JP2015528894A - 食品安全性インジケータ - Google Patents
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Abstract
製品に配置される食品安全性装置が開示される。食品安全性装置は、製品、及び／又は、その周囲の少なくとも１つの状態を測定するように構成された１又は複数のセンサーと、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を示すように構成された１又は複数の視覚的インジケータと、製品の少なくとも１つの測定された状態、並びに、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータを送受信するように構成されたアンテナと、製品の少なくとも１つの測定された状態から、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を決定し、決定した新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を１又は複数の視覚的インジケータに表示させ、かつ、製品の少なくとも１つの測定された状態、並びに、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータをアンテナ経由で送受信するためのプログラマブルロジックを実行するように構成されたロジックモジュールと、を備える。【選択図】 図１Ｅ
Description
本発明は、製品が食用として安全であるかどうかを示す装置、及び、方法に関する。より詳細には、本発明は、製品が食用として安全であるかどうかを識別するだけではなく、これらの製品の出所、場所、及び、行き先を追跡するため、これらが食用として安全でない場合は、効率的に、かつ、効果的にこれらを特定・回収することができる装置、及び、方法に関する。
本出願は、米国特許出願第１３／４９３，７２８号のＰＣＴ出願であり、この米国特許出願は、２００９年１２月１１日に出願された米国仮特許出願第６１／２８５，６２２号の利益を主張するＰＣＴ／ＵＳ２０１０／０６０１１６（ＷＯ２０１１／０７２２９６）の一部継続出願ある。これらの全内容は、参照によって本明細書に盛り込まれる。
用語「腐りやすい物」は腐敗または腐食しやすい製品に言及するために使用される。このような製品は、無視できない保存期間（シェルフライフ）を有し、それを経過した後においては、この製品は、使用したり食したりするにはもはや安全でない。腐りやすい製品は、冷蔵され最小限に加工された食品及び飲料、調合薬、化学薬品、フィルム、バッテリー、軍需品、並びに、血液でさえも含むが、これらに制限されない。これらの各々は、自身固有のシェルフライフを有する。したがって、これらの製品を製造、及び／または、販売する企業は、シェルフライフを超過した製品を特定するという問題を継続的に提示される。そして、その結果、これらの企業は、シェルフライフを超過した腐りやすい製品の販売を防ぐのに苦労するだけではなく、これらが販売された後、これらの製品を回収するのに著しく苦労する。シェルフライフを超過していないが、さもなければ、例えば、製造、輸送、又は、貯蔵条件の悪さによって、汚染された、あるいは、混入された食物を特定する場合も、同様の困難が生じる。
効率的に、かつ、効果的に、腐った、又は、混入した製品を特定・回収できないことは、これらの製品を製造、及び／又は、販売する企業にとって深刻な問題であるだけでなく、これらの製品のエンドユーザ（すなわち、これらの製品を食する人々）の生死にかかわる可能性のある問題である。２０１０年には、例えば、卵、ピーナッツ、及び、ホウレンソウといった多様な製品が関与する食中毒の発生により、何千もの人々が病気になり、また、十数人の人々が死亡した。２００８年には、不衛生な条件下で製造された、混入されたピーナッツバターからサルモネラ菌が発生したことにより、何百もの人々が病気になり、８人も死亡している。また、２００４年には、ある関節炎薬が、少なくとも１８ヶ月間、薬を服用した人々において、心臓発作及び脳卒中の危険性を増加させることが発見された。結局、結果として生じた２７，０００件の訴訟を解決するために、薬の製造業者は、これら人々に対して４８億５０００万ドルを払った。
これらの例が示すように、効率的に、かつ、効果的に、腐った、又は、混入した製品を特定・回収できないことは、これらの製品で大金を稼ぐ企業に損失を与えるだけでなく、これらの製品のエンドユーザを害する場合がある。その結果、製品が食用として安全であるかどうかを識別するだけではなく、これらの製品の出所、場所、及び、行き先を追跡することで、これらが食用として安全でない場合は、効率的に、かつ、効果的にこれらを特定・回収する装置、及び、方法に対する要求がある。
したがって、本発明は、製品が食用として安全であるかどうかを識別するだけではなく、これらの製品の出所、場所、及び、行き先を追跡し、これらが食用として安全でない場合は、効率的に、かつ、効果的にこれらを特定・回収する食品安全性装置を提供することを目的とする。食品安全性装置は、製品、及び／又は、その周囲の少なくとも１つの状態を測定するように構成される１又は複数のセンサーと、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を示すように構成される１又は複数の視覚的インジケータと、製品の少なくとも１つの測定された状態、並びに、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータを送受信するように構成されるアンテナと、製品の少なくとも１つの測定された状態から、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を決定し、決定した新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を１又は複数の視覚的インジケータに表示させ、かつ、製品の少なくとも１つの測定された状態、並びに、製品の新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータをアンテナ経由で送受信するためのプログラマブルロジックを実行するように構成されるロジックモジュールと、を備える。本発明のこれら、並びに、その他の目的、利点、及び、特徴は、添付の図面、及び、クレームと合わせて、以下に書かれた記載によってより容易に明らかになるだろう。
本発明の多数の態様が、添付の図面を参照することでより理解される。ここで、これは、明細書の一部であり、本発明の例示的な実施形態を表わす。図面中の構成要素は、必ずしも縮尺通りではなく、本発明の原理を示すことに重点が置かれている。そして、図面において、参照数字は、いくつかの図を通じて対応する部分を指定する。
本発明による食品安全性装置の内部コンポーネントの非限定的な実施形態を示す平面図である。
本発明による食品安全性装置の裏面の非限定的な実施形態を示す平面図である。
本発明による食品安全性装置の表面の異なる非限定的な実施形態を示す平面図である。
本発明による食品安全性装置の表面の異なる非限定的な実施形態を示す平面図である。
本発明による食品安全性装置の表面の異なる非限定的な実施形態を示す平面図である。
製品又は製品の包装にそれぞれ置かれた図１Ａ〜図１Ｅの食品安全性装置の非限定的な実施形態を示す正面図である。
製品又は製品の包装にそれぞれ置かれた図１Ａ〜図１Ｅの食品安全性装置の非限定的な実施形態を示す正面図である。
製品のライフサイクルを通じて本発明を使用する非限定的な実施形態を示す概略図である。
製品のライフサイクルを通じて本発明を使用する非限定的な実施形態を示す概略図である。
図中に示された本発明の好ましい実施形態を記載する際、明瞭さのために、特定の用語が用いられるだろう。しかしながら、本発明は、選択された特定の用語に制限されるようには意図されない。また、各特定の用語は、同様の目的を達成するために、同様の方法で働く、技術的な均等物をすべて含むと理解される。
本発明は、製品が食用として安全であるかどうかを識別するための安価な装置、及び、方法を提供する。例えば、本発明は、腐りやすい製品が、その保存期間（シェルフライフ）を超過しているかどうかを、製品の腐敗／崩壊を測定する製品での化学反応に基づいて決定することができる。例えば、イートンら（Ｅａｔｏｎ ｅｔ ａｌ．）の米国特許第４，００３，７０９号（“‘７０９特許”）を参照。本発明は、腐りやすい製品が、そのシェルフライフを超過しているかどうかを、製品の包装、又は、製品の開封のような、あらかじめ定められた条件によって開始される、時間及び／又は温度依存の化学反応に基づいて決定することができる。例えば、ゲノサール（Ｇｅｎｏｓａｒ）の米国特許第７，６４３，３７８号（“‘３７８特許”）、ライト（Ｗｒｉｇｈｔ）の米国特許第６，７３７，２７４号（“‘２７４特許”）、パテール（Ｐａｔｅｌ）の米国特許第５，０５３，３３９号（“‘３３９特許”）、パテール（Ｐａｔｅｌ）の米国特許第５，０４５，２８３号（“‘２８３特許”）、及び、ブラッドリーら（Ｂｒａｄｌｅｙ ｅｔ ａｌ．）米国特許第４，２９２，９１６号（“‘９１６特許”）を参照。あるいは、本発明は、腐りやすい製品が、そのシェルフライフを超過しているかどうかを、時間及び／又は温度の差を測定するように構成される、時間及び／又は温度依存の回路に基づいて決定することができる。例えば、ドゥボールら（Ｄｅｂｏｒｄ ｅｔ ａｌ．）の米国特許第７，６７５，４２５号（“‘４２５特許”）、バーチェルら（Ｂｕｒｃｈｅｌｌ ｅｔ ａｌ．）の米国特許第７，７６４，１８３号（“‘１８３特許”）を参照。‘７０９特許、‘３７８特許、‘２７４特許、‘３３９特許、‘２８３特許、‘９１６特許、‘４２５特許、及び、‘１８３特許の内容は、あたかも本明細書で十分に説明されるかのように、参照によって本明細書に組み込まれる。
