JP2018197148A - 粉粒体材料の輸送方法及び粉粒体材料の輸送装置 - Google Patents

Abstract

【課題】輸送回数の低減が可能でありながらも、捕集部における粉粒体材料の滞留時間の短縮化を図り得る粉粒体材料の輸送方法及び粉粒体材料の輸送装置を提供する。【解決手段】輸送元１０の粉粒体材料を複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅに切り替えて空気輸送する粉粒体材料の輸送方法であって、前記複数の捕集部のうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で所定の輸送開始条件を充足すれば、輸送空気源２０を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送し、前記輸送開始条件を充足した状態で第１レベルを下回った副次輸送先の捕集部があれば、該副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送する。【選択図】図１

Description

本発明は、輸送元の粉粒体材料を捕集部に空気輸送する粉粒体材料の輸送方法及び粉粒体材料の輸送装置に関する。

従来より、輸送元の粉粒体材料を複数の供給先のそれぞれに配設された捕集部に空気輸送する粉粒体材料の輸送装置が知られている。
例えば、下記特許文献１には、粉粒体貯蔵タンクに貯蔵される樹脂ペレットを、吸引ブロワを用いて複数の成形機に取り付けられる受けホッパへ輸送する気力輸送装置が開示されている。この特許文献１には、粉粒体貯蔵タンクに接続された主接続ラインから切替バルブを介して分岐された分岐接続ラインを各受けホッパに接続し、各受けホッパの上部に、バグフィルタにおいて樹脂ペレットと分離された空気を吸引する空気ラインを接続し、各空気ラインに開閉バルブを設けた気力輸送装置が開示されている。また、この気力輸送装置は、各受けホッパに設けられるレベル計の検知に基づいて、切替バルブと開閉バルブとを操作することにより、各受けホッパごとに、樹脂ペレットを供給、あるいは供給を停止する構成とされている。
また、この特許文献１には、粉粒体貯蔵部に接続管を介して複数のホッパを直列に接続し、最後のホッパにバグフィルタを介して吸引ブロワを接続した構成とされた気力輸送装置が開示されている。この気力輸送装置は、複数のホッパのうち、いずれかのホッパのレベル計が下限レベルを検知すれば、吸引ブロワを作動させ、この下限レベルを検知したホッパに至るまでの途中に接続されている各ホッパを順次樹脂ペレットで満たしていき、下限レベルを検知したホッパが樹脂ペレットで満たされ、レベル計が上限レベルを検知すれば、吸引ブロワを停止させる構成とされている。

特開平１１−１３９５６１号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載された前者の気力輸送装置では、レベル計の検知に基づいて受けホッパ毎に気力輸送がなされるので、輸送回数が多くなる傾向があり、そのため、吸引ブロワが頻繁にオンオフされ、立上り時間等の無駄な時間が頻繁に生じ易くなる懸念がある。また、輸送元が粉粒体材料を貯留して乾燥する乾燥装置であれば、輸送の度に乾燥装置内に外気が流入し易くなり、粉粒体材料が外気に晒されれば、吸湿や酸化が生じる懸念がある。
また、上記特許文献１に記載された後者の気力輸送装置では、下限レベルを検知したホッパに至るまでの途中に接続されている各ホッパを順次樹脂ペレットで満たす必要があるため、下限レベルを検知したホッパにおいて材料不足（ショートフィード）が生じたり、輸送元に近いホッパでは輸送毎に樹脂ペレットで満たされるため、ホッパにおける滞留時間が長期化したりする傾向がある。

本発明は、上記実情に鑑みなされたものであり、輸送回数の低減が可能でありながらも、捕集部における粉粒体材料の滞留時間の短縮化を図り得る粉粒体材料の輸送方法及び粉粒体材料の輸送装置を提供することを目的としている。

前記目的を達成するために、本発明に係る粉粒体材料の輸送方法は、輸送元の粉粒体材料を複数の捕集部に切り替えて空気輸送する粉粒体材料の輸送方法であって、前記複数の捕集部のうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルを下回った状態で所定の輸送開始条件を充足すれば、輸送空気源を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送し、前記輸送開始条件を充足した状態で第１レベルを下回った副次輸送先の捕集部があれば、該副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送することを特徴とする。

また、前記目的を達成するために、本発明に係る粉粒体材料の輸送装置は、輸送元の粉粒体材料を複数の捕集部に切り替えて空気輸送する粉粒体材料の輸送装置であって、前記複数の捕集部のそれぞれにおける粉粒体材料の貯留レベルとして第１レベルを検出する第１レベル検出部と、該第１レベルを下回った状態で所定の輸送開始条件の充足を検出する輸送開始条件検出部と、前記複数の捕集部のうちのいずれかの捕集部の貯留レベルが第１レベルを下回ったことを検出した状態で前記輸送開始条件の充足を検出すれば、輸送空気源を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送させ、前記輸送開始条件を充足した状態で第１レベルを下回った副次輸送先の捕集部を検出すれば、該副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送させる制御を実行する制御部と、を備えていることを特徴とする。

本発明に係る粉粒体材料の輸送方法によれば、また、本発明に係る粉粒体材料の輸送装置は、上述のような構成としたことで、輸送回数の低減が可能でありながらも、捕集部における粉粒体材料の滞留時間の短縮化を図ることができる。

本発明の一実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法に用いられる本発明の一実施形態に係る粉粒体材料の輸送装置の一例を模式的に示す概略システム構成図である。 同輸送装置において実行される基本動作（輸送方法）の一例を模式的に示す概略タイムチャートである。 （ａ−１）〜（ｂ−５）は、同輸送装置が備える捕集部の一例を模式的に示す一部破断概略縦断面図である。 （ｃ−１）〜（ｄ−５）は、同輸送装置が備える捕集部の一例を模式的に示す一部破断概略縦断面図である。 （ｅ−１）〜（ｆ−５）は、同輸送装置が備える捕集部の一例を模式的に示す一部破断概略縦断面図である。 （ｇ−１）〜（ｈ−５）は、同輸送装置が備える捕集部の一例を模式的に示す一部破断概略縦断面図である。 本発明の他の実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法の一例を模式的に示す概略タイムチャートである。

以下に、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
なお、図１では、輸送空気や粉粒体材料が通過する経路となる管路（配管）等を、実線にて模式的に示している。
また、図２及び図７における概略タイムチャートでは、各機器の検出や開閉、ＯＮ／ＯＦＦ等を模式的に示している。

図１〜図６は、第１実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法の一例及び粉粒体材料の輸送装置の一例を模式的に示す図である。
本実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法は、本実施形態に係る粉粒体材料の輸送装置１を用いて実行される構成とされている。なお、本実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法は、他の輸送装置を用いて実行することも可能である。
この粉粒体材料の輸送装置１は、図１に示すように、輸送元１０の粉粒体材料を複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅに切り替えて空気輸送する構成とされている。これら複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅにおいて捕集した粉粒体材料は、供給先６Ａ〜６Ｅに供給される。また、本実施形態では、材料元２の粉粒体材料を輸送元１０に輸送可能な構成としている。

