具体的には、単位面積に含まれる画素Ｐｘの総数Ｃｔに対する、ドットｄｔが吐出される画素Ｐｘの個数Ｃｄの比（＝Ｃｄ／Ｃｔ）がフラッシング印刷率に一致するように、各ノズルＮからのカラーインクの吐出タイミングが制御される。また、フラッシングでは、搬送方向Ａｍおよび直交方向Ａｒのそれぞれにおいて、複数のドットｄｔが印刷媒体Ｍの表面Ｍａで離散的に並ぶように、当該吐出タイミングが制御される。これによって、搬送方向Ａｍおよび直交方向Ａｒのそれぞれにおいて、カラーインクのドットｄｔは隣り合わない。特に、直交方向Ａｒの位置が隣り合う２個のノズルＮからカラーインクのドットｄｔを吐出する時間間隔が異なる。これによって、複数のドットｄｔが搬送方向Ａｍに空ける間隔（例えば、間隔Δ１、Δ２）が搬送方向Ａｍの位置が隣り合う２個のノズルＮの間で異なる。

そして、フラッシングデータ生成部９３２は、図８に示すように、単位面積に含まれる複数の画素Ｐｘのいずれの画素Ｐｘに選択的にカラーインクのドットｄｔを吐出するかを示すフラッシングデータＤｆを生成する。例えば、画素Ｐｘの画素値を２５６階調で表す場合には、ドットｄｔを吐出する画素Ｐｘの階調値を「２５６」に設定し、ドットｄｔを吐出しない画素Ｐｘの階調値を「０」に設定することで、フラッシングデータＤｆを生成する。この際、フラッシングデータ生成部９３２は、領域判定での判定対象となった領域の種類に応じたフラッシング吐出率を有するフラッシングデータＤｆを、判定結果Ｄｊに基づき生成する。

図９は領域の種類とフラッシング印刷率との関係を規定するテーブルの一例を示す図である。フラッシングデータ生成部９３２は、同図のテーブルを参照してフラッシングデータＤｆを生成する。同図に示すように、白色領域、透明領域、低濃度カラー領域および高濃度カラー領域に対して、フラッシング印刷率Ｆ１、Ｆ２、Ｆ３およびＦ４がそれぞれ設定されており、白色領域、透明領域、低濃度カラー領域および高濃度カラー領域の順に低いフラッシング印刷率Ｆ１、Ｆ２、Ｆ３およびＦ４が設定される（Ｆ１＜Ｆ２＜Ｆ３＜Ｆ４）。これによって、図６に例示した画像Ｉを印刷する場合には、白色領域Ｉｄに対してフラッシング印刷率Ｆ１を設定し、透明領域Ｉｅに対してフラッシング印刷率Ｆ２を設定し、低濃度カラー領域Ｉｃに対してフラッシング印刷率Ｆ３を設定し、高濃度カラー領域Ｉａ、Ｉｂに対してフラッシング印刷率Ｆ４を設定したフラッシングデータＤｆが生成される。かかるフラッシングデータＤｆは、カラーインクが吐出される画素Ｐｘの位置を、前段印刷装置２で用いられる複数色のカラーインクのそれぞれについて示す。

データ合成部９３３は、データ取得部９１から受け取った印刷データＤｐと、フラッシングデータ生成部９３２から受け取ったフラッシングデータＤｆとを足し合わせることで、合成データＤｍを生成する。具体的には、印刷データＤｐが示す画素値と、フラッシングデータＤｆが示す画素値とを画素Ｐｘ毎に足し合わせることで合成データＤｍが生成される。

ハーフトーン処理部９３４は、データ合成部９３３から受け取った合成データＤｍに対してハーフトーン処理を実行する。そして、ヘッド制御部９５は、ハーフトーン処理を受けた合成データＤｍに基づきプリントバーＢの各ノズルＮからインクを吐出するタイミングを制御する。これによって、印刷データＤｐが示す画素Ｐｘにインクが吐出されて画像印刷が実行されるのと並行して、フラッシングデータＤｆが示す画素Ｐｘにインクが吐出されてフラッシングが実行される。

以上に説明した本実施形態では、印刷媒体Ｍのうち、白色インクのみが付着する白色領域Ｉｄと、カラーインクが付着するカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃとが印刷データＤｐに基づき判定される。そして、白色領域Ｉｄに対するフラッシング印刷率Ｆ１がカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃに対するフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４より低くなるように、フラッシングが実行される。こうして、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域Ｉｄで目立つのを抑制することが可能となっている。

