JP2017153918A - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】錠剤面に記載された印字等の視認性向上を図ると共に、錠剤提供元の認知度向上を図り得る錠剤印刷装置・印刷方法を提供する。
【解決手段】錠剤印刷装置１は、錠剤３の側面５を吸着支持しつつ錠剤３を搬送する搬送ディスクＣと、搬送ディスクＣによって搬送される錠剤３の側面５や表裏面７ａ,７ｂに対し印刷処理が可能なインクジェットヘッド４,６を有する。錠剤３は、錠剤受け渡し部８ａにて、搬送ディスクＡから搬送ディスクＢに移され、錠剤受け渡し部８ｂにて、搬送ディスクＢから搬送ディスクＣに移される。錠剤３は、搬送ディスクＣの端面Ｘｃに形成された吸着孔２８によって、側面５の大部分と表裏面７ａ,７ｂ全体が露出した状態で吸着支持され、インクジェットヘッド４により錠剤３の側面５に提供元名等が、インクジェットヘッド６により表裏面７ａ,７ｂに有効成分名や容量が印刷される。
【選択図】図１

Description

本発明は、錠剤の表面に品番、製品名、商標等を印刷する錠剤印刷技術に関し、特に、インクジェット方式等により、錠剤側面に対し非接触にて印刷処理が可能な錠剤印刷装置・印刷方法に関する。

従来より、錠剤やカプセル（以下、錠剤等と略記する）の薬剤表面には、製品識別や誤飲防止のため、その品番や、品名、商標等が表示されている。このような錠剤表面の表示は、打錠時における刻印成形や、転写方式やインクジェット方式等の印刷処理によって行われている。このうち、インクジェット方式による印刷処理は、非接触状態で錠剤表面に印刷が可能なことから、錠剤表面の凹凸に付着した粉末の影響を受けにくく、また、衛生面の点でも優れていることから、近年、種々の装置が提案されている。例えば、特許文献１にはインクジェット式の錠剤印刷装置が記載されており、そこでは、搬送ベルトにて錠剤の一面側（下面）を吸着保持しつつ搬送し、搬送路中に配されたインクジェットヘッドにより他面側（上面）に所定の印刷処理を行っている。

一方、近年、医薬品分野では、特許切れ成分を使用した後発医薬品（いわゆるジェネリック医薬品）が市場に多く供されている。ジェネリック医薬品は、先発の新薬と同一有効成分ながら、開発費や販促費等を削減できることから、先発医薬品よりも低価格にて提供され、医療費削減の観点などから、その利用が増大している。このようなジェネリック医薬品は、同一名称・同一薬価にて市場に供給され、錠剤の場合、その表面に有効成分や容量などが記載される。そして、これらの表示にも、インクジェット技術を活用した印刷処理が利用され始めている。

特許第５２８１００９号公報 特開２００８−４８９２４公報 特開平７−３０６５１６号公報

しかしながら、有効成分や容量の表示は各社共通であるため、単なる印字では他社製品との差別化を図ることが難しい。この場合、錠剤を大きくすれば、その分、印刷面も大きくなり、錠剤提供元の会社名やマークを目立つように印字できるが、錠剤が大き過ぎると飲みづらくなるため、その大きさには自ずと限度がある。すなわち、飲み易い形状の錠剤は、錠剤の大きさ（印字可能面積）が限定され、その結果、錠剤表面に多くの文字やマークを書き込むことが困難となる。かかる状況にて多くの印字等を行おうとすると、必要な表示までもが小さくなってしまい、錠剤の視認性が損なわれる、という問題が生じる。

視認性の良否は、薬局側、利用者側共に、誤調剤や誤飲につながる大きな問題であり、高齢者が増大する今の時代、その対策は急務であった。また、錠剤提供各社にとっても、会社名やマークが記載できないと、その薬の提供元を利用者に認知してもらうことが難しく、営業的な面においても、認知度アップに貢献し得る錠剤印刷が望まれていた。

本発明の目的は、錠剤面に記載された印字等の視認性向上を図ると共に、錠剤提供元の認知度向上を図り得る錠剤印刷装置・印刷方法を提供することにある。

本発明の錠剤印刷装置は、錠剤の最大径よりも狭い幅の錠剤保持部を備え、該錠剤保持部にて前記錠剤を支持しつつ該錠剤を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に近接して配置され、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理が可能な印刷手段と、を有することを特徴とする。この場合、前記錠剤保持部により、前記錠剤を吸着支持するようにしても良い。