ここに、上記粉粒体材料は、粉体・粒体状の材料を指すが、微小薄片状や短繊維片状、スライバー状の材料等を含む。
また、上記材料としては、樹脂ペレットや樹脂繊維片等の合成樹脂材料、金属材料、半導体材料、木質材料、薬品材料、食品材料等どのようなものでもよい。
また、粉粒体材料としては、例えば、合成樹脂成形品を成形する場合には、ナチュラル材（バージン材）や粉砕材、マスターバッチ材、各種添加材等が挙げられる。また、粉粒体材料としては、ガラス繊維や炭素繊維等の強化繊維を含んだ構成としてもよい。

輸送元１０は、本実施形態では、粉粒体材料を乾燥する乾燥装置１０とされている。この乾燥装置１０は、粉粒体材料を貯留するホッパー状とされた貯留部１１と、貯留部１１内の粉粒体材料を加熱する加熱源１２と、貯留部１１内を減圧する真空発生源としての真空ポンプ１３と、を備えている。つまり、乾燥装置１０は、貯留部１１内を減圧しながら加熱して粉粒体材料を乾燥する減圧式乾燥装置とされている。
加熱源１２は、貯留部１１の外周面に沿うように設けられたヒーター１２とされ、貯留部１１の側周壁を介して粉粒体材料を間接的に加熱する伝熱式の加熱源とされている。また、貯留部１１内の平面視における中央部には、上下方向に延び、ヒーター１２が内蔵された筒状体が設けられている。貯留部１１の内周壁及び筒状体の外周面に、径方向に沿う方向に突出する複数の伝熱フィンを周方向に間隔を空けて設けた構成としてもよい。なお、貯留部１１の外周側に断熱材等を設けた構成としてもよい。また、貯留部１１内の粉粒体材料を加熱する加熱源１２としては、このような態様に代えて、または加えて、ヒーター等によって加熱されたガスを貯留部１１内に供給する加熱ガス供給部としてもよく、その他、種々の構成とされたものでもよい。

真空ポンプ１３は、真空吸引管路を介して貯留部１１に接続されている。図例では、貯留部１１の上部に真空吸引管路を接続した例を示している。この真空ポンプ１３の吸気側には、フィルタが設けられている。この真空ポンプ１３によってなされる貯留部１１内の減圧状態は、貯留部１１内が大気圧より低い圧力状態となる真空状態を指すが、貯留部１１内における粉粒体材料の固化（ブリッジ）を防止すべく導入されるガスの導入等によって一時的に貯留部１１内の圧力が大気圧以上となるものでもよい。
この真空ポンプ１３としては、例えば、貯留部１１内の到達真空度が、２０ｋＰａ（ａｂｓ）〜４ｋＰａ（ａｂｓ）程度となるよう減圧できるポンプを採用するようにしてもよい。
また、真空吸引管路には、大気開放弁１４や、真空度を検出するための圧力センサや圧力ゲージ等の圧力計などが設けられている。なお、真空ポンプ１３に代えて、例えば、エジェクタ装置等の他の真空発生源を採用するようにしてもよい。

また、貯留部１１の上端側には、貯留部１１に粉粒体材料を投入（補給）する際に開閉される材料投入部としての投入弁１６が設けられている。この投入弁１６は、貯留部１１の上端側に設けられた投入管と、材料元２からの粉粒体材料を捕集する輸送元捕集部１７と、の間に設けられている。この投入弁１６は、閉鎖状態では、投入管（貯留部１１）と輸送元捕集部１７とを気密的に遮断する構成とされている。一方、この投入弁１６を開放させれば、輸送元捕集部１７において捕集された粉粒体材料が投入管を介して貯留部１１内に投入される構成とされている。このような投入弁１６としては、エアーシリンダー等の駆動部によって管路を横断するように管路軸方向に対して直交方向にスライドされる板状の弁体を備えたスライドダンパーでもよく、その他、種々の構成とされたものの採用が可能である。

また、貯留部１１には、輸送元レベル計１５が設けられている。本実施形態では、この輸送元レベル計１５を、貯留部１１の上端側に連なるように設けられた投入管に設けた構成としている。また、この輸送元レベル計１５を、貯留部１１内における粉粒体材料の貯留レベルとして満レベルを検出する上限レベル計とした例を示している。つまり、この輸送元レベル計１５の材料有の検出が、貯留部１１への輸送を停止させるトリガーとなる構成とされている。なお、このような態様に代えて、輸送元レベル計１５を、貯留部１１内における粉粒体材料の貯留レベルとして材料要求レベルを検出する要求（下限）レベル計とした態様としてもよい。この場合は、満レベルを検出する他のレベル計を設けたり、予め設定された所定の輸送時間が経過するまで貯留部１１への輸送がなされる構成等としてもよい。

輸送元捕集部１７は、材料元２から空気輸送される粉粒体材料を捕集する構成とされている。この輸送元捕集部１７には、材料元２に接続された材料輸送管路３と、輸送空気源２０に接続された空気管路としての輸送元側管路４と、が接続されている。本実施形態では、材料元２の粉粒体材料を乾燥装置１０に空気輸送（一次輸送）する際に駆動される輸送空気源２０と、輸送元としての乾燥装置１０の粉粒体材料を複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅに切り替えて空気輸送（二次輸送）する際に駆動される輸送空気源２０と、を共通の輸送空気源としている。つまり、一次輸送と二次輸送とを単一の輸送空気源２０によって実行可能な構成としている。また、材料元２の粉粒体材料を吸引して輸送するように、この輸送空気源２０の吸引側を輸送元側管路４に連通させた構成としている。

また、輸送元捕集部１７には、材料輸送管路３を介して空気輸送された粉粒体材料と輸送空気とを分離するフィルター等の分離部が設けられている。
この輸送元捕集部１７において捕集した粉粒体材料は、投入弁１６を開放状態とすれば、自重によって貯留部１１内に落下し、貯留される。
材料元２としては、材料タンクや、粉粒体材料を計量する計量ホッパー、複数種の粉粒体材料を所定割合で配合する配合ホッパー等としてもよい。また、これら各種ホッパーの下流側に設けられる一時貯留部を材料元２としてもよい。また、材料輸送管路３を単一の材料元２に接続して単一の粉粒体材料を貯留部１１に向けて輸送する態様に限られず、相異なる粉粒体材料をそれぞれに貯留する複数の材料元２に接続して複数種の粉粒体材料を貯留部１１に向けて輸送可能とした態様等としてもよい。

