JP2018185353A - 消耗品寿命推測装置、寿命推測処理決定方法、およびコンピュータプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】正確性をなるべく保ちつつ、減耗を従来よりも低減させて消耗品の寿命を推測する。【解決手段】消耗品の寿命を推測する推測処理を消耗品の変化に基づいて行う画像形成装置に、ｋ回目から（ｋ−１）回目の期間内に行われた印刷の態様とｋ回目における消耗品の環境とを含む特性を取得する特徴データ生成部１０３と、ｋ回目に取得した特性と（ｋ−１）回目に取得した特性との共通性が所定の要件を満たさない場合は、消耗品を減耗して変化を求め、その変化に基づいて推測処理を実行するように決定し、満たす場合は、以前に取得した変化に基づいて推測処理を実行するように決定する推測方法決定部１０９と、を設ける。【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成装置などの装置で使用される消耗品の寿命を推測する技術に関する。

従来、複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と呼ばれる画像形成装置が普及している。

画像形成装置によるジョブの実行に伴い、感光体などの消耗品の寿命が短くなる。消耗品の寿命が尽きてからユーザが新しい消耗品の発注を行うと、その消耗品が到着するまで画像形成装置を使用することができない。そのため、消耗品の寿命が尽きる時期を画像形成装置が推測し、事前にユーザに通知できることが、望ましい。

以下の文献には、画像形成装置における消耗品の交換時期を推測する技術が開示されている。

特許文献１に記載の画像形成装置は、交換時期分析部によって、印刷環境の環境データに基づいて消耗品の設定情報を決定し、当該設定情報に基づいて消耗品を設定した場合における当該消耗品の交換時期を予測する予測式を作成する。作成した予測式を実行することによって消耗品の交換時期を算出する。さらに、印刷状況に応じて次回の調整時期を決定することで印刷状況に応じた消耗品の最適な交換時期を算出する。

特開２０１０−２１１１４７号公報

消耗品の寿命を推測する方法として、消耗品を減耗することでその消耗品の現在の状態を検出し、検出した状態に基づいて消耗品の寿命を推測するものがある。

一方で、特許文献１に記載されるような、消耗品の現在の状態を検出せずに、計算式にのみ基づいて消耗品の寿命を推測するものもある。

前者の方法は、消耗品の現状に基づいているため、後者の方法と比較してより正確に寿命を推測できる。消耗品の状態を複数回検出し、検出した複数の状態に基づいて消耗品がどのように減耗していったのかを把握できれば、さらに正確に寿命を推測することができる場合がある。

しかし、消耗品の状態を検出する頻度を高めると、消耗品をそれだけ減耗してしまうことになる。その結果、本来のジョブに消耗品を充てることができなくなる、という問題が生じる。

本発明は、このような問題に鑑み、正確性をなるべく保ちつつ、減耗を従来よりも低減させて消耗品の寿命を推測することを、目的とする。

本発明の一形態に係る消耗品寿命推測装置は、所定の条件を満たしたときごとに、消耗品の寿命を当該消耗品の変化に基づいて推測する推測処理を実行する消耗品寿命推測装置であって、ｋ回目に前記所定の条件を満たしたとき以前の期間のうちの、（ｋ−１）回目に前記所定の条件を満たしたとき以降のいずれかの期間を少なくとも含む注目期間に行われた、前記消耗品を使用する処理である特定処理の態様と、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときの当該消耗品の環境と、を含む特性を取得する、取得手段と、前記ｋ回目に前記推測処理を行う実行方法を、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第一の特性と（ｋ−ｘ）回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第二の特性との共通性が所定の基準を満たさない場合は、前記消耗品を減耗させることによって前記変化を求める変化取得処理を実行した後、当該変化取得処理によって求められた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第一の方法に決定し、当該共通性が当該所定の基準を満たす場合は、当該（ｋ−ｘ）回目に用いられた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第二の方法に決定する、決定手段と、を有する。

好ましくは、前記（ｋ−ｘ）回目は、前記（ｋ−１）回目である。または、前記ｋ回目よりも前に前記実行方法として第一の方法が用いられた最新の回である。

または、前記取得手段は、前記態様として複数の第一の属性それぞれの属性別態様を含みかつ前記環境として複数の第二の属性それぞれの属性別環境を含む特性を前記特性として取得し、前記決定手段は、前記複数の第一の属性のうちの、前記第一の特性に含まれる前記属性別態様と前記第一の特性に含まれる前記属性別態様とに一定以上の差異があるものの個数、および、前記複数の第二の属性のうちの、当該第一の特性に含まれる前記属性別環境と当該第二の特性に含まれる前記属性別環境とに一定以上の差異があるものの個数、の合計が所定の個数以上である場合は、前記実行方法を前記第一の方法に決定し、当該合計が当該所定の個数未満である場合は、前記実行方法を前記第二の方法に決定する。

本発明によると、正確性をなるべく保ちつつ、減耗を従来よりも低減させて消耗品の寿命を推測することができる。

画像形成装置の外観の例を示す図である。 画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。 プリントユニットの構成の例を示す図である。 画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。 印刷ログデータの例を示す図である。 特徴データの例を示す図である。 寿命推測データの例を示す図である。 ランクテーブルの例を示す図である。 推測方法決定処理の流れの例を説明するフローチャートである。 推測方法決定処理の結果の例を示す図である。 第一の推測処理の流れの例を説明するフローチャートである。 帯電電流と膜厚との関係の例を示す図である。 第二の推測処理の流れの例を説明するフローチャートである。 各回の推測処理による結果の例を示す図である。 感光体ドラムの寿命を推測するための全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。 パラメータごとの重みの点数の例を示す図である。 推測方法決定処理の結果の変形例を示す図である。

図１は、画像形成装置１の外観の例を示す図である。図２は、画像形成装置１の機能的構成の例を示す図である。図３は、プリントユニット１０ｊの構成の例を示す図である。

図１に示す画像形成装置１は、コピー、ＰＣプリント、ファックス、スキャナ、およびボックスなどの機能を集約した装置である。一般に、「複合機」または「ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）」などと呼ばれることがある。

ＰＣプリント機能は、端末装置から受信した画像データに基づいて画像を用紙またはＯＨＰ（Overhead Projector）フィルムなどのシートに印刷する機能である。「ネットワークプリンティング」または「ネットワークプリント」などと呼ばれることもある。