また、本発明の他の錠剤印刷装置は、錠剤を吸着支持する錠剤保持部を備え、前記錠剤の側面の少なくとも半分以上が露出するように前記錠剤保持部にて該錠剤を吸着支持しつつ搬送する搬送手段と、前記搬送手段に近接して配置され、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理が可能な印刷手段と、を有することを特徴とする。

本発明にあっては、搬送手段によって支持された状態で搬送される錠剤の側面に対し、搬送手段に近接して配置した印刷手段により所望の印刷処理を実施する。これにより、表裏面に加えて、側面にも印字可能範囲が拡大するため、印字可能面積が増大し、その分、文字の大型化や文字数の増加が可能となり、視認性の向上が図られる。また、錠剤に表示可能な情報量が増え、側面に商品名やマーク、模様、バーコードなどの印刷が可能となり、錠剤提供元の認知度アップも図られる。

前記錠剤印刷装置において、前記搬送手段として円盤状に形成された搬送ディスクを使用すると共に、該搬送ディスクの端面を前記錠剤保持部とし、その周方向に沿って前記錠剤を吸着する吸着部を設けて良い。また、前記搬送手段により、前記錠剤の側面を吸着支持しつつ該錠剤を搬送するようにしても良い。加えて、前記印刷手段として、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の表裏面の少なくとも何れか一方を印刷可能な印刷手段をさらに設けても良い。

一方、本発明の錠剤印刷方法は、錠剤の最大径よりも狭い幅の錠剤保持部を備えた搬送手段にて前記錠剤を支持しつつ該錠剤を搬送し、前記搬送手段に近接して配置された印刷手段により、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理を行うことを特徴とする。この場合、前記錠剤保持部により、前記錠剤を吸着支持するようにしても良い。

また、本発明の他の錠剤印刷方法は、錠剤を吸着支持する錠剤保持部を備えた搬送手段にて、前記錠剤の側面の少なくとも半分以上が露出するように該錠剤を吸着支持しつつ搬送し、前記搬送手段に近接して配置された印刷手段により、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理を行うことを特徴とする。

前記錠剤印刷方法において、前記搬送手段により、前記錠剤の側面を吸着支持しつつ該錠剤を搬送するようにしても良い。

本発明にあっては、搬送手段によって支持された状態で搬送される錠剤の側面に対し、搬送手段に近接して配置した印刷手段により所望の印刷処理を実施する。これにより、表裏面に加えて、側面にも印字可能範囲が拡大するため、印字可能面積が増大し、その分、文字の大型化や文字数の増加が可能となり、視認性の向上が図られる。また、錠剤に表示可能な情報量が増え、側面に商品名やマーク、模様、バーコードなどの印刷が可能となり、錠剤提供元の認知度アップも図られる。

本発明の錠剤印刷装置・印刷方法によれば、搬送手段によって支持された状態で搬送される錠剤の側面に対し、搬送手段に近接して配置した印刷手段により所望の印刷処理を実施するので、表裏面に加えて、側面にも印字可能範囲が拡大し、印字可能面積を増大させることが可能となる。このため、文字の大型化や文字数の増加が可能となり、視認性の向上が図られる。また、錠剤に表示可能な情報量も増えるため、側面に商品名やマーク、模様、バーコードなどの印刷が可能となり、錠剤提供元の認知度アップも図られる。さらに、錠剤の取扱い間違い防止にも貢献できる。

本発明の一実施の形態である錠剤印刷装置の全体構成を示す説明図である。 印刷処理を行った錠剤の例を示す説明図である。

以下、本発明の実施の形態について説明する。図１は、本発明の一実施の形態である錠剤印刷装置１の全体構成を示す説明図である。図１の錠剤印刷装置１では、ホッパ２から供給された錠剤３を、円盤状に形成された３つの搬送ディスクＡ,Ｂ,Ｃによって１個ずつ吸着搬送し、インクジェットヘッド４により錠剤３の側面（帯部分）５に印刷処理を行うと共に、インクジェットヘッド６によりその表・裏面７ａ,７ｂの印刷処理を行う。なお、必要に応じて、側面５，表面７ａ，裏面,７ｂの各面の印刷処理を適宜省くことも可能である。

錠剤印刷装置１では、錠剤受け渡し部８ａにて搬送ディスクＡ（錠剤供給ディスク）から搬送ディスクＢ（第１搬送ディスク）へ、錠剤受け渡し部８ｂにて搬送ディスクＢから搬送ディスクＣ（第２搬送ディスク）へと錠剤３が移送される。搬送ディスクＡ,Ｃでは、各ディスクの端面（錠剤保持部）Ｘａ,Ｘｃに錠剤３の側面５が吸着支持され、搬送ディスクＢでは、ディスクの端面（錠剤保持部）Ｘｂに錠剤３の表・裏面７ａ,７ｂが吸着支持される。錠剤３は、側面５を上下方向に向けた立設状態（立設姿勢）でインクジェットヘッド４,６に搬送される。そして、インクジェットヘッド４にて錠剤３の側面５が印刷されると共に、インクジェットヘッド６にて錠剤３の表面７ａと裏面７ｂが同時に印刷され、良品のみが良品排出部３８から装置外へ排出される。

