JP2015508200A - 製品を販売するためのシステム及び方法 - Google Patents

Abstract

２つ以上のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であり、１つ又は複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）の各々が、グリッドの異なるコンパートメント内にアイテムを収容するように構成されるコンパートメント・アレイを備える自動販売機。アイテムが個別にアクセス可能であり、取り出しシステムは、アイテムを取り出すためにコンパートメントにアクセスするとともに、そのそれぞれのコンパートメントではない、自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成され、制御装置は、ＣＳＵのコンパートメント・アレイ内のアイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる。制御装置は、アイテム・マップに基づいてアイテムにアクセスするために取り出しシステムを動作させるように構成される。制御装置はさらに、第１のＣＳＵ内の、中にアイテムを含有しない、第１の空のコンパートメントのロケーションの指示を受信することと、第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１の空のコンパートメントまで第１のアイテムを移送することと、第２のコンパートメントが空であること及び第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新することと、のために構成される。

Description

開示される本主題は自動販売機及びその動作の分野に関する。

開示される本主題に背景技術として関連すると考えられる参考文献を以下に記載する。

２００９年４月２３日に公開された特許文献１（Ｈｉｒｓｃｈｂａｉｎ，ｓｈｌｏｍｏ）が、後で共通の分配ロケーションまで各粉末容器を運搬する回転式支持構造物を装備する粉末分配システムを有するミックス・イン・ザ・カップ（ｍｉｘ−ｉｎ−ｔｈｅ−ｃｕｐ）の自動飲料分配機を開示している。この分配機はまた、熱伝導ブロックを装備する水加熱器と、必要となる加熱プロファイルの事前計算に基づいて水を加熱するための方法を提供する。また、ミルクに接触するすべての成分を分配可能な１回使用の成分としながら容器からカップまでの流れ経路を完全に冷却した状態で維持するフレッシュ・ミルク分配システムが提供される。考察されている追加の特徴は、カップ内でスピンすることにより洗浄されるミキサ・ユニットと、構造的に単純であるカップ運搬装置と、幾何学的に固定することを利用するカップ・エレベータ（ｃｕｐ ｅｌｅｖａｔｏｒ）とに関連する。

本明細書の上記の参考文献は、開示される本主題の特許性に関連することを意味するものとして推測されないことを認識されたい。

国際公開第２００９／０５０７１０号

本出願の主題の一態様によると、自動販売機が提供され、この自動販売機が：
− グリッドの異なるコンパートメント内に２つ以上のアイテムを収容するように構成されるコンパートメント・アレイを各々が備える２つ以上のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ：ｃｏｍｐａｒｔｍｅｎｔａｌｉｚｅｄ ｓｔｏｒａｇｅ ｕｎｉｔ）であって、アイテムが個別にアクセス可能である、２つ以上のコンパートメント化された保管ユニットと；
− ２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つを取り出すためにコンパートメントのうちの少なくとも１つのコンパートメントにアクセスするとともに、そのそれぞれのコンパートメントではない、自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと；
− ＣＳＵのコンパートメント・アレイ内での２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、この制御装置が、アイテム・マップに基づいて２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムにアクセスするために取り出しシステムを動作させるように構成される、制御装置と
を備え、
制御装置がさらに以下のように構成される：
− 複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、中にアイテムを含有しない、少なくとも第１の空のコンパートメントのロケーションの指示を受信する；
− 複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１の空のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送する；並びに
− 第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新する。

一部の事例では、第１のＣＳＵが、自動販売機のスタンバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである。

一部の事例では、第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度（ｅｍｐｔｙｉｎｇ ｐｒｉｏｒｉｔｙ）に関連付けられ、第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、第２のエンプティイング優先度が第１のエンプティイング優先度より高い。

一部の事例では、制御装置がさらに、第１のＣＳＵ内での１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信することであって、これらの所与のアイテムがこれらの１つ又は複数の所与のアイテムの有効期限が近いことを指示する有効期限返却閾値に適合する、受信することと；所与のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムを第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送することと、のために構成される。

本出願の主題の別の態様によると、自動販売機が提供され、この自動販売機が：
− アレイの異なるロケーションで２つ以上のアイテムを収容するためにコンパートメントのアレイを装備するように構成される少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であって、アイテムが個別にアクセス可能であり、ＣＳＵが自動販売機内で着脱自在に受け取られ、それにより新しいＣＳＵに置き換えることが可能となる、少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニットと；
− コンパートメント・アレイからアイテムを取り出すためにコンパートメント・アレイにアクセスするとともに、自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと；
− ＣＳＵのコンパートメント・アレイ内でのアイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、この制御装置が、アイテム・マップに基づいてアレイの異なるロケーションにアクセスするように取り出しシステムを動作させるとともに、出力信号を提供してコンパートメント・アレイからアイテムを取り出した後でその出力信号に応答してアイテム・マップが更新されるように構成される、制御装置と
を備え、
制御装置がさらに以下のように構成される：
自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信する；
少なくともＣＳＵ特定データを使用して新しいＣＳＵを認証する；及び、
認証が成功した場合に、新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップの更新を受信する。

一部の事例では、制御装置がさらに：選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信すること；選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションをアイテム・マップから検索すること；１つ又は複数のアイテムを利用して製品を分配すること；及び、１つ又は複数のアイテムのロケーションが空であることを指示するためにアイテム・マップを更新すること、のために構成される。

一部の事例では、制御装置がさらに；複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信すること；複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送すること；並びに、第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新すること、のために構成される。

一部の事例では、制御装置がさらに、１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む消費レポートを後方処理システム（ｂａｃｋ−ｏｆｆｉｃｅ ｓｙｓｔｅｍ）に送信するように構成される。

一部の事例では、消費レポートが、自動販売機の在庫レベルが低いことを決定した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、アイテム・マップを更新した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、後方処理システムから要求された後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、要求が、自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される。

一部の事例では、１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する。

一部の事例では、アイテム・マップがポータブル電子デバイスから直接の有線通信又は短距離無線通信を介して受信される。

一部の事例では、アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ：ｗｉｄｅ ａｒｅａ ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して供給される。

