JP2017177363A - 印刷ジョブ管理装置、印刷装置および印刷ジョブ管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷ジョブの実行スケジュールを調整する技術において、印刷媒体の交換を伴う場合でもユーザーの利便性を損ねることがないようにする。【解決手段】印刷ジョブが処理される順序を定める実行スケジュールを管理するスケジュール管理部８３１と、印刷媒体の交換時期に影響を与える影響因子と作業情報とを記憶する作業情報記憶部８３２と、印刷ジョブの設定入力を受け付ける受付部６５と、受け付けられた印刷ジョブを実行スケジュールに追加するスケジュール調整部８１１と、実行スケジュールから特定される印刷ジョブの実行時期を表示する表示部６６とを備え、スケジュール調整部８１１は、受け付けられた印刷ジョブが印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、必要と判断すれば、当該印刷ジョブの実行時期を、作業情報に基づき特定した交換作業の実行時期の後に設定して表示部６６に表示させる。【選択図】図３

Description

この発明は、印刷媒体の交換作業を要する印刷ジョブの実行スケジュールを調整する技術に関するものである。

印刷ジョブを受けて印刷媒体に対し印刷処理を実行する印刷処理装置または印刷処理システムでは、複数の印刷ジョブの間で印刷媒体の交換が必要となることがある。交換作業により印刷処理が中断されるので、印刷処理を効率よく実行するためには、印刷ジョブおよび交換作業それぞれの実行時期が適切に調整される必要がある。

例えば特許文献１に記載の印刷システムでは、新たな印刷ジョブが投入されると、装置のメンテナンスのための処理が定期的に配置されたタイムスケジュール上で、投入された印刷ジョブを組み込み可能な空き位置が探索される。印刷媒体の交換を必要とする印刷ジョブが投入された場合には、交換作業のための時間と印刷ジョブの実行時間とを考慮して空き位置が探索される。

特開平１０−２６９０４７号公報

上記従来技術では、印刷媒体の交換作業における所要時間は予め定められた一定値とされている。しかしながら、実際の交換作業では、印刷媒体の種類や作業者の技量等によって作業時間が大きく変動する。このため、計画されたスケジュール通りに印刷処理が進行しない場合があり、特に印刷処理の終了が予定時刻よりも大きく遅れることでユーザーの不満を招くことがある。

この発明にかかるいくつかの態様は、上述の課題の少なくとも一部を解決するための構成を有しており、印刷ジョブの実行スケジュールを調整する技術において、印刷媒体の交換を伴う場合でもユーザーの利便性を損ねることがないようにするものである。

本発明の一の態様は、印刷ジョブが処理される順序を定める実行スケジュールを管理するスケジュール管理部と、印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子と影響因子に関する作業情報とを記憶する作業情報記憶部と、印刷ジョブの設定入力を受け付ける受付部と、受付部が受け付けた印刷ジョブを実行スケジュールに追加するスケジュール調整部と、実行スケジュールから特定される印刷ジョブの実行時期を表示する表示部とを備え、スケジュール調整部は、受付部が受け付けた印刷ジョブが印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、交換が必要と判断すれば、受付部が受け付けた印刷ジョブの実行時期を、作業情報に基づき特定した交換作業の実行時期の後に設定して表示部に表示させる、印刷ジョブ管理装置である。

本発明の他の態様は、印刷ジョブの実行スケジュールを管理するスケジュール管理部と、印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子と影響因子に関する作業情報と少なくとも１つを記憶する作業情報記憶部と、印刷ジョブの設定入力を受け付ける受付部と、受付部が受け付けた印刷ジョブを実行スケジュールに追加するスケジュール調整部と、実行スケジュールから特定される印刷ジョブの実行時期を表示する表示部と、実行スケジュールに基づく順序で印刷ジョブを処理して印刷を実行する印刷部とを備え、スケジュール調整部は、受付部が受け付けた印刷ジョブが印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、交換が必要と判断すれば、受付部が受け付けた印刷ジョブの実行時期を、作業情報に基づき特定した交換作業の実行時期の後に設定して表示部に表示させる、印刷装置である。

本発明の他の態様は、印刷ジョブが処理される順序を定める実行スケジュールを管理する印刷ジョブ管理方法であって、印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子に関する作業情報を予め求めておき、印刷ジョブの設定入力を受け付け、受け付けられた印刷ジョブが印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、交換が必要と判断したとき、作業情報に基づき交換作業の実行時期を特定し、受け付けられた印刷ジョブの実行時期を、作業情報に基づき特定した交換作業の実行時期の後に設定した実行スケジュールを表示部に表示させる。

これらの構成によれば、交換作業の実行時期が作業情報に基づき動的に定められる。そのため、単に一定時間を見込む従来技術と比較して、交換作業の実態を反映させた実行スケジュールを作成することが可能である。そして、交換作業の実行時期を加味して設定された印刷ジョブの実行時期が表示されることで、ユーザーは設定した印刷ジョブが実行される時期をより正確に把握することが可能となる。そのため、印刷ジョブの完了が当初予定より大きく遅れるといったトラブルの発生が抑制され、ユーザーにとっては利便性が向上する。

上記構成においては、例えば、受付部への実行スケジュールの編集入力に応じて実行スケジュールを変更可能であってもよい。印刷ジョブの実行時期が表示されることに加え、必要に応じ印刷ジョブの実行スケジュールを変更することができれば、ユーザーにとっての利便性をさらに向上させることができる。

また例えば、表示部は交換作業の実行時期を表示するように構成されてもよい。交換作業がどのタイミングで実行されるかが示されることで、ユーザーは印刷ジョブを投入する時期を判断しやすくなる。

ここで、作業情報は、例えば交換される印刷媒体の種類に関する情報を含むものであってもよい。印刷媒体の種類により交換作業に要する手間は異なるから、これを表す情報を作業情報に含めることで、実行時期の見積もりにおいて作業の実態をより的確に反映させることが可能になる。