図１に示すように、錠剤印刷装置１には、錠剤供給手段１０として、錠剤３を貯留、供給するホッパ２と、ホッパ２から供給される錠剤３を搬送ディスクＡに供給する回転フィーダ（錠剤フィーダ）１１と、回転フィーダ１１から錠剤受け渡し部８ａに錠剤３を吸着搬送する搬送ディスクＡが設けられている。回転フィーダ１１は、いわゆる無振動タイプの回転式パーツフィーダであり、円筒状の筐体１２内に回転円盤１３と環状回転板１４を同軸状に設けた構成となっている。環状回転板１４は、筐体１２のすぐ内側に配されており、その内側には、回転円盤１３が傾斜した状態で配置されている。回転円盤１３は、外周の一部が環状回転板１４と同じ高さとなっており、回転円盤１３と環状回転板１４の連絡部１５となっている。連絡部１５には、回転円盤１３上の錠剤を環状回転板１４側に案内するガイド板１６が設けられている。

筐体１２は、その一部が切り欠かれており、そこに搬送ディスクＡの周回部が臨む形で配置され錠剤取得部１７を形成している。搬送ディスクＡの端面Ｘａは、その幅Ｗが錠剤３の最大径Ｄｔよりも狭くなっており、周方向に沿って円形の吸着孔（吸着部）１８が複数個等間隔に設けられている。吸着孔１８は、真空ポンプ等の吸引装置（図示せず）と接続されている。また、端面Ｘａの各吸着孔１８近傍には、錠剤３が導入される凹部１９が形成されている。搬送ディスクＡは、ディスク面Ｙａが略水平となった状態で配置されており、垂直方向に延びる回転軸２１を中心に、図示しない駆動源によって矢示方向に回転する。図１に示すように、搬送ディスクＡの後段に配された搬送ディスクＢ,Ｃは、それぞれのディスク面Ｙｂ,Ｙｃが垂直方向に立った状態となっているのに対し、搬送ディスクＡは、ターンテーブル状にディスク面Ｙａが水平方向に寝た状態となっている。錠剤３は、錠剤取得部１７にて、その側面５が搬送ディスクＡの吸着孔１８に吸着され、水平姿勢（表面７ａ,裏面７ｂを垂直方向上下に向けた状態）で搬送ディスクＢ側へと搬送される。

回転フィーダ１１では、ホッパ２から供給された錠剤３は、錠剤投入部２２から、回転する回転円盤１３上に供給される。回転円盤１３上の錠剤３は、回転円盤１３の回転に伴って周方向に移動し、ガイド板１６により、回転円盤１３と同速度で回転する環状回転板１４側に移動する。環状回転板１４上の錠剤３は、環状回転板１４の回転に伴って周方向に移動し、錠剤取得部１７に送られる。錠剤取得部１７に送られた錠剤３は、回転する搬送ディスクＡの端面Ｘａと対向し、吸着孔１８に姿勢とタイミングが合致した錠剤３は、凹部１９に嵌まりつつ吸着孔１８に吸着される。すなわち、正しい姿勢で吸着された錠剤３は、搬送ディスクＡによって、搬送ディスクＢとの接点である錠剤供給部２３に運ばれる。一方、姿勢とタイミングが合わず、吸着孔１８に吸着されなかった錠剤３は、回転する回転円盤１３上にそのまま戻る。これに対し、吸着姿勢が整わないものは、回転フィーダ１１内に戻され、再び錠剤取得部１７に向かって自動的に搬送される（自動リターン・自動リトライ）。

このように、錠剤印刷装置１では、搬送ディスクＡを用いて、回転フィーダ１１から錠剤供給部２３に錠剤３を吸着搬送する。これにより、ガイドレスにて錠剤３をピックアップし、搬送ディスクＢに供給することが可能となる。近年、ジェネリック医薬品など、薬効成分が同じでありながら、錠剤のサイズや形状が異なる薬品が多く出回っている。また、同じ薬でも処方量の異なる大小の錠剤が種々存在する場合も少なくない。ところが、錠剤のフィーダと錠剤供給部２３との間に、錠剤サイズに合わせたガイド部材を配し、ガイド部材によって錠剤３を整列させて錠剤供給部２３に導くようにすると、錠剤サイズが変わるとガイド部材を交換する必要が生じる。このため、ジェネリック医薬品のような同成分の錠剤であっても、サイズが変われば部品交換が必要となり、そのたびに装置を停止させて交換・清掃作業を行わなければならず、手間がかかる上に処理時間も増大する。