一部の事例では、アイテム・マップが少なくとも受信時に暗号化され、アイテム・マップ・データが受信後に復号される。

一部の事例では、自動販売機が、ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える。

一部の事例では、ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである。

一部の事例では、新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、制御装置が、認証時に、新しいＣＳＵに関連付けられた目的地の自動販売機ＩＤが自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認するように構成される。

本出願の主題の別の態様によると、１つ又は複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）を備える自動販売機を補充するための方法が提供され、本方法が：
自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信することであって、新しいＣＳＵが複数のコンパートメントを備える、受信することと；
ＣＳＵ特定データを少なくとも使用して新しいＣＳＵを認証することと；
認証が成功した場合に、新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを受信することと
を含む。

一部の事例では、本方法が：
選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信することと；
選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションをアイテム・マップから検索することと；
１つ又は複数のアイテムを利用して製品を分配することと；
１つ又は複数のアイテムのロケーションが空であることを指示するためにアイテム・マップを更新することと
をさらに含む。

一部の事例では、本方法が：複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信することと；複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送することと；第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新することとさらに含む。

一部の事例では、本方法が、１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む消費レポートを後方処理システムに送信することをさらに含む。

一部の事例では、消費レポートが、自動販売機の在庫レベルが低いことを決定した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、アイテム・マップを更新した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、後方処理システムから要求された後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、要求が、自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される。

一部の事例では、１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する。

一部の事例では、アイテム・マップがポータブル電子デバイスから直接の有線通信又は短距離無線通信を介して受信される。

一部の事例では、アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して供給される。

一部の事例では、アイテム・マップが少なくとも受信時に暗号化され、アイテム・マップ・データが受信後に復号される。

一部の事例では、自動販売機が、ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える。

一部の事例では、ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである。

一部の事例では、新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、認証することが、新しいＣＳＵに関連付けられた目的地の自動販売機ＩＤが自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認することを含む。

本出願の主題の別の態様によると、複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）の間で複数のアイテムを配分するための方法が提供され、本方法が：
複数のＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを提供することと；
複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信することと；
複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送することと；
第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新することと
を含む。

一部の事例では、第１のＣＳＵが、自動販売機のスタンバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである。

一部の事例では、第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度に関連付けられ、第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、第２のエンプティイング優先度が第１のエンプティイング優先度より高い。

一部の事例では、本方法が、第１のＣＳＵ内での１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信することであって、これらの所与のアイテムが、これらの１つ又は複数の所与のアイテムの有効期限が近いことを示す有効期限返却閾値に適合する、受信することと；所与のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムを第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送することと、をさらに含む。

本出願の主題の別の態様によると、１つ又は複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）を備える自動販売機が提供され、この自動販売機が：
自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信することであって、新しいＣＳＵが複数のコンパートメントを備える、受信すること；
ＣＳＵ特定データを少なくとも使用して新しいＣＳＵを認証すること；及び、
認証が成功した場合に、新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを受信すること
のために構成される制御装置を備える。

一部の事例では、制御装置がさらに：選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信すること；選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションをアイテム・マップから検索すること；１つ又は複数のアイテムを利用して製品を分配すること；及び、１つ又は複数のアイテムのロケーションが空であることを指示するためにアイテム・マップを更新すること、のために構成される。

一部の事例では、制御装置がさらに；複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信すること；複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送すること；並びに、第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新すること、のために構成される。

一部の事例では、制御装置がさらに、１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む消費レポートを後方処理システムに送信するように構成される。

一部の事例では、消費レポートが、自動販売機の在庫レベルが低いことを決定した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、アイテム・マップを更新した後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、消費レポートが、後方処理システムから要求された後で後方処理システムに送信される。

一部の事例では、要求が、自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される。

一部の事例では、１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する。

一部の事例では、アイテム・マップがポータブル電子デバイスから直接の有線通信又は短距離無線通信を介して受信される。

一部の事例では、アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して供給される。

一部の事例では、アイテム・マップが少なくとも受信時に暗号化され、アイテム・マップ・データが受信後に復号される。

一部の事例では、自動販売機が、ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える。

一部の事例では、ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである。

一部の事例では、新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、制御装置が、認証時に、新しいＣＳＵに関連付けられた目的地の自動販売機ＩＤが自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認するように構成される。

本出願の主題の別の態様によると、自動販売機の複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）の間で複数のアイテムを配分するためのシステムが提供され、このシステムが：
複数のＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを提供することと；
複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信することと；
複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送することと；
第２のコンパートメントが空であること、及び、第１のアイテムが第１のコンパートメントのところに位置することを指示するためにアイテム・マップを更新することと
のために構成される制御装置を備える。

一部の事例では、第１のＣＳＵが、自動販売機のスタンバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである。

一部の事例では、第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度に関連付けられ、第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、第２のエンプティイング優先度が第１のエンプティイング優先度より高い。

一部の事例では、制御装置がさらに、第１のＣＳＵ内の１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信することであって、これらの所与のアイテムがこれらの１つ又は複数の所与のアイテムの有効期限が近いことを指示する有効期限返却閾値に適合する、受信することと；所与のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムを第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送することと、のために構成される。

本出願の主題の別の一態様によると、自動販売機が提供され、この自動販売機が：
− アレイの異なるロケーションで２つ以上のアイテムを収容するためにコンパートメントのアレイを装備するように構成される少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であって、アイテムが個別にアクセス可能である、少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニットと；
− コンパートメント・アレイからアイテムを取り出すためにコンパートメント・アレイにアクセスするとともに、自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと；
− ＣＳＵのコンパートメント・アレイ内でのアイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、この制御装置が、アイテム・マップに基づいてアレイの異なるロケーションにアクセスするように上記取り出しシステムを動作させるとともに、出力信号を提供してコンパートメント・アレイからアイテムを取り出した後でその出力信号に応答してアイテム・マップが更新されるように構成される、制御装置と
を備える。

ＣＳＵは動作表面を有するトレイの形態であってよく、上記コンパートメントが上記動作表面を介してアクセス可能である。具体的には、上記コンパートメントは、動作表面内に形成されるキャビティ、スロット又はコンパートメントの形態であってよい。