また、作業情報は、例えば交換作業に必要な作業者の人数に関する情報を含むものであってもよい。また例えば、交換作業を行う作業者の技量に関する情報を含むものであってもよい。作業者の手作業により行われる印刷媒体の交換では、人的要因によって作業の所要時間が大きく変動し得る。これを表す情報を作業情報に含めることで、実行時期の見積もりにおいて作業の実態をより的確に反映させることが可能になる。

なお、上述した本発明の各態様の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、適宜、複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部または全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部または全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。

本発明を適用可能な印刷処理システムの構成例を示すブロック図。 プリンターの構成例を示す図。 この印刷処理システムにおけるジョブ管理の概要を示す図。 ジョブテーブルの例を示す図。 この印刷処理システムにおけるジョブ管理の他の態様を示す図。 実行スケジュールを表示したＧＵＩ画面の例を示す図。 ジョブ管理処理の概要を示すフローチャート。 作業情報テーブルの例を示す第１の図。 作業情報テーブルの例を示す第２の図。 作業情報テーブルの例を示す第３の図。 作業情報テーブルの例を示す第４の図。 実行スケジュールの調整例を示す第１の図。 実行スケジュールの調整例を示す第２の図。 印刷処理システムの他の構成例を示すブロック図。

図１は本発明を適用可能な印刷処理システムの構成例を示すブロック図である。印刷処理システム１は、パーソナルコンピューター（以下「ＰＣ」と略称する）６、プリンター７、管理サーバー８を含み、それらが互いに通信可能に接続されたローカルエリアネットワーク（Local Area Network；以下「ＬＡＮ」と略称する）として構成されている。より具体的には、ＬＡＮ回線５に、ＰＣ６、プリンター７および管理サーバー８などの情報端末装置がそれぞれ接続されている。これらの情報端末装置のそれぞれは、印刷処理システム１内に複数含まれていてもよい。また、上記した各構成要素間の接続は、相互に通信可能であれば有線、無線を問わない。

印刷処理システム１内に設けられるＰＣ６は、一般的なパーソナルコンピューターの構成と同様のハードウェア構成を有している。すなわち、ＰＣ６は、当該ＰＣ各部の制御および演算処理を司るＣＰＵ（Central Processing Unit）６１、演算データを一時的に保存するメモリー６２、ＣＰＵ６１が実行すべき制御プログラムや各種データを記憶保存するストレージ６３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）６４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部６５およびユーザーへの各種報知を行う表示部６６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。印刷処理システム１内に含まれるＰＣ６は１台または複数台である。

プリンター７は、ネットワークプリンターとしての一般的な構成と同様のハードウェア構成を有している。すなわち、プリンター７は、当該プリンター各部の制御およびデータ処理を担うコントローラー７１、印刷媒体への印刷動作を実行するプリンターエンジン７２、画像データを一時的に保存するメモリー７３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）７４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部７５およびユーザーへの各種報知を行う表示部７６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。以下、プリンターエンジン７２は一例としてインクジェット方式のものとして説明するが、印刷方式はこれに限定されず任意である。印刷処理システム１内に含まれるプリンター７は１台または複数台である。

なお、プリンター７は、大容量の画像データの受け入れを可能とするために、ＰＣ６と同様にストレージを有していてもよい。また、ユーザーインターフェースがＰＣ６上で実現されることを前提に、入力部７５および表示部７６の少なくとも一方が簡略化または省略されてもよい。また、プリンター７はいわゆるネットワークプリンターとしてシステムに包含されるほか、ＬＡＮ回線５を介さずにＰＣ６と接続される、いわゆるローカルプリンターとして印刷処理システム１に包含されてもよい。

管理サーバー８は、ＬＡＮ回線５を介して相互に接続される各種端末装置からなる印刷処理システム１を管理する機能を有するものである。その構成は一般的なＰＣと同様のものである。具体的には、管理サーバー８は、ＣＰＵ８１、メモリー８２、ストレージ８３、インターフェース（ＩＦ）８４、入力部８５および表示部８６などを有している。

この印刷処理システム１は、ＰＣ６を操作するユーザーにより指定された内容の画像を、指定された印刷媒体に印刷するためのシステムである。印刷すべき画像としては、文書作成ソフトウェアで作成されたテキスト画像、描画ソフトウェアで形成されたグラフィック画像、デジタルカメラで撮影された写真、スキャナーで読み込まれた画像など種々のものがある。画像の内容を表す画像ファイルおよびプリンター７への印刷実行命令を含む印刷ジョブがプリンター７に与えられることで、プリンター７による印刷が実行される。

図２はプリンターの構成例を示す図である。プリンター７は、受信した画像データに基づいて印刷媒体ＰＭにインクの液滴を吐出することより画像データに対応する画像を記印刷媒体ＰＭに印刷する、いわゆるインクジェット方式の印刷装置である。プリンター７は、３種類のボックス部材、つまり上部ボックス部材７０１、下部ボックス部材７０２および小型ボックス部材７０３を組み合わせてなる筐体７００と、筐体７００を支持する脚部７０４とを有している。上部ボックス部材７０１および下部ボックス部材７０２は上下方向に積層されている。上部ボックス部材７０１の正面右側には操作パネル７０５が設けられている。また、下部ボックス部材７０２の正面左側にはインクを収容したインクカートリッジＣが装填されたカートリッジホルダー７０６が設けられている。