これに対し、当該錠剤印刷装置１は、ガイド部材を用いることなく、搬送ディスクＡによって錠剤３を錠剤供給部２３に供給する。このため、ディスクに吸着可能でありさえすれば、錠剤の大小に関わらず、錠剤を正しい姿勢で後段に供給することができ、種々のサイズの錠剤に柔軟に対応可能である。従って、同成分の錠剤を大小ミックスさせた状態で搬送供給でき、処理効率を大きく改善させることが可能となる。また、錠剤印刷装置１は、後段の搬送ディスクＢ,Ｃも吸着搬送を行いつつ印刷処理を行うため、錠剤サイズに関わらす所望の印刷が可能であり、搬送ディスクＡの使用により、当該装置の特性を最大限に発揮した効率の良い印刷処理が可能となる。さらに、錠剤印刷装置１には搬送ガイドが存在しないため、その交換や清掃の手間もかからず、装置メンテナンスの工数も削減される。加えて、また、吸着孔１８のピッチは予め決まっているため、錠剤供給部２３に対し、処理能力以上の錠剤を供給してしまうこともなく、錠剤滞留による問題も生じない。

搬送ディスクＡの回転に伴い、水平姿勢のまま錠剤供給部２３に搬送された錠剤３は、錠剤受け渡し部８ａにて搬送ディスクＡから搬送ディスクＢに移送される。錠剤供給部２３では、搬送ディスクＡの端面Ｘａは、搬送ディスクＢの端面Ｘｂと直交状態に隣接、対向しており、搬送ディスクＡと搬送ディスクＢとの間に錠剤受け渡し部８ａが形成される。搬送ディスクＡ,Ｂ,Ｃは、錠剤３の受け渡しを考慮し、錠剤３の搬送速度が同じになるよう同期駆動されている。搬送ディスクＢは、回転軸２４を中心に、図示しない駆動源（例えば、電動モータ）によって矢示方向に回転する。搬送ディスクＢの端面Ｘｂは、突起のない平坦面となっており、周方向に沿って、円形の吸着孔（吸着部）２５が複数個等間隔に設けられている。吸着孔２５は、吸着孔１８と同様、真空ポンプ等の吸引装置（図示せず）と接続されている。錠剤供給部２３に送給された錠剤３は、吸着孔２５によって搬送ディスクＢの端面Ｘｂに吸着される。このとき、錠剤３は、表・裏面７ａ,７ｂのどちらか一方が吸着された状態で端面Ｘｂに保持される。

搬送ディスクＢの近傍には、側面検査装置２６が配置されている。側面検査装置２６では、搬送ディスクＢに吸引支持された錠剤３の側面５の状態（割れ、欠けの有無など）が検査される（側面検査）。錠剤印刷装置１では、錠剤外観や印刷状態の検査装置としてカメラが用いられており、検査装置にて撮影された映像は図示しない制御装置に送られ、良・不良の判別が行われる。側面検査装置２６に使用されるカメラの撮影範囲には、ライトと、錠剤側面と対向するよう配置された１対のプリズムが設けられており、カメラは、ライトによって照らされた錠剤側面の様子を１８０°ずつ２個のプリズムを介して撮影する。側面検査装置２６では、錠剤３の外観のみならず、錠剤３の厚さも測定可能であり、寸法不良の判別も行うことができる。ここで異常が検出された錠剤３は不良品として認識され、印刷処理は行わず、搬送ディスクＣの後段に設けられた不良品排出部３５から排出される。

搬送ディスクＢの端面Ｘｂに吸着された錠剤３は、搬送ディスクＢの回転に伴い、水平姿勢から垂直姿勢（側面５を垂直方向上下に向けた状態）となり、側面検査装置２６にて検査処理が行われた後、錠剤受け渡し部８ｂに至る。錠剤受け渡し部８ｂには、円盤状の搬送ディスクＣが配されている。搬送ディスクＣは、回転軸２７を中心に、図示しない駆動源によって矢示方向に回転する。搬送ディスクＢ,Ｃは互いの回転軸２４,２８が直交する形で配設されており、両者は錠剤の搬送速度が同じになるよう同期駆動される。搬送ディスクＣの端面Ｘｃも、搬送ディスクＢと同様に突起のない平坦面となっており、その幅Ｗも錠剤３の最大径Ｄｔよりも狭くなっている。また、搬送ディスクＣの端面Ｘｃにも、周方向に沿って、円形の吸着孔（吸着部）２８が複数個等間隔で設けられている。搬送ディスクＢ,Ｃの端面Ｘｂ,Ｘｃは、錠剤受け渡し部８ｂにて直交状態に隣接、対向している。