ＣＳＵはさらに、取り出しシステムの一部分に係合されるための係合ポートを有する側方リムを装備するように形成されてよい。加えて、ＣＳＵは、トレイの重量を支持するように構成される、動作表面の反対側から延在する複数の支持要素を備えることができる。

自動販売機は、順に重ねて密に積層される複数のＣＳＵを備えることができる。具体的には、２つの隣接するＣＳＵの間の隙間ｇがコンパートメント・アレイからアイテムを取り出すことを可能にするには不十分となる。したがって、１つ又は複数のＣＳＵのコンパートメント・アレイは、例えば、コーヒー・カプセル、飲料／スナックを準備するためのパッケージ、製品及び／又はスナック自体を準備又は販売することに関連する種々の添加物などの、複数の個別のアイテム／製品を保管するように構成され得る。追加の例には、種々のタイプの挽いたコーヒー豆、フレーバ・コーヒー、茶、果汁濃縮物、及び、温かい飲料又は冷たい飲料を準備するのに使用される任意の別の種類の浸出物、可溶性粉末又は濃縮物が含まれてよい。しかし、本発明はこのような飲料の分配のみに限定されず、別法として又は加えて、分離される密閉パッケージ内で保管される任意の及びすべての別のスモール・アイテム（ｓｍａｌｌ ｉｔｅｍ）（薬剤、玩具、事務用品など）を販売するのにも使用され得る。

したがって、本構成は、機械内の複数の種類の個別のパッケージングされる製品を提供し、それにより、各製品種類のための分離されるカートリッジ又はビンを基にする自動販売機によって通常可能となるよりも多くの種類の製品を提供することが可能となる。積層される保管配置により、積層内の任意の場所で任意適当に配置される製品に必要に応じてアクセス（「ランダム・アクセス」と称される）することを可能としながら、保管され得る製品の数が最大化される。

取り出し機構が、ＣＳＵに係合されてＣＳＵを変位させるように構成されるリフト機構と、アイテムを配置し、アイテムを所定のＣＳＵに取り付け、所定のＣＳＵからアイテムを取り出すように構成される取り出し装置とを備えることができる。具体的には、リフト機構は、ＣＳＵにアクセスする必要があるときにそのすぐ上の隣接するＣＳＵに係合されるとともに、その上に位置する任意の別のＣＳＵと共にＣＳＵを上昇させるように構成され得る。

リフト機構は、ＣＳＵを上昇させることを目的としてＣＳＵに係合されるように構成される、そこから突出するアンカー・スタブを有するリフト・バーを備えることができる。リフト・バーは：
− ＣＳＵに沿わせて取り出しシステムを自由に移動させるようにアンカー・スタブを方向付けるような格納位置と、
− 積層される１つ又は複数のＣＳＵをリフト機構により上昇させるのを可能にすることを目的としてアンカー・スタブがＣＳＵに係合され得るようにするためにリフト・バーが回転させられる展開位置と
をとるように構成され得る。

複数のＣＳＵが順に重ねて積層される場合にＣＳＵ（ｉ）にアクセスする必要があるとき、リフト機構は、ＣＳＵ（ｉ）のすぐ上に位置するＣＳＵ（ｉ−１）に係合されて、ＣＳＵ（ｉ−１）と、その上に位置する別のＣＳＵとを一体に上昇させるように構成され得る。

上記のリフト機構は、上昇させるとき、取り出しシステムが所定のコンパートメント・アレイにアクセスするのを可能にすることを目的として隙間ｇをＧまで増大させるように構成される。この目的のため、自動販売機が、その構成要素のすべてを収容するハウジングを備えることができ、このハウジングは、最上位のＣＳＵとハウジングの上壁との間にＧを超える隙間空間を存在させるように設計され得る。

取り出し機構は、取り出しシステムに枢動可能に取り付けられるロボット・アームによって構成され得る。ロボット・アームは、コンパートメント・アレイの所望のアイテムに取り付けられるように構成される、取り付け部材を装着される遠位端を備えることができる。ロボット・アームは枢動可能に互いに取り付けられる第１のアーム及び第２のアームを備えることができ、第２のアームの遠位端がＣＳＵに沿う任意のロケーションをとることができる。一実例によると、取り付け部材は吸盤であってよい。

自動販売機が処理ステーションをさらに備えることができ、取り出しシステムが取り出されたアイテムを上記の処理ステーションに提供するように構成される。加えて、自動販売機が、準備された製品を処理ステーションから自動販売機のユーザに提供するように構成されるデリバリ・ステーションをさらに備えることができる。

本出願の別の態様によると、自動販売機を動作させるための方法が提供され、上記の方法が：
− 取り出しされるべき必要なアイテムを指示する入力信号を受信することと；
− アイテム・マップに基づいてコンパートメント・アレイ内のアイテムのロケーションを特定することと；
− 取り出しシステムを対応するＣＳＵまで運んでそこからアイテムを取り出すことと；
− アイテムを自動販売機内の所望されるロケーションまで届けることと
を含む。

用途が限定されるわけではないが、上述の自動販売機の保管−ランダム・アクセス構成は、均一のサイズ及び形状の製品を非常にコンパクトに保管することを可能にすることを理由として、カプセル内の材料を使用する飲料自動販売機の文脈で有利となり得る。カプセルは、任意選択で、所定のカプセルの種類に加えて、トレイ（例えば、カプセルの種類毎に１つのトレイ）により、又は、トレイ・セットの副領域により分類されるように構成され得る。異なる種類のカプセルのロケーションは、機械のコンピュータ化される制御装置のデータ記憶媒体内に記憶されるマップ内に記録され得、それにより、カプセルを無作為又は任意に位置決めすること或いは任意の所望される基準に従ってカプセルの位置を分類することが可能となる。コンピュータ化される制御装置が、通常はトレイ番号及びトレイ上の位置の形態で、各製品がその時点で位置するところのマップを記憶する。積極的に分配するプロセスではない場合、システムは好適には製品をより少ない数のトレイに統合し、利用可能な空のトレイを取り外して新たに届けられた満載のトレイに取り替える。このプロセスの間、制御装置が製品のロケーションのマップを動的に更新し、各製品の位置を追跡する。