ボックス機能は、ユーザごとに「ボックス」または「パーソナルボックス」などと呼ばれる記憶領域を与えておき、各ユーザが自分の記憶領域によって画像データなどを保存し管理するための機能である。グループごとにボックスを設けておき、グループのメンバで共用することもできる。ボックスは、パーソナルコンピュータにおける「フォルダ」または「ディレクトリ」に相当する。

画像形成装置１は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０ａ、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０ｂ、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０ｃ、補助記憶装置１０ｄ、タッチパネルディスプレイ１０ｅ、操作キーパネル１０ｆ、ＮＩＣ（Network Interface Card）１０ｇ、モデム１０ｈ、スキャンユニット１０ｉ、プリントユニット１０ｊ、およびセンサ１０ｋなどによって構成される。

タッチパネルディスプレイ１０ｅは、ユーザに対するメッセージを示す画面、ユーザがコマンドまたは情報を入力するための画面、およびＣＰＵ１０ａが実行した処理の結果を示す画面などを表示する。また、タッチパネルディスプレイ１０ｅは、タッチされた位置を示す信号をＣＰＵ１０ａへ送る。

操作キーパネル１０ｆは、いわゆるハードウェアキーボードであって、テンキー、スタートキー、ストップキー、およびファンクションキーなどによって構成される。

ＮＩＣ１０ｇは、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）などのプロトコルで端末装置などとの通信を行う。

モデム１０ｈは、ファックス端末との間でＧ３などのプロトコルで画像データをやり取りする。

スキャンユニット１０ｉは、プラテンガラスの上にセットされたシートに記されている画像を読み取って画像データを生成する。

プリントユニット１０ｊは、図３に示すように、画像形成部２１、給紙部２２、定着ユニット２４、および印刷物搬送路２５などによって構成される。このような構成により、スキャンユニット１０ｉによって読み取られた画像のほか、ＮＩＣ１０ｇまたはモデム１０ｈによって他の装置から受信した画像をシートに印刷する。

プリントユニット１０ｊは、画像を、その画像の品質または印刷先のシートのタイプなどに応じた速度で印刷する。例えば、画像を標準的な品質でコピー用紙に印刷する場合は、標準的な速度（以下、「標準印刷速度Ｓ０」と記載する。）で印刷する。または、画像を粗い品質でコピー用紙に印刷する場合は、標準印刷速度Ｓ０よりも速い速度で印刷する。または、画像を標準的な品質で厚紙に印刷する場合は、標準印刷速度Ｓ０よりも遅い速度で印刷する。

画像形成部２１は、タンデム方式および電子写真方式のカラーの印刷エンジンであって、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄ、帯電ローラ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄ、露光走査ユニット３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄ、現像ローラ３４ａ、３４ｂ、３４ｃ、３４ｄ、トナーボトル３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄ、転写ベルト３６、およびクリーニングブレード３７ａ、３７ｂ、３７ｃ、３７ｄなどによって構成される。

感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄは、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、黒に対応する感光体ドラムである。

帯電ローラ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄは、それぞれ、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄを、マイナスの所定の電位に一様に帯電する。

露光走査ユニット３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄは、それぞれ、ＣＰＵ１０ａからの信号に基づいて印刷の対象の画像に応じて感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄへ露光することによって、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄに静電潜像を作像する。

現像ローラ３４ａ、３４ｂ、３４ｃ、３４ｄは、それぞれ、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄと逆方向に回転しながら、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナーを感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄに形成された静電潜像の部分に供給する。これにより、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄにトナー像を形成する。

トナーボトル３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄは、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナーを現像ローラ３４ａ、３４ｂ、３４ｃ、３４ｄへ供給する。

転写ベルト３６には、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄのそれぞれに形成された各色のトナー像が転写ローラによって重ねられる。これにより、フルカラーのトナー像が転写ベルト３６に形成される。

転写ベルト３６上のトナー像は、後述するように、印刷物搬送路２５に沿って搬送されるシートに転写される。

クリーニングブレード３７ａ、３７ｂ、３７ｃ、３７ｄは、それぞれ、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄの表面に残存するトナーをクリーニングする。

給紙部２２は、転写ベルト３６へシートを供給するためのユニットである。給紙部２２は、１つまたは複数の給紙カセット２２ａおよびピックアップローラー２２ｂなどによって構成される。給紙カセット２２ａには、シートが収納される。ピックアップローラー２２ｂは、給紙カセット２２ａからシートを１枚ずつピックアップして転写ベルト３６へ搬出する。そして、トナー像が転写ベルト３６からシートへ転写される。

定着ユニット２４は、２つの加熱ローラなどによって構成され、シートに転写されたトナー像を定着させる。

図２に戻って、センサ１０ｋは、画像形成装置１の周囲の状況または画像形成装置１のハードウェアモジュールの状況を検知する。センサ１０ｋとして、次のセンサが設けられている。

温度センサ１０ｋ１、湿度センサ１０ｋ２、および気圧センサ１０ｋ３は、それぞれ、画像形成装置１が設置されている場所の気温、湿度、および気圧を計測する。

トルクセンサ１０ｋ４は、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄそれぞれを回転させるモータが回転した力の大きさつまりトルクを計測する。感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄごとに１つずつ、トルクを計測するセンサを設けてもよい。

電流センサ１０ｋ５は、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄそれぞれを帯電ローラ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄが帯電させた際に感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄを流れる電流の値（帯電電流）を計測する。帯電ローラ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄごとに１つずつ、帯電電流を計測するセンサを設けてもよい。

トナーセンサ１０ｋ６は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒それぞれのトナーの使用された量（以下、「トナー使用量」と記載する。）を検出する。本実施形態では、１枚のシートへの印刷が行われるごとに、トナー使用量が検出される。トナー使用量は、トナーボトル３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄから現像ローラ３４ａ、３４ｂ、３４ｃ、３４ｄへ供給されるトナーの量を測定することによって検出すればよい。または、印刷する画像を構成する画素の色に基づいて算出することによって検出してもよい。トナーボトル３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄごとに１つずつ、トナー使用量を検出するセンサを設けてもよい。

ＲＯＭ１０ｃまたは補助記憶装置１０ｄには、上述のコピーなどの各機能を実現するためのプログラムが記憶されている。さらに、寿命推測プログラム１０Ｐ（図４参照）が記憶されている。寿命推測プログラム１０Ｐの詳細については、後に説明する。