錠剤３は、錠剤供給部２３の錠剤受け渡し部８ａにて搬送ディスクＢの端面Ｘｂに吸着され、搬送ディスクＢの回転に伴い、錠剤受け渡し部８ｂまで搬送される。錠剤受け渡し部８ｂに搬送されてきた錠剤３は、錠剤受け渡し部８ｂにて搬送ディスクＣの端面Ｘｃに吸着され、搬送ディスクＣ側に移送される。この場合、搬送ディスクＢ側では、錠剤受け渡し部８ｂにて両ディスクＢ,Ｃが最接近する位置まで吸着孔２５に吸着力が付与される。錠剤３は、ディスク最接近位置にて吸着力を失った吸着孔２５から、対向する搬送ディスクＣの吸着孔２８に吸着され、搬送ディスクＣ側に載せ替えられる。

錠剤３は、その表・裏面７ａ,７ｂが搬送ディスクＢに吸着されているため、錠剤受け渡し部８ｂでは、搬送ディスクＣの端面Ｘｃに対してその側面５が対向する。従って、搬送ディスクＣ側では、錠剤３の側面５が吸着される形となり、錠剤３は立った状態で端面Ｘｃに保持される。なお、錠剤受け渡し部８ａ,８ｂにおける搬送ディスクＡ,Ｂ,Ｃ間のクリアランスは、錠剤３のサイズにより適宜変更可能であり、錠剤サイズを制御パネルから入力することにより自動的に調整される。

錠剤受け渡し部８ｂの後段には、搬送ディスクＣに近接して印刷面検査装置２９が配置されている。印刷面検査装置２９では、搬送ディスクＣに吸引支持された錠剤３の表・裏面７ａ,７ｂの状態が検査される（印刷面検査）。また、割線のある錠剤３では、印刷面検査装置２９により、割線位置の検出も行われる。側面検査装置２６の場合と同様に、ここで外観不良が検出された錠剤３は不良品として認識され、印刷処理は行わず、不良品排出部３５から排出される。

印刷面検査装置２９の後段にはインクジェットヘッド４,６が配されているが、錠剤印刷装置１では、インクジェットヘッド４,６の前に粉取り装置３１が設けられている。粉取り装置３１は、錠剤３に対しノズル３２から圧縮空気を吹き付け、錠剤表面に付着した粉末を印刷直前に除去する。錠剤表面から吹き飛ばされた粉は、吸引管３３から回収される。打錠機にて成型された錠剤の表面には薬剤等の粉末が付着しており、それを取り除かずに錠剤表面に印刷処理を行うと、錠剤表面から粉と共に表示印刷が消えてしまったり、印刷が滲み表示が不明瞭になったりする可能性がある。これに対し、当該錠剤印刷装置１では、インクジェットヘッド４,６の直前に粉取り装置３１を配するにより、錠剤３は、表面の粉が除去され、しかも、新たな粉が発生する前に印刷処理を行うことができる。従って、錠剤表面に付着した粉により、印刷が消えたり滲んだりすることがなく、鮮明で高品質な印刷処理が可能となる。

粉取り装置３１による表面清浄化の後、インクジェットヘッド４では、錠剤３の側面５に所定の印刷処理が施される。また、インクジェットヘッド６では、錠剤３の表・裏面７ａ,７ｂに所定の印刷処理が施される。この際、錠剤３は、側面５が吸着された形で支持されており、側面５の大部分と表・裏面７ａ,７ｂが全面的に露出した状態にある。このため、錠剤印刷装置１では、側面５の大部分と、錠剤３の表・裏面７ａ,７ｂ全面に余すことなく印刷処理が可能である。特に、表・裏面７ａ,７ｂに関しては、錠剤周囲に印刷不能な領域も生じない。

また、インクジェットヘッド４,６を一カ所に集中配置することにより、表・裏面７ａ,７ｂと側面５に対し、同時に印刷処理を行うことが可能となる。さらに、印刷面検査装置２９で検出された割線の向きに応じて錠剤３の表面７ａに印刷される文字の向きと、その裏面７ｂに印刷される文字の向きを一致させることも可能となる。なお、インクジェットヘッド６では、表面用６ａと裏面用６ｂが同位置に対向配置されているが、両者をずらして配置しても良く、インクジェットヘッド４,６も別の位置にずらして配置しても良い。また、多色印刷対応のため、ヘッドを複数個配置することも可能である。