また、機械の制御装置は在庫及び有効期限を継続して追跡することができる。過剰な望ましくないアイテム又は有効期限が近いアイテムは、補充手順の間に、機械から取り外されるべき「空の」トレイまで移送され得る。

加えて、製品を位置決めすることが高速アクセスのために最適化され得る。例えば、制御装置が、デバイスの「スタンバイ」状態時に、各アイテムのうちの少なくとも１つ及び／又は特定の特に人気の複数のアイテムが、一番上のトレイなどのアクセス可能であるトレイ上に又は通常はアクセス可能であり続ける所与のトレイ上に確実に存在するようにするために、販売オペレーションの間の待機ピリオド時にアイテムを再構成することができる。

このシステムは多くの種類の食品にも使用され得、キャビネット全体が任意選択で冷凍され得る。特定の事例では、異なるアイテムが別個に処理され、任意選択で、異なる処理ステーションに届けられ得る。例えば、システムは、異なる形態のファクタを有し、異なる処理ユニットを必要とするような異なる会社からのカプセルに異なる所有権を提供することができる。別の例として、システムが、挽いたコーヒー豆のカプセルを処理するためのコーヒー・ステーションと、カプセルからの粉末を溶解させて温かい飲料を作るための粉末高温飲料ステーションと、濃縮物カプセルから冷たいジュースを再構成するためのジュース・ステーションとを有することができる。これらの個別の機能の各々を実行するためのデバイスは市販されていることから、本明細書で詳細には説明しない。各事例で、制御装置が所与の製品の分配の要求を受信し、対応するアイテムのロケーション（トレイ及び位置）をメモリから検索し、アイテムを取り出してそのアイテムを対応する処理ステーションに届けるためにロボット・システムを起動し、必要とされる製品を作るために対応する処理コンポーネントを作動させる。次いで、製品が、顧客がアクセス可能である分配ロケーションまで運搬される。この分配ロケーションは異なる分配技術で共通であることが有利である可能性がある。

上述の例の多くが分配される前に処理されることを必要とするアイテムを参照するが、本発明のシステムが、多くの別の種類の製品を用いる場合にも、具体的には複数の種類又は複数の風味の製品が需要される場合にも、利益を得るのに使用されることに留意されたい。追加の非限定の例示の用途には、アイス・クリーム、ヨーグルト及び別の乳製品が含まれ、これらは複数の風味、複数のブランド、及び／又は、複数のレベルの脂肪分を有することが一般的である。

本明細書で開示される主題をより良く理解するために、及び、本発明の主題を実際に実行する手法を例示するために、次に、添付図面を参照しながら単に非限定の例として実施例を説明する。

開示される本主題による自動販売機を示す概略正面図である。 正面扉が取り外されている状態の、図１Ａから１Ｃに示される自動販売機を示す概略等角図である。 正面扉が取り外されている状態の、図１Ａから１Ｃに示される自動販売機を示す概略正面図である。 ハウジングが取り外されている状態の、図１Ａから１Ｃに示される自動販売機の内部機構を示す概略等角図である。 図２Ａに示される細部を示す概略拡大図である。 自動販売機で使用されるロボット・アームを示している、図２Ｂに示される細部を示す概略拡大図である。 図２Ａに示される自動販売機を示す概略上面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機で採用されるリフティング機構を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機内で使用されるＣＳＵを示す概略上面等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機内で使用されるＣＳＵを示す概略底面等角図である。 図４Ａ及び４Ｂに示されるＣＳＵの細部を示す概略拡大図である。 複数のアイテムを含有する、図４Ａから４Ｃに示されるＣＳＵを示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の例示のＣＳＵを示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略正面図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機の動作の１ステップの実証を示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機で使用される処理ステーションを示す概略等角図である。 図１Ａから２Ｄに示される自動販売機で使用される処理ステーションを示す概略等角図である。 開示される本主題の特定の実例による後方処理システムを示す概略的な機能ブロック図である。 開示される本主題の特定の実例による自動販売機を示す概略的な機能ブロック図である。 開示される本主題の特定の実例による、製品分配要求を処理するために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートである。 動的アイテム・マップを記憶するためのデータ構造の実例を示す概略図である。 開示される本主題の特定の実例による、アイテムを再位置決めするために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートである。 開示される本主題の特定の実例による、消費レポートを取り扱うために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートである。 開示される本主題の特定の実例による、自動販売機を補充するために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートである。

以下の詳細な説明では、本発明を完全に理解するのを可能にするために多数の具体的な細部が記載される。しかし、本発明がこれらの具体的な細部なしでも実施され得ることを当業者であれば理解するであろう。また、本発明が不明確にならないようにするために、よく知られる方法、手順及び構成要素を詳細には説明していない。

図面及び記載される説明では、同一の参照符号は異なる実施例又は構成で共通する構成要素を示す。

特に言及しない限り、以下の考察から明らかなように、本明細書の考察を通して、「受信する」、「認証する」、「取り出す」、「分配する」、「更新する」、「移送する」、「確認する」又は「提供する」などの用語を利用することには、データを操作すること及び／又はデータを別のデータに変換するコンピュータのアクション及び／又はプロセスが含まれ、上記のデータは例えば電子量などの物理量として示され、及び／又は、上記のデータは物理的物体を示すことを認識されたい。「コンピュータ」、「プロセッサ」及び「制御装置」という用語は、非限定的な例として、パーソナル・コンピュータ、サーバ、計算システム、通信デバイス、プロセッサ（例えば、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ：ｄｉｇｉｔａｌ ｓｉｇｎａｌ ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）、マイクロコントローラ、フィールド・プログラマブル・ゲート・アレイ（ＦＰＧＡ：ｆｉｅｌｄ ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ｇａｔｅ ａｒｒａｙ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ：ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ ｓｐｅｃｉｆｉｃ ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ ｃｉｒｃｕｉｔ）など）、上記の任意の組合せを含有する計算モジュール、任意の別の電子計算デバイス、及び／又は、これらの任意の組合せ、を含めた、データ処理能力を備える任意の種類の電子デバイスを包含するものとして包括的に解釈されるべきである。