本発明は、また腐りやすい製品が、そのシェルフライフを超過しているかどうかは、湿気、日光、放射線、又は、腐敗に寄与して、腐りやすい製品のシェルフライフを減少させ得る他の周囲の要因への曝露を化学的にかつ／又は電気的に測定することにより決定することができる。同様の方法で、本発明は、製品中に存在し得て、かつ、使用及び／又は食用として安全でなくさせる有害化学物質、毒素、食品由来病原菌、及び、他の混入物質の量を化学的に又は電子的に測定することができる。本発明は、製品がそのシェルフライフを超過した場合、もしくは、危険レベルの混入物質を含む場合を特定するための視覚的、触覚的、及び、聴覚的なインジケータのうち少なくとも１つを含む。
さらに、本発明は、ライフサイクル（例えば、製造、流通、販売等）中の様々な点で製品の出所、場所、及び、行き先を追跡するための機能性を含む。シェルフライフの超過及び／又は混入物質を特定するための機能性と併せて使用された場合、これらが食用として安全でないとして特定された場合に、効率的に、かつ、効果的に製品を特定・回収することが可能となる。さらに、これにより、製品のライフサイクルにおける何らかの問題が生じた点を特定・改善することができる。したがって、本発明は、これが食用として安全でない場合に、効率的に、かつ、効果的に製品を特定・回収するだけでなく、何らかの寄与する要因の起源を迅速に特定・改善することができる。
図について検討すると、図１Ａ〜図１Ｅは、本発明による食品安全性装置（フードセイフティーデバイス、食品セイフティーデバイス、食品安全装置、食品健全性装置）１００の例示的な実施形態を示す。図１Ａは、食品安全性装置１００の内部の仕組みを示す。図１Ｂは、食品安全性装置１００の裏面を示す。そして、図１Ｃ〜図１Ｅは、食品安全性装置１００の表面の異なる実施形態を示す。食品安全性装置１００は、サイズ的に好適に小さく、実質的に水平であるため、製品の取り扱い、包装、使用を妨げることなく、製品または製品の包装に接着する、固定する、さもなければ、取り付けることができる。例えば、食品安全性装置は、製品用の通常のラベル（例えば、瓶（ジャー）、薬のボトル、フィルムの箱の上の、又は、製品の上に直に貼られたラベル）のサイズである、かつ／もしくは、これに組み込まれ得る。
図１Ａが示すように、食品安全性装置１００は、論理モジュール（ロジックモジュール）１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６を含む。ロジックモジュール１０２は、製品及び／又は製品の容器と同様、製品のライフサイクルを通じた製品の周囲についてのデータを保存するように構成されるデータ記憶装置と、製品のシェルフライフ及び／又は混入物と同様、製品のライフサイクルを通じた製品の周囲をモニターするように構成されるプログラマブルロジックと、また本明細書で開示された方法で食品安全性装置１００を使用することができるようにプログラマブルロジックを実行するよう構成されたプロセッサ及び／又は集積回路と、を含む。バッテリー１０４は、本明細書で開示された方法でこれらを操作することができるようロジックモジュール１０２、及び、アンテナ１０６に電力を提供する。また、アンテナ１０４により、ロジックモジュール１０２は、本明細書で開示された方法で外部装置とデータを無線で通信することを可能となる。好ましくは、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６は、ラベルを設けた製品及び／又は製品容器の取り扱い、包装、および／または使用を妨げることなく、製品ラベル内に実質的に水平に個々に組み立ててられるようマイクロテクノロジーおよび／又はナノテクノロジーを利用する。
例えば、バッテリー１０４は、フラウンホーファー研究機構のエレクトロ・ナノシステム研究所ＥＮＡＳ（ｔｈｅ Ｆｒａｕｎｈｏｆｅｒ Ｒｅｓｅａｒｃｈ Ｉｎｓｔｉｔｕｔｉｏｎ ｆｏｒ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｎａｎｏ Ｓｙｓｔｅｍｓ ＥＮＡＳ）によって開発されたプリント薄膜バッテリーのようなプリントバッテリーでもよい。例えば、「フラウンホーファーＥＮＡＳ、東京のナノテク総合展においてプリントバッテリーを発表。」（“Ｆｒａｕｎｈｏｆｅｒ ＥＮＡＳ ｐｒｅｓｅｎｔｓ ａ ｐｒｉｎｔｅｄ ｂａｔｔｅｒｙ ａｔ ｔｈｅ ｎａｎｏ ｔｅｃｈ ｅｘｈｉｂｉｔｉｏｎｉｎ Ｔｏｋｙｏ”），プレス・リリース，ｗｗｗ．ｅｎａｓ．ｆｒａｕｎｈｏｆｅｒ．ｄｅ（２００９年１月１５日）を参照。また、アンテナ１０６は、ノースカロライナ州立大学の研究者によって開発されたアンテナのような、薄い（例えば、数ミリメートル）曲げ可能自己回復アンテナでもよい。例えば、ブリナー，ジーナ（Ｂｒｙｎｅｒ，Ｊｅａｎｎａ）、「曲げ可能アンテナは、エレクトロニクスを作り変えることができ得る」（“Ｂｅｎｄａｂｌｅ Ａｎｔｅｎｎａｓ Ｃｏｕｌｄ Ｒｅｓｈａｐｅ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ”），ＬＩＶＥＳＣＩＥＮＣＥ，ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｌｉｖｅｓｃｉｅｎｃｅ．ｃｏｍ／ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ（２００９年１１月３０日）を参照。このようなプリントバッテリー及びフレキシブルなアンテナは、製品ラベルのような、小さく、薄く、かつ、フレキシブルなアプリケーション対して特に適している。
ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６は、フレキシブルな背面シート１０８の表面にプリントされる、接着される、さもなければ、取り付けられる。これらの構成要素は、銅配線（図示せず）のような一連の導体によって、様々なセンサー１１０（図１Ｂ）、１１２（図１Ｃ及び図１Ｅ）、及び、１１４（図１Ｄ）、並びに、視覚的インジケータ１１６〜１２０（図１Ｃ及び図１Ｅ）、１２２（図１Ｄ）、及び、１２４（図１Ｅ）と同様に、互いに電気的に接続されて、フレキシブルな背面シート１０８の表面にプリントされる、接着される、また、さもなければ、取り付けられる。フレキシブルなシート１０８の裏面は、食品安全性装置１００を製品、包装及び／又は製品容器に取り付けるための接着剤（粘着剤）、あるいは、他の適切な取付機構を含む。また、図１Ｂが示すように、フレキシブルなシート１０８の裏面（背面）は、１又は複数のセンサー１１０を含んでもよい。センサー１１０は粘着剤なしでもよく、そうすることにより、粘着剤がセンサー１１０の動作に干渉しないようにできる。または、粘着剤をセンサー１１０の上に設けてもよく、そうすることにより、センサー１１０を製品、製品容器、または包装に直に貼り付けることができる。
食品安全性装置１００が置かれている製品及び／又は製品容器の１又は複数の状態をモニターするために、１又は複数のセンサー１１０は、フレキシブルな背面シート１０８の裏面、したがって、食品安全性装置１００の裏面に設けられていてもよい。これらのセンサー１１０は、製品及び／又は製品容器に、より近くに接近して、製品及び／又は製品容器の状態のより正確な測定を得るように、好ましくは、食品安全性装置１００の裏面に位置する。食品安全性装置１００が製品に直接置かれる場合、裏面のセンサー１１０の少なくとも１つは、製品に突き出す、あるいは、製品の外側表面と同一平面上に位置するように構成されてもよい。また、食品安全性装置１００が製品容器に置かれる場合、センサー１１０の少なくとも１つは、製品容器を通じて製品に突き出す、あるいは、製品容器の外側表面と同一平面上に位置するように構成されてもよい。センサー１１０は、腐敗を示す条件（例えば、核心温度、ｐＨレベル等）、及び／又は、混入を示す条件（例えば、一定の化学薬品又はバクテリアの存在、容器の圧力変化等）を測定するために、製品内に突き出でていてもよい。また、センサー１１０は、内部では得る必要のない類似の条件（例えば、表面温度、容器の破損等）を測定するために、製品又は製品容器の外側表面と同一平面上にあるように位置してもよい。センサー１１０は、測定されている条件に対する化学的及び／又は電気的反応に基づいて働くことができる。さらに、複数の条件を測定することにより、食品安全性装置１００は、より正確に製品の残りのシェルフライフを決定し、かつ／又は、混入物質を特定することができる。