図２は、印刷処理を行った錠剤３の例を示す説明図である。図２（ａ）に示すように、錠剤３には、有効成分名や容量（「２５」＝２５ｍｇ）、提供元名（製造会社名や販売会社名、ここでは「ＦＲＥＵＮＤ」。有効成分名も同様に記載可能。）が印刷される。この場合、表・裏面７ａ・７ｂには有効成分名や提供元名、容量が印刷され、側面５には提供元名が印刷される。従来、表裏面のみに印刷を行っていた錠剤では、これらの全てを表裏面に記載しなければならず、提供元名は、非常に小さな文字か、「ＡＢＣ」のような略号しか記載できなかった。また、全てを表裏面のみに記載するため、有効成分名や容量の文字が小さくなりがちであり視認性が良くないという問題があった。

これに対し、錠剤印刷装置１によって印刷処理された錠剤３は、側面５に提供元名を印刷することができるため、表・裏面７ａ・７ｂにおける有効成分名や容量の記載を大きくすることができる。つまり、従来の表裏面だけではなく、側面にも印字可能範囲が拡大するため、印字可能面積が増大し、その分、有効成分等を大きく表示したり、文字数を多くしたりすることができ、視認性の向上が図られる。また、錠剤に表示できる情報量が増え、側面５に商品名やマーク、模様、バーコード（図２（ｂ））などを印刷することもでき、錠剤提供元の認知度向上を図ったり、製品管理の利便性向上を図ったりすることも可能となる。さらに、ジェネリック医薬品以外の場合などでは、図２（ｃ）のように、会社マークを表裏面に大きく印刷しつつ、側面にも会社名を印字するなど、デザインの工夫による認知度アップを図ることも可能となる。

インクジェットヘッド４,６の後段には、印字検査装置３４が配されている。印字検査装置３４は、インクジェットヘッド４,６による印刷結果を確認するために設けられており、印刷不良が検出された場合は、次段の不良品排出部３５から不良品として排出される。不良品排出部３５には、圧縮空気を噴射するジェットノズル３６が配されており、外観不良や印刷不良と判断された錠剤３は、ジェットノズル３６からの噴射エアによって搬送ディスクＣから吹き飛ばされ、排除される。

不良品排出部３５の後段には、乾燥・冷却装置３７が設けられている。錠剤３は、印刷面が未乾燥のまま良品排出部３８に送られると、搬出路３９にインクが付着したり、印刷がかすれたりするおそれがある。そこで、錠剤印刷装置１では、良品排出部３８の前に乾燥・冷却装置３７を配し、印刷面の乾燥とインクの固化を図っている。乾燥・冷却装置３７には、加温ノズル４１と冷却ノズル４２が設けられており、加温ノズル４１からの温風によってインクの溶媒を気化させた後、冷却ノズル４２からの冷風によりインクを融点以下に冷却し固化させる。そして、印刷を錠剤表面に定着させた後、良品の錠剤３のみを良品排出部３８から排出する。これにより、搬出路３９に付着したインクにより良品の錠剤が汚れてしまうことがなく、また、搬出路３９上を流れ落ちる際に印刷面が擦れてかすれてしまうことも防止でき、製品品質や歩留まりの向上が図られる。

このように、本発明による錠剤印刷装置１にあっては、錠剤３の側面５を吸着支持しつつ印刷処理を行うので、錠剤３の側面５の大部分及び表・裏面７ａ,７ｂの全体が錠剤支持用のガイド等によって覆われることがない。このため、錠剤３は、被印刷面が露出した状態にて、検査や印刷処理が可能であり、錠剤表裏面の周囲に検査や印刷が不能となる領域が生じない。また、錠剤３の表裏を反転させることなく、表裏両面を印刷することができ、さらに、側面５も同時に印刷することが可能となるので、錠剤反転に伴うインク転写や印刷のかすれ等のリスクを排除することが可能となる。加えて、錠剤３の両面に同時印刷することにより、表・裏面７ａ・７ｂに印刷する文字の向きを一致させることも可能となる。

従って、当該錠剤印刷装置１によれば、表・裏全面に所望の印刷を効率良く行うことができ、印刷デザインの自由度が向上すると共に、印刷時間の短縮や装置の小型化も図られる。また、錠剤側面にも所望の印刷処理を施すことができるため、印字可能面積が増大し、有効成分等の表示を大きくでき、視認性の向上が図ることが可能となる。さらに、錠剤側面に提供元の名称や商標、ロゴ、マーク等を表示することができ、錠剤提供元の認知度向上を図ることも可能となる。これにより、錠剤の種類や提供元名を直感的に視認することが可能となり、偽薬（ニセの薬）との区別も行い易くなる。