操作パネル７０５には、画面に画像を表示する機能および画面へのタッチ操作による操作入力を受け付ける機能を有するタッチパネル７０７が設けられている。タッチパネル７０７には、プリンター７ａの動作に関わる各種の操作メニューやパラメーターがボタンまたはアイコン等の適宜の画像オブジェクトを用いて表示される。ユーザーがタッチパネル７０７を押圧すると、押圧された位置に表示されたボタンに対応する機能が実行される。このように、タッチパネル７０７が設けられることにより、ユーザーに対してプリンター７ａを操作するためのＧＵＩ（Graphical User Interface）環境が提供される。

さらに、操作パネル７０５には、押下されたときの機能が予め設定されたハードウェアキー７０８が設けられている。各種の動作設定など実行頻度の比較的低い操作については、上記したタッチパネル７０７を介した操作とすることにより、小面積の操作パネル７０５でも多くの操作を実現することが可能である。一方、印刷の開始および停止など、比較的実行頻度の高い操作や必要な時に速やかに処理されることを要する操作については、ハードウェアキー７０８に割り当てられている。ハードウェアキー７０８としては例えばプッシュボタンを用いることができる。この場合、タッチパネル７０７が図１の入力部７５および表示部７６の機能を兼備し、ハードウェアキー７０８も図１の入力部７５として機能することになる。

図示を省略するが、下部ボックス部材７０２の後部（図２において奥側）においてスピンドルが水平に設けられるとともに当該スピンドルに対してロールが装着されている。そして、このロールに印刷前の長尺の印刷媒体ＰＭが巻き取られており、ロールから上部ボックス部材７０１と下部ボックス部材７０２との間に印刷媒体ＰＭを引き出し可能となっている。そして、プリンター７は、ロールから引き出された印刷媒体ＰＭを吸引プラテン７０８の吸引により支持しつつ、インクカートリッジＣから供給されたインクを印刷媒体ＰＭへ向けてインクジェット方式で吐出する。これによって印刷媒体ＰＭに画像が印刷される。こうして印刷された印刷媒体ＰＭはプリンター７の前方へ送り出され、プリンター７の前面に設けられた案内面７０９に沿って自重により下方へ垂れ下がる。

プリンター７は、印刷媒体ＰＭとして、紙幅が互いに異なる複数種のロール紙Ｐａ，Ｐｂ、単葉シート状の記録紙Ｐｃなどを使用可能である。印刷媒体ＰＭとしては、この他にも、素材（紙、樹脂フィルム、布など）、その光学的特性（色、透明度、光沢の有無など）およびその形態（枚葉状、ロール状など）の組み合わせにより種々のものがあり、それらから適宜選択されたものを使用可能である。

印刷処理システム１により複数の印刷ジョブが順次処理されるとき、印刷ジョブ間で印刷媒体が同一であれば、それらの印刷ジョブを間断なく処理することが可能である。例えば複数の印刷ジョブを統合し１つの印刷ジョブとして処理することも可能である。一方、複数の印刷ジョブの間で印刷媒体が異なるとき、先の印刷ジョブの終了後、プリンター７の動作をいったん止めて印刷媒体を交換しなければならない。

印刷媒体の交換頻度が高くなると装置の稼働率が低下し、ユーザーが印刷成果物を得られるまでの待ち時間が長くなってしまう。例えば、複数の印刷ジョブをその発生順にしたがって実行する場合、このような問題が生じ得る。この問題を回避するために、複数の印刷ジョブがあるときに印刷媒体が共通である印刷ジョブができるだけまとめて実行されるように、印刷ジョブの実行順序が変更可能であることが好ましい。以下、この機能を可能とするための本実施形態のジョブ管理について説明する。

図３はこの印刷処理システムにおけるジョブ管理の概要を示す図である。印刷処理システム１を構成するＰＣ６、プリンター７および管理サーバー８では、図１に示すハードウェア構成を有する各構成要素が予め作成された制御プログラムを実行することにより、図３に示される各機能ブロックがハードウェアまたはソフトウェアにより実現される。

ユーザーにより操作されるＰＣ６は、ストレージ６３に予め記録されているプログラムをＣＰＵ６１が実行することにより、上記した文書作成ソフトウェアや描画ソフトウェアなどの画像編集アプリケーション６１１、プリンタードライバー６１２などの機能ブロックを実現する。画像の内容を表すデータは、ストレージ６３に画像ファイル６３１として保存される。

ユーザーが画像編集アプリケーション６１１を用いて編集した画像の印刷を希望するとき、印刷対象となる印刷媒体やその他の印刷条件を指定した上で、印刷実行を指示する操作入力を、入力部６５から画像編集アプリケーション６１１に対し行う。入力が受け付けられると、画像編集アプリケーション６１１からプリンタードライバー６１２へ、画像ファイル６３１および印刷条件に関する設定情報が受け渡される。プリンタードライバー６１２はプリンター７の制御に特化した制御プログラムであり、印刷すべき画像の内容を示す画像ファイルおよび設定情報に基づくデータ作成処理を行って、プリンター７に対応するジョブデータを作成する。

作成されたジョブデータおよびプリンター７への制御命令を含む印刷ジョブは、いったん管理サーバー８へ送られる。管理サーバー８のＣＰＵ８１は、ストレージ８３に予め記録されているプログラムを実行することで、ジョブスケジューラー８１１の機能を実現する。ジョブスケジューラー８１１は、ＰＣ６から送信される印刷ジョブを受信し、ストレージ８３上に実現されるジョブテーブル８３１に保存する。

図４はジョブテーブルの例を示す図である。ジョブテーブル８３１には、それぞれに優先順位を付けて複数の未処理の印刷ジョブを格納することができる。ジョブスケジューラー８１１は、プリンター７の稼働状況に応じて、優先順位の高い印刷ジョブから順にプリンター７に送出して印刷処理を実行させる。ジョブテーブル８３１には、印刷ジョブに含まれるジョブ名、指定された印刷媒体の種類、印刷に要する時間の概算値（印刷時間）、印刷処理の実行条件、および、実行条件の変更の可否などの各種情報が記憶される。