例えば、製品がその容器に存在している時間だけでなく、製品の温度を測定することにより、食品安全性装置１００のロジックモジュール１０２は、積極的に製品の残りのシェルフライフを決定することができる。製品のライフサイクル中、温度が上昇するにつれて、製品のシェルフライフは減少し得る。また、製品のシェルフライフが減少するにつれて、製品が容器に置かれた時から、食用として安全である時まで時間が減少する。したがって、ロジックモジュール１０２は、計時回路をスピードアップする、あるいは、温度変動に基づいた製品の推定シェルフライフから時間を差し引くことができる。このように、食品安全性装置１００は、製品が、同じ温度増加を起こさなかった製品よりも早く、そのシェルフライフを超過することを示すだろう。また、ロジックモジュール１０２は、このような温度増加の時間、日付、及び、量を特定するデータを保存できるため、製品のライフサイクルを通じた製品の状態の継続的なログを作り出すことができる。
アンテナ１０６も、センサーとして使用することができる。例えば、食品安全性装置１００が、製品及び／又は製品容器に接着する場合、食品安全性装置１００は、温度変化又は圧力変化中に、これが取り付けられている製品及び／又は製品容器と共に膨張又は収縮するだろう。また、上記で開示されるように、アンテナ１０６がフレキシブルなアンテナである場合、食品安全性装置１００が膨張及び収縮するにつれて、これも膨張及び収縮するだろう。このような伸縮により、アンテナの周波数はわずかに変化するだろう。また、これらの周波数変動は、温度変化、及び／又は、圧力変化に直接関連づけることができる。したがって、アンテナ１０６は、歪みゲージと同じ方法で、温度及び／又は圧力変動を測定するために使用することができる。
また、図１Ｃ及び図１Ｄが示すように、１又は複数のセンサー１１２及び１１４は、食品安全性装置１００の裏面のセンサー１１０と同様の機能を果たすように、食品安全性装置１００の表面に置かれてもよい。しかしながら、食品安全性装置の表面のセンサー１１２及び１１４は、製品及び／又は製品容器の１又は複数の状態よりはむしろ、１又は複数の周囲の状態を測定するように好適に構成される。例えば、食品安全性装置１００の表面のセンサー１１２（図１Ｃ及び図１Ｅ）は、製品及び／又は製品容器が、そのライフサイクル中で存在する様々な周囲（例えば、組立てライン、倉庫、保存棚等）の温度、気圧、露光量（光曝量）、及び、湿度を測定するために使用されてもよい。また、表面のセンサー１１２、又は、もう１つのセンサー（図示せず）は、製品、及び／又は、容器がそのライフサイクル中の曝される任意の振動、衝撃、加速度、放射線（例えばガイガーカウンター）、有害化学物質、毒素、又は、食品由来病原菌を測定してもよい。ロジックモジュール１０２は、各々の状態が生じた時間、日付、及び、量を特定するデータを保存して、製品のライフサイクルを通じた周囲の継続的なログを作り出す。
また、ロジックモジュール１０２は、これらの周囲の測定を使用して、食品安全性装置の裏面のセンサー１１０に関して上記に開示されたのと同様の方法で、製品のシェルフライフを決定、かつ／又は、混入を特定する。さらに、食品安全性装置１００の表面で得られた周囲の測定を、食品安全性装置１００の裏面で測定された製品の状態と併用して使用することにより、製品のシェルフライフ（保存期間）、及び／又は、製品の混入が、より正確に、かつ、より多くの方法で決定することができる。例えば、温度及び／又は圧力の急激な変化が製品及び／又は製品容器で測定されたが、製品及び／又は製品容器が存在する周囲では測定されない場合、ロジックモジュール１０２は、製品容器は開けられ、かつ／又は、手を加えていると決定してもよい。この結果、製品容器の圧力損失、及び／又は、温度変化（例えば、圧力密封容器の開封）をもたらしたかもしれない。さらに、周囲の測定、及び、製品の状態の測定の両方を記録することにより、これらの測定を互いと比較して、何らかの誤りの可能性のある読み出しを特定することができる。
また、製品及び／又は製品容器が曝露される日光の量を測定するために、太陽光電池のような光センサー１１４（図１Ｄ）が、食品安全性装置１００の表面で提供されてもよい。また、温度と同様に、日光に曝されている状態が増加すれば、製品のシェルフライフが減少し得る。また、日光は、製品容器を経時的に劣化させ得る。したがって、ロジックモジュール１０２は、光センサー１１４を用いて測定された日光の曝露量（光曝量）を、時間及び温度の測定と併用して使用して、製品及び／又は製品容器のシェルフライフをより正確に計算することができる。また、光センサー１１４は、バッテリー１０４を充電するために、あるいは、食品安全性装置１００の他の構成要素のための電源としてこれに代えて、使用されてもよい。
また、図１Ｃ〜図１Ｅが示すように、製品の新鮮さ、および／又は、安全性を示すために、一連の視覚的インジケータ１１６〜１２０、又は、単一のスライディングスケール視覚的インジケータ（スケールがスライドする視覚的インジケータ）１２２を食品安全性装置１００の表面に配置することもできる。これらの視覚的インジケータ１１６〜１２４は、ケミカルストリップ（化学的な変色）（例えば、‘２７４特許、‘３３９特許、‘２８３特許を参照）、発光ダイオード（ＬＥＤ）又は液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）（例えば、‘４２４特許、‘１８３特許を参照）、あるいは、他の適切な視覚的インジケータの形態で提供することができる。一連の視覚的インジケータ１１６〜１２０は、各色で異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を表わすよう異なる色になりえる。また、スライディングスケール視覚的インジケータ１２２は、異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を表わすために、次第に光る、又は、色を変えることができる。例えば、製品が、新鮮で、かつ／又は、混入されない場合、第１の視覚的インジケータ１１６は緑色を示す。製品が、腐敗又は混入に寄与し得るある条件（例えば、時間の経過、温度変化等）が起こった場合、第２の視覚的インジケータ１１８は、黄色を示す。また、製品が、腐敗して、かつ／又は、混入している場合、第３の視覚的インジケータ１２０は、赤色を示す。また、他のものでは、これらの条件の各々が生じるにつれて、スライディングスケール視覚的インジケータ１２２は、徐々に緑色から赤色に変わる。
視覚的インジケータ１１６〜１２４がケミカルストリップである場合、これらは、製品の状態の変化、及び／又は、製品の周囲の変化に対してリトマス紙のように反応することができる。例えば、徐放性の化学反応が、製品の残りのシェルフライフを示すために使用することができる。すなわち、特定の毒素、放射線、及び／又は、病原体（例えば、肉の中のサルモネラ菌）と反応する化学物質は、製品が混入しているどうか、及び、いつ混入したか示すために使用することができる。同様に、視覚的インジケータが、ＬＥＤ又はＬＣＤである場合、センサー１１０〜１１４によって得られた測定は、製品の残りのシェルフライフを決定する、かつ／又は、製品が混入しているどうか、及び、いつ混入したかを特定するために、計時回路と併せてロジックモジュール１０２によって使用され得る。また、ケミカルストリップで生じる反応は、製品の残りのシェルフライフを決定する、かつ／又は、製品が混入しているどうか、及び、いつ混入したかを特定するために、ロジックモジュール１０２によって検出され使用されてもよい。また、ロジックモジュール１０２は、記録された時間及び日付と同様に、これらすべてのデータを保存して、製品のライフサイクルを通じた製品の状態及び周囲の継続的なログを作成することができる。
バッテリー１０４で起こる化学反応も、シェルフライフのインジケータとして使用することができる。例えば、バッテリー１０４は、食品安全性装置１００が取り付けられている製品のシェルフライフに対応するように、その可使時間を合わせることができる。また、バッテリー１０４が電力を失うにつれて、異なる視覚的インジケータ１１６〜１２２は、製品の新鮮さを示すために、光る、かつ／又は、消えることができる。したがって、バッテリー１０４は、徐放性の化学反応を有するケミカルストリップと同じ方法で使用することができる。
好ましくは、一連の視覚的インジケータ１１６〜１２０が使用された場合、１つの視覚的インジケータは、もう１つの視覚的インジケータがその各色を表示し始める時に、その各色を表示するのを止める。このように、エンドユーザの注意は、より明確に製品の現在の状況に引き付けられるだろう。また、もう１つの他の例として、図１Ｅで示されるように、視覚的インジケータ１２４は、異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を決定するために、（スマートフォンまたはバーコードリーダーなどにより）スキャンすることができるバーコードを表示してもよい。さらに、異なる色を表示する代わりに、視覚的インジケータ１１６〜１２４は、異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を示す単語又はシンボルを表示してもよい。このように、ケミカルストリップの化学反応によって、あるいは、ＬＥＤ又はＬＣＤを光らせることによって、情報を表示することができる。バーコードは、ディスプレイ上に表示されてもよく、それにより、異なる情報、例えば新鮮さのレベルを示すために変えることができる。