また、当該錠剤印刷装置１においては、マガジンなどの搬送治具を使用せず、搬送ディスクＣに吸引支持した状態で、錠剤３をインクジェットヘッド４,６の位置に搬送する。このため、インクジェットヘッド４,６では、ヘッドノズルの直近を錠剤３が通過する形となり、ヘッドと錠剤との間の距離を極限まで短くすることが可能となる。特に、錠剤側面に関しては、ベルト幅が錠剤最大径よりも大きいベルト搬送の場合、ベルト幅よりも近接してヘッドを配することができないため、ヘッド−錠剤間の距離が長くなり、印刷精度を上げることが難しい。この点、錠剤印刷装置１では、錠剤３の側面５が吸着された状態で印刷処理を行うので、錠剤側面の直近にヘッドを配することができる。従って、表裏面・側面共に印刷精度の向上を図ることができ、より高品質な錠剤印刷が可能となる。

さらに、錠剤印刷装置１のインクジェットヘッド４,６は、側面５や表・裏面７ａ,７ｂの形状に応じてインクの吐出量が調整されており、被印刷面が曲面の場合でも、歪みのない印刷が行える。例えば、表・裏面が球面状になっている錠剤の場合、中央と周辺部とではヘッドノズルと錠剤表面との間の距離に差があり、同条件で印刷を行うと、周辺域では印刷に歪みが生じる場合がある。また、側面５に対する印刷では、周方向に沿って、ヘッドノズルと錠剤側面との間の距離に差が生じる。そこで、錠剤印刷装置１では、錠剤の形状情報に基づき、ヘッドノズルの吐出量を調整し、歪みのない見やすい印刷を行っている。この場合、錠剤の形状情報は、装置の制御パネルからも入力できるが、側面検査装置２６にて測定した錠剤３の厚さや外径のデータ等を使用することも可能である。

本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることは言うまでもない。
例えば、前述の実施形態では、印刷対象を円形の錠剤としたが、本発明による印刷装置は、円形錠剤以外にも、オブロング錠やキャブレット錠、多角形錠剤など種々の錠剤に対応可能である。また、錠剤のみならず、カプセル（ハード、ソフト）に対する印刷処理も可能である。従って、本発明における錠剤は、所謂円形の錠剤のみならず、各種形状の錠剤やカプセルなどを含む概念である。

また、前述の実施形態の搬送ディスクに形成された吸着孔の形状は円形には限定されず、楕円や多角形であっても良い。また、吸着孔と共に、錠剤外形形状に合わせた内周面を持つ曲面状の吸着溝を設けても良い。その際、吸着溝の形状も、Ｖ字状やＵ字状、四角状など種々の形状を採用することが可能である。例えば、搬送ディスクに略Ｖ字状の溝を形成し、三角錠等の異形錠に対応しても良い。この場合、最も一般的な錠剤は円盤状であるため、錠剤の大きさが多少異なっていてもフィットする曲面状が望ましい。なお、搬送ディスクＢ,Ｃの端面Ｘｂ,Ｘｃにも搬送ディスクＡと同様の凹部を設けても良く、また、端面Ｘａを搬送ディスクＢ,Ｃと同様に突起のない平坦面としても良い。

さらに、前述の実施形態では、側面５の印刷を搬送ディスクＣ上にて行っているが、搬送ディスクＢ上にて側面印刷を行っても良い。搬送ディスクＢの端面Ｘｂは錠剤３の最大径Ｄｔよりも小さくなっており、搬送ディスクＢ上では、搬送ディスクＢに妨げられることなく、錠剤３の側面５全体が露出している。このため、インクジェットヘッド４の位置を変えることにより、側面５の所望の位置に印刷処理を行うことができる。同様にベルト搬送の場合でも、錠剤最大径Ｄｔよりも狭い幅のベルトを使用することにより、ヘッド−錠剤間の距離を短くして側面印刷処理を行うことができる。なお、搬送手段としては、前述のようなディスク形状のもの以外にも、ケース状（箱形）のマガジンタイプの搬送手段も使用可能である。

また、側面５の全周に亘って、文字・マーク等を印刷したり、着色したりすることも可能である。この場合、インクジェットヘッド４は、例えば、側面検査装置２６と錠剤受け渡し部８ｂとの間に配置される。なお、側面印刷のみを行う錠剤の印刷装置では、搬送ディスクＣを廃した構成も採用でき、その場合、搬送ディスクＢ側に印字検査装置３４や不良品排出部３５、乾燥・冷却装置３７、良品排出部３８などを配置する。