また、乾燥装置１０の貯留部１１の下端側に連なるように設けられた排出管１８には、材料排出部としての排出弁１９が設けられている。このような排出弁１９としては、上記同様なスライドダンパーとしてもよいが、本実施形態では、上記同様な駆動部によって管路軸方向にスライドされて排出口を閉鎖する弁体を備えたプッシュダンパーとしている。また、上下方向に軸方向を沿わせた排出管１８に対して屈曲部を介して水平状や傾斜状に設けられた管路の末端に、排出弁１９の弁体によって開閉される排出口を設けた構成としてもよい。また、排出弁１９の弁体の下流側に、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅに連通される材料輸送管路２１及び輸送空気源２０に連通される空気管路２８が接続される接続部を設けた構成としている。この排出弁１９は、閉鎖状態では、貯留部１１と下流側の接続部とを気密的に遮断する構成とされている。なお、排出弁１９を開放させ、輸送空気源２０を作動させた状態で、粉粒体材料を輸送する際には輸送補助エアーの導入を要する構成とされたものでもよい。また、輸送元としての乾燥装置１０の粉粒体材料を排出する材料排出部としては、その他、種々の構成とされたものの採用が可能である。

複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅにおいて捕集された粉粒体材料の供給先６Ａ〜６Ｅは、本実施形態では、成形機６Ａ〜６Ｅとされている。
これら成形機６Ａ〜６Ｅは、例えば、射出成形機等でもよく、本実施形態では、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅを、それぞれの成形機６Ａ〜６Ｅ上に直接的に設置した例を示している。なお、このような態様に代えて、成形機６Ａ〜６Ｅに向けて更に空気輸送される態様等としてもよい。また、供給先としての成形機６Ａ〜６Ｅは、合成樹脂成形品を成形する射出成形機に限られず、他の材料用の射出成形機でもよく、または種々の材料用の押出成形機や圧縮成形機等の他の成形機でもよい。また、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの供給先６Ａ〜６Ｅとしては、成形機に限られず、成形機上のチャージホッパーや、乾燥装置、配合装置等でもよい。

また、粉粒体材料の輸送装置１は、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのそれぞれにおける粉粒体材料の貯留レベルとして第１レベルＬＶ１を検出する第１レベル検出部３３Ａ〜３３Ｅと、第１レベルＬＶ１を下回った状態で所定の輸送開始条件の充足を検出する輸送開始条件検出部３４Ａ〜３４Ｅと、後記する所定の輸送制御を実行する制御部３６を有した制御盤３５と、を備えている。
複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅは、本実施形態では、第１捕集部３０Ａと第２捕集部３０Ｂと第３捕集部３０Ｃと第４捕集部３０Ｄと第５捕集部３０Ｅとからなる。第１捕集部３０Ａは、供給先としての第１成形機６Ａ上に設置されている。第２捕集部３０Ｂは、供給先としての第２成形機６Ｂ上に設置されている。第３捕集部３０Ｃは、供給先としての第３成形機６Ｃ上に設置されている。第４捕集部３０Ｄは、供給先としての第４成形機６Ｄ上に設置されている。第５捕集部３０Ｅは、供給先としての第５成形機６Ｅ上に設置されている。

これら複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅは、捕集する機能に加えて一時的に貯留する貯留機能を兼ね備えている。また、これら複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅは、粉塵除去機能や混合機能を兼ね備えたものでもよい。
また、本実施形態では、これら複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅは、互いに同様の構成とされている。なお、このような態様に代えて、これら複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅを、互いに異なる構成、例えば、それぞれの供給先としての成形機６Ａ〜６Ｅの処理能力（単位時間当たりにおける粉粒体材料の処理（消費）量）に応じて異なる容量等としてもよい。
これら捕集部３０Ａ〜３０Ｅは、乾燥装置１０から空気輸送される粉粒体材料を捕集する本体部３１Ａ〜３１Ｅと、これら本体部３１Ａ〜３１Ｅにおいて捕集した粉粒体材料を貯留する貯留部３２Ａ〜３２Ｅと、を備えている。
本体部３１Ａ〜３１Ｅは、ホッパー状とされている。これら本体部３１Ａ〜３１Ｅには、乾燥装置１０に連通される輸送管路２３Ａ〜２３Ｅと、輸送空気源２０に連通される空気管路２４Ａ〜２４Ｅと、が接続されている。また、これら本体部３１Ａ〜３１Ｅには、上記した輸送元捕集部１７と同様、それぞれの輸送管路２３Ａ〜２３Ｅを介して空気輸送された粉粒体材料と輸送空気とを分離する分離部が設けられている。なお、これら本体部３１Ａ〜３１Ｅ及び輸送元捕集部１７の分離部としては、いわゆるサイクロン式にて輸送空気から粉粒体材料を分離させる構造とされたものとしてもよい。また、これら本体部３１Ａ〜３１Ｅの下端側に、空気輸送する際に閉鎖される排出弁等を設けた構成としてもよい。

輸送管路２３Ａ〜２３Ｅは、本実施形態では、乾燥装置１０の排出側に接続された材料輸送管路２１から分岐部２２を介して分岐されている。この分岐部２２は、複数本（本実施形態では、５本）の輸送管路２３Ａ〜２３Ｅのそれぞれに接続される下流側接続部２２ａ〜２２ｅと、単一の材料輸送管路２１に接続される上流側接続部２２ｆと、を備えている。つまり、この分岐部２２は、単一の上流側接続部２２ｆから複数本（本実施形態では、５本）に分岐された下流側接続部２２ａ〜２２ｅを備えている。この分岐部２２は、切替弁等によって切り替えられる構成とされておらず、下流側接続部２２ａ〜２２ｅのうちの負圧作用が生じているいずれかの接続部に粉粒体材料の輸送がなされる構成とされている。つまり、乾燥装置１０の粉粒体材料は、輸送管路２３Ａ〜２３Ｅのうちの輸送空気源２０に連通された輸送管路に向けて分岐部２２を介して輸送される。

空気管路２４Ａ〜２４Ｅは、本実施形態では、輸送先切替弁２５を介して単一の輸送空気源２０に連通されている。
輸送先切替弁２５は、複数本（本実施形態では、５本）の空気管路２４Ａ〜２４Ｅのそれぞれに接続される上流側接続部２５ａ〜２５ｅと、輸送空気源２０側の単一の空気源側管路２７に接続される下流側接続部２５ｆと、を備えている。また、この輸送先切替弁２５には、上流側接続部２５ａ〜２５ｅの下流側に設けられた下流側開口を開閉する弁体を備えた切替弁２６Ａ〜２６Ｅが設けられている。これら切替弁２６Ａ〜２６Ｅは、上記同様、エアーシリンダー等の駆動部によって弁体をスライドさせる構成とされたものでもよい。

これら切替弁２６Ａ〜２６Ｅのうちのいずれかの切替弁（例えば、第１切替弁２６Ａ）を開とし、他の切替弁（第２切替弁２６Ｂ〜第５切替弁２６Ｅ）を閉とすれば、空気管路２４Ａ〜２４Ｅのうちの開とされた切替弁に対応する空気管路（第１空気管路２４Ａ）と空気源側管路２７とが連通される。一方、閉とされた切替弁に対応する空気管路（第２空気管路２４Ｂ〜第５空気管路２４Ｅ）と空気源側管路２７とが遮断される。なお、輸送先を切り替える態様としては、このような単一の輸送先切替弁２５を設けた態様に代えて、複数の切替弁を設けた構成としてもよい。この場合は、単一の空気源側管路２７に合流させる上記した分岐部２２と略同様な合流部等を設けた構成としてもよい。また、このように空気管路２４Ａ〜２４Ｅ側に輸送先切替弁２５を設けた態様に代えて、または加えて、輸送管路２３Ａ〜２３Ｅ側に輸送先を切り替えるための弁等を設けた態様としてもよい。