また、制御部９は、カラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃの光透過性を推定し、カラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃのうち、光透過性が高い領域ほどフラッシング印刷率が低くなるように、フラッシングを実行する（Ｆ３＜Ｆ４）。これによって、光透過性が高い領域Ｉｃで、フラッシングにより吐出されたカラーインクが目立つのを抑制することが可能となる。

また、制御部９は、印刷媒体Ｍのうち、白色インクおよびカラーインクの両方が付着しない透明領域Ｉｅを印刷データＤｐに基づき判定した結果に応じてフラッシング印刷率を制御する。特に、白色領域Ｉｄに対するフラッシング印刷率Ｆ１は、透明領域Ｉｅに対するフラッシング印刷率Ｆ２より低い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクが白色領域Ｉｄで目立つのをより確実に抑制することが可能となっている。

また、透明領域Ｉｅに対するフラッシング印刷率Ｆ２は、カラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃに対するフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４より低い。これによって、フラッシングにより吐出されたカラーインクが透明領域Ｉｅで目立つのを抑制することが可能となる。

また、制御部９は、印刷データＤｐが示すカラーインクを吐出する位置（画素Ｐｘ）と、フラッシングによってカラーインクを吐出する位置（画素Ｐｘ）とを示す合成データＤｍを作成し、前段印刷装置２のプリントバーＢが有するノズルＮから合成データＤｍが示す位置（画素Ｐｘ）にカラーインクを吐出する。かかる構成では、作成された合成データＤｍに基づき、画像印刷と並行してフラッシングを的確に実行することができる。

また、前段印刷装置２は、搬送方向Ａｍに搬送される印刷媒体Ｍに対してカラーインクを吐出し、制御部９は、前段印刷装置２がノズルＮからカラーインクを吐出する時間間隔を制御することで、フラッシング印刷率Ｆ１〜Ｆ４を調整する。かかる構成では、カラーインクを吐出する時間間隔を制御することで、フラッシング印刷率を的確に調整できる。

また、制御部９は、フラッシングにおいて、直交方向Ａｒにおいて隣り合う位置にカラーインクを吐出する２個のノズルＮからカラーインクを吐出する時間間隔を異ならせる。かかる構成では、フラッシングにより吐出された２個のカラーインクのドットｄｔが互いに繋がることで目立つのを抑制することができる。

以上に説明した実施形態では、印刷システム１が本発明の「印刷システム」の一例に相当し、前段印刷装置２が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、搬入ローラ２１、搬出ローラ２３およびバックアップローラ２５が協働して本発明の「媒体支持部」の一例として機能し、前段印刷装置２のプリントバーＢが本発明の「カラーインク印刷部」の一例に相当し、後段印刷装置６のプリントバーＢが本発明の「白色インク印刷部」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、制御部９が本発明の「制御部」の一例に相当し、印刷データＤｐが本発明の「印刷データ」の一例に相当し、合成データＤｍが本発明の「合成データ」の一例に相当し、画像Ｉが本発明の「画像」の一例に相当し、白色領域Ｉｄが本発明の「白色領域」の一例に相当し、カラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃが本発明の「カラー領域」の一例に相当し、透明領域Ｉｅが本発明の「透明領域」の一例に相当し、印刷媒体Ｍが本発明の「印刷媒体」の一例に相当し、フラッシング印刷率Ｆａ〜Ｆｄが本発明の「フラッシング印刷率」の一例に相当する。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。図１０は印刷システムでの画像印刷で印刷媒体に印刷される画像の変形例を模式的に示す平面図である。図１０の変形例が図６の例と異なるのは、所定の情報を示すパターンで構成されるコードＱが前段印刷装置２のプリントバーＢからのカラーインクの吐出により印刷媒体Ｍの表面Ｍａに印刷される点である。ここの例では、コードＱは一次元バーコードであるが、コードＱは二次元バーコードあるいはドット埋め込みコード等でも良い。

そして、データ解析部９３１は、印刷媒体Ｍのうち、コードＱが印刷されるコード領域Ｉｆの有無を印刷データＤｐに基づき判定し、コード領域Ｉｆが存在する場合には当該コード領域Ｉｆの場所を特定する。判定結果Ｄｊは、こうして得られたコード領域Ｉｆに関する情報を含んで、データ解析部９３１からフラッシングデータ生成部９３２に送られる。そして、フラッシングデータ生成部９３２は、この判定結果Ｄｊに基づき、フラッシングデータＤｆを生成する。

一つの例では、フラッシングデータ生成部９３２は、コード領域Ｉｆに対するフラッシング印刷率Ｆを、コード領域Ｉｆ以外のカラー領域Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃに対するフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４より低く設定しつつ、フラッシングデータＤｆを生成する。このように、コード領域Ｉｆの判定結果に応じてフラッシング印刷率Ｆを制御することで、フラッシングによって吐出されたカラーインクがノイズとなって、コードに含まれる情報の読み取りの妨げになるのを抑制できる。