これらのプログラムは、必要に応じてＲＡＭ１０ｂにロードされ、ＣＰＵ１０ａによって実行される。補助記憶装置１０ｄとして、ハードディスクドライブまたはＳＳＤ（Solid State Drive）などが用いられる。

寿命推測プログラム１０Ｐは、画像形成装置１の消耗品がどれくらいで尽きるかつまり消耗品の残りの寿命をユーザへ通知するためのプログラムである。以下、寿命推測プログラム１０Ｐについて、説明する。

図４は、画像形成装置１の機能的構成の例を示す図である。図５は、印刷ログデータ６Ａの例を示す図である。図６は、特徴データ６Ｄの例を示す図である。図７は、寿命推測データ６Ｅの例を示す図である。図８は、ランクテーブル７０の例を示す図である。図９は、推測方法決定処理の流れの例を説明するフローチャートである。図１０は、推測方法決定処理の結果の例を示す図である。図１１は、第一の推測処理の流れの例を説明するフローチャートである。図１２は、帯電電流と膜厚との関係の例を示す図である。図１３は、第二の推測処理の流れの例を説明するフローチャートである。図１４は、各回の推測処理による結果の例を示す図である。

寿命推測プログラム１０Ｐによると、図４に示す印刷ログデータ生成部１０１、印刷ログデータ記憶部１０２、特徴データ生成部１０３、特徴データ記憶部１０４、第一の寿命推測部１０５、第二の寿命推測部１０６、寿命データ記憶部１０７、ランクテーブル記憶部１０８、推測方法決定部１０９、および推測寿命表示部１２１などの機能が実現される。

画像形成装置１の消耗品の残りの寿命は、その消耗品ごとに設定されている所定の条件が満たされたときに推測（予測）される。以下、感光体ドラム３１ｄの寿命を推測する場合を例に、説明する。

感光体ドラム３１ｄには、所定の条件として、新品の状態で感光体ドラム３１ｄを使用し始めてから（１万×Ｎ）枚目のシートへの印刷が行われた、という条件が設定されている。つまり、シート１万枚分の印刷が実行されるごとに、感光体ドラム３１ｄの寿命が推測される。

印刷ログデータ生成部１０１は、プリントユニット１０ｊによって１枚のシートへの印刷が実行されると、その印刷に関する印刷ログデータ６Ａを生成し、印刷ログデータ記憶部１０２に記憶させる。

印刷ログデータ６Ａには、図５のように、次の情報が示されている。「印刷日時」は、その印刷が実行された日時である。「サイズ」は、そのシートのサイズである。「印刷速度」は、その印刷の速度である。「イエロードット数」、「マゼンタドット数」、「シアンドット数」、および「黒ドット数」は、その印刷においてシートに表われたイエロー、マゼンタ、シアン、および黒それぞれのドット（画素）の数である。

印刷ログデータ生成部１０１は、印刷ログデータ６Ａを次のように生成する。印刷日時、サイズ、および印刷速度の各情報を、画像形成装置１のオペレーティングシステムまたはジョブマネージャなどに問い合わせることによって取得する。

さらに、印刷ログデータ生成部１０１は、その印刷における黒のトナー使用量をトナーセンサ１０ｋ６へ問い合わせる。すると、トナーセンサ１０ｋ６は、そのトナー使用量を回答する。そして、印刷ログデータ生成部１０１は、トナーの量とドットの数との関係およびそのトナー使用量に基づいて黒ドット数を算出する。または、その印刷の対象の画像のビットマップデータより黒ドット数を算出してもよい。なお、イエロードット数、マゼンタドット数、およびシアンドット数についても、同様に取得される。

そして、印刷ログデータ生成部１０１は、上述の通りの方法で取得された印刷日時、サイズ、印刷速度、イエロードット数、マゼンタドット数、シアンドット数、および黒ドット数を示すデータを生成し、印刷ログデータ６Ａとして印刷ログデータ記憶部１０２に記憶させる。

特徴データ生成部１０３は、所定の条件が満たされるごとに、環境特徴データ６Ｂおよび印刷特徴データ６Ｃを生成し、図６に示すように、これらを１組の特徴データ６Ｄとして特徴データ記憶部１０４に記憶させる。

ここで、Ｎ回目に所定の条件が満たされたときの環境特徴データ６Ｂおよび印刷特徴データ６Ｃそれぞれの生成の処理および環境特徴データ６Ｂおよび印刷特徴データ６Ｃそれぞれの内容について、説明する。なお、以下、Ｎ回目に所定の条件が満たされたときの環境特徴データ６Ｂ、印刷特徴データ６Ｃ、および特徴データ６Ｄをそれぞれ単に「Ｎ回目の環境特徴データ６Ｂ」、「Ｎ回目の印刷特徴データ６Ｃ」、および「Ｎ回目の特徴データ６Ｄ」と記載する。

環境特徴データ６Ｂには、次の情報が示されている。「累計印刷枚数」は、感光体ドラム３１ｄが使用され始めてから印刷されたシートの累計の枚数である。

「温度」、「湿度」、および「気圧」は、それぞれ、Ｎ回目に所定の条件が満たされた時点における温度、湿度、および気圧である。

「気圧増加率」は、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた時点からＮ回目に所定の条件が満たされた時点までの気圧の増加率である。つまり、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた時点の気圧を気圧Ｑａとし、Ｎ回目に所定の条件が満たされた時点の気圧を気圧Ｑｂとすると、気圧増加率は、（Ｑｂ−Ｑａ）／Ｑａ、である。ただし、Ｎ＝１、の場合は、気圧Ｑａとして、後述する標準的な気圧が用いられる。

「トルク」は、Ｎ回目に所定の条件が満たされた時点における、感光体ドラム３１ｄを回転させるのに必要なトルクである。

「トルク増加率」は、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた時点からＮ回目に所定の条件が満たされた時点までのトルクの増加率である。つまり、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた時点のトルクをトルクＷａとし、Ｎ回目に所定の条件が満たされた時点のトルクをトルクＷｂとすると、トルク増加率は、（Ｗｂ−Ｗａ）／Ｗａ、である。ただし、Ｎ＝１、の場合は、トルクＷａとして、後述する、感光体ドラム３１ｄが新品の状態である場合でのトルクが用いられる。

特徴データ生成部１０３は、Ｎ回目の環境特徴データ６Ｂを次のように生成する。所定の条件が満たされると、温度センサ１０ｋ１、湿度センサ１０ｋ２、気圧センサ１０ｋ３、およびトルクセンサ１０ｋ４に現在の状況を問い合わせる。