空気源側管路２７と上記した輸送元捕集部１７に接続された輸送元側管路４とは、輸送空気源２０が配設された空気管路２８に輸送空気切替弁５を介して連通されている。輸送空気切替弁５は、輸送元側管路４に接続される一次側接続部５ａと、空気源側管路２７に接続される二次側接続部５ｂと、空気管路２８に接続される下流側接続部５ｃと、を備えている。また、輸送空気切替弁５には、一次側接続部５ａ及び二次側接続部５ｂの下流側に設けられた下流側開口のうちの一方を閉鎖すれば他方を開放させる構成とされた弁体を駆動するエアーシリンダー等の駆動部が設けられている。この輸送空気切替弁５の弁体を、一次側接続部５ａの下流側開口を閉鎖する状態とすれば（二次側に切り替えれば）、二次輸送可能な状態となる。一方、輸送空気切替弁５の弁体を、二次側接続部５ｂの下流側開口を閉鎖する状態とすれば（一次側に切り替えれば）、一次輸送可能な状態となる。

空気管路２８の輸送空気源２０の上流側には、輸送空気に含まれる異物や塵埃等を捕捉するフィルター２９が配設されている。なお、このフィルター２９の上流側に、サイクロン式フィルターを更に設けた構成としてもよい。
輸送空気源２０は、吸込側が空気管路２８の上流側となる輸送空気切替弁５側に接続され、吐出側が空気管路２８の下流側となる排出弁１９側に接続された吸引ブロワとされている。なお、この輸送空気源２０の駆動モーターの回転数を配管径や粉粒体材料の種類等に応じて変更可能とするためにインバーター等を設けた構成としてもよい。
また、輸送空気としては、大気に限られず、除湿された乾燥空気や、窒素やアルゴンなどの酸素含有率の低い不活性ガスでもよい。この場合は、輸送空気の循環経路に、輸送空気を除湿するドライヤーや、窒素等を生成する分離膜等を設けた構成としてもよく、乾燥空気や不活性ガスを別経路から循環経路に供給するような態様等としてもよい。

複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅの貯留部３２Ａ〜３２Ｅは、本実施形態では、筒状とされている。なお、このような態様に代えて、これら複数の貯留部３２Ａ〜３２Ｅのうちの一部または全てをホッパー状としてもよい。
これら貯留部３２Ａ〜３２Ｅの下端の排出口は、供給先としての各成形機６Ａ〜６Ｅの投入口に連通するように各成形機６Ａ〜６Ｅに接続されている。また、これら貯留部３２Ａ〜３２Ｅに貯留された粉粒体材料は、各成形機６Ａ〜６Ｅに垂れ流し状に供給される構成とされている。つまり、各成形機６Ａ〜６Ｅにおいて粉粒体材料が処理（消費）されるに従い、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅ（各捕集部３０Ａ〜３０Ｅ）における貯留レベルが低下する構成とされている。なお、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの下端に、各成形機６Ａ〜６Ｅに向けて定量的に排出する排出部等を設けた構成としてもよい。

また、本実施形態では、これら貯留部３２Ａ〜３２Ｅのそれぞれに第１レベルＬＶ１を検出する第１レベル検出部としての上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅを設けた構成としている。
これら上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅは、図３（ａ−１）〜（ａ−５）に示すように、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの貯留レベルとして上下方向途中部位の第１レベルＬＶ１を検出するように配設されている。図例では、これら上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅを、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの上下方向略中央部の第１レベルＬＶ１を検出するように配設した例を示している。

また、本実施形態では、これら貯留部３２Ａ〜３２Ｅのそれぞれに、輸送開始条件検出部（後記する第２輸送開始条件を検出する第２輸送開始条件検出部）として第１レベルＬＶ１よりも低い第２レベルＬＶ２を検出する第２レベル検出部としての下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを設けた構成としている。
下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅは、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの貯留レベルとして上下方向中央部よりも下方側部位の第２レベルＬＶ２を検出するように配設されている。図例では、これら下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの下端側から上下方向で略１／６の高さ位置となる第２レベルＬＶ２を検出するように配設した例を示している。なお、下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅによって検出される第２レベルＬＶ２が上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅによって検出される第１レベルＬＶ１よりも低いレベルであればよく、上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを設ける位置は、図例のような位置に限られない。例えば、上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅを、図例よりも上方側位置を検出するように設け、下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅの上下方向略中央部のレベルを検出するように設けた態様等としてもよく、その他、種々の高さ位置に設置するようにしてもよい。

また、これら上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅは、本実施形態では、非接触式センサーとしている。このような非接触式センサーとしては、電磁誘導式や静電容量式、超音波式、光電式等のセンサーでもよい。また、上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅとしては、非接触式センサーに限られず、パドル式や振動式等の接触式センサーでもよい。また、このように第１レベルＬＶ１及び第２レベルＬＶ２をそれぞれに検出する上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを設けた態様に代えて、第１レベルＬＶ１及び第２レベルＬＶ２を検出可能な単一の超音波レベル計やマイクロ波レベル計、静電容量式連続レベル計等の多段レベル計や連続レベル計を採用するようにしてもよい。
また、図例では、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅにおける第１レベルＬＶ１及び第２レベルＬＶ２を、それぞれ略同レベル（高さ位置）とした例を示しているが、異なるレベルとしてもよい。また、各成形機６Ａ〜６Ｅの処理能力に応じて、各貯留部３２Ａ〜３２Ｅにおける第２レベルＬＶ２から第１レベルＬＶ１までに貯留された粉粒体材料が処理される処理時間が互いに概ね同一（またはいずれかの処理時間の整数倍）となるように、第２レベルＬＶ２から第１レベルＬＶ１までの貯留容量の変更を可能とした構成としてもよい。例えば、上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅの両方または一方の高さ位置を変更可能とした構成としてもよい。

制御盤３５は、ＣＰＵ等からなる制御部３６と、この制御部３６に信号線等を介してそれぞれ接続された、各種設定などを設定、入力したり、表示したりするための表示部及び操作部を構成する表示操作部３７と、この表示操作部３７の操作により設定、入力された設定条件や入力値、後記する各モード等を実行するための制御プログラムなどの各種プログラム、予め設定された各種動作条件、各種データテーブル等が格納され、各種メモリ等から構成された記憶部３８と、を備えている。なお、この制御盤３５は、当該粉粒体材料の輸送装置１に設けられたものでもよく、当該粉粒体材料の輸送装置１を含む輸送システムを構成するいずれかの機器に設けられたものでもよい。また、この制御盤３５は、当該粉粒体材料の輸送装置１の適所に設置されるものでもよく、離間した箇所に設置されるものでもよい。図例では、制御盤３５を乾燥装置１０に隣接させて設置した例を示している。