また、視覚的インジケータ１１６〜１２４に加えて、食品安全性装置１００は、異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を示すために、触覚的インジケータ（例えば、振動装置）、聴覚的インジケータ（例えば、スピーカー）、及び／又は、その組み合わせ（例えば、ブザー）を含んでもよい。このようなインジケータは、さらに潜在的なエンドユーザの注目を得る役目をするだろう。しかし、もしこのようなインジケータが、長期間にわたって作動していると、煩わしいかもしれないので、製品がそのシェルフライフを超過した時、かつ／又は、混入した時を示すためにのみ好適に使用される。さらに、このようなインジケータが他の時に使用された場合には、より急速にバッテリー１０４の電力を消耗するため、より長いライフサイクルを有する製品にとっては不適当である。
また、視覚的インジケータ１１６〜１２４、触覚的インジケータ、及び、聴覚的インジケータに加えて、ロジックモジュール１０２は、異なるレベルの製品の新鮮さ、及び／又は、安全性を示す信号を無線で送信するために、アンテナ１０６を使用してもよい。これらの信号は、食品安全性装置１００が（ピール・アンド・スティック（剥離紙を剥がすと貼れる）または粘着剤付きステッカなどとして）留め置かれた（配置された）製品を追跡するコンピュータによって受け取られるため、問題が検出された際に、その製品を容易に特定することができ、かつ、消費される（食される）前にそのライフサイクルから除去することができる。例えば、卸売店又は小売店の棚に位置している間に、製品がそのシェルフライフを超過し、かつ／あるいは、混入した場合、信号が在庫システムに自動的に送られ、棚から即時に除去するためにその製品を特定するだろう。このように、安全でない製品がエンドユーザに到達し、害を及ぼす可能性が生じる前に、効果的に、かつ、効率的に特定・回収することができる。
図１Ｃ〜図１Ｅにも示すように、食品安全性装置１００の様々なセンサー１１２及び１１４、並びに、様々な視覚的インジケータ１１６〜１２４は、フレキシブルなカバーシート１２６に配置される。センサー１１２および１１４は、フレキシブルなカバーシート１２６の表面又は裏面に配置することができる。しかし、光センサー１１４は、光に曝される（曝露される）必要があるため、好ましくは、フレキシブルなカバーシート１２６の表面に配置される。これは、食品安全性装置１００が製品又は製品容器に配置される場合には、周囲の環境に曝される。また、他のセンサー１１２がフレキシブルなカバーシート１２６の裏面に配置される場合、フレキシブルなカバーシート１２６は、図１Ｅで示されるように、これらのセンサー１１２に隣接する領域において多孔性であることが好適である。このため、分子は、フレキシブルなカバーシート１２６を経由して、それらのセンサー１１２まで通過することができる。
視覚的インジケータ１１６〜１２４は、ユーザにはっきりと見えるように、フレキシブルなカバーシート１２６の表面に配置される。各インジケータ１１６〜１２０、又は、各インジケータ１２２の各位置が何を意味するか（例えば、「新鮮」、「安全」、「警告」、「腐敗」、「混入」等）を特定するテキストは、各々対応する視覚的インジケータ１１６〜１２２に隣接するフレキシブルなカバーシート１２６に印刷することができる。また、食品安全性装置１００は、通常の製品ラベルを兼ねてもよいので、通常の製品情報も、フレキシブルなカバーシート１２６の表面に印刷されてもよい。
図２Ａ及び図２Ｂが示すように、フレキシブルなカバーシート１２６の裏面は、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６を間に配置した状態で、フレキシブルな背面シート１０８の表面に接着される、また、さもなければ、取り付けられる。このように、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６は、フレキシブルな背面シート１０８、及び、フレキシブルなカバーシート１２６によって周囲から保護される。他のものでは、フレキシブルな背面層は省略され、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、アンテナ１０６、及び、これらに対応する導体（導線）をフレキシブルなカバーシート１２６の裏面に配置することができる。その他の実施形態では、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、アンテナ１０６、及び、これらに対応する導体は、フレキシブルなカバーシート１２６の裏面上でこれらを接着剤の層で覆うことにより、周囲から保護することができる。
フレキシブルなカバーシート１２６が、フレキシブルな背面シート１０８に置かれる場合、様々なセンサー１１２及び１１４、並びに、様々な視覚的インジケータ１１６〜１２４は、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６と電気的に連通して配置される。フレキシブルな背面シート１０８の表面に形成された接点（コンタクト）によって、センサー１１２及び１１４、並びに、視覚的インジケータ１１６〜１２４のコンタクトに対応する位置に電気的な接触を提供することができる。フレキシブルな背面シート１０８の裏面に配置されたセンサー１１０は、同様の方法で、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、及び、アンテナ１０６と電気的に連通して配置される。このように、ロジックモジュール１０２、バッテリー１０４、アンテナ１０６、センサー１１０〜１１４、及び、視覚的インジケータ１１６〜１２４は、食品安全性装置１００内で、単一の集積回路を形成する。
上記に議論されるように、食品安全性装置１００は、製品２００に直接（図２Ａ）、あるいは、製品容器２０２に（図２Ｂ）に配置することができる。食品安全性装置１００が製品２００に直に留め置かれる（配置、設置される）場合、製品２００、及び、食品安全性装置１００の両方は、製品容器２０２中に配置されてもよい。製品容器２０２が形成される材料によっては、多孔性で、かつ、これを通じて少なくともいくつかの小さい分子が、周囲から、及び、製品容器２０２へ通過できることで、食品安全性装置１００の表面のセンサー１１２が、周囲の状態を測定できてもよい。しかしながら、製品容器２０２の材料は、周囲からの混入物質が製品容器２０２に入って、製品２００を腐敗させる、かつ／又は、混入（汚染）し得るほど多孔性ではない。むしろ、これは、ちょうどヘリウムが、風船の材料を通じて非常にゆっくりと逃げるように、非常に小さい分子が製品容器２０２に入れるくらいの多孔性であり得る。したがって、同様の方法で、製品容器２０２の外部に配置された、食品安全性装置１００の裏面のセンサー１１０も、また、製品２００から、製品容器２０２を通じて、食品安全性装置１００へ通過する分子から、所定の製品の状態を測定することができてもよい。
また上記に議論されるように、食品安全性装置１００の様々な構成要素は、マイクロテクノロジー、及び／又は、ナノテクノロジーを使用して、好適に製造されるため、製品２００の製造、取り扱い、及び／又は、使用を妨げることなく、製品２００及び／又は製品容器２０２に取り付けることができるように、薄く、フレキシブルで、小さく製造することができる。また、食品安全性装置１００がいくつかのアプリケーションにおいて厚すぎる場合、製品容器２０２は、食品安全性装置１００をそこに収容するように構成される、対応する切欠き（ノッチ）、又は、開口を有して形成することができる。このようなノッチ、又は、開口は、食品安全性装置１００が、製品２００の製造、取り扱い、及び／又は、使用を妨げないことを保証するように構成することができる。
操作の際、本発明の食品安全性装置１００は、製品のライフサイクル（すなわち、製造から消費まで）を通じて製品２００のシェルフライフ、及び／又は、混入可能性をモニターする。ロジックモジュール１０２は、製品２００及び／又は製品容器２０２についてのデータを交換するために、様々な外部システム（例えば、在庫システム、包装機等）と通信することができる。データ交換により、本発明の食品安全性装置１００は、ある製品２００が食用として安全であるかどうかを正確に識別し、これらの製品の出所、場所、及び、行き先を追跡するため、これらが食用として安全でない場合は、効率的および効果的にこれらを特定し、これらのライフサイクルから取り除くことができる。さらに、食品安全性装置１００によって記録されたデータは、製品２００のライフサイクル中の生じる、異なる出来事に基づいて、製品２００の予想シェルフライフを推定し、決定するために、使用することができる。これは、在庫管理の目的として非常に有用である（すなわち、他の製品より早くシェルフライフが超過する製品を他の製品より前にエンドユーザに流通させることができる）。
様々な外部システムとデータを交換するために、食品安全性装置のアンテナ１０６は、（ＲＦＩＤリーダとのような）電波による個体識別（ＲＦＩＤ）、あるいは、ＢＬＵＥＴＯＯＴＨ（登録商標）ワイヤレス技術のような他のワイヤレス技術を介してデータを送受信するように構成することができる。また、ロジックモジュール１０２、及び、アンテナ１０６は、食品安全性装置１００、ひいては、これが取り付けられている製品２００の地理的位置を特定する信号を発信・受信するように構成されてもよい。このような位置は、内部の、及び／又は、外部の全地球測位システム（ＧＰＳ）で得られた地理座標を送信及び／又は受信することにより決定することができる。あるいは、他の方法で製品２００の位置（例えば、棚、及び／又は、通路数）を特定する、送信及び／又は受信データを保存することにより決定することができる。時間及び日付情報に沿って、食品安全性装置１００は、この位置データを使用して、ライフサイクルを通じての製品の２００の位置の継続的なログを作成することができる。さらに、このデータにより、製品のライフサイクル（出所からエンドユーザまで）を通じた任意の点において、リアルタイムに製品２００の位置を突き止め、かつ、追跡することができる。この特徴は、製品２００が食用として安全でないものとして特定されており、かつ、回収するために位置を突き止める必要がある場合に、特に有用である。