本明細書の教示による動作は、所望される目的のために特別に構築されるコンピュータによって実施され得るか、或いは、非一時的なコンピュータ可読記憶媒体に記憶されるコンピュータ・プログラムにより所望の目的のために特別に構成される汎用コンピュータによって実施され得る。

本明細書で使用される「例えば（ｆｏｒ ｅｘａｍｐｌｅ）」、「など」、「例えば（ｆｏｒ ｉｎｓｔａｎｃｅ）」というフレーズ、及び、これらの変化形は、開示される本主題の非限定的な実施例を説明する。本明細書で「一事例」、「一部の事例」、「別の事例」、又はこれらの変化形に言及することは、実施例（複数可）に関連して説明される特定の特徴、構造又は特性が開示される本主題の少なくとも１つの実施例に含まれることを意味する。したがって、「一事例」、「一部の事例」、「別の事例」というフレーズ、又はこれらの変化形が現れることは、必ずしも同じ実施例（複数可）を参照するわけではない。

特に言及しない限り、個別の実施例の文脈で明確に説明される、開示される本主題の特定の特徴が単一の実施例で組み合わされて提供されてもよいことを認識されたい。逆に、単一の実施例の文脈で簡潔に説明される、開示される本主題の種々の特徴は、別個に、又は、任意適切なサブ・コンビネーションで提供されてもよい。

開示される本主題の実施例では、図９、１１〜１３に示されるより少ないステージ、多いステージ、及び／又は、異なる数のステージが実行され得る。開示される本主題の実施例では、図９、１１〜１３に示される１つ又は複数のステージは別の順序でも実行され得、及び／或いは、ステージの１つ又は複数のグループが同時に実行され得る。図７及び８は、開示される本主題の一実施例によるシステム・アーキテクチャの全体的概要を示す。図７及び８に示される各モジュールは、本明細書で定義されて説明される機能を実行する、ソフトウェア、ハードウェア及び／又はファームウェアの任意の組合せで構成され得る。図７及び８のモジュールは１つのロケーションに集中されてもよく、又は２つ以上のロケーションに分散されてもよい。開示される本主題の別の実施例では、システムは図７及び８に示されるより少ないモジュール、多いモジュール、及び／又は、異なる数のモジュールを備えることもできる。

ドリンク／飲料を提供するための自動販売機が概して１を割り当てられて示される図１Ａから１Ｃに最初に注目されたい。自動販売機１が、温かい飲料及び冷たい飲料の両方の種々の飲料を準備するために、及び、それらをユーザに提供するために、アイテムの分類を記憶するように構成される。

自動販売機が、トレイ・システム２０の形態のアイテム・ストレージと、リフト機構３０、取り出しロボット装置４０及びブリッジ・ユニット５０を備える取り出しシステムＲＳと、ドリンク／飲料処理ステーション７０と、自動販売機１の動作を制御するように構成される制御装置２００を備える制御モジュールと、を収容するハウジング１０を備える。自動販売１は電力ユニット１９及び対応する電力コード１７をさらに備える。

自動販売機では一般的であるように、ハウジング１０は周囲壁１２、１４を備え、保守管理などの目的のためにオペレータがアクセスするのを可能にするために開けられ得るが自動販売機１の動作中では閉じた状態で維持されるように構成される扉１６を装備する。

図１Ａから１Ｃに示されるように、扉１６は、ユーザが機械１を動作させて所望されるアイテムのオーダーを実施するのを可能にするためのインターフェース・ユニットと、複数の使い捨てカップを収容するように構成される使い捨て容器ストレージ９１と、準備が完了したときに用意された飲料をハウジング１０の内部からユーザのところに届けるように構成されるデリバリ装置９７とをその中に備える。

次に図２Ａから２Ｄを参照すると、示されるトレイ・システム２０が、自動販売機１の高さの大部分に沿って積層式に配置されるコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）２２を各々が構成する複数の保管トレイを備える。

図２Ａから２Ｄに示される位置では、ＣＳＵ２２が重ねて密に積層され、各々の２つの隣接するＣＳＵの間には相対的隙間ｇがわずかに残ることに留意することが重要である。自動販売機１の構造的特徴及び動作から明らかなように、この密な積層構成は独自のデザインの取り出しシステムＲＳによって可能となり、自動販売機に非常の多くのアイテム／グッズを積載することを可能にする。

所定のＣＳＵ２２では、２２ｉで示される場合、２つの隣接するＣＳＵは：ＣＳＵ２２ｉ−１がＣＳＵ２２ｉのすぐ上に位置し、ＣＳＵ２２ｉ＋１がＣＳＵ２２ｉのすぐ下に位置するように、定義され得ることに留意されたい。後で詳細に説明するように、制御装置２００は各々のＣＳＵの位置を知るようにプログラムされ、取り出しシステムＲＳを１つ１つのＣＳＵまで正確に誘導することができる。

さらに図４Ａから４Ｃを参照すると、各ＣＳＵ２２が、複数の穿孔を有するように形成されるトレイによって構成され、例えばカプセルなどの複数のアイテムを中に選択的に収容するように構成されるコンパートメント２４を画定する。ＣＳＵは、コンパートメント２４内に収容されるアイテムの重量を支持するのに十分に高い剛性を有することを条件として任意適切な材料（プラスチック／金属／紙）で作られてよい。

加えて、ＣＳＵ２２は周囲側方リム２６を有し、ここでは、側方リム２６の２つの対向する壁内にリフト凹部２７が形成され、これらは図５Ａから５Ｌ及び自動販売機１の動作のステップに関連して後で説明するようにリフト機構３０に係合されるように構成される。