制御部３６は、クロックタイマー等の計時部や演算処理部等を備え、上記した乾燥装置１０の各機器（ヒーター１２、真空ポンプ１３、大気開放弁１４、投入弁１６及び排出弁１９）や、輸送空気源２０、輸送空気切替弁５、輸送先切替弁２５等、当該粉粒体材料の輸送装置１の作動に必要な各機器に信号線等を介して接続され、これらを制御する構成とされている。また、この制御部３６は、上記した輸送元レベル計１５や上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ、下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅ等の各種検出機器にも信号線等を介して接続されている。なお、制御部３６は、材料元２の材料センサーや排出部にも必要に応じて接続されたものでもよい。

この制御部３６は、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ったことを検出した状態で所定の輸送開始条件の充足を検出すれば、輸送空気源２０を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送させ、輸送開始条件を充足した状態で第１レベルＬＶ１を下回った副次輸送先の捕集部を検出すれば、副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送させる制御を実行する構成とされている。また、本実施形態では、制御部３６は、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ったことを検出した状態で第２レベルＬＶ２を下回ったことを検出すれば、輸送空気源２０を作動させてこの第２レベルＬＶ２を下回った優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送させ、優先輸送先の捕集部が第２レベルＬＶ２を下回った状態で第１レベルＬＶ１を下回った副次輸送先の捕集部を検出すれば、副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送させる制御を実行する構成とされている。

また、制御部３６は、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ったことを検出した状態で、予め設定された数の捕集部の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ったことを検出すれば、輸送開始条件（後記する第１輸送開始条件）を充足したと判別し、これら第１レベルＬＶ１を下回った捕集部に粉粒体材料を輸送させる制御を実行する構成とされている。つまり、制御部３６は、第１輸送開始条件を検出する第１輸送開始条件検出部としても機能する。
以下、上記構成とされた本実施形態に係る粉粒体材料の輸送装置１において実行される基本動作の一例としての粉粒体材料の輸送方法の具体的一例を、図２〜図６を参照して説明する。なお、以下の動作例は、制御部３６による制御によって実行される。また、以下の例においては、各弁の開閉動作や各機器のＯＮ／ＯＦＦ動作に遅延時間が設定されていたり、各弁の開閉動作や各機器のＯＮ／ＯＦＦ動作がシーケンス的になされるものでもよい。

まず、図２に示すように、粉粒体材料の輸送装置１を含むシステム（成形システム）が起動された初期準備段階において、乾燥装置１０が空状態または材料要求状態であれば、材料元２の粉粒体材料を乾燥装置１０に輸送する一次輸送モードを実行する。本実施形態では、乾燥装置１０の輸送元レベル計１５から材料要求信号（材料無し信号）が出力されていれば（材料有（満）信号が消えていれば）、一次輸送モードを実行する。この一次輸送モードにおいては、排出弁１９が閉、大気開放弁１４及び投入弁１６が開、輸送空気源２０が起動（ＯＮ）状態とされる。また、この一次輸送モードにおいては、輸送元側管路４と空気管路２８とが連通され、空気源側管路２７と空気管路２８とが遮断された状態となるように輸送空気切替弁５が一次側に切り替えられた状態とされる。
これにより、材料元２の粉粒体材料が乾燥装置１０の輸送元捕集部１７に向けて空気輸送（一次輸送）され、輸送元捕集部１７において輸送空気と分離され、乾燥装置１０に投入される。

また、この一次輸送モードにおいては、乾燥装置１０の真空ポンプ１３が停止（ＯＦＦ）、ヒーター１２が起動された状態としてもよい。また、この一次輸送モードにおいては、輸送先切替弁２５の切替弁２６Ａ〜２６Ｅが閉状態とされる。
また、初期準備段階の一次輸送モードにおいては、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの第１レベル検出部を構成する上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び第２レベル検出部を構成する下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅから材料要求信号（材料無し信号）が出力された状態（貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回っている状態）となる（図３（ａ−１）〜（ａ−５）も参照）。また、初期準備段階の一次輸送モードにおいては、各成形機６Ａ〜６Ｅが停止または成形中止状態とされる。

そして、初期準備段階において一次輸送モードの実行がなされ、乾燥装置１０の輸送元レベル計１５から材料有（満レベル）信号が出力されれば、一次輸送モードから減圧乾燥モードに移行する。この減圧乾燥モードにおいては、大気開放弁１４及び投入弁１６が閉、輸送空気源２０が停止、真空ポンプ１３が起動状態とされる。また、この減圧乾燥モードにおいては、空気源側管路２７と空気管路２８とが連通され、輸送元側管路４と空気管路２８とが遮断された状態となるように輸送空気切替弁５が二次側に切り替えられた状態とされる。これにより、乾燥装置１０内の粉粒体材料は、減圧された状態で加熱され、乾燥される。なお、このように減圧状態で乾燥する際に、乾燥装置１０内に乾燥装置１０内の空気を置換するためにガス（パージガス）を導入したり、粉粒体材料のいわゆるブリッジ現象を防止するために乾燥装置１０内に衝撃を付与するガスを導入したりしてもよい。また、輸送空気切替弁５の二次側への切替は、後記する二次輸送モードを実行する際に切り替えるようにしてもよい。

そして、乾燥装置１０内の粉粒体材料が乾燥され、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅから材料要求信号が出力されていれば、二次輸送モードを実行する。この初期準備段階の二次輸送モードにおいて、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅが空状態である場合には、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに順次、輸送先を切り替えて空気輸送（二次輸送）を実行するようにしてもよい。また、この二次輸送モードにおいては、排出弁１９及び大気開放弁１４が開、真空ポンプ１３が停止、輸送空気源２０が起動された状態とされる。また、この初期準備段階の二次輸送モードは、輸送先切替弁２５の各切替弁２６Ａ〜２６Ｅを開閉することで、捕集部３０Ａ〜３０Ｅ毎に適宜の順番になされるものでもよい。図例では、第１捕集部３０Ａ、第２捕集部３０Ｂ、第３捕集部３０Ｃ、第４捕集部３０Ｄ及び第５捕集部３０Ｅの順に二次輸送を実行した例を示している。

乾燥装置１０の粉粒体材料を第１捕集部３０Ａに空気輸送する際には、第１切替弁２６Ａを開とし、他の切替弁２６Ｂ〜２６Ｅを閉とする。乾燥装置１０の粉粒体材料を第２捕集部３０Ｂに空気輸送する際には、第２切替弁２６Ｂを開とし、他の切替弁２６Ａ，２６Ｃ〜２６Ｅを閉とする。乾燥装置１０の粉粒体材料を第３捕集部３０Ｃに空気輸送する際には、第３切替弁２６Ｃを開とし、他の切替弁２６Ａ，２６Ｂ，２６Ｄ，２６Ｅを閉とする。乾燥装置１０の粉粒体材料を第４捕集部３０Ｄに空気輸送する際には、第４切替弁２６Ｄを開とし、他の切替弁２６Ａ〜２６Ｃ，２６Ｅを閉とする。乾燥装置１０の粉粒体材料を第５捕集部３０Ｅに空気輸送する際には、第５切替弁２６Ｅを開とし、他の切替弁２６Ａ〜２６Ｄを閉とする。また、この二次輸送モードを実行している際には、輸送空気源２０は、停止されることなく作動状態とされる。