食品安全性装置１００は、例えば、ロジックモジュール１０２にインストールされた、プリプログラムされたマイクロプロセッサチップにより、あるいは、ロジックモジュール１０２をオンサイトでフラッシュプログラミングすることによりといったような多くの方法でプログラムすることができる。各食品安全性装置１００のプログラミングは、製品２００の予想シェルフライフ、及び／又は、製品２００を食用として安全でなくさせる任意のタイプの混入の可能性に基づいて、取り付けられる特定の製品２００に適合させる。すなわち、各食品安全性装置１００は、食品安全性装置１００が起動される際に、ロジックモジュール１０２が選択されることによって、特定のプログラムが実行されるように、複数の異なるタイプの製品２００のためのプログラミングを含むことができる。さらに、バッテリー１０４は、プログラムすることができるので、個別のロジックモジュール１０２を提供する必要がない（すなわち、ロジックモジュールはバッテリーと一体化していてもよい）。
例として、食品安全性装置１００をパンに使用する場合、６日間とプログラム、又は、プリプログラムすることができる。パンが包装されると、ロジックモジュール１０２のカウントダウンタイマーが起動される。食品安全性装置１００は、パンが包装の日付から最初の２４時間新鮮であることを示す。２〜３日では、食品安全性装置１００は、パンがまだ使用可能であるが新鮮ではないことを示す。４〜６日では、食品安全性装置１００は、パンが古くなり始めていることを示す。７日後では、食品安全性装置１００は、パンが古くなっている可能性があることを示す。さらに、包装の内部の湿度が高ければ、食品安全性装置１００は、パンが５日又は６日後に、かびている可能性があることを示す。
さらに、食品安全性装置１００は、多数の用途のために構成することができる。また、製品容器２０２に貼ったり、付けたり、又は、その一部として、簡単に多数の異なる包装方法に組み込むことができる。例えば、これは、包装中の接着ストリップ、タグ、収縮包装、あるいは、包装資材自体の一部として、取り付けられてもよい。さらに、食品安全性装置１００は、製品容器２０２上に直接プリントすることができ、プリントされると、自動的に残余期間のカウントをスタートすることができる。このように、各製品２００が食品安全性装置１００を個別に持つことが可能となるので、個別の製品２００の新鮮さが容易に決定される。食品安全性装置１００は、不正開封防止を兼ねていてもよく、製品２００及び／又は製品容器２０２が、エンドユーザが容易に認識できるような傷を与えずに取り外しできないようにしてもよい。
また、食品安全性装置１００は、多数の方法で起動され得る。製品メーカー／包装業者は、製造又は包装の時点で、バッテリー起動、光起動、無線起動、熱起動、圧力起動、液体起動、磁気起動、あるいは、他の起動技術を介して、食品安全性装置１００を起動してもよい。例えば、食品安全性装置１００は、プルストリップを取り除くことでバッテリーをロジックモジュール１０２と電気的に連通することにより起動してもよく（すなわち、バッテリー起動）、センサー１１４から粘着紙を除去することにより光に曝露して起動してもよく（すなわち、光起動）により、アンテナ１０６経由でロジックモジュール１０２にＲＦＩＤ又は無線信号を送ることにより起動してもよく（すなわち、無線起動）、食品安全性装置１００に対し、センサー１１０又は１１２によって検出されるような温度又は圧力の急激な変化を与えることにより起動してもよく（すなわち、熱又は圧力起動）、センサー１１０又は１１２によって検出される、特定のタイプの液体に食品安全性装置１００を曝して起動してもよく（すなわち、液体起動）、あるいは、食品安全性装置１００に対して、アンテナ１０６、あるいは、センサー１１０又は１１２によって検出される磁界を与えることにより起動してもよい（すなわち、磁気起動）。この起動している間は、製品２００の期待ライフサイクルによるが、数日、数ヶ月、あるいは、数年の期間であり得る。したがって、バッテリー１０４が食品安全性装置１００に電力を供給するために使用される場合、これに従ったサイズでなければならない。
図３Ａ及び図３Ｂは、製品２００（例えば、牛乳）のライフサイクル通じて実行されている本発明の例示的な実施形態を示す。ステップＡにおいて、食品安全性装置１００（例えば、接着タグ又はラベル）は、製品容器２０２（例えば、ボトル）に設置（配置）され、札付容器３００を提供する。容器２０２の出所（例えば、ボトルメーカーの身元、製造時間及び日付、製造場所等）、並びに、容器２０２に食品安全性装置１００を設置する人又は機械（例えば、機械のシリアル番号または固有ＩＤ、設置の時間及び日付、機械の場所等）（図示せず）についてのデータは、食品安全性装置１００に保存される。このように、問題がこの出所からの、あるいは、この機械を用いた製品容器２０２で続いて発見される場合、食品安全性装置１００に保存されたデータを用いて、この出所からの、あるいは、この機械によって処理された容器を容易に特定することができる。同様に、容器２０２、及び／又は、容器２０２への食品安全性装置１００の適用に問題がある場合は、食品安全性装置１００で保存されたデータを使用して、容器２０２、及び／又は、容器２０２に食品安全性装置１００を適用した機械の出所をたどることができる。
ステップＢにおいて、製品２００は、包装機３０２（例えば、ボトル充填機）によって札付容器３００に収納される。ステップＣにおいて、札付容器３００、及び／又は、製品２００を、処理機３０４（例えば、パスツール殺菌器）によって処理して、例えば、他の成分を加え、混合し、かつ／又は、そのシェルフライフを増加させるような方法で処理することにより、食用として製品を調合する。また、ステップＤにおいて、札付容器３００及び製品２００は、札付容器３００及び／又は製品２００での任意の問題を特定するために、検査ステーション３０６（例えば、漏水検知システム）で検査される。
札付容器３００及び製品２００は、コンベヤーシステム３０８により、包装機３０２から処理機３０４へ、また、処理機３０４から検査ステーション３０６に自動的に運ばれる。また、図１Ａでは、たった１つの包装ステップ（ステップＢ）、１つの処理ステップ（ステップＣ）、及び、１つの検査ステップ（ステップＤ）が説明されるが、これらの各ステップは、札付容器３００及び製品２００を包装、処理、及び、検査するのに必要な任意の数、任意の順番で提供されてもよい。例えば、製品２００は、包装機３０２により札付容器３００に収納される前に、第２の処理機３０４（例えば、セパレーター）により処理されてもよい。また、対応する検査ステーション３０６は、各機械３０２及び３０４の後に配置することができる（例えば、ボトル充填機の後の充填レベル検知ステーション）。
ステップＢ〜Ｄでは、札付容器３００及び製品２００が通過する、各機械３０２及び３０４、並びに、各検査ステーション３０６についてのデータが、食品安全性装置１００に、または一元的に保存される。このデータは、札付容器３００及び製品２００が通過する、具体的な機械３０２及び３０４、並びに、具体的な検査ステーション３０６を特定する。また、このデータは、札付容器３００及び製品２００が、機械３０２及び３０４、並びに、検査ステーション３０６を通過する時間及び日付、機械３０２及び３０４、並びに、検査ステーション３０６が位置する施設、及び／又は、機械３０２及び３０４、並びに、検査ステーション３０６が位置する組立てラインを特定してもよい。
製品２００及び／又は製品容器２０２での問題はステップＡ〜Ｄの間のどの時点であるかが、特定されれば、ロジックモジュール１０２は、その問題を特定して、食品安全性装置１００の視覚的インジケータ（例えば、視覚的インジケータ１２０）の１つを表示させて（例えば、赤色ＬＥＤを光らせて）、その結果、万が一製品がエンドユーザに何らかの形でたどりついた場合に、この製品２００及び／又は製品容器２０２で問題が生じているという視覚的な表示を提供する。また、ロジックモジュール１０２は、問題が生じた日付、時間、及び、場所を特定し、そのデータを保存するため、これを使用して、この問題に関連付けられ得る任意の機械３０２又は３０４を特定することができる。また、このデータは、アンテナ１０６経由で、製造／包装プロセスを制御、及び／又は、モニターしている外部コンピュータに送信でき、直ちに、その問題に対してメーカー／包装業者の注意を喚起することができ、その結果として、その問題を迅速に改善することができる。さらに、製品２００及び／又は製品容器２０２で問題があるという事実は、外部コンピュータ、又は、食品安全性装置１００によって、製造／包装プロセスから製品を除去する機械（図示せず）に送信することができる。このため、問題のある製品２００及び／又は製品容器２０２は、エンドユーザに絶対にたどり着かないだろう。このように、製造／包装プロセスのためのダウンタイム（故障時間）の量を減らすように、問題を迅速に改善するだけでなく、安全でない製品２００及び／又は製品容器２０２を迅速に特定して、製造／包装プロセスから除去することができるため、安全でない製品がエンドユーザによって食されない。