ＣＳＵ２２は、ＣＳＵ２２とその上に位置する隣接するＣＳＵとの間にスペーシングを設けるようにさらにはそれらを支持するように構成される、ＣＳＵ２２の底部から延在する複数のスペーサ要素２９をさらに備える。具体的には、各ＣＳＵのコンパートメントはアイテム１００を収容するように構成されることから、１つのＣＳＵ２２の重量がそのすぐ下に位置するＣＳＵ２２のアイテム１００に載せられないことが望ましい。スペーサ要素２９は、このような荷重がアイテム１００に作用するのを防止しながらＣＳＵ２２を支持するのを可能にする。

次に再び図２Ａから２Ｄを参照すると、ハウジング１０内に、ハウジング１０の両側で自動販売機１の高さに沿って延在する長手方向レール３１が設けられる。レール３１は取り出しシステムＲＳを支持するように構成され、具体的にはトラックを提供するように構成され、このトラックに沿って取り出しシステムＲＳが変位され得る（この事例では、垂直方向）。

リフト機構３０は対向するレール３１に各々が係合される２つの類似のユニットを備え、これらは各々がレース３１に対して垂直な方向に沿ってレール３１に関節式に接合されているメイン・ボディ３２と、ＣＳＵ２２に係合されるように構成されるリフト・バー３４とを備える。具体的には、各リフト・バー３４は、取り出しシステムＲＳの動作中に所望されるＣＳＵを選択的に支持するように構成される、そこから突出する複数のアンカー・スタブ３５を備える。

リフト・バー３４は以下の少なくとも２つの位置をとるようにその長手方向軸を中心に選択的に回転可能となるように構成される：
− ハウジング１０の垂直方向高さに沿わせてアンカー・スタブ３５を誘導するような格納位置（図５Ｉに示される）であって、ここでは、取り出しシステムＲＳが、所望されるＣＳＵ２２の前方の位置まで運ばれるようにレール３１及びトレイ・システム２０に沿って垂直方向に自由に移動することができる；及び
− アンカー・スタブ３５をトレイ・システム２０の方に誘導するためにリフト・バーが９０°回転させられる展開位置であって、ここでは、所望されるＣＳＵにアクセスすることを目的としてリフト機構３０が１つ又は複数の積層されたＣＳＵを上昇させることが可能となる。

取り出しシステムＲＳは、ジョイント５６を介して取り出しロボット装置４０を枢動可能に支持するように構成される、２つのリフト機構ユニット３２に隣接するブリッジ・ユニット５０をさらに装備する。ブリッジ・ユニット５０は２つのユニット５４をさらに支持する。この構成により、リフト機構３０と、取り出しロボット装置４０と、ブリッジ・ユニット５０とを有する取り出しシステムＲＳが単一ボディとしてレール３１に沿って移動するように構成される。

取り出しロボット装置４０は、枢動ジョイント５６を介してブリッジ・ユニットのブリッジ５２に枢動可能に関節式に接合される第１のアーム４２と、補助ピボット・ジョイント４７を介して第１のアーム４２に枢動可能に関節式に接合される第２のアーム４４とを備えるロボット・アームの形態である。第２のアーム４４の遠位端が、所望されるＣＳＵ２２内に位置する所望されるアイテム１００に選択的に取り付けられるように構成される、サクション・ユニット４８を有するユーティリティ・アーム４６を装備する。

各々のアーム４２、４４の長さ及びピボット・ジョイント５６の位置は以下のように構成される：所望されるＣＳＵ２２に沿う任意の所望される位置に到達することを目的として、２自由度を有することにより、ハウジング１０の垂直方向軸に対して垂直な平面に沿わせて第２のアーム４４の遠位端を自由に変位させることができるようにする。

次に図５Ａから５Ｌを参照して自動販売機１の動作のステップを詳細に説明する。以下で説明される動作のステップは、機械１のユーザが例えばバニラ・カプチーノ・コーヒーなどをオーダーした後で行われる自動販売機１の動作を参照する。

オーダーが行われると、制御装置２００が関連するアイテム１００のロケーションすなわちＣＳＵ内でのアイテム１００が位置するロケーションを特定し（例えば、ＣＳＵ２２ｉ）、ＣＳＵ２２ｉ内のアイテム１００が位置するコンパートメント２４のロケーションを特定する。ロケーションが決定されると、制御装置２００が関連する取り出しシステムＲＳに関連するＣＳＵに接近するように指示することができる。

この第１のステージでは、取り出しシステムＲＳ全体が垂直方向に変位させられて関連するＣＳＵ２２ｉに面するようになる。この変位中、アンカー・スタブ３５が取り出しシステムＲＳを変位させるのを可能にするために上方に誘導されることを確認されたい（図５Ｂを参照）。

ＣＳＵ２２ｉのすぐ下の関連する位置に接近すると（図５Ｃを参照）、アンカー・スタブ３５がそれらの展開位置まで展開され、それにより、リフト機構３０がＣＳＵ２２ｉ及びその上に積層される任意のＣＳＵ（すなわち、ＣＳＵ２２ｉ−１、２２ｉ−２など）を上昇させることが可能となる。

図５Ｃに示される位置では、以下のことに留意されたい：
− 取り出しロボット装置４０がＣＳＵ２２ｉに位置合わせされない；
− 位置合わせされる場合でも、２つの隣接するＣＳＵ２２の間の隙間ｇが、単純に、ロボット・アームがその隙間ｇからアイテム１００を取り出すことを可能にするよりも小さい；
− 隙間ｇがロボット・アームが入るのを許容するくらいに大きい場合でも、アイテム１００（この事例では、カプセル）の高さよりは小さい。

したがって、上記に関連して、ＣＳＵ２２の密に積層される構成により、自動販売機１のハウジング１０内でより多くのＣＳＵを積層させることが可能となり、これにより利点が得られる。しかし、ＣＳＵを上昇・変位させなくても取り出しロボット装置４０がアイテム１００を取り出すことができるようにＣＳＵ２２が積層又は位置決めされるような、別の実例及びデザインも提供され得ることを認識されたい。

次に、アンカー・スタブ３５が展開位置にある図５Ｄを特に参照すると、取り出しシステムＲＳ全体が上方に変位されており、それによりスタブ３５がＣＳＵ２２ｉのリフト凹部２７に係合され、したがって、取り出しシステムＲＳが上方にさらに移動すると、ＣＳＵ２２ｉ及びその上に積層される別のすべてのＣＳＵ２２が上昇させられる。