すると、温度センサ１０ｋ１、湿度センサ１０ｋ２、および気圧センサ１０ｋ３は、それぞれ、画像形成装置１が設置されている場所の気温、湿度、および気圧を計測し、特徴データ生成部１０３へ通知する。

トルクセンサ１０ｋ４は、感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、３１ｃ、３１ｄそれぞれのトルクを計測し、特徴データ生成部１０３へ通知する。

なお、トルクセンサ１０ｋ４は、特徴データ生成部１０３からの問合せを待たず、所定の条件が満たされた際のトルクを計測しておき、通知してもよい。または、問合せがあった後にモータを回転させて計測し、通知してもよい。

特徴データ生成部１０３は、温度センサ１０ｋ１、湿度センサ１０ｋ２、気圧センサ１０ｋ３、およびトルクセンサ１０ｋ４それぞれから温度、湿度、気圧、およびトルクを通知されると、通知された気圧および特徴データ記憶部１０４に記憶されている（Ｎ−１）回目の環境特徴データ６Ｂに示される気圧に基づいて気圧増加率を算出する。さらに、通知されたトルクおよび（Ｎ−１）回目の環境特徴データ６Ｂに示されるトルクに基づいてトルク増加率を算出する。

そして、特徴データ生成部１０３は、Ｎ回目に所定の条件を満たした時点における累計印刷枚数（つまり、１００００×Ｎ）、通知された温度、湿度、気圧、およびトルク、ならびに算出した気圧増加率およびトルク増加率を示すデータをＮ回目の環境特徴データ６Ｂとして生成する。

一方、印刷特徴データ６Ｃには、次の情報が示されている。「印字面積率平均」は、所定の期間にプリントユニット１０ｊが印刷したシート１枚当たりの印字面積率である。

なお、印字面積率は、１枚のシートの全体の面積に対する、印字された（つまり、トナーが定着された）領域の面積の比率である。所定の期間は、（Ｎ−１）回目に所定の条件を満たした直後からＮ回目に所定の期間を満たした時点までの期間である。ただし、Ｎ＝１、の場合は、感光体ドラム３１ｄがプリントユニット１０ｊにセットされた直後からＮ回目に所定の期間を満たした時点までの期間である。

「標準速度印字率」は、所定の期間にプリントユニット１０ｊが印刷したシートの全枚数に対する、標準印刷速度Ｓ０で印刷したシートの枚数の比率である。

特徴データ生成部１０３は、印字面積率平均および標準速度印字率を次のように取得する。

特徴データ生成部１０３は、所定の期間に属する日時を印刷日時として示す印刷ログデータ６Ａを印刷ログデータ記憶部１０２から読み出す。

特徴データ生成部１０３は、読み出した印刷ログデータ６Ａそれぞれに示されるサイズの合計（サイズ合計）および黒ドット数の合計（黒ドット数合計）を算出する。そして、黒ドット数合計をサイズ合計で割った値を印字面積率平均として算出する。

さらに、特徴データ生成部１０３は、読み出した印刷ログデータ６Ａの個数つまり所定の期間における印刷の枚数（全枚数）を計数する。これらの印刷ログデータ６Ａのうちの印刷速度として標準印刷速度Ｓ０を示すものの個数つまり標準印刷速度Ｓ０で印刷した枚数（標準速度枚数）を計数する。そして、標準速度枚数を全枚数で割った値を標準速度印字率として算出する。

特徴データ生成部１０３は、このようにして取得（算出）した印字面積率平均および標準速度印字率を示すデータを印刷特徴データ６Ｃとして生成する。

そして、特徴データ生成部１０３は、環境特徴データ６Ｂおよび印刷特徴データ６Ｃの組合せを特徴データ６Ｄとして特徴データ記憶部１０４に記憶させる。

ところで、特徴データ記憶部１０４には、特徴データ６Ｄとして、感光体ドラム３１ｄを使用し始める前の特徴データ６Ｄが予め記憶されている。

この特徴データ６Ｄの環境特徴データ６Ｂには、温度、湿度、および気圧として、それぞれ、感光体ドラム３１ｄを使用する標準的な環境（以下、「標準環境」と記載する。）における温度、湿度、気圧、および気圧増加率が示される。標準環境は、画像形成装置１のメーカまたは販売会社が任意に設定したものでよい。例えば、日本の平均の温度、平均の湿度、平均の気圧、および平均の気圧増加率を設定してもよい。さらに、トルクおよびトルク増加率として、感光体ドラム３１ｄの、新品の状態におけるトルクおよびトルク増加率が示される。累計印刷枚数として「０枚」が示される。

この特徴データ６Ｄの印刷特徴データ６Ｃには、感光体ドラム３１ｄを標準的な使い方（以下、「標準使用態様」と記載する。）で使用した場合の印字面積率平均および標準速度印字率が示される。

以下、この特徴データ６Ｄを「０回目の特徴データ６Ｄ」と記載する。この特徴データ６Ｄに含まれる環境特徴データ６Ｂおよび印刷特徴データ６Ｃについても同様に記載する。

さらに、所定の条件が満たされると、第一の寿命推測部１０５および第二の寿命推測部１０６のいずれか一方が、感光体ドラム３１ｄの寿命を推測する処理を実行する。そして、図７のように、推測の結果を示すデータが寿命推測データ６Ｅとして寿命データ記憶部１０７に記憶される。

つまり、所定の条件が満たされるごとに寿命推測データ６Ｅが生成され、寿命データ記憶部１０７に記憶される。以下、Ｎ回目に所定の条件が満たされたときに生成された寿命推測データ６Ｅを「Ｎ回目の寿命推測データ６Ｅ」と記載する。なお、第一の寿命推測部１０５および第二の寿命推測部１０６それぞれによる推測の処理については、後に順次、説明する。

Ｎ回目の寿命推測データ６Ｅには、次の情報が示されている。「推測膜厚」は、Ｎ回目に所定の条件が満たされた時点における、感光体ドラム３１ｄの表面の膜の厚さである。「減耗傾き」は、この時点における、シート１０００枚当たりの膜厚の減少率つまり膜の減耗のペースを表わす値である。

「残寿命」は、この時点における、感光体ドラム３１ｄの残りの寿命である。つまり、余命である。本実施形態では、残寿命を示す値として、この時点以降に感光体ドラム３１ｄによって印刷することができると推定される、シートの枚数が用いられる。