印刷処理システム１が複数のＰＣ６を含む場合、ジョブスケジューラー８１１は、それらのＰＣ６から送出される印刷ジョブを同じジョブテーブル８３１に保存する。印刷処理システム１が複数のプリンター７を含む場合、ジョブスケジューラー８１１は、プリンター７の個体ごとに個別に設けられたジョブテーブル８３１に、当該プリンターが出力先として指定された印刷ジョブをまとめて保存する。

ジョブスケジューラー８１１は、ジョブテーブル８３１における印刷ジョブの配列順序を変更可能である。また、ジョブスケジューラー８１１は、ジョブテーブル８３１に保存された印刷ジョブをその配列順序に沿って順次プリンター７に送出し、プリンター７に印刷処理を実行させる。したがって、ジョブテーブル８３１における印刷ジョブの配列順序を調整することで、プリンター７における印刷処理の実行順序を決めることができる。

管理サーバー８のストレージ８３にはさらに、ジョブスケジューラー８１１により参照される作業情報テーブル８３２が保存されている。作業情報テーブル８３２の機能について詳しくは後述するが、ジョブテーブル８３１における印刷ジョブの配列順序を定めるに当たってジョブスケジューラー８１１が参照する各種情報を格納するものである。

図５はこの印刷処理システムにおけるジョブ管理の他の態様を示す図である。この態様の印刷処理システム１ａは、印刷処理システム１に設けられた管理サーバー８を使用せずにジョブ管理を実現するものである。したがって印刷処理システム１ａを印刷ジョブ管理システムとして見たとき、管理サーバー８はなくてもよいことになる。ただしこの場合でも、印刷処理システム１ａとしては、管理サーバー８はジョブ管理以外の各種の機能、例えばプリンター７の稼働状況を遠隔監視する機能を実現するために有効に機能する。

印刷処理システム１ａでは、上記態様では管理サーバー８に設けられていたジョブスケジューラーおよび作業情報テーブルがＰＣ６に、またジョブテーブルがプリンター７に設けられている。したがって、管理サーバー８はジョブ管理に寄与していない。より詳しくは、ＰＣ６のストレージ６３に予め記憶された制御プログラムをＣＰＵ６１が実行することにより、ジョブスケジューラー６１３がＰＣ６上に実現される。また、ＰＣ６のストレージ６３に作業情報テーブル６３２が置かれる。

また、プリンター７の適宜の記憶資源、例えばメモリー７３上にジョブテーブル７３１が置かれる。ＰＣ６上のジョブスケジューラー６１１は、作業情報テーブル６３２を参照しつつ、プリンター７上のジョブテーブル７３１を遠隔操作する。この場合、単にジョブ管理という目的に限れば印刷処理システム上に管理サーバー８を必要としない。このように、管理サーバー８によらないジョブ管理も可能であるが、以下では図３に示した管理サーバー８によってジョブ管理が行われる態様を前提としてジョブ管理の詳細を説明する。

前記したように、ジョブスケジューラー８１１は、ジョブテーブル８３１に蓄積された印刷ジョブを優先順位に従って順次プリンター７に送信する。最上位の印刷ジョブが送出されるとテーブルから削除され、下位の印刷ジョブが繰り上がる。蓄積された印刷ジョブを送出する際のジョブ管理はこのようにして行うことができる。

一方、ＰＣ６から新たな印刷ジョブが送信されてきたとき、ジョブスケジューラー８１１は受信した印刷ジョブをジョブテーブル８３１に追加する。最も簡単なのは、新たな印刷ジョブをテーブルの最下位に配置することである。このようにすると、印刷ジョブは管理サーバー８が受信した順に処理されることになる。しかしながら、連続する印刷ジョブの間で印刷媒体が異なっていると交換作業のために処理を停止させる必要が生じ、システムの稼働率が低下する。そのため、印刷媒体の交換作業の頻度が低くなるように、そのタイミングが適切に選ばれる必要がある。

交換作業の頻度を下げるためには、印刷ジョブの順序を組み替える必要がある。そこでこの実施形態では、ジョブテーブル８３１に蓄積されている印刷ジョブの実行スケジュールをＰＣ６の表示部６６にＧＵＩ画面として表示する。具体的には、ＰＣ６が管理サーバー８のジョブテーブル８３１からデータを取得し適宜のアプリケーションでデータ加工を行うことで、実行スケジュールをＧＵＩ画面上で可視化することができる。

これにより、ユーザーに対し、現時点で計画されている実行スケジュールを提示し、また必要に応じて実行スケジュールを編集することのできる環境を提供することができる。詳しくは後述するが、ＧＵＩ画面においては、印刷媒体の交換作業も１つのジョブとして表示される。以下、このような交換作業に対応する擬似的なジョブを「交換ジョブ」と称する。また、印刷ジョブおよび交換ジョブを総称して単に「ジョブ」ということがある。

ジョブテーブル８３１上でも、交換ジョブが印刷ジョブと同様の意味を有するものとして扱われる。すなわち、ジョブテーブル８３１に、印刷ジョブと同様にして交換ジョブを登録することが可能であり、その配列順序に応じたタイミングで交換作業が行われる。また、ジョブテーブル８３１上で印刷ジョブおよび交換ジョブの配列順序を調整することで、ジョブの実行順序を変更することができる。ジョブテーブル８３１上の交換ジョブは、プリンター７に何らかの動作をさせるものではなく、単なる管理上のダミージョブである。ただし、例えば、印刷媒体の交換時期が到来したことや作業の内容をプリンター７のオペレーターに報知するようなジョブデータが、交換ジョブとしてプリンター７に送信されてもよい。