ＣＳＵが十分な量だけ上昇させられると（図５Ｇ参照）、アクセスの隙間ＧがＣＳＵ２２ｉとＣＳＵ２２ｉ＋１との間に形成され、十分なスペースを有する取り出しロボット装置４０が所望されるアイテム１００にアクセスすることが可能となる。トレイ・システム２０及びハウジング１０のこのデザインは、取り出しロボット装置４０がＣＳＵ２２をＧ−ｇの量だけ上昇させるのを可能にするのに十分な上部空間がハウジング１０に設けられるようなものであることに留意することが重要である。

次に図５Ｅ及び５Ｆを参照すると、ＣＳＵ２２ｉ及びそれより上のＣＳＵが十分に上昇させられてＣＳＵ２２ｉ＋１及びそれより下のＣＳＵから十分に分離されると、制御装置がＣＳＵ２２ｉとＣＳＵ２２ｉ＋１との間のスペースＧに入るようにロボット・アーム４２、４４を推進し、それにより、サクション・ユニット４８が必要とされるアイテム１００の上の所望される位置まで運ばれる。

サクション・ユニット４８は定位置まで運ばれるとアイテム１００の頂部にそれ自体により取り付けられ、アイテム１００をコンパートメント２４の外まで上昇させ（図５Ｆ参照）、その後、アイテム１００をコンパートメント２４から完全に取り外すと、アイテム１００がＣＳＵ２２ｉとＣＳＵ２２ｉ＋１との間から取り外されることになる。取り外し後、取り出しシステムＲＳ全体が再び下方に変位され得、ＣＳＵ２２ｉ−１及びその上のＣＳＵがＣＳＵ２２ｉへと移る。

この位置では、図５Ｈ及び５Ｊに示されるように、アイテム１００が取り出され、トレイ・システム２０がその初期位置に戻され、アンカー・スタブ３５がそれらの格納位置にあり、リフト機構３０がこの一回りの動作のための機能を実質的に完了したことになる。この位置から、取り出しシステムＲＳは、取り出しロボット装置４０によりアイテム１００が処理ステーション７０まで届けられるのを可能にするためにハウジングの底部に向かって下方に自由に変位され得る。

次に図５Ｋを参照すると、取り出しロボット装置４０が、アイテム１００を処理ステーション７０まで運搬してアイテム１００を適切な処理ポート８０内に配置するように構成される。

さらに図６Ａ及び６Ｂを参照すると、処理ステーションが、各々が異なる種類のアイテム１００を中に受け取るように構成される３つの処理ポート８０ａ、８０ｂ及び８０ｃを備えるように形成されるベース・ブロック７２と、以下の位置：
− アイテム１００を適切な処理ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃ内に配置するのを可能にするためにシール・ブロック７４がベース・ブロック７２から十分な量だけ分離される挿入位置；及び
− シール・ブロック７４がベース・ブロック７２の頂部上に堅固に載置される密閉位置
をとるためにトラック７５に沿って垂直方向に変位されるように構成されるシール・ブロック７４とを備える。

また、シール・ブロック７４が、機能的及び位置的に処理ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃに対応する３つの流体入力ライン７６ａ、７６ｂ、７６ｃを装備することを確認されたい。さらに、シール・ブロック７４は、中に流体を提供するのを可能にするためにアイテム１００のシールに孔を開けるように構成される、所定ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃに対応する穿孔部材７８ａ、７８ｂ、７８ｃを装備する。

ベース・ブロック７２が、機能的及び位置的に処理ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃに対応する３つの流体出力ライン７７ａ、７７ｂ、７７ｃを装備する。さらに、ベース・ブロック７２は、そこから流体を抜き取るのを可能にするためにアイテム１００の底部に孔を開けるように構成される、処理ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃに対応する穿孔部材７９ａ、７９ｂ、７９ｃを装備する。

アイテム１００が処理ポート８０ａ、８０ｂ、８０ｃのうちの適切な処理ポートの上方まで運搬されると（図５Ｋ参照）、ロボット・アームが、ベース・ブロック７２の穿孔部材７９ａ、７９ｂ、７９ｃのうちの対応する穿孔部材によりアイテム１００の底部に孔を開けるために十分に下方にアイテム１００を変位させる。その後、シール・ブロック７４が密閉位置まで下方に変位させられ、それにより、アイテム１００のシールが穿孔部材７８ａ、７８ｂ、７８ｃのうちの対応する穿孔部材によって孔を開けられる。

これが完了すると、処理ポート内に導入されたアイテム１００に基づいて必要とされるドリンク／飲料を作るために流体が処理ステーションを通過する。準備されたドリンク／飲料が出力ライン７７ａ、７７ｂ、７７ｃのうちの対応する出力ラインから使い捨てカップの中まで流れ、デリバリ装置９７によりユーザに提供される。

その後、シール・ブロック７４がその挿入位置まで上方に変位され、それにより、取り出しロボット装置４０が空のアイテム１００’のパッケージにアクセスしてそのパッケージを取り出して指定のビン９２内へと処分することが可能となる。このステージでプロセス全体が完了し、機械が次の動作シーケンスを実施するための準備を整える。

取り出しシステムＲＳ全体が完全に動的であることから、取り出しシステムＲＳを元の位置に戻す必要がなく、空のパッケージ１００’が処分されれば、次のシーケンスを実施するための準備が完全に整うことに留意されたい。

本明細書でさらに説明するように、自動販売機１の動作の上述したステージは制御装置２００によって管理される。

開示される本主題の特定の実例による後方処理システムの概略的な機能ブロック図を示す図７に注目する。

開示される本主題の一部の実例によると、後方処理システム４９０が、構成要素を管理及び制御して関連する後方処理システム４９０の動作を実行するように構成される、複数及び／又は並行並びに／或いは分散型処理ユニットを含む１つ又は複数の処理ユニット４００を備えることができる（又は、別の形で関連付けられ得る）。