あるいは、他の例では、フラッシングデータ生成部９３２は、コード領域Ｉｆへはフラッシングを実行しないように。フラッシングデータＤｆを生成する。このように、コード領域Ｉｆの判定結果に応じてフラッシング印刷率Ｆを制御することで、フラッシングによって吐出されたカラーインクがノイズとなって、コードに含まれる情報の読み取りの妨げになるのを防止できる。

また、画像印刷とフラッシングとを並行して実行するためのデータの作成方法は、印刷データＤｐとフラッシングデータＤｆとを合成する方法に限られない。例えば、制御部９は、印刷データＤｐに含まれる各画素Ｐｘのうち、フラッシングによってカラーインクを吐出する画素Ｐｘの階調値を「２５６」（特定値）に書き換える処理を印刷データＤｐに対して実行しても良い。かかる印刷データＤｐに基づき、ヘッド制御部９５に各プリントバーＢを制御させることで、画像処理と並行して実行されるフラッシングでは、印刷媒体Ｍのうち特定値を示す画素Ｐｘに対応する位置に前段印刷装置２からカラーインクが吐出される。かかる構成では、階調値が特定値に書き換えられた印刷データＤｐに基づき、画像印刷と並行してフラッシングを的確に実行することができる。

また、上記では、カラー領域の光透過性に応じて、２段階でフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４を変更していた。しかしながら、カラー領域の光透過性に応じて、３段階以上でフラッシング印刷率Ｆ３、Ｆ４を変更しても良い。

また、上記では特に述べなかったが、印刷データＤｐに基づく白色インクの吐出とは別に白色インクを後段印刷装置６のプリントバーＢのノズルＮに吐出させるフラッシングを画像印刷と並行して実行しても良い。この場合、白色インクのフラッシング印刷率は、図９の例に準じて設定することができる。つまり、透明領域に対する白色インクのフラッシング印刷率は低濃度カラー領域のフラッシング印刷率より低く、低濃度カラー領域に対する白色インクのフラッシング印刷率は高濃度カラー領域のフラッシング印刷率より低く設定すれば良い。

また、前段印刷装置２で印刷媒体Ｍに吐出するカラーインクの種類は、上記の６色に限られない。

また、搬送方向Ａｍにおいて前段印刷装置２の上流側に、白色インクを吐出する印刷装置を設けて、白色インクを印刷媒体Ｍに吐出してから、カラーインクを印刷媒体Ｍに吐出摺るように構成しても良い。この場合には、図５の例と異なり、画像Ｉは表面Ｍａ側から視認される。

また、白色インクの印刷媒体Ｍへの印刷は、フレキソ印刷あるいはグラビア印刷等のアナログ印刷により実行しても良い。

また、前段印刷装置２は、印刷媒体Ｍをプラテン上で停止させて、プリントバーＢを直交方向Ａｒに操作させつつノズルＮからカラーインクを吐出するものであっても良い。

また、印刷媒体Ｍの素材はフィルムに限られず、紙等でも良い。

また、インクの種類は水性インクに限られず、ラテックスインク、溶剤インクあるいはＵＶ(Ultra Violet)インクでも良い。ＵＶインクを用いる場合には、前段乾燥機４および後段乾燥機８に代えて、印刷媒体Ｍ上のＵＶインクに紫外線を照射する光照射装置を配置すれば良い。

本発明は、印刷技術の全般に適用可能である。

１…印刷システム
２…前段印刷装置（印刷装置）
２１…搬入ローラ（媒体支持部）
２３…搬出ローラ（媒体支持部）
２５…バックアップローラ（媒体支持部）
６…後段印刷装置
９…制御部
Ｂ…プリントバー（カラーインク印刷部、白色インク印刷部）
Ｎ…ノズル
Ｄｐ…印刷データ
Ｄｍ…合成データ
Ｉ…画像
Ｉａ、Ｉｂ、Ｉｃ…カラー領域
Ｉｄ…白色領域
Ｉｅ…透明領域
Ｍ…印刷媒体
Ｆａ〜Ｆｄ…フラッシング印刷率

Claims (12)