「平均寿命」は、この時点における、未使用であったと仮定した場合の、感光体ドラム３１ｄの余命である。

さらに、寿命データ記憶部１０７には、感光体ドラム３１ｄを使用し始める前の寿命推測データ６Ｅが予め記憶されている。

この寿命推測データ６Ｅには、次の情報が示されている。推測膜厚として、感光体ドラム３１ｄを使用し始める前の膜厚が示されている。さらに、減耗傾き、残寿命、および平均寿命として、それぞれ、０回目の環境特徴データ６Ｂに示される環境（つまり、標準環境）の下で、０回目のジョブ態様データ６Ｃに示される態様（つまり、標準使用態様）で感光体ドラム３１ｄが使用された場合に推測される、膜厚の変化率（膜の減耗のペース）、残りの寿命、および平均寿命が示される。これらの情報は、実験によって予め取得しておくことができる。以下、この寿命推測データ６Ｅを「０回目の寿命推測データ６Ｅ」と記載する。

ランクテーブル記憶部１０８には、図８（Ａ）〜（Ｆ）に示すような、温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率それぞれのランクテーブル７０（７０Ａ〜７０Ｆ）が記憶されている。

ランクテーブル７０には、複数の所定の範囲ごとのランクが定義されている。例えば、温度のランクテーブル７０であるランクテーブル７０Ａには、１５℃未満、１５℃以上３０℃未満、および３０℃以上の３つの所定の範囲それぞれのランクとして「ランク＿１」、「ランク＿２」、および「ランク＿３」が定義されている。ランクテーブル７０の使い方については、後述する。

推測方法決定部１０９は、Ｎ回目に所定の条件が満たされると、感光体ドラム３１ｄの残りの寿命を推測する方法（寿命推測方法）を、図９に示す手順で決定する。

推測方法決定部１０９は、Ｎ回目の特徴データ６Ｄを特徴データ記憶部１０４から読み出す（図９の＃８０１）。そして、Ｎ回目の特徴データ６Ｄに示される温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率それぞれのランクを、ランクテーブル７０Ａ〜７０Ｆ（図８参照）に基づいて判別する（＃８０２）。

ステップ＃８０１〜＃８０２の処理と並行してまたは前後して、推測方法決定部１０９は、（Ｎ−１）回目の特徴データ６Ｄを特徴データ記憶部１０４から読み出す（＃８０３）。そして、（Ｎ−１）回目の特徴データ６Ｄに示される温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率それぞれのランクを、ランクテーブル７０Ａ〜７０Ｆに基づいて判別する（＃８０４）。

推測方法決定部１０９は、温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率それぞれの、ステップ＃８０２で決定したランクおよびステップ＃８０４で決定したランク同士を比較し、一致しない組合せの個数を計数する（＃８０５）。

そして、一致しない個数が所定の個数以上である場合は（＃８０６でＹｅｓ）、推測方法決定部１０９は、寿命推測方法を第一の推測方法に決定する（＃８０７）。所定の個数未満である場合は（＃８０６でＮｏ）、第二の推測方法に決定する（＃８０８）。

ステップ＃８０５〜＃８０８の処理によると、所定の個数が「２」である場合に、１回目ないし１０回目それぞれの結果として、図１０に示す結果が得られる。つまり、１回目、５回目、６回目、および７回目は寿命推測方法が第一の推測方法に決定される。２回目、３回目、４回目、８回目、９回目、および１０回目は寿命推測方法が第二の推測方法に決定される。

Ｎ回目に所定の条件が満たされ、推測方法決定部１０９によって寿命推測方法が第一の推測方法に決定されると、寿命を推測する処理が第一の寿命推測部１０５によって図１１に示す手順で実行される。

第一の寿命推測部１０５は、感光体ドラム３１ｄを帯電させるために帯電ローラ３２ｄに所定の電圧を印加し（図１１の＃８１１）、印加によって感光体ドラム３１ｄの表面に流れる電流（帯電電流）の値を電流センサ１０ｋ５に測定させる（＃８１２）。ところで、膜厚および帯電電流の間には、図１２に示すような一定の関係性がある。第一の寿命推測部１０５は、電流センサ１０ｋ５によって測定された帯電電流の値およびこの関係性に基づいて、感光体ドラム３１ｄの膜厚を算出する（＃８１３）。以下、算出した膜厚を「膜厚Ｈｂ」と記載する。

さらに、第一の寿命推測部１０５は、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅを読み出し、この寿命推測データ６Ｅに示される推測膜厚を取得する（＃８１４）。以下、この推測膜厚を「膜厚Ｈａ」と記載する。

そして、第一の寿命推測部１０５は、次の（１）式によって減耗傾きＰｂを算出する（＃８１５）。
Ｐｂ＝（Ｈｂ−Ｈａ）／（Ｍｂ−Ｍａ） …… （１）

ただし、Ｍｂは、Ｎ回目に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１である。Ｍａは、（Ｎ−１）回目に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１である。

さらに、第一の寿命推測部１０５は、残寿命Ｌｒおよび平均寿命Ｌｖを次の（２）式および（３）式によって算出する（＃８１６）。
Ｌｒ＝（（Ｈｂ−Ｈｎ）／｜Ｐｂ｜）×１０００ …… （２）
Ｌｖ＝（（Ｈｍ−Ｈｎ）／｜Ｐｂ｜）×１０００ …… （３）

ただし、Ｈｎは、感光体ドラム３１ｄの寿命が訪れたときの膜厚である。つまり、感光体ドラム３１ｄの使用が保証される膜の最薄の厚さである。Ｈｍは、感光体ドラム３１ｄの未だ使用されていないときの膜厚である。

そして、第一の寿命推測部１０５は、膜厚、減耗傾き、残寿命、および平均寿命としてそれぞれ膜厚Ｈｂ、減耗傾きＰｂ、残寿命Ｌｒ、および平均寿命Ｌｖを示すデータを生成し、Ｎ回目の寿命推測データ６Ｅとして寿命データ記憶部１０７に記憶させる（＃８１７）。

このように、第一の推測方法によると、第一の寿命推測部１０５は、感光体ドラム３１ｄに負荷を与え感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命推測データ６Ｅを生成する。

または、Ｎ回目に所定の条件が満たされ、推測方法決定部１０９によって寿命推測方法が第二の推測方法に決定されると、寿命を推測する処理が第二の寿命推測部１０６によって図１３に示す手順で実行される。