ステップＥでは、ステップＡ〜Ｄを通じて問題が特定されることなくたどり着いた製品２００及び製品容器２０２は、流通のために包装される。例えば、それらの製品２００及び製品容器２０２は、箱３１０に収納される。第２の食品安全性装置１００’は、箱３１０、及び、その内容物の両方を追跡することができるように、各箱３１０に設置され、箱３１０、及び、その内容物が位置する周囲をモニターすることができる。箱３１０の外部に追加の食品安全性装置１００’を設置することは、周囲をモニターするのに特に有用であり、箱で囲まれた食品安全性装置１００は、箱３１０の内部からでは正確な値を読み取ることができない可能性があるからである。さらに、追加の食品安全性装置１００’は、各箱３１０の内の製品２００及び／又は製品容器２０２の食品安全性装置１００に保存されたデータを確認するために使用することができる追加のデータソースとなる。
箱３１０に取り付けられた食品安全性装置１００’は、それに収納された各製品２００及び／又は製品容器２００を特定するデータ（すなわち、各製品２００及び／又は製品容器２０２の量（数）、並びに、固有の識別）だけでなく、これらの製品２００及び／又は製品容器２０２の各々の全データ（すなわち、各製品２００及び／又は製品容器２０２の各食品安全性装置１００に保存されたデータ）を保存する。このように、箱３１０の外部の食品安全性装置１００’は、箱３１０の内容だけでなく、それらの内容物の状態を特定するために使用することができる。また、食品安全性装置１００及び１００’の両方は、包装プロセスについてのデータ（例えば、機械のシリアル番号、包装の時間及び日付、機械の場所等）、及び、包装物の行き先（例えば、卸売店の住所、小売店の住所等）を保存する。
ステップＦ又はＦ’では、箱３１０は、その行き先へ製品２００を輸送するトラック３１２又は３１２’に搭載される。このステップで、製造／包装プロセスを完了して、流通プロセスを開始する。ステップＦ又はＦ’の後は、製品２００及び／又は製品容器２０２は、もはやメーカー／包装業者の管理下ではないが、食品安全性装置１００及び１００’の無線データ伝送の機能性により、メーカー／包装業者が、流通プロセスを通じて、製品２００を追跡し続けられるだけでなく、メーカー／包装業者が、流通プロセスを通じて、製品２００及び／又は製品容器２０２の状態をモニターし続けられる。このように、メーカー／包装業者は、自身の管理を離れた後に、製品２００が食用として安全であることを確かめることができる。メーカー／包装業者の管理を離れた後、製品２００が食用として安全でなくなっている場合、その製品２００の場所（例えば、ＧＰＳ座標）を迅速に特定して、これを回収する、交換する、また、さもなければ、そのライフサイクルから除去する。したがって、本発明の食品安全性装置１００及び１００’により、メーカー／包装業者は、エンドユーザに届く製品２００の品質を保証することができるように、製品２００に対する十分な管理を維持することができる。
この管理レベルを提供するために、食品安全性装置１００及び１００’は、製品２００が、次の行き先へ輸送される最中の製品２００及び／又は製品容器２０２の状態、並びに、周囲をモニターし続ける。食品安全性装置１００及び１００’のセンサー１１０〜１１４は、製品２００が、次の行き先へ輸送される最中の製品２００及び／又は製品容器２０２の状態、並びに、周囲をモニターするだけでなく、輸送の方法も特定することができる。例えば、センサー１１２の１つは、加速度を測定する加速度計を含んでもよい。また、ロジックモジュール１０２は、その加速度を、特定モードの輸送（例えば、大きい加速度値を飛行機に、中程度の加速度値をトラックに、また、小さい加速度値を列車に相関させる）、あるいは、特定の現象（例えば、加速度における急停止を容器が落ちたことと相関させる）と相関させることができる。
製品２００及び／又は製品容器２０２が、輸送で損傷を受けた場合、損傷が生じた方法（例えば、箱３１０を落とす、箱３１０が倒れる等）、及び、損傷を引き起こした当事者を、食品安全性装置１００及び１００’によって測定・保存されたデータで特定することができる。このように、損傷を受けた製品２００及び／又は製品容器２０２の修理又は交換に関する任意のコストを適切に計上することができる。さらに、損傷を受けた製品２００及び／又は製品容器２０２は、エンドユーザに届く前に、そのライフサイクルから除去することができる。
ステップＧにおいて、トラック３１２は、卸売店３１４に製品２００を配送する。ステップＨにおいて、箱３１０がそこで荷降ろしされ、棚３１６に保存される。卸売店３１４は、製品２００及び／又は製品容器２０２、並びに、箱３１０の食品安全性装置１００及び１００’と無線で通信するために、メーカー／包装業者が使用するのと同様に、コンピュータシステムを利用することができる。このデータは、製品２００の場所だけでなく、その状態を特定して、非常に簡単に製品の在庫を調べるのに使用することができる。また、製品２００及び／又は製品容器２０２がこれらのステップの間のある時点で損傷を受けた場合、メーカー／包装業者、及び／又は、卸売店３１４は、その製品２００及び／又は製品容器２０２を迅速に特定し、そのライフサイクルからこれを除去することができる。このため、安全でない可能性のある製品２００は、エンドユーザにたどりつかない。
ステップＩにおいて、製品２００は、別のトラック３１８に配置され、卸売店３１４から小売店３２０へ輸送される。卸売店３１４、及び、メーカー／包装業者の両方は、食品安全性装置１００及び１００’を使用して、製品を追跡し、製品２００が次の行き先へ輸送される最中の製品２００及び／又は製品容器２０２の状態、並びに、周囲をモニターすることができる。また、製品２００及び／又は製品容器２０２が輸送中に損傷を受けた場合、メーカー／包装業者、及び／又は、卸売店３１４は、損傷を受けた製品２００及び／又は製品容器２０２を迅速に特定し、どのように損傷が生じたかを特定し、損傷の責任を負う当事者を特定し、かつ、損傷を受けた製品２００及び／又は製品容器２０２を回収、又は、修理することができる。
ステップＦにおいて、トラック３１２が、製品２００を卸売店３１４に持って行った後、ステップＩにおいて、別のトラックが小売店３２０に持って行く代わりに、トラック３１２’が、ステップＦ’において、製品２００を小売店３２０に直接持って行くことができる。
ステップＪにおいて、製品２００は、解包され、小売店３２０の棚３２２に配置される。ステップＫにおいて、エンドユーザは、ここでこれを購入することができる。小売店３２０は、製品２００及び／又は製品容器２０２の食品安全性装置１００及び１００’と無線で通信するために、メーカー／包装業者、及び／又は、卸売店３１４が使用するのと同様に、コンピュータシステムを利用することができる。このデータは、製品２００の場所だけでなく、その状態を特定して、非常に簡単に製品の在庫を調べるのに使用することができる。また、製品２００及び／又は製品容器２０２がこのステップの間のある時点で損傷を受けた場合、メーカー／包装業者、卸売店３１４、及び／又は、小売店３２０は、その製品２００及び／又は製品容器２０２を迅速に特定し、そのライフサイクルからこれを除去することができる。このため、安全でない可能性のある製品２００は、エンドユーザにたどりつかない。
ステップＬにおいて、製品２００は、札付容器３００でエンドユーザにたどりつく。食品安全性装置１００、メーカー／包装業者、卸売店３１４、及び／又は、小売店３２０の無線データ伝送技術を使用すれば、任意の時点で、製品２００が食用として安全でないことが発見された場合に、製品２００の位置を突き止め、これを回収する、あるいは、これを交換する、これを処分するようにエンドユーザに指示することができる。また、メーカー／包装業者、卸売店３１４、及び／又は、小売店３２０は、安全でない可能性があるとエンドユーザに警告するために、ライフサイクルの任意の時点で、インジケータ（例えば、視覚的インジケータ１１６〜１２４、触覚的インジケータ、及び／又は、聴覚的インジケータ）のいずれか１つを動作させる信号を食品安全性装置１００へ送ることができる。
本発明の機能性を使用することで、食料生産者、卸売店、小売店、及び、食品医薬品局（ｔｈｅＦｏｏｄ ａｎｄ Ｄｒｕｇ Ａｄｍｉｎｉｓｔｒａｔｉｏｎ，ＦＤＡ）は、製品を追跡し、劣化した製品を回収し、製品の廃棄を回避し、健康問題がある製品の卑劣な販売を防ぐことができ、これらにより経費を削減できる。さらに、本発明の無線データ交換の機能は、エンドユーザが小売店３２０にいる間に、その製品２００を手に取って、携帯電話で製品固有の情報にアクセスするために使用することができる。また、メーカー／包装業者、卸売店３１４、及び／又は、小売店３２０は、データを使用して、エンドユーザが製品２００を消費する正確な場所（例えば、エンドユーザが住んでいる場所）を特定することができる。これは、マーケティングおよび／または流通の目的のために有利に使用することができる。