本発明は、医薬品錠剤の印刷以外にも、錠剤状に作られた菓子等の食品にも適用可能である。

１ 錠剤印刷装置
２ ホッパ
３ 錠剤
４ インクジェットヘッド（側面用：印刷手段）
５ 錠剤側面
６ インクジェットヘッド（表裏面用：印刷手段）
６ａ 表面用インクジェットヘッド（印刷手段）
６ｂ 裏面用インクジェットヘッド（印刷手段）
７ａ 錠剤表面
７ｂ 錠剤裏面
８ａ 錠剤受け渡し部
８ｂ 錠剤受け渡し部
１０ 錠剤供給手段
１１ 回転フィーダ
１２ 筐体
１３ 回転円盤
１４ 環状回転板
１５ 連絡部
１６ ガイド板
１７ 錠剤取得部
１８ 吸着孔（吸着部）
１９ 凹部
２１ 回転軸
２２ 錠剤投入部
２３ 錠剤供給部
２４ 回転軸
２５ 吸着孔（吸着部）
２６ 側面検査装置
２７ 回転軸
２８ 吸着孔（吸着部）
２９ 印刷面検査装置
３１ 粉取り装置
３２ ノズル
３３ 吸引管
３４ 印字検査装置
３５ 不良品排出部
３６ ジェットノズル
３７ 乾燥・冷却装置
３８ 良品排出部
３９ 搬出路
４１ 加温ノズル
４２ 冷却ノズル
Ａ 搬送ディスク（錠剤供給ディスク）
Ｂ 搬送ディスク（第１搬送ディスク：搬送手段）
Ｃ 搬送ディスク（第２搬送ディスク：搬送手段）
Ｄｔ 錠剤最大径
Ｗ ディスク端面幅
Ｘａ ディスク端面（錠剤保持部）
Ｘｂ ディスク端面（錠剤保持部）
Ｘｃ ディスク端面（錠剤保持部）
Ｙａ ディスク面
Ｙｂ ディスク面
Ｙｃ ディスク面

Claims (10)

1. 錠剤の最大径よりも狭い幅の錠剤保持部を備え、該錠剤保持部にて前記錠剤を支持しつつ該錠剤を搬送する搬送手段と、
   前記搬送手段に近接して配置され、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理が可能な印刷手段と、を有することを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 請求項１記載の錠剤印刷装置において、
   前記錠剤保持部は、前記錠剤を吸着支持することを特徴とする錠剤印刷装置。
3. 錠剤を吸着支持する錠剤保持部を備え、前記錠剤の側面の少なくとも半分以上が露出するように前記錠剤保持部にて該錠剤を吸着支持しつつ搬送する搬送手段と、
   前記搬送手段に近接して配置され、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理が可能な印刷手段と、を有することを特徴とする錠剤印刷装置。
4. 請求項２又は３記載の錠剤印刷装置において、
   前記搬送手段は、円盤状に形成された搬送ディスクであり、
   前記錠剤保持部は、前記搬送ディスクの周方向に沿って延びる端面であり、
   該搬送ディスクは、前記端面に周方向に沿って設けられ、前記錠剤を吸着する吸着部を有することを特徴とする錠剤印刷装置。
5. 請求項２〜４の何れか１項に記載の錠剤印刷装置において、
   前記搬送手段は、前記錠剤の側面を吸着支持しつつ該錠剤を搬送することを特徴とする錠剤印刷装置。
6. 請求項１〜５の何れか１項に記載の錠剤印刷装置において、
   前記印刷手段として、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の表裏面の少なくとも何れか一方を印刷可能な印刷手段をさらに有することを特徴とする錠剤印刷装置。
7. 錠剤の最大径よりも狭い幅の錠剤保持部を備えた搬送手段にて前記錠剤を支持しつつ該錠剤を搬送し、
   前記搬送手段に近接して配置された印刷手段により、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理を行うことを特徴とする錠剤印刷方法。
8. 請求項７記載の錠剤印刷方法において、
   前記錠剤保持部は、前記錠剤を吸着支持することを特徴とする錠剤印刷方法。
9. 錠剤を吸着支持する錠剤保持部を備えた搬送手段にて、前記錠剤の側面の少なくとも半分以上が露出するように該錠剤を吸着支持しつつ搬送し、
   前記搬送手段に近接して配置された印刷手段により、前記搬送手段によって搬送される前記錠剤の側面に対し印刷処理を行うことを特徴とする錠剤印刷方法。
10. 請求項８又は９記載の錠剤印刷装置において、
    前記搬送手段は、前記錠剤の側面を吸着支持しつつ該錠剤を搬送することを特徴とする錠剤印刷方法。

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