第二の寿命推測部１０６は、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅを読み出し、この寿命推測データ６Ｅに示される推測膜厚および減耗傾きを取得する（図１３の＃８２１、＃８２２）。以下、この推測膜厚を「膜厚Ｈｊ」と記載し、この減耗傾きを「減耗傾きＰｊ」と記載する。

そして、第二の寿命推測部１０６は、この時点における膜厚Ｈｋを次の（４）式を用いて推測する（＃８２３）。
Ｈｋ＝Ｈｊ−｜Ｐｊ｜×（Ｍｋ−Ｍｊ） …… （４）

ただし、Ｍｋは、Ｎ回目に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１である。Ｍｊは、（Ｎ−１）回目に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１である。

さらに、第二の寿命推測部１０６は、残寿命Ｌｒおよび平均寿命Ｌｖを上述の（２）式および（３）式によって算出する（＃８２４）。ただし、膜厚Ｈｂの代わりに膜厚Ｈｊが用いられ、減耗傾きＰｂの代わりに減耗傾きＰｊが用いられる。

そして、第二の寿命推測部１０６は、膜厚、減耗傾き、残寿命、および平均寿命としてそれぞれ膜厚Ｈｋ、減耗傾きＰｊ、残寿命Ｌｒ、および平均寿命Ｌｖを示すデータを生成し、Ｎ回目の寿命推測データ６Ｅとして寿命データ記憶部１０７に記憶させる（＃８２５）。

このように、第二の推測方法によると、第二の寿命推測部１０６は、感光体ドラム３１ｄに負荷を与えて減耗傾きを推測する代わりに、過去に推測した減耗傾きを過去の寿命推測データ６Ｅから取得し、それを用いて寿命推測データ６Ｅを生成する。

寿命推測方法の決定の結果として、図１０に示すような結果が得られ、その結果に基づいて第一の寿命推測部１０５および第二の寿命推測部１０６によって推測の処理が行われると、平均寿命として図１４に示すような結果が得られる。

平均寿命は、第二の寿命推測部１０６によって推測された場合は、図１４において白丸で示すように、前回に推測されたものと同じになる。

なお、第二の寿命推測部１０６は、（３）式を用いず、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅに示される平均寿命をＮ回目の平均寿命として推測してもよい。

推測寿命表示部１２１は、第一の寿命推測部１０５または第二の寿命推測部１０６によって算出されまたは推測された減耗傾き、残寿命、および平均寿命を、タッチパネルディスプレイ１０ｅに表示するなどして出力する。

図１５は、感光体ドラム３１ｄの寿命を推測するための全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、画像形成装置１の全体的な処理の流れを、図１５を参照しながら説明する。画像形成装置１は、寿命推測プログラム１０Ｐに基づいて、図１５に示す手順で処理を実行する。

画像形成装置１は、感光体ドラム３１ｄによって１枚のシートに画像を印刷するごとに（図１５の＃８５１でＹｅｓ）、印刷ログデータ６Ａ（図５参照）を生成し記憶する（＃８５２）。

所定の条件が満たされるごとに、すなわち本実施形態では印刷したシートの枚数が１万枚に達するごとに（＃８５３でＹｅｓ）、画像形成装置１は、特徴データ６Ｄ（図６参照）を生成し記憶する（＃８５４）。さらに、寿命推測方法を決定する処理を行う（＃８５５）。この処理の手順は、前に図９で説明した通りである。

画像形成装置１は、寿命推測方法を第一の推測方法に決定した場合は（＃８５６でＹｅｓ）、感光体ドラム３１ｄに負荷を掛け感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命の推測の処理を行う（＃８５７）。この処理の手順は、前に図１１で説明した通りである。

一方、寿命推測方法を第二の推測方法に決定した場合は（＃８５６でＮｏ）、画像形成装置１は、感光体ドラム３１ｄに負荷を掛けず、１回前に推測した推測膜厚および減耗傾きを用いることによって寿命の推測の処理を行う（＃８５８）。この処理の手順は、前に図１１で説明した通りである。

そして、画像形成装置１は、ステップ＃８５７または＃８５８での推測の結果を表示するなどして出力する（＃８５９）。

画像形成装置１は、サービスの提供を継続している間（＃８６０でＹｅｓ）、ステップ＃８５１〜＃８５９の処理を適宜、実行する。

本実施形態によると、正確性をなるべく保ちつつ、減耗を従来よりも低減させて感光体ドラム３１ｄの寿命を予め推測することができる。

図１６は、パラメータごとの重みの点数の例を示す図である。図１７は、推測方法決定処理の結果の変形例を示す図である。

本実施形態では、特徴データ生成部１０３は、Ｎ回目の特徴データ６Ｄを、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた際に感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命推測データ６Ｅが生成されたか否かに関わらず、（Ｎ−１）回目に所定の条件が満たされた時点の温度、湿度、および気圧などに基づいて生成した。しかし、感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命推測データ６Ｅが生成されなかった場合は、感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命推測データ６Ｅが生成された最近（直近）の回の温度、湿度、および気圧などに基づいて生成してもよい。以下、この回を「直近負荷回」と記載する。

同様に、第一の寿命推測部１０５および第二の寿命推測部１０６は、Ｎ回目の寿命推測データ６Ｅを、（Ｎ−１）回目が直近負荷回でない場合は、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅの代わりに直近負荷回の寿命推測データ６Ｅを用いて生成してもよい。

例えば、Ｎ＝７、であり、かつ、感光体ドラム３１ｄを減耗させることによって寿命推測データ６Ｅが生成された回が２回目、４回目、および５回目である場合は、特徴データ生成部１０３、推測方法決定部１０９、第一の寿命推測部１０５、および第二の寿命推測部１０６は、次のように処理を行う。

特徴データ生成部１０３は、７回目の環境特徴データ６Ｂの気圧増加率として、５回目に所定の条件が満たされた時点から７回目に所定の条件が満たされた時点までの気圧の増加率を算出する。同様に、７回目の環境特徴データ６Ｂのトルク増加率として、５回目に所定の条件が満たされた時点から７回目に所定の条件が満たされた時点までのトルクの増加率を算出する。

推測方法決定部１０９は、図９のステップ＃８０３において（Ｎ−１）回目の特徴データ６Ｄの代わりに直近負荷回の特徴データ６Ｄを特徴データ記憶部１０４から読み出す。そして、ステップ＃８０４において、これに示される温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率それぞれのランクを判別する。