図６は実行スケジュールを表示したＧＵＩ画面の例を示す図である。このＧＵＩ画面Ｇ１では、画面の上から下に向かって時刻が示されたマップ上に、各印刷ジョブの内容とその実行時間とが示される。すなわち、各印刷ジョブを示す矩形の中に、当該印刷ジョブの内容（ここではジョブ名、印刷媒体、実行条件）を示す情報が示される。また、画面上下方向における矩形の長さが当該印刷ジョブの実行に要する時間を表す。

ジョブＡとジョブＢとの間に配置された斜線を付した矩形は交換ジョブを表している。すなわち、図６ではロール紙Ｐを印刷媒体とするジョブＡと、ロール紙Ｑを印刷媒体とするジョブＢとの間では印刷媒体の交換が必要であることが示されている。交換ジョブを表す矩形の画面上下方向における長さは交換ジョブの所要時間を表している。マップにおいて交換ジョブが占めている期間には、印刷は実行されない。

一方、ジョブＢとジョブＣとの間では、いずれも印刷媒体がロール紙Ｑで共通であるため交換作業は不要であり、連続して、もしくは実行条件の差異に対応する僅かな時間間隔を空けて２つの印刷ジョブを実行することが可能である。以下、印刷ジョブおよび交換ジョブを総称して単に「ジョブ」ということがあるが、ＧＵＩ画面に表示されるジョブはこれらに限定されず、例えばメンテナンス動作に対応するジョブが表示されてもよい。

ユーザーは、ＰＣ６に備えられた入力部６５を介してジョブの実行スケジュールを編集することが可能である。例えば各ジョブを表す矩形を、マウスを用いてドラッグアンドドロップ操作することで、ジョブの順序を入れ替えてより好ましい実行スケジュールを作成することが可能である。編集結果は管理サーバー８に送信され、ジョブスケジューラー８１１はジョブテーブル８３１に編集結果を反映させる。ただし、ユーザーによる編集を無制限に許可したのでは、実行スケジュールは必ずしも最適なものとならない。そこで、次のようにしてジョブの実行スケジュールが管理される。

図７はジョブ管理処理の概要を示すフローチャートである。この処理は、管理サーバー８がＰＣ６から送出された新たな印刷ジョブを受信したときに、ジョブスケジューラー８１１によって実行される。ＰＣ６から送信された印刷ジョブを受信すると、ジョブスケジューラー８１１は、印刷ジョブに含まれる各種の情報を取得し（ステップＳ１０１）、これらの情報により示される条件を可能な限り満たすように、実行スケジュール上に印刷ジョブを仮配置し、ＧＵＩ画面に表示させる（ステップＳ１０２）。例えば新たな印刷ジョブにおいてその実行開始時刻が指定されている場合には、その時刻にできるだけ近くなるように、印刷ジョブが実行スケジュールに組み込まれる。そのような指定がなければジョブテーブル８３１の最下位に組み込まれる。

次に、新たに実行スケジュールに組み込まれた印刷ジョブと、時間軸においてその前後に予め配置されている印刷ジョブとが比較され、両者の間で印刷媒体の交換が必要であるか否かが判断される（ステップＳ１０３）。交換が必要と判断された場合の処理については後述する。

交換が不要と判断されると（ステップＳ１０３においてＮＯ）、実行スケジュール上で新たな印刷ジョブを組み込むことのできる位置が探索される（ステップＳ１０４）。具体的には、既に登録されているジョブの間に、新たな印刷ジョブを組み込むことのできるだけの空き時間があるか否かが探索される。

印刷ジョブを挿入可能な位置が複数あるか否かが判断され（ステップＳ１０５）、１箇所だけであれば（ステップＳ１０５においてＮＯ）その位置に印刷ジョブが挿入される（ステップＳ１０６）。挿入可能な位置が複数あれば（ステップＳ１０５においてＹＥＳ）、ＧＵＩ画面上でそれらの位置が選択可能に表示され（ステップＳ１０７）、ユーザーによる選択入力が受け付けられると、指定された位置に新たな印刷ジョブが配置される（ステップＳ１０８）。こうして編集された実行スケジュールは新たなＧＵＩ画面として表示される（ステップＳ１０９）。

一方、印刷媒体の交換が必要と判断されたとき（ステップＳ１０３においてＹＥＳ）、作業情報テーブル８３２に記憶された作業情報に基づき、当該交換作業を行うための所要時間が見積もられる（ステップＳ１１１）。印刷媒体の交換作業の所要時間は一定ではなく種々の条件で変化する。例えば、比較的サイズが小さく軽量な印刷媒体であれば１人でも短時間で交換することが可能であっても、より大判の印刷媒体では交換作業にもより人数や時間を要することになる。例えば２人での作業を要する交換を行うためには、２人の作業者が確保されなければならない。さらに、同じ交換作業でも作業者の技量によって所要時間は異なる。

このように、交換作業の実行時期（実行開始時または終了時と、実行期間）は種々の因子の影響を受けており、交換作業の実行時期を加味して印刷ジョブの実行スケジュールを調整するに当たってはこの点も考慮する必要がある。この実施形態では、印刷媒体を交換する作業の実行時期に影響を与えるような影響因子について、影響因子が交換作業の実行時期に与える影響を作業情報として表したテーブルが予め作成されている。これが作業情報テーブル８３２である。

図８ないし図１１は作業情報テーブルの例を示す図である。作業情報テーブル８３２は、ここに示す４つのテーブル８３２ａ，８３２ｂ，８３２ｃ，８３２ｄを含む。図８に示すテーブル８３２ａでは、交換作業の作業内容と、それに要する作業者の人数、標準的な作業時間との関係が規定されている。すなわち、交換によりロール紙Ｐ、ロール紙Ｒを装着する作業は１人で実行可能であり、標準的な作業時間はそれぞれ２０分、１０分とされている。一方、ロール紙Ｑを装着する作業は２人が必要で、標準的な作業時間は３０分とされている。