さらに、食品安全性装置１００は、記録されたデータに基づいて、様々な所定の報告書、又は、カスタム報告書を生成することができる。例えば、ライフサイクル中の製品２００の最高、最低、平均温度だけではなく、その温度が生じた日付、及び、時間を示す報告書を作成することができる。この報告書は、食品安全性装置１００のＬＣＤに表示される、あるいは、アンテナ１０６経由でプリンタに送信することができる。また、このデータは、個別の製品２００、又は、様々な製品２００のための報告書を作成することができる、現場の、又は、中央の場所のプロセッサ、又は、コンピュータにアンテナ１０６経由で送信することができる。
また、食品安全性装置１００に保存されたデータは、製品が製造／包装されてから、小売店３２０、あるいは、個別のメーカー／包装業者、卸売店３１４、又は、小売店３２０のためのエンドユーザにまで行くのにかかる時間を決定するために使用することができる。あるいは、このデータは、一定のタイプの製品２００が所定温度より下である時間を決定するために、与えられた製品２００が、（例えば、出所からエンドユーザに、ある卸売店３１４から別の卸売店に、卸売店３１４から小売店３２０に、小売店３２０からエンドユーザに、等）移動した距離を決定するために、又は、製品が、食品安全近代化法のような政府規制に従って扱われていることを保証し、確認するために、使用することができる。
本発明は、腐りやすい製品での用途のために記載されたが、他の適切な用途があるであろうことは明らかである。例えば、食品安全性装置１００は、野生生物を追跡するためのタグとして使用することができ、その結果として、非常に貴重な環境データを提供することができる。キャッチアンドリリースによって、野生のマグロ又はサケのような動物を追跡することが達成できるかもしれない。また、養魚場において、安全な食糧供給を維持するためにふさわしい環境で魚が育てられることを保証するべく、これを使用することができるかもしれない。
本発明は、非限定的な例示的実施形態により、本発明の範囲または教示を限定することを意図していないが、前後（前面（表面）および背面（裏面））がある単一のフレキシブル基板を有する食品安全装置（食品安全性装置）として記載されている。種々のフレキシブルな部品が基板の上に配置されており、部品は、電池、センサー、ディスプレイ、アンテナ、ロジック、および／またはバーコードを含む。センサーは、基板の後ろ（背面）に配置されることが好ましく、残りの部品は、基板の前（前面）に設けられることが好ましい。しかしながら、一部、または全ての部品（要素）は、基板の背面に、基板の前（前面）から見えるように構成されて配置されてもよい。しかしながら、一部または全ての構成要素が、その代わりに基板の前面に配置されていてもよい。粘着剤（接着剤）は、基板の背面に設けられる（塗布される）が、基板の背面に配置された部品の上に設けられてもよい（塗布されていてもよい）。粘着剤は基板を製品または製品の包装／容器に固定する。食品安全装置は全体として平らで、好ましくは比較的薄い（０．５〜５ｍｍ）。食品安全装置は、また、容器または包装（包み紙）と一体的に構成されてもよい。
センサーは、製品の状態および／または周囲の状態を検出する。検知状態（検出機能）は、製品の全ライフサイクルの間、維持されてもよく、または収穫、加工、製造、流通、保管、および納品から、食料品店および最終的にエンドユーザである消費者への製品の推移として含まれるステージの単位で維持されていてもよい。その情報は、食品安全性装置のメモリに保管されてもよく、および／または、リーダ（例えば、アンテナとプロセッサと含み、１つまたは複数のステージに配置されるリーダなど）に無線で送信されてもよく、リーダまたはローカルの処理装置、またはリーダと通信する遠隔の中央処理装置に保管されてもよい。
追加情報を食品安全装置に関連付けてもよく、（１つまたは複数のステージで読み取り器／送信機から受信し）、その食品安全性装置、または遠隔処理装置に保管されてもよく、たとえば、温度などの処理条件および食品処理条件など（センサーまたは遠隔センサーにより検出されてもよいもの）である。それぞれの安全性装置は、安全性装置を識別する固有の識別コード（ＩＤ）に関連付けられることにより、安全性装置の状態および位置が遠隔処理装置によって追跡されてもよい。さらに、同様に処理された食品品目が汚染されている、または安全ではないときに、安全性装置の位置を特定できる。
本発明の他の例示的実施形態では、本装置は、製品、物品または物に対して（例えば粘着剤により）取り付け可能なピール・アンド・スティックタイプ（剥離紙を剥がして貼るタイプ）の放射線センサー（例えばガイガーカウンタ）であってもよい。例えば、食品に利用される場合、センサーが起動され、その後、本装置は、粘着性の裏面により、食品箱、農産物、食品包装、および／または食品容器などの食品主要産物に貼り付けられる。センサーは色を変えるなどの方法により、表面、空中、直接または間接の放射線などに起因する放射線レベルを表示してもよい。放射線安全性に関する種々のレベルは、製造時点において予め設定されてもよい。バーコードはセンサーと組み合わせてもよい。バーコードは本装置（固有ＩＤなど）と関連付けられてもよい。いずれの検出されたセンサーレベルは、スマートフォン、スマートデバイス、コンピュータ、またはバーコードリーダーによりスキャンされ、追跡、安全性、処置、および／または科学的研究のために集中データベース（たとえば、プロセッサおよび／またはメモリ記憶装置を有するものなど）に送られてもよい。バーコードはセンサー内に組み込まれていてもよく、または、所定のレベルまたは危険なレベルの放射線により活性化され、スキャンのために現われてもよい。本装置は、約１〜２インチの幅で、比較的平坦（約１〜５ｍｍ）であってもよい。本装置は、食料品および他の用途、例えば、オフィスビルディング、出入口、車両、および家具などに使用されてもよい。本装置は、衣類にストラップで取り付けたり、または腕時計のように身に付けたり、靴または車両のタイヤに付けたりしてもよい。
もちろん、ピール・アンド・スティック（例えば、接着剤付き）タイプのセンサーは放射線センサーである必要はなく、開示されたセンサーのいずれかであってもよい。センサーはピール・アンド・スティックタイプであっても、包装に直接印刷されていてもよい。本発明は、製品の環境または他の状態を検出するのに適切な任意のセンサーを使用するように構成されてもよい。例えば、本発明は単分子（または多分子）センサーを組み込んでもよく、単分子センサーの例としては「ライス大学の科学者が単分子センシングにおいて突破口を作る」（“Ｒｉｃｅ Ｓｃｉｅｎｔｉｓｔｓ Ｍａｋｅ Ｂｒｅａｋｔｈｒｏｕｇｈ ｉｎ Ｓｉｎｇｌｅ−Ｍｏｌｅｃｕｌｅ Ｓｅｎｓｉｎｇ”）、ｈｔｔｐ：／／ｎｅｗｓ．ｒｉｃｅ．ｅｄｕ／２００８／０２／０６／ｒｉｃｅ−ｓｃｉｅｎｔｉｓｔｓ−ｍａｋｅ−ｂｒｅａｋｔｈｒｏｕｇｈ−ｉｎ−ｓｉｎｇｌｅ−ｍｏｌｅｃｕｌｅ−ｓｅｎｓｉｎｇ／２００８年２月６日、において検討されているものや米国特許第８，２２３，３３０号などがあり、これらの内容は参照として本明細書に盛り込まれている。センサーは、例えば、食料品の匂いを検出したり、食品または食品の環境の匂いに基づいて警報を発生したりするために利用されてもよい。
前述の記載及び図面は、本発明の原理のただの例示であるとして考えられるべきである。本発明は、様々な形状及びサイズで構成され得る。また、好ましい実施形態によって制限されるようには意図されない。この分野の知識を有する者であれば、本発明の多数の応用が容易に思い浮かぶだろう。例えば、アンテナ１０６経由で外部システムにデータを無線で送信する代わりに、視覚的インジケータ１２６の１つによって表示されたバーコードからこのデータを読み出すことができる。したがって、開示した具体的な実施例、あるいは、示され、又は、記述されたた正確な構造及び操作に本発明を限定することは望ましくない。むしろ、本発明の範囲内にある限りにおいて、すべての適切な変形及び均等物が用いられてもよい。
Claims (30)
- 製品に配置される食品安全性装置であって、
前記製品、及び／又は、その周囲の少なくとも１つの状態を測定するように構成された１又は複数のセンサーと、
前記製品の新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を示すように構成された１又は複数の視覚的インジケータと、
前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態、並びに、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータを送受信するように構成されるアンテナと、
前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態から、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性を決定し、決定した前記新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を前記１又は複数の視覚的インジケータに表示させ、かつ、前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態、並びに、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータをアンテナ経由で送受信するためのプログラマブルロジックを実行するように構成されたロジックモジュールとを有する食品安全性装置。 - 請求項１において、当該食品安全性装置にプリントされ、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールに電力を供給するように構成されたバッテリーをさらに有する、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記製品が曝された光の量を測定し、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールに電力を供給するように構成された太陽光電池をさらに有する、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記１又は複数のセンサーは、