この二次輸送モードの実行により、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに粉粒体材料が貯留された状態となり、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅの材料要求信号が消えた（材料有）状態となる（図３（ｂ−１）〜（ｂ−５）も参照）。
なお、これら捕集部３０Ａ〜３０Ｅ毎に粉粒体材料を輸送する量（輸送量）は、略同量としてもよいが、各成形機６Ａ〜６Ｅの処理能力や、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの貯留容量等に応じて異なる量としてもよい。また、これら捕集部３０Ａ〜３０Ｅ毎の粉粒体材料の輸送量は、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅにおける第２レベルＬＶ２から第１レベルＬＶ１までの貯留容量の２倍以上としてもよい。また、これら捕集部３０Ａ〜３０Ｅ毎の粉粒体材料の輸送量の調整は、各切替弁２６Ａ〜２６Ｅを開放させる時間（開時間）を調整することでなされるものでもよい。また、初期準備段階（例えば、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回っている状態）における二次輸送モード実行時の輸送量は、後記する定常運転段階における二次輸送モード実行時の輸送量よりも多量としてもよい。

上記のように二次輸送モードが実行されれば、乾燥装置１０の粉粒体材料の貯留レベルが低下し、輸送元レベル計１５から材料要求信号（材料無し信号）が出力された（材料有（満）信号が消えた）状態となる。そのため、本実施形態では、二次輸送モードが終了すれば、一次輸送モードに移行する構成としている。つまり、輸送先切替弁２５の各切替弁２６Ａ〜２６Ｅ及び排出弁１９が閉、投入弁１６が開とされ、輸送空気切替弁５が一次側に切り替えられる。また、輸送空気源２０は、二次輸送モードから一次輸送モードに移行する際にも停止されることなく作動状態とされる。つまり、本実施形態では、輸送空気源２０が停止されることなく作動された状態で、二次輸送モードと一次輸送モードとが連続的になされる構成としている。
また、乾燥装置１０の輸送元レベル計１５から材料有（満レベル）信号が出力されれば、上記同様、一次輸送モードが終了され、減圧乾燥モードに移行する。

また、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに粉粒体材料が貯留されれば、各成形機６Ａ〜６Ｅが起動され、適宜、捨て打ちや試し打ち等の成形準備工程が実行され、成形工程が逐次なされる定常運転段階となる。各成形機６Ａ〜６Ｅにおける成形工程の実行によって各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが低下し、所定の輸送開始条件を充足すれば、二次輸送モードが実行される。
本実施形態では、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、予め設定された数の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、輸送開始条件（第１輸送開始条件）を充足する構成としている。また、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、いずれの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルも第２レベルＬＶ２を下回ることなく、予め設定された数の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、第１輸送開始条件を充足する構成としている。

また、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った捕集部のうち、最先に下回った捕集部を優先輸送先の捕集部とし、他の捕集部を副次輸送先の捕集部とし、優先輸送先の捕集部に二次輸送を実行した後に、副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて二次輸送を実行する構成としている。また、複数の副次輸送先の捕集部には、第１レベルＬＶ１を下回った順に輸送する構成としている。なお、このような態様に代えて、複数の副次輸送先の捕集部への輸送順序を予め定められた順番等としてもよい。
また、いずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、残余の全ての捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、第１輸送開始条件を充足する構成としている。つまり、予め設定された捕集部の数を、４つとしている。なお、予め設定された捕集部の数は、残余の全て（４つ）に限られず、適宜の数としてもよい。

図例では、第５捕集部３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、残余の全ての捕集部３０Ａ〜３０Ｄの粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、二次輸送モードを開始する例を示している（図４も参照）。また、図例では、第５捕集部３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後、第４捕集部３０Ｄ、第１捕集部３０Ａ及び第２捕集部３０Ｂの粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を順に下回り、第３捕集部３０Ｃの粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、二次輸送モードを開始する例を示している。また、優先輸送先の捕集部としての第５捕集部３０Ｅに粉粒体材料を輸送した後に、副次輸送先の捕集部としての他の捕集部３０Ａ〜３０Ｄに粉粒体材料を輸送する例を示している。また、副次輸送先の捕集部には、第１レベルＬＶ１を下回った順に、つまり、第４捕集部３０Ｄ、第１捕集部３０Ａ、第２捕集部３０Ｂ及び第３捕集部３０Ｃの順に、粉粒体材料を輸送する例を示している。このように二次輸送モードの実行がなされれば、上記同様、連続的に一次輸送モードの実行がなされ、一次輸送モードが終了すれば、減圧乾燥モードに移行する。

また、本実施形態では、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１よりも低い第２レベルＬＶ２を下回れば、輸送開始条件（第２輸送開始条件）を充足する構成としている。また、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で、予め設定された数（本実施形態では、残余の４つ）の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ることなく、第１レベルＬＶ１を下回った捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回れば、第２輸送開始条件を充足する構成としている。
また、粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回った捕集部を優先輸送先の捕集部とし、この優先輸送先の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回った状態で、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回っている捕集部を副次輸送先の捕集部とし、優先輸送先の捕集部に二次輸送を実行した後に、副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて二次輸送を実行する構成としている。また、上記同様、複数の副次輸送先の捕集部には、第１レベルＬＶ１を下回った順に輸送する構成としている。なお、このような態様に代えて、上記同様、複数の副次輸送先の捕集部への輸送順序を予め定められた順番等としてもよい。

図例では、第５捕集部３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回り、この第５捕集部３０Ｅを優先輸送先の捕集部として二次輸送モードを開始する例を示している（図５も参照）。また、第５捕集部３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回った状態で、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回っている副次輸送先の捕集部としての第１捕集部３０Ａ及び第４捕集部３０Ｄに、この順に粉粒体材料を輸送する例を示している。また、図例では、他の捕集部（第２捕集部３０Ｂ及び第３捕集部３０Ｃ）の粉粒体材料の貯留レベルは、第１レベルＬＶ１を上回っている例を示している。つまり、この二次輸送モードにおいては、第１レベルＬＶ１を下回っていない第２捕集部３０Ｂ及び第３捕集部３０Ｃには、輸送がなされない構成としている。
また、図例では、第３捕集部３０Ｃの供給先としての第３成形機６Ｃがこの二次輸送モードの開始前から停止されている例を示している。
このように二次輸送モードの実行がなされれば、上記同様、連続的に一次輸送モードの実行がなされ、一次輸送モードが終了すれば、減圧乾燥モードに移行する。図例では、この減圧乾燥モードにおいて、第１捕集部３０Ａの供給先としての第１成形機６Ａ及び第５捕集部３０Ｅの供給先としての第５成形機６Ｅが一時的に停止されている例を示している。