図９に示すテーブル８３２ｂでは、交換作業に携わる作業者の技量を表す指標としての熟練度が規定されている。すなわち、交換作業を実施するオペレーターとしてＸ，Ｙ，Ｚの３名がおり、それぞれの熟練度は１，１，３であるとされている。ここで、数字が小さいほど熟練度が高いことを表すものとする。図１０に示すテーブル８３２ｃでは、作業者の熟練度と、作業時間に乗じる係数との関係が規定されている。熟練度の高い作業者では係数が１で、熟練度が下がるにつれて係数が大きくなる。テーブル８３２ａで規定された標準的な作業時間に上記係数を乗じた値が、作業者ごとの実際の作業時間とされる。熟練度が低い作業者ほど、作業時間は大きく見積もられる。

図１１に示すテーブル８３２ｄは、各作業者Ｘ，Ｙ，Ｚがどの時間帯にプリンター７の設置場所にいるかを例示したものである。この例では、８時から１０時までは作業者Ｘのみが交換作業を実施可能な状態である一方、１０時から１２時の間、１４時から１８時までの間は作業者Ｘ，Ｙの２人による作業が可能である。このように、テーブル８３１ｄでは、時間帯ごとにどの作業者が何名で作業に当たれるかが規定されている。

各交換作業のうち２人を要するロール紙Ｑの交換は、作業者が２人いる時間帯にのみ実行可能であり、このことが当該交換作業の実行時期を規制する。また、作業者Ｚは他の作業者に比べ熟練度が低いため、他の作業者よりも交換作業に要する時間が長くなると推測される。

図７に戻って、ジョブ管理処理の説明を続ける。上記した作業情報テーブル８３２に規定された情報、すなわち作業情報に基づき、印刷媒体の交換に必要な所要時間が見積もられる（ステップＳ１１１）。求められる所要時間は、交換作業の内容や実施する作業者の実態に応じた長さとなる。そして、このような交換作業に対応する交換ジョブおよび交換後の印刷ジョブを含めたジョブテーブル８３２上のジョブを配列した実行スケジュールのうち、ユーザーの利便性をできるだけ低下させずに実現可能なものが探索される（ステップＳ１１２）。

ユーザーがどのようなスケジュールを好ましいと考えるかは状況により様々である。例えば、あるジョブの実行により得られる印刷成果物が決まった時刻までに必要であれば、スケジューリング済みの他の印刷ジョブの実行時期を変更してでも当該印刷ジョブの実行時期を確保することが求められる。また、急を要しない印刷ジョブであれば、他の印刷ジョブがあまり発生しない時間帯（例えば深夜）に実行されればよい。これらの諸条件は、各印刷ジョブにおいて「実行条件」として規定されている。実行スケジュールの作成においてはこの実行条件が考慮される。また、実行条件に反しない限りにおいて、システムの稼働率が高くなるスケジュールが好ましいものとされる。

そのような実行スケジュールの候補が複数あるか否かが判断される（ステップＳ１１３）。１通りだけであれば（ステップＳ１１３においてＮＯ）その配置に応じて、交換ジョブおよびそれに続く新たな印刷ジョブがジョブテーブル８３１に追加される（ステップＳ１１４、Ｓ１１７）。実現可能な配置が複数あれば（ステップＳ１１３においてＹＥＳ）、ＧＵＩ画面上でそれらの配置が選択可能に表示され（ステップＳ１１５）、ユーザーによる選択入力が受け付けられると、指定された配置にしたがって交換ジョブが配置され、それに続く新たな印刷ジョブがさらに配置される（ステップＳ１１６、Ｓ１１７）。

こうして各ジョブが配置された実行スケジュールがＧＵＩ画面に表示される（ステップＳ１０９）。交換ジョブの実行時期が諸条件の影響を受けることを加味して実行スケジュールが調整されているので、この実行スケジュールに基づき実際に各ジョブが実行された場合、スケジュールと実際の処理とが大きく乖離することは抑制される。ユーザーは、さらなる調整が必要であれば上記した一連の処理を再実行することも可能である。

図１２および図１３は実行スケジュールの調整例を示す図である。図１２に示す例では、ジョブＡＡがジョブテーブル８３１に予め登録されており、ＰＣ６から新たにジョブＢＢが送信されたものとする。新たなジョブＢＢはジョブＡＡの後に仮配置される。しかしながら、ジョブＡＡは印刷媒体としてロール紙Ｐを使用するものである一方、ジョブＢＢはロール紙Ｑを使用するものである。このため、ジョブＡＡとジョブＢＢとの間には印刷媒体の交換作業が必要となる。

ここで、作業情報テーブル８３２ａ（図８）より、ロール紙Ｑへの交換には２人の作業者が必要である。また、作業情報テーブル８３２ｄ（図１１）より、ジョブＡＡの終了後に２人の作業者が揃うのは１４時であり、交換作業の開始時期は早くても１４時である。そして、作業情報テーブル８３２ｂ（図９）より、２人の作業者Ｘ，Ｙの熟練度はともに１であり、作業時間に乗じられる係数は、作業情報テーブル８３２ｃ（図１０）より１であることがわかる。したがって、交換作業に要する作業時間は図８に示される３０分と見積もられる。

これらのことから、各ジョブの実行時期は次のように予測される。すなわち、図において「予測」と記された列に示されるように、ジョブＡＡの終了後、印刷媒体の交換が開始されるのは１４時であり、その作業時間は約３０分である。そして交換作業の終了後、ジョブＢＢの実行が可能となる。このためジョブＡＡとジョブＢＢとの間に大きな空き時間が生じ、システムの稼働率が下がってしまう。一方、図に「提案１」と記された列に示されるようにジョブＡＡとジョブＢＢとの実行順序を入れ替えたり、「提案２」と記された列に示されるようにジョブＡＡの実行条件を「高画質」から「高速」に変更して処理時間を短縮したりすることで、２つの印刷ジョブをより早期に完了させることができる可能性がある。