1. 印刷媒体を支持する媒体支持部と、
   白色と異なる色を有するカラーインクをノズルから前記印刷媒体に吐出するカラーインク印刷部と、
   前記印刷媒体に印刷予定の画像を示す印刷データに基づき前記カラーインク印刷部からの前記カラーインクの吐出を制御することで前記画像を前記印刷媒体に印刷する画像印刷を実行するとともに、前記印刷データに基づく前記カラーインクの吐出とは別に前記カラーインクを前記カラーインク印刷部に吐出させるフラッシングを前記画像印刷と並行して実行する制御部と
   を備え、
   前記制御部は、前記印刷媒体のうち、白色インクのみが付着する白色領域と、前記カラーインクが付着するカラー領域とを前記印刷データに基づき判定した結果に応じて、前記印刷媒体の単位面積あたりに前記フラッシングにより吐出された前記カラーインクが付着する面積を示すフラッシング印刷率を制御し、
   前記白色領域に対する前記フラッシング印刷率は、前記カラー領域に対する前記フラッシング印刷率より低い印刷装置。
2. 前記制御部は、前記カラー領域の光透過性を推定し、前記カラー領域のうち、前記光透過性が高い領域ほど前記フラッシング印刷率が低くなるように、前記フラッシングを実行する請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記印刷媒体は透明であり、
   前記制御部は、前記印刷媒体のうち、前記白色インクおよび前記カラーインクの両方が付着しない透明領域を前記印刷データに基づき判定した結果に応じて前記フラッシング印刷率を制御し、
   前記白色領域に対する前記フラッシング印刷率は、前記透明領域に対する前記フラッシング印刷率より低い請求項１または２に記載の印刷装置。
4. 前記透明領域に対する前記フラッシング印刷率は、前記カラー領域に対する前記フラッシング印刷率より低い請求項３に記載の印刷装置。
5. 前記制御部は、前記印刷媒体のうち、所定の情報を示すパターンで構成されるコードが前記カラーインク印刷部により印刷されるコード領域を前記印刷データに基づき判定した結果に応じて、前記フラッシング印刷率を制御し、
   前記コード領域に対する前記フラッシング印刷率は、前記コード領域以外の前記カラー領域に対する前記フラッシング印刷率より低い請求項１ないし４のいずれか一項に記載の印刷装置。
6. 前記制御部は、前記印刷媒体のうち、所定の情報を示すパターンで構成されるコードが前記カラーインク印刷部により印刷されるコード領域を前記印刷データに基づき判定し、前記コード領域には前記フラッシングを実行しない請求項１ないし４のいずれか一項に記載の印刷装置。
7. 前記制御部は、前記印刷データが示す前記カラーインクを吐出する位置と、前記フラッシングによって前記カラーインクを吐出する位置とを示す合成データを作成し、前記カラーインク印刷部から前記合成データが示す位置に前記カラーインクを吐出する請求項１ないし６のいずれか一項に記載の印刷装置。
8. 前記印刷データは、各画素の階調値を示し、
   前記制御部は、前記フラッシングによって前記カラーインクを吐出させる前記画素の前記階調値を特定値に書き換える処理を前記印刷データに対して実行し、前記フラッシングでは、前記印刷媒体のうち前記特定値を示す前記画素に対応する位置に前記カラーインク印刷部から前記カラーインクを吐出する請求項１ないし６のいずれか一項に記載の印刷装置。
9. 前記媒体支持部は、前記印刷媒体を所定方向に搬送し、
   前記カラーインク印刷部は、前記所定方向に搬送される前記印刷媒体に対して前記カラーインクを吐出し、
   前記制御部は、前記カラーインク印刷部が前記カラーインクを吐出する時間間隔を制御することで、前記フラッシング印刷率を調整する請求項１ないし６のいずれか一項に記載の印刷装置。
10. 前記制御部は、前記フラッシングにおいて、前記所定方向に直交する直交方向において隣り合う位置に前記カラーインクを吐出する２個の前記ノズルから前記カラーインクを吐出する前記時間間隔を異ならせる請求項９に記載の印刷装置。
11. 請求項１ないし１０のいずれか一項に記載の印刷装置と、
    白色インクをノズルから印刷媒体に吐出する白色インク印刷部と
    を備える印刷システム。
12. 印刷媒体に印刷予定の画像を示す印刷データに基づき、白色と異なる色を有するカラーインクをノズルから吐出することで、前記画像を前記印刷媒体に印刷する画像印刷を実行する工程と、
    前記印刷データに基づく前記カラーインクの吐出とは別に前記カラーインクを前記ノズルから吐出するフラッシングを前記画像印刷と並行して実行する工程と
    を備え、
    前記印刷媒体のうち、白色インクのみが付着する白色領域と、前記カラーインクが付着するカラー領域とを前記印刷データに基づき判定した結果に応じて、前記印刷媒体の単位面積あたりに前記フラッシングにより吐出された前記カラーインクが付着する面積を示すフラッシング印刷率が制御され、
    前記白色領域に対する前記フラッシング印刷率は、前記カラー領域に対する前記フラッシング印刷率より低い印刷方法。
    

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