また、各成形機（図例では、停止された第３成形機６Ｃを除く成形機）６Ａ〜６Ｅにおける成形を伴い、いずれかの捕集部としての第２捕集部３０Ｂの粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回り、この第２捕集部３０Ｂを優先輸送先の捕集部として二次輸送モードを開始する例を示している（図６も参照）。また、この第２捕集部３０Ｂの粉粒体材料の貯留レベルが第２レベルＬＶ２を下回った状態で、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回っている副次輸送先の捕集部としての第５捕集部３０Ｅ及び第４捕集部３０Ｄに、この順に粉粒体材料を輸送する例を示している。また、図例では、他の捕集部（第１捕集部３０Ａ及び第３捕集部３０Ｃ）の粉粒体材料の貯留レベルは、第１レベルＬＶ１を上回っている例を示している。つまり、この二次輸送モードにおいては、第１レベルＬＶ１を下回っていない第１捕集部３０Ａ及び第３捕集部３０Ｃには、輸送がなされない構成としている。このように二次輸送モードの実行がなされれば、上記同様、連続的に一次輸送モードの実行がなされ、一次輸送モードが終了すれば、減圧乾燥モードに移行し、以降、同様にして各モードの実行がなされる。

なお、上記した第１輸送開始条件の充足によってなされる二次輸送モード実行時における輸送量と、第２輸送開始条件の充足によってなされる二次輸送モード実行時における輸送量と、を異なる量としてもよい。例えば、第１輸送開始条件の充足によってなされる二次輸送モード実行時における輸送量を、第２輸送開始条件の充足によってなされる二次輸送モード実行時における輸送量よりも少量としてもよい。また、優先輸送先の捕集部への輸送量を、副次輸送先の捕集部への輸送量よりも多量としてもよい。

本実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法によれば、また、本実施形態に係る粉粒体材料の輸送装置１は、上述のような構成としたことで、輸送回数の低減が可能でありながらも、捕集部３０Ａ〜３０Ｅにおける粉粒体材料の滞留時間の短縮化を図ることができる。
つまり、いずれかの捕集部の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った状態で所定の輸送開始条件を充足すれば、輸送空気源２０を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送し、輸送開始条件を充足した状態で第１レベルＬＶ１を下回った副次輸送先の捕集部があれば、副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送する構成としている。従って、第１レベルＬＶ１を下回り、更に所定の輸送開始条件を満たせば、優先輸送先の捕集部に優先的に輸送がなされるので、輸送先における材料不足（ショートフィード）等を生じ難くすることができる。

また、優先輸送先の捕集部への輸送が終了すれば、副次輸送先の捕集部への輸送が連続的になされるので、捕集部毎にレベル計に基づいて輸送を行うものと比べて、輸送回数を低減させることができる。これにより、輸送空気源２０が頻繁にオンオフされるようなことを軽減することができる。また、これにより、本実施形態のように、輸送元を乾燥装置１０とした場合には、乾燥装置１０内に外気が流入する回数を低減させることができる。特に、本実施形態のように減圧式の乾燥装置１０とした場合には、減圧状態が破壊（真空破壊）される頻度を低減させることができ、乾燥装置１０において効率的な乾燥を行うことができる。
また、このように優先輸送先への輸送が終了して他の輸送先に輸送する際においても第１レベルＬＶ１を下回っていなければ輸送がなされないので、輸送毎に上流側の捕集部に輸送がなされるようなものと比べて、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅにおける滞留時間の短縮化を図ることができる。これにより、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの小型化を図ることも可能となる。

また、本実施形態では、予め設定された数の捕集部の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、輸送開始条件（第１輸送開始条件）を充足する構成としている。従って、第１レベルＬＶ１を下回った所定数の捕集部に対して輸送することができる。これにより、第２レベルＬＶ２を検出するレベル計を設けていない構成とすることもできる。

また、本実施形態では、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１よりも低い第２レベルＬＶ２を下回れば、輸送開始条件（第２輸送開始条件）を充足する構成としている。従って、第２レベルＬＶ２を下限レベルとして優先輸送先に向けて輸送させることができる。これにより、後記する第２実施形態において例示しているように、輸送開始条件を、第１レベルＬＶ１を下回った後の所定の経過時間とした構成と比べて、成形機６Ａ〜６Ｅ等の供給先が一時的に停止したような場合にも、第１レベルＬＶ１よりも低いレベルとなる輸送開始条件を比較的確実に検出することができ、材料過多（オーバーフィード）となるようなことを抑制することができる。また、輸送開始条件を所定の経過時間とすれば、第１レベルＬＶ１を下回った後の所定時間内に他の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが粉粒体材料を必要とするレベルにまで低下し、材料不足になることも考えられるが、上記構成によれば、このような材料不足の発生を抑制することができる。

次に、本発明の他の実施形態としての第２実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法の一例について図７を参照して説明する。
なお、上記第１実施形態との相違点について主に説明し、上記した動作例と同様の動作については、その説明を省略または簡略に説明する。

本実施形態では、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に、所定の第１時間ｔ１を経過することなく、予め設定された数の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、輸送開始条件（第３輸送開始条件）を充足する構成としている。このような第３輸送開始条件を検出する第３輸送開始条件検出部としては、上記同様、制御部３６としてもよい。
また、本実施形態では、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に所定の第１時間ｔ１を経過すれば、輸送開始条件（第４輸送開始条件）を充足する構成としている。また、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に、予め設定された数の捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ることなく所定の第１時間ｔ１を経過すれば、第４輸送開始条件を充足する構成としている。換言すれば、本実施形態では、第１レベルＬＶ１を下回った後に所定の第１時間ｔ１が経過すれば、第２レベルＬＶ２を下回ったと推定的に判別する態様としている。
このような第４輸送開始条件を検出する第４輸送開始条件検出部としては、計時部（タイマー）を有した制御部３６としてもよい。また、所定の第１時間ｔ１は、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの貯留容量や、各成形機６Ａ〜６Ｅの処理能力等に応じて、材料不足が生じないように適宜の時間としてもよい。

また、本実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法に用いられる粉粒体材料の輸送装置１（図１参照）は、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅ（図１参照）に、第１レベルＬＶ１及び第２レベルＬＶ２を検出する上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅ及び下側レベル計３４Ａ〜３４Ｅを設けた態様に代えて、第１レベルＬＶ１を検出する第１レベル検出部としての捕集レベル計３９Ａ〜３９Ｅを設けた構成としてもよい。
また、本実施形態においても、上記同様、初期準備段階では、乾燥装置１０に粉粒体材料を輸送する一次輸送モードや、乾燥装置１０内の粉粒体材料を乾燥する減圧乾燥モード、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに粉粒体材料を輸送する二次輸送モード、この二次輸送モードの実行により貯留レベルが低下した乾燥装置１０に粉粒体材料を輸送する一次輸送モードの実行がなされる。また、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに粉粒体材料が輸送されれば、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの供給先としての各成形機６Ａ〜６Ｅにおいて成形がなされ、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅの粉粒体材料の貯留レベルが低下する。