ジョブスケジューラー８１１は、作業情報テーブル８３２（８３２ａ〜８３２ｄ）を参照しつつ、ジョブの順序や実行条件を変更した種々のパターンで各ジョブの実行時期を特定し、ユーザーの利便性やシステムの稼働率を向上させることのできる実行スケジュールを探索する（ステップＳ１１２）。なお、各印刷ジョブの実行時期や実行条件で予め変更が禁止された項目については、印刷ジョブで指定された条件が優先され、該条件に反するようなジョブの移動は規制される。

図１２に「提案１」、「提案２」として示すように、実現可能性のある実行スケジュールが複数ある場合にはそれらが順番に、あるいは並列的にＰＣ６の表示部６６に表示される（ステップＳ１１５）。ユーザーはそれらの中から最も好ましいものを選択することができる（ステップＳ１１６）。

図１３に示す例では、図に「仮配置」と記載した列に示されるように、ジョブＡＡＡ、ジョブＢＢＢ、ジョブＣＣＣが予め登録されており、ユーザーがジョブＢＢＢとジョブＣＣＣとの間の空き時間に新たなジョブＤＤＤを追加しようとしているものとする。特段の事情がない限り、印刷媒体としてのロール紙Ｐが共通であるジョブＡＡＡとジョブＢＢＢとが連続するように、スケジュールが作成されている。

一方、印刷媒体としてロール紙Ｐを使用するジョブＢＢＢの後に、ロール紙Ｒを使用するジョブＤＤＤを追加する場合、両ジョブの間で印刷媒体の交換が必要となる。作業情報テーブル８３２より、ジョブＢＢＢの実行終了時点で交換作業を実行することができるのは作業者Ｚであり、該作業者Ｚは熟練度が低いため、交換作業には標準的な作業時間よりも長い時間がかかると予測される。このことから、図に「予測」と記した列に示されるように、ジョブＤＤＤを挿入することでジョブＣＣＣの実行開始が遅れてしまうおそれがあることがわかる。

「提案１」、「提案２」と記された列に示されるように、ジョブの順序を入れ替えたり変更可能な実行条件の変更を行ったりすることで、ジョブＣＣＣの遅れを回避することのできるスケジューリングが可能であれば、それらがユーザーに提示され（ステップＳ１１５）、ユーザーはそれらから最も好ましいものを選択することができる（ステップＳ１１６）。

「提案２」においてはジョブＤＤＤの後に比較的大きな空き時間が生じている。これは、ジョブＣＣＣの実行条件として、その実行開始時期を変更することが禁止されている場合を想定したものである。すなわちこのスケジューリングにおいては、ジョブＣＣＣの実行時期を維持することが稼働率の向上よりも優先されている。後刻この空き時間に挿入可能な印刷ジョブが発生すれば、改めてそのようにスケジューリングを行えばよい。

このように、ジョブの実行スケジュールを決定するに当たりどのような条件を優先するかは、ユーザーにより、また状況により様々である。印刷媒体の交換に要する作業時間に影響を与える影響因子について予め作業情報テーブルを用意しておき、該テーブルを参照しつつ実現可能なジョブの配置を探索することにより、このような種々の状況に対応して好ましい実行スケジュールを設定することが可能となる。

こうして作成された実行スケジュールは、印刷ジョブや交換作業にかかる実際の所要時間が加味されたものとなっているため、計画された実行スケジュールと実処理における各ジョブの実行時期との間の乖離を抑制することができる。ユーザーはジョブの実行時期を事前に知ることができ、計画されたタイミングで印刷成果物を入手することが可能となる。これにより、例えば交換作業の実作業時間を考慮しない従来技術のように、交換作業によって印刷ジョブの実行が遅れ、期待した時期に印刷成果物を入手することができないというユーザーの不満を解消することができる。

以上説明したように、上記実施形態においては、印刷処理システム１が本発明の「印刷ジョブ管理装置」に相当している。印刷処理システム１においては、管理サーバー８のＣＰＵ８１が本発明の「スケジュール調整部」として機能している。また、ストレージ８３が本発明の「スケジュール管理部」および「作業情報記憶部」として機能している。また、ＰＣ６の入力部６５および表示部６６が本発明の「受付部」および「表示部」としてそれぞれ機能している。

また、図５に示した管理サーバーによらない印刷処理システム１ａも本発明の「印刷ジョブ管理システム」に相当する。そして、ジョブスケジューラー６１１を実装するＣＰＵ６１が本発明の「スケジュール調整部」として機能し、プリンター７のメモリー７３が「スケジュール管理部」として、ＰＣ６のストレージ６３が「作業情報記憶部」としてそれぞれ機能している。この場合も、ＰＣ６の入力部６５および表示部６６が本発明の「受付部」および「表示部」として機能する。

なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、本発明の「スケジュール調整部」がＰＣ６または管理サーバー８に設けられるが、以下に説明するように、プリンター７に「スケジュール調整部」を設けることも可能である。

図１４は印刷処理システムの他の構成例を示すブロック図である。この印刷処理システム１ｂも、ＰＣ６、管理サーバー８およびプリンター７を備える。ただし、上記したジョブスケジューラーと同等の機能を有するジョブスケジューラー７１１が、プリンター７のコントローラー７１の機能の一部として実現される。また、ジョブテーブル７３１および作業情報テーブル７３２が、プリンター７のメモリー７３上に設けられる。

このような構成では、上記したジョブ管理がプリンター７のみによって実現可能である。すなわち、ＰＣ６または管理サーバー８から送信される印刷ジョブはプリンター７のジョブスケジューラー７１１を介してジョブテーブル７３１に蓄積される。ジョブスケジューラー７１１は、作業情報テーブル７３２に記憶された作業情報および入力部７５を介したユーザーからの操作入力に応じてジョブテーブル８３２を編集し、表示部７６に表示させる。