第一の寿命推測部１０５は、図１１のステップ＃８１４において、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅの代わりに直近負荷回の寿命推測データ６Ｅを読み出し、これに示される推測膜厚を膜厚Ｈａとして取得する。ステップ＃８１５において、Ｍａとして、直近負荷回に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１の値を使用する。

第二の寿命推測部１０６は、図１３のステップ＃８２１、＃８２２において、（Ｎ−１）回目の寿命推測データ６Ｅの代わりに直近負荷回の寿命推測データ６Ｅを読み出し、これに示される推測膜厚および減耗傾きをそれぞれ膜厚Ｈｊおよび減耗傾きＰｊとして取得する。ステップ＃８２３において、Ｍｊとして、直近負荷回に所定の条件を満たした時点での累計印刷枚数の１０００分の１の値を使用する。

本実施形態では、寿命推測方法を決定する際のパラメータ（因子）として温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率を用いたが、他のパラメータを用いてもよい。

例えば、感光体ドラム３１ｄの非画像部（帯電したが光が当たらなかった部分）の電位と現像ローラ３４ｄの電位との差を用いてもよい。または、感光体ドラム３１ｄの画像部（帯電した後、光が当たった部分）と非画像部との差を用いてもよい。または、クリーニングブレード３７ｄの当接圧（感光体ドラム３１ｄに対する当接の圧力）を用いてもよい。または、一次転写電流値（感光体ドラム３１ｄから転写ベルト３６へトナー像を転写する際の電流値）を用いてもよい。

本実施形態では、感光体ドラム３１ｄの寿命を推測する場合を例に説明したが、イエロー、マゼンタ、およびシアンそれぞれの感光体ドラム３１ａ、３１ｂ、および３１ｃの寿命を推測する場合にも、本発明を適用することができる。

または、他の用途の消耗品、例えば、帯電ローラ３２ａ、３２ｂ、３２ｃ、３２ｄ、露光走査ユニット３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄ、現像ローラ３４ａ、３４ｂ、３４ｃ、３４ｄ、トナーボトル３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄ、転写ベルト３６、およびクリーニングブレード３７ａ、３７ｂ、３７ｃ、３７ｄなどの寿命を推測する場合にも、本発明を適用することができる。寿命推測方法を決定する際に使用するパラメータは、消耗品に応じて適宜、変更すればよい。

転写ベルト３６の寿命を推測する場合は、寿命推測方法を決定する際のパラメータとして一次転写電流値を用いればよい。または、トナー像を感光体ドラム３１ｄから転写ベルト３６へ転写する転写ローラの抵抗値を用いてもよい。または、転写ベルト３６の抵抗値を用いてもよい。

本実施形態では、所定の条件として、シート１万枚分の印刷が実行される、という条件を用いたが、他の条件を用いてもよい。例えば、所定の日時（例えば、日曜日の午後１時）を経過する、という条件を用いてもよい。または、ユーザが所定のコマンドを入力する、という条件を用いてもよい。または、（１万×Ｎ）枚目のシートへの印刷を含むジョブが完了した、という条件を用いてもよい。または、トナーが所定の量、使用される、という条件を用いてもよい。

または、第二の推測方法による寿命の推測が所定の回数（例えば、３回）連続した場合は、その次に所定の条件が満たされた際には、画像形成装置１は、ランクが一致しない組合せの個数に関わらず、第一の推測方法によって寿命を推測してもよい。

第二の推測方法による寿命の推測の後、または、第二の推測方法による寿命の推測が所定の回数（例えば、３回）連続した後、画像形成装置１は、次の推測する時期が早く訪れるように、所定の条件として他の条件を用いてもよい。例えば、シート５０００枚分の印刷が実行される、という条件を用いてもよい。そして、第一の推測方法によって推測を行った後、元の条件を再び用いればよい。

または、第二の推測方法による寿命の推測の後、または、第二の推測方法による寿命の推測が所定の回数（例えば、３回）連続した後、特定のパラメータの値が所定の値以上変化し、または、そのランクが変化したら、画像形成装置１は、次回は、一致しないランクの個数に関わらず、第一の推測方法によって寿命を推測してもよい。

本実施形態では、消耗品の寿命の推測を画像形成装置１自らが行ったが、サーバが行ってもよい。この場合は、画像形成装置１は、印刷ログデータ６Ａおよび特徴データ６Ｄをサーバへ送信する。サーバは、図９、図１１、および図１３などに示した手順で処理を実行することによって、消耗品の寿命を推測する。そして、その結果を画像形成装置１へ送信する。

本実施形態では、画像形成装置１は、ランクが一致しない組合せの個数が所定の個数以上であるか否かによって、寿命推測方法を決定したが、次のように決定してもよい。

図１６に示すように、温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率ごとに点数を予め設定しておく。重要度が高いものほど、大きな点数を設定しておく。つまり、重要度に応じて重み付けしておく。

画像形成装置１は、ランクが一致しない組合せに対応する点数の合計を算出する。そして、合計が所定の値以上であれば、寿命推測方法を第一の推測方法に決定する。所定の値未満であれば、第二の推測方法に決定する。

例えば、一致／不一致の結果が図１０に示した通りであり所定の値が「１．５」である場合に、図１６に示す点数に基づいて寿命推測方法を決定する処理を行うと、図１７に示すような結果が得られる。

本実施形態では、画像形成装置１は、第二の推測方法によってＮ回目の寿命推測データ６Ｅを生成する際に、過去の１つの減耗傾きをＮ回目の減耗傾きとして用いた。しかし、過去の複数の減耗傾きを用いてＮ回目の減耗傾きを算出してもよい。例えば、直近の複数の減耗傾きの平均値をＮ回目の減耗傾きとして算出してもよい。または、直近の複数の減耗傾きの変化を表わす関数ｙ＝Ｆ（ｘ）を求め、ｘにＮ回目における累計印刷枚数を代入することによって、Ｎ回目の減耗傾きを算出してもよい。直近の複数の減耗傾きとして、消耗品に負荷を掛けることによって得られたものを使用するのが望ましい。

本実施形態では、温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率を示すデータを特徴データ６Ｄとして生成したが、温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率のランクをランクテーブル７０Ａ〜７０Ｆより求め、これらのランクを示すデータを特徴データ６Ｄとして生成してもよい。