そして、上記と概ね同様、いずれかの捕集部（図例では、第５捕集部３０Ｅ）の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に所定の第１時間ｔ１を経過することなく、残余の全ての捕集部（図例では、第１捕集部３０Ａ〜第４捕集部３０Ｄ）の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回れば、二次輸送モードを開始する構成としている。また、この二次輸送モードが終了すれば、上記同様、連続的に一次輸送モードの実行がなされ、一次輸送モードが終了すれば、減圧乾燥モードに移行する。
また、複数の捕集部３０Ａ〜３０Ｅのうちのいずれかの捕集部（図例では、第５捕集部３０Ｅ）の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に、予め設定された数の捕集部（本実施形態では、残余の全ての捕集部）の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回ることなく、第１時間ｔ１が経過すれば、この第１レベルＬＶ１を下回った捕集部（図例では、第５捕集部３０Ｅ）を優先輸送先の捕集部として二次輸送を実行する構成としている。また、第１時間ｔ１を経過した状態で、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回っている副次輸送先の捕集部（図例では、第１捕集部３０Ａ及び第４捕集部３０Ｄ）に輸送先を切り替えて二次輸送を実行する構成としている。このように二次輸送モードの実行がなされれば、上記同様、連続的に一次輸送モードの実行がなされ、一次輸送モードが終了すれば、減圧乾燥モードに移行し、以降、同様にして各モードの実行がなされる。

上記のような構成とされた本実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法においても、上記第１実施形態と概ね同様の効果を奏する。
また、本実施形態では、粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルＬＶ１を下回った後に所定の第１時間ｔ１を経過すれば、輸送開始条件（第４輸送開始条件）を充足する構成としている。従って、第１レベルＬＶ１に加えて第２レベルＬＶ２を検出可能なレベル計を設けていない構成とすることもでき、装置構成の簡略化を図ることができる。
なお、上記各実施形態では、第１レベルＬＶ１を検出する第１レベル検出部として、要求信号を出力する上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅまたは捕集レベル計３９Ａ〜３９Ｅを設けた例を示しているが、このような態様に限られない。上側レベル計３３Ａ〜３３Ｅまたは捕集レベル計３９Ａ〜３９Ｅを、輸送を停止させるトリガーとなる満杯信号を出力するレベル計とし、このレベル計による満検出から所定時間が経過すれば、第１レベルＬＶ１を下回ったと判別する態様としてもよい。つまり、第１レベルＬＶ１を直接的にレベル計によって検出する態様に代えて、レベル計による検出から所定時間が経過すれば第１レベルＬＶ１を下回ったと推定的に判別する態様としてもよい。この場合は、各成形機６Ａ〜６Ｅの処理能力等に応じて所定時間を適宜、設定するようにしてもよい。また、この場合は、計時部（タイマー）を有した制御部３６が第１レベル検出部を構成するものとしてもよい。
また、二次輸送モードを実行する輸送開始条件として、上記した第１実施形態では、第１輸送開始条件及び第２輸送開始条件を例示し、第２実施形態では、第３輸送開始条件及び第４輸送開始条件を例示したが、これら第１輸送開始条件〜第４輸送開始条件のうちの少なくともいずれか一つとしてもよく、さらには、他の輸送開始条件としてもよい。

また、輸送元１０としては、上記のような減圧式の乾燥装置１０に限られず、他の乾燥装置としてもよく、また、乾燥装置に限られず、配合装置や材料タンク等、種々の輸送元としてもよい。
また、上記した実施形態では、輸送元１０の排出側に接続された単一の材料輸送管路２１から分岐部２２を介して複数に分岐された複数本の輸送管路２３Ａ〜２３Ｅのそれぞれを各捕集部３０Ａ〜３０Ｅに接続した例を示しているが、このような態様に限られない。例えば、各捕集部３０Ａ〜３０Ｅのそれぞれに接続された輸送管路２３Ａ〜２３Ｅのそれぞれを輸送元１０の排出側に連通させた構成等としてもよい。また、図例のような５つの捕集部３０Ａ〜３０Ｅを備えたものに限られず、２つ以上の捕集部を備えたものであればよい。また、輸送空気源２０としては、粉粒体材料を吸引輸送する吸引ブロワに限られず、粉粒体材料を圧送する圧縮空気源等でもよい。上記した各実施形態に係る粉粒体材料の輸送方法及び粉粒体材料の輸送装置１としては、上記した構成に限られず、その他、種々の変形が可能である。

１ 粉粒体材料の輸送装置
１０ 乾燥装置（輸送元）
２０ 輸送空気源
３０Ａ〜３０Ｅ 捕集部
３３Ａ〜３３Ｅ 上側レベル計（第１レベル検出部）
３４Ａ〜３４Ｅ 下側レベル計（輸送開始条件検出部）
３６ 制御部（輸送開始条件検出部）
３９Ａ〜３９Ｅ 捕集レベル計（第１レベル検出部）
ＬＶ１ 第１レベル
ＬＶ２ 第２レベル
ｔ１ 第１時間

Claims (5)

1. 輸送元の粉粒体材料を複数の捕集部に切り替えて空気輸送する粉粒体材料の輸送方法であって、
   前記複数の捕集部のうちのいずれかの捕集部の粉粒体材料の貯留レベルが第１レベルを下回った状態で所定の輸送開始条件を充足すれば、輸送空気源を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送し、前記輸送開始条件を充足した状態で第１レベルを下回った副次輸送先の捕集部があれば、該副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送することを特徴とする粉粒体材料の輸送方法。
2. 請求項１において、
   粉粒体材料の貯留レベルが前記第１レベルよりも低い第２レベルを下回れば、前記輸送開始条件を充足することを特徴とする粉粒体材料の輸送方法。
3. 請求項１において、
   粉粒体材料の貯留レベルが前記第１レベルを下回った後に所定の第１時間を経過すれば、前記輸送開始条件を充足することを特徴とする粉粒体材料の輸送方法。
4. 請求項１乃至３のいずれか１項において、
   予め設定された数の捕集部の貯留レベルが前記第１レベルを下回れば、前記輸送開始条件を充足することを特徴とする粉粒体材料の輸送方法。
5. 輸送元の粉粒体材料を複数の捕集部に切り替えて空気輸送する粉粒体材料の輸送装置であって、
   前記複数の捕集部のそれぞれにおける粉粒体材料の貯留レベルとして第１レベルを検出する第１レベル検出部と、該第１レベルを下回った状態で所定の輸送開始条件の充足を検出する輸送開始条件検出部と、前記複数の捕集部のうちのいずれかの捕集部の貯留レベルが第１レベルを下回ったことを検出した状態で前記輸送開始条件の充足を検出すれば、輸送空気源を作動させて優先輸送先の捕集部に粉粒体材料を輸送させ、前記輸送開始条件を充足した状態で第１レベルを下回った副次輸送先の捕集部を検出すれば、該副次輸送先の捕集部に輸送先を切り替えて輸送させる制御を実行する制御部と、を備えていることを特徴とする粉粒体材料の輸送装置。

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