この場合、プリンター７が本発明の「印刷装置」として機能し、コントローラー７１が本発明の「スケジュール調整部」として、プリンターエンジン７２が本発明の「印刷部」として、入力部７５および表示部７６が本発明の「受付部」および「表示部」として、それぞれ機能する。また、メモリー７３が本発明の「スケジュール管理部」および「作業情報記憶部」として機能する。また、プリンター７を含む印刷処理システム１ｂも、本発明の「印刷ジョブ管理装置」として機能する。

この構成例においては、作業情報テーブル７３２に記憶される作業情報は、コントローラー７１が実行するファームウェアの一部として予め用意されてもよく、また管理サーバー８から必要に応じて作業情報が供給される態様であってもよい。また、ＰＣ６または管理サーバー８からプリンター７のジョブテーブル７３１にアクセスし、ＰＣ６または管理サーバー８の表示部６６，８６に実行スケジュールを示すＧＵＩ画面が表示される態様でもよい。

また、上記実施形態における印刷媒体の種類、ジョブテーブルおよび作業情報テーブルの内容等はその例を示したものにすぎず、本発明が上記実施形態に限定されるものではない。また、上記実施形態における作業情報テーブル８３２は４種類の影響因子に対応する４つのテーブル８３２ａ〜８３２ｄを含むが、影響因子についても上記の全てを必須とするものではなく、また上記以外のものが加えられてもよい。

また、上記実施形態では、管理サーバー８上のジョブテーブル８３１が、ユーザーが使用するＰＣ６の表示部６６を介してＧＵＩ画面として表示されるが、これに加えて、またはこれに代えて、管理サーバー８上の表示部８６でジョブテーブル８３１が表示される構成であってもよい。

また、印刷ジョブ管理システムは印刷装置に組み込まれた態様であってもよく、また印刷ジョブ管理システムが印刷装置として機能するものであってもよい。

１，１ａ，１ｂ…印刷処理システム（印刷ジョブ管理装置）、 ６…ＰＣ、 ７…プリンター（印刷装置）、 ８…管理サーバー、 ６１，８１…ＣＰＵ（スケジュール調整部）、 ６３，８３…ストレージ（スケジュール管理部、作業情報記憶部）、 ６５，７５…入力部（受付部）、 ６６，７６…表示部、 ７１…コントローラー（スケジュール調整部）、 ７２…プリンターエンジン（印刷部）、 ７３…メモリー（スケジュール管理部、作業情報記憶部）、 ６１１…画像編集アプリケーション、 ６１２…プリンタードライバー、 ６１３，７１１，８１１…ジョブスケジューラー、 ６３１…画像ファイル、 ７３１，８３１…ジョブテーブル、 ６３２，７３２，８３２…作業情報テーブル

Claims (8)

1. 印刷ジョブが処理される順序を定める実行スケジュールを管理するスケジュール管理部と、
   印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子と前記影響因子に関する作業情報とを記憶する作業情報記憶部と、
   前記印刷ジョブの設定入力を受け付ける受付部と、
   前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブを前記実行スケジュールに追加するスケジュール調整部と、
   前記実行スケジュールから特定される前記印刷ジョブの実行時期を表示する表示部と
   を備え、
   前記スケジュール調整部は、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブが前記印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、前記交換が必要と判断すれば、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブの実行時期を、前記作業情報に基づき特定した前記交換作業の実行時期の後に設定して前記表示部に表示させる、印刷ジョブ管理装置。
2. 前記スケジュール調整部は、前記受付部への前記実行スケジュールの編集入力に応じて前記実行スケジュールを変更する請求項１に記載の印刷ジョブ管理装置。
3. 前記表示部は、前記交換作業の実行時期を表示する請求項１または２に記載の印刷ジョブ管理装置。
4. 前記作業情報は、交換される前記印刷媒体の種類に関する情報を含む請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷ジョブ管理装置。
5. 前記作業情報は、前記交換作業に必要な作業者の人数に関する情報を含む請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷ジョブ管理装置。
6. 前記作業情報は、前記交換作業を行う作業者の技量に関する情報を含む請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷ジョブ管理装置。
7. 印刷ジョブの実行スケジュールを管理するスケジュール管理部と、
   印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子と影響因子に関する作業情報と少なくとも１つを記憶する作業情報記憶部と、
   前記印刷ジョブの設定入力を受け付ける受付部と、
   前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブを前記実行スケジュールに追加するスケジュール調整部と、
   前記実行スケジュールから特定される前記印刷ジョブの実行時期を表示する表示部と、
   前記実行スケジュールに基づく順序で前記印刷ジョブを処理して印刷を実行する印刷部と
   を備え、
   前記スケジュール調整部は、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブが前記印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、前記交換が必要と判断すれば、前記受付部が受け付けた前記印刷ジョブの実行時期を、前記作業情報に基づき特定した前記交換作業の実行時期の後に設定して前記表示部に表示させる、印刷装置。
8. 印刷ジョブが処理される順序を定める実行スケジュールを管理する印刷ジョブ管理方法において、
   印刷媒体の交換作業の実行時期に影響を与える影響因子に関する作業情報を予め求めておき、
   前記印刷ジョブの設定入力を受け付け、
   受け付けられた前記印刷ジョブが前記印刷媒体の交換を要するか否かを判断し、
   前記交換が必要と判断したとき、前記作業情報に基づき前記交換作業の実行時期を特定し、受け付けられた前記印刷ジョブの実行時期を、前記作業情報に基づき特定した前記交換作業の実行時期の後に設定した前記実行スケジュールを表示部に表示させる、印刷ジョブ管理方法。

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