前記製品の周囲を測定するように構成された少なくとも１つの第１のセンサーと、
前記製品の状態を測定するように構成された少なくとも１つの第２のセンサーと、
を含む、食品安全性装置。 - 請求項１において、前記少なくとも１つの第１のセンサーは、前記製品の周囲の温度、圧力、露光量、湿度、振動、衝撃、加速度、放射線、有害化学物質、毒素、及び、食品由来病原菌の少なくとも１つの量を測定し、
前記少なくとも１つの第２のセンサーは、前記製品の温度、圧力、露光量、湿度、放射線、有害化学物質、毒素、及び、食品由来病原菌の少なくとも１つの量を測定する、食品安全性装置。 - 請求項１において、前記ロジックモジュールは、当該食品安全性装置が配置された前記製品の現在の場所を特定して、前記アンテナ経由で別の装置にその場所を送信するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記ロジックモジュールは、当該食品安全性装置が配置された前記製品の現在の場所を特定して、前記アンテナ経由で別の装置にその場所を送信するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記ロジックモジュールは、前記製品を包装する少なくとも１つの機械、前記製品を処理する機械、及び、前記製品が検査された検査ステーションについてのデータを受け取り保存するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールは、前記製品、及び／又は、前記製品が収納された包装に取り付けられるように構成された、実質的に平らなラベルに設けられている、食品安全性装置。
- 請求項１において、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールは、前記製品が収納された包装の一部として設けられている、食品安全性装置。
- 食品安全性装置を形成する方法であって、
製品、及び／又は、その周囲の少なくとも１つの状態を測定するように構成された１又は複数のセンサーを設けるステップと、
前記製品の新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を示すように構成された１又は複数の視覚的インジケータを設けるステップと、
前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態、並びに、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータを送受信するように構成されたアンテナを設けるステップと、
前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態から、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性を決定し、決定した前記新鮮さ、及び／又は、安全性の視覚的な表示を前記１又は複数の視覚的インジケータに表示させ、かつ、前記製品の前記少なくとも１つの測定された状態、並びに、前記製品の前記新鮮さ、及び／又は、安全性に関するデータを前記アンテナ経由で送受信するプログラマブルロジックを実行するように構成されたロジックモジュールを設けるステップとを有する方法。 - 請求項１１において、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールに電力を供給するように構成されたバッテリーを前記食品安全性装置にプリントするステップをさらに有する、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記製品が曝された光の量を測定し、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールに電力を供給するように構成された太陽光電池を設けるステップをさらに有する、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記１又は複数のセンサーは、
前記製品の周囲を測定するように構成された少なくとも１つの第１のセンサーと、
前記製品の状態を測定するように構成された少なくとも１つの第２のセンサーと、
を含む、食品安全性装置。 - 請求項１１において、前記少なくとも１つの第１のセンサーは、前記製品の周囲の温度、圧力、露光量、湿度、振動、衝撃、加速度、放射線、有害化学物質、毒素、及び、食品由来病原菌の少なくとも１つの量を測定し、
前記少なくとも１つの第２のセンサーは、前記製品の温度、圧力、露光量、湿度、放射線、有害化学物質、毒素、及び、食品由来病原菌の少なくとも１つの量を測定する、食品安全性装置。 - 請求項１１において、前記ロジックモジュールは、前記食品安全性装置が配置された前記製品の現在の場所を特定して、前記アンテナ経由で別の装置にその場所を送信するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記ロジックモジュールは、前記食品安全性装置が配置された前記製品の現在の場所を特定して、前記アンテナ経由で別の装置にその場所を送信するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記ロジックモジュールは、前記製品を包装する少なくとも１つの機械、前記製品を処理する機械、及び、前記製品が検査された検査ステーションについてのデータを受け取り保存するプログラマブルロジックを実行するように、さらに構成されている、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールは、前記製品、及び／又は、前記製品が収納される包装に取り付けられるように構成された、実質的に平らなラベルに設けられている、食品安全性装置。
- 請求項１１において、前記１又は複数のセンサー、前記１又は複数の視覚的インジケータ、前記アンテナ、及び、前記ロジックモジュールは、前記製品が収納される包装の一部として設けられている、食品安全性装置。
- 包装材に収納された消耗品に配置される追跡監視装置であって、
前面および背面を備えたフレキシブル基板と、
前記基板の前記背面に位置し、前記包装材と直に接し、前記消耗品の状態を検出するように構成されたフレキシブルセンサーと、
前記フレキシブルセンサーとは別のフレキシブルな視覚的インジケータであって、前記フレキシブルセンサーと通信し、前記消耗品の前記検出された状態を、前記基板の前記前面から見えるように表示する視覚的インジケータとを有する装置。 - 請求項２１において、さらに、
前記基板の前記前面に位置するフレキシブルアンテナであって、前記センサーと通信し、前記検出された状態を無線で送信するフレキシブルアンテナと、
前記基板の前記前面に位置するフレキシブル電源であって、前記センサーおよび前記視覚的インジケータに電力を供給するように構成されたフレキシブル電源とを有する、装置。 - 請求項２１において、さらに、
前記センサーおよび前記可視的インジケータと通信するフレキシブルなロジックモジュールであって、前記消耗品の新鮮さ、および／または安全性を、前記検出された状態に基づいて決定し、前記視覚的インジケータに前記検出された状態を表示するように構成されたロジックモジュールを有する、装置。 - 請求項２３において、さらに、
前記基板の前記前面に位置するフレキシブルアンテナを有し、
前記ロジックモジュールは、前記アンテナと通信して、前記決定された前記消耗品の新鮮さ、および／または安全性を、前記フレキシブルアンテナを介して無線で送信する、装置。 - 請求項２１において、さらに、
前記基板の前記前面に位置するフレキシブルアンテナと、
前記アンテナと通信するフレキシブルなロジックモジュールであって、前記検出された状態を前記フレキシブルアンテナを介して無線で送信するように構成されたロジックモジュールとを有する、装置。 - 請求項２１において、さらに、
少なくとも前記基板の前記前面の全体を覆うフレキシブルカバーシートを有する装置。 - 請求項２１において、さらに、
前記基板の前記背面に設けられた粘着剤であって、前記基板の前記背面を、前記包装に直に貼り付ける粘着剤を有する、装置。 - 請求項２７において、
前記粘着剤は、さらに前記センサーを覆い、前記センサーを前記包装に直に貼り付ける、装置。 - 請求項２１において、前記センサーは放射線を検出する、装置。
- 請求項２１において、前記視覚的インジケータは、バーコードを含む、装置。
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