本実施形態では、画像形成装置１は、（Ｎ−１）回目の特徴データ６ＤおよびＮ回目の特徴データ６Ｄの共通性を、（Ｎ−１）回目の温度、湿度、気圧増加率、トルク増加率、印字面積率平均、および標準速度印字率のランクとＮ回目のこれらのランクとの一致する個数によって求めた。しかし、（Ｎ−１）回目の値とＮ回目の値との差の大きさが所定の値以上である属性の個数が所定の個数以上であれば両特徴データ６Ｄが共通でないと判別し、所定の個数未満であれば共通であると判別してもよい。つまり、所定の個数以上であれば第一の推測方法によって寿命を推測し、所定の個数未満であれば第二の推測方法によって寿命を推測してもよい。

その他、画像形成装置１の全体または各部の構成、処理の内容、処理の順序、データの構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

１ 画像形成装置（消耗品寿命推測装置）
１０３ 特徴データ生成部（取得手段）
１０５ 第一の寿命推測部（変化取得手段）
１０９ 推測方法決定部（決定手段）
３１ｄ 感光体ドラム（消耗品）
６Ｂ 環境特徴データ
６Ｃ 印刷特徴データ
６Ｄ 特徴データ
６Ｅ 寿命推測データ

Claims (9)

1. 所定の条件を満たしたときごとに、消耗品の寿命を当該消耗品の変化に基づいて推測する推測処理を実行する消耗品寿命推測装置であって、
   ｋ回目に前記所定の条件を満たしたとき以前の期間のうちの、（ｋ−１）回目に前記所定の条件を満たしたとき以降のいずれかの期間を少なくとも含む注目期間に行われた、前記消耗品を使用する処理である特定処理の態様と、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときの当該消耗品の環境と、を含む特性を取得する、取得手段と、
   前記ｋ回目に前記推測処理を行う実行方法を、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第一の特性と（ｋ−ｘ）回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第二の特性との共通性が所定の基準を満たさない場合は、前記消耗品を減耗させることによって前記変化を求める変化取得処理を実行した後、当該変化取得処理によって求められた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第一の方法に決定し、当該共通性が当該所定の基準を満たす場合は、当該（ｋ−ｘ）回目に用いられた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第二の方法に決定する、決定手段と、
   を有することを特徴とする消耗品寿命推測装置。
2. 前記（ｋ−ｘ）回目は、前記（ｋ−１）回目である、
   請求項１に記載の消耗品寿命推測装置。
3. 前記（ｋ−ｘ）回目は、前記ｋ回目よりも前に前記実行方法として第一の方法が用いられた最新の回である、
   請求項１に記載の消耗品寿命推測装置。
4. 前記取得手段は、前記態様として複数の第一の属性それぞれの属性別態様を含みかつ前記環境として複数の第二の属性それぞれの属性別環境を含む特性を前記特性として取得し、
   前記決定手段は、前記複数の第一の属性のうちの、前記第一の特性に含まれる前記属性別態様と前記第一の特性に含まれる前記属性別態様とに一定以上の差異があるものの個数、および、前記複数の第二の属性のうちの、当該第一の特性に含まれる前記属性別環境と当該第二の特性に含まれる前記属性別環境とに一定以上の差異があるものの個数、の合計が所定の個数以上である場合は、前記実行方法を前記第一の方法に決定し、当該合計が当該所定の個数未満である場合は、前記実行方法を前記第二の方法に決定する、
   請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の消耗品寿命推測装置。
5. 前記注目期間は、前記（ｋ−１）回目に前記所定の条件を満たした直後に前記特定処理が実行されてから前記ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときまでの期間である、
   請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の消耗品寿命推測装置。
6. 前記消耗品は、感光体であり、
   前記変化取得処理は、前記感光体を帯電させ、当該感光体が帯電したことによって生じる電流の電流値を計測し、当該電流値に基づいて当該感光体の膜厚を推測し、当該感光体の過去の膜厚から当該推測した膜厚への変化を求める処理である、
   請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の消耗品寿命推測装置。
7. 前記決定手段によって前記実行方法が前記第一の方法に決定された場合に、前記変化取得処理を実行する、変化取得手段、を有する、
   請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の消耗品寿命推測装置。
8. 所定の条件を満たしたときごとに消耗品の寿命を当該消耗品の変化に基づいて推測する推測処理を実行する消耗品寿命推測装置における寿命推測処理決定方法であって、
   ｋ回目に前記所定の条件を満たしたとき以前の期間のうちの、（ｋ−１）回目に前記所定の条件を満たしたとき以降のいずれかの期間を少なくとも含む注目期間に行われた、前記消耗品を使用する処理である特定処理の態様と、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときの当該消耗品の環境と、を含む特性を取得し、
   前記ｋ回目に前記推測処理を行う実行方法を、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第一の特性と（ｋ−ｘ）回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第二の特性との共通性が所定の基準を満たさない場合は、前記消耗品を減耗させることによって前記変化を求める変化取得処理を実行した後、当該変化取得処理によって求められた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第一の方法に決定し、当該共通性が当該所定の基準を満たす場合は、当該（ｋ−ｘ）回目に用いられた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第二の方法に決定する、
   ことを特徴とする寿命推測処理決定方法。
9. 所定の条件を満たしたときごとに消耗品の寿命を当該消耗品の変化に基づいて推測する推測処理を実行するコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
   前記コンピュータに、
   ｋ回目に前記所定の条件を満たしたとき以前の期間のうちの、（ｋ−１）回目に前記所定の条件を満たしたとき以降のいずれかの期間を少なくとも含む注目期間に行われた、前記消耗品を使用する処理である特定処理の態様と、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときの当該消耗品の環境と、を含む特性を取得する取得処理を実行させ、
   前記ｋ回目に前記推測処理を行う実行方法を、当該ｋ回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第一の特性と（ｋ−ｘ）回目に前記所定の条件を満たしたときに取得された前記特性である第二の特性との共通性が所定の基準を満たさない場合は、前記消耗品を減耗させることによって前記変化を求める変化取得処理を実行した後、当該変化取得処理によって求められた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第一の方法に決定し、当該共通性が当該所定の基準を満たす場合は、当該（ｋ−ｘ）回目に用いられた前記変化に基づいて前記推測処理を実行する第二の方法に決定する、決定処理を実行させる、
   ことを特徴とするコンピュータプログラム。

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