一部の事例では、後方処理システム４９０は、後でより詳細に説明するように、種々のデータを記憶して検索するのを可能にするための後方処理データ・リポジトリ４１０をさらに備えることができる（又は、別の形で関連付けられ得る）。

また、後方処理システム４９０は、１つ又は複数の以下のモジュール（分散型であってもよい）をさらに備えることができる：ＣＳＵビルダ・モジュール４３０、ＣＳＵ認証モジュール４４０、自動販売機管理モジュール４５０、動的在庫管理モジュール４６０、自動販売機在庫監視モジュール４２０、及び、ネットワーク・インターフェース４８０。

一部の事例では、ＣＳＵビルダ・モジュール４３０は、特に図１２を参照しながら本明細書でさらに詳説されるように、補充されるのを必要とする自動販売機１に届けられるべきＣＳＵ２２の中身を計算するように構成され得る。

一部の事例では、ＣＳＵ認証モジュール４４０は、特に図１３を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、自動販売機１に挿入されたＣＳＵ２２が実際に本物であること認証するとともに、ＣＳＵ２２が実際に本物であれば、受け取る自動販売機１に対してＣＳＵ２２マッピングを提供するように、構成され得る。

一部の事例では、自動販売機管理モジュール４５０は新しい自動販売機１を展開するように構成され得、これには、そのロケーションを画定すること、それに関連する種々のパラメータを決定すること（例えば、各種類のアイテムの量を画定する在庫レベル、分配され得る製品を形成するために組み合わされるべきアイテムの種々の組合せを画定するレシピなど）が含まれてよい。加えて又は別法として、自動販売機管理モジュール４５０は、新しいレシピ又は更新されたレシピを指示するデータを１つ又は複数の自動販売機に転送すること、１つ又は複数の自動販売機からレシピを消去すること、１つ又は複数の自動販売機内でソフトウェア・アップデートを実施すること、１つ又は複数の自動販売機１のユーザ・インターフェース２３０上に表示するためのマーケティング・コンテンツ、プロモーショナル・コンテンツ又は広告コンテンツを転送することなど、のために構成され得る。

一部の事例では、動的在庫管理モジュール４６０は、特に図１２を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、自動販売機１内の種々のアイテムの在庫レベルを動的に計算するとともに、例えばそれぞれの自動販売機１に関連する履歴の製品需要（消費レポートに基づく）を指示するデータを使用し、それに従ってそれぞれの自動販売機１の在庫レベルを更新するように、構成され得る。

一部の事例では、自動販売機在庫監視モジュール４２０は、特に図１２を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、自動販売機の在庫レベルを監視するように構成され得る。

一部の事例では、ネットワーク・インターフェース４８０（例えば、ネットワーク・インターフェース・カード又は別の任意適切なデバイス）は、特に図１２を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、例えば、後方処理システム４９０を１つ又は複数の自動販売機１に通信させるのを可能にするように構成され得る。

次に図８を参照すると、開示される本主題の特定の実例による自動販売機の概略的な機能ブロック図が示される。

開示される本主題の一部の実例によると、自動販売機１が１つ又は複数の制御装置２００を備えることができる（又は、別の形で関連付けられ得る）。１つ又は複数の制御装置２００は、処理ユニット、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、又は、複数及び／又は並行並びに／或いは分散型処理ユニットを含む任意の別の計算デバイス又はモジュールであってよく、これは、構成要素を管理及び制御して関連する自動販売機１の動作を実行するように構成される。

一部の事例では、自動販売機１は、後でさらに詳説するように、種々のデータを記憶して検索するのを可能にするための自動販売機データ・リポジトリ２１０をさらに備えることができる（又は、別の形で関連付けられ得る）。

また、自動販売機１は、１つ又は複数の以下のモジュール（分散型であってもよい）をさらに備えることができる：製品処理モジュール２２０、ユーザ・インターフェース２３０、アイテム再位置決めモジュール２４０、ネットワーク・インターフェース２５０及びトレイ・リーダ２９０。

一部の事例では、製品処理モジュール２２０は、特に図９を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、製品分配要求を処理するように構成され得る。

一部の事例では、ユーザ・インターフェース２３０は、種々のデータをユーザに提示するためにディスプレイ（例えば、ＬＣＤディスプレイなど）などの１つ又は複数の出力デバイスを動作させるように構成され得る。

一部の事例では、アイテム再位置決めモジュール２４０は、特に図９及び１１を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、例えば取り出し機構４０を利用することにより、ＣＳＵのコンパートメント内のアイテムを再位置決めするように構成され得る（例えば、特定のＣＳＵ内の特定のコンパートメントから同一又は別のＣＳＵ内の別のコンパートメントまでアイテムを移動させる）。

一部の事例では、ネットワーク・インターフェース２５０（例えば、ネットワーク・インターフェース・カード又は別の任意適切なデバイス）は、特に図１２を参照しながら本明細書でさらに詳説するように、例えば、自動販売機を１つ又は複数の後方処理システム４９０に通信させるのを可能にするように構成される。

一部の事例では、ＣＳＵリーダ２９０は、特に図１３を参照しながら本明細書で詳説するように、ＣＳＵに関連するデータを読み取るように構成され得る。

開示される本主題の特定の実例による、製品分配要求を処理するために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートの図９に注目する。

開示される本主題の一部の実例によると、自動販売機１の制御装置２００（例えば、製品処理モジュール２２０を利用することによる）が、選択された製品種類を指示するデータを含めた、製品分配要求（例えばユーザ・インターフェース２３０を使用して、ユーザから受信される）を受信するように構成され得る（ブロック６００）。制御装置２００（例えば、製品処理モジュール２２０を利用することによる）は、製品分配要求を受信した後、保管トレイ・システム２０内の、選択された製品種類の製品を準備することを要求された特定のアイテム１００或いは１つ又は複数のアイテム１００のロケーションを受信するようにさらに構成され得る（ブロック６１０）。

特定のアイテム１００のロケーションは、自動販売機１内でその時点で利用可能なアイテム１００のロケーションを特定する、（例えば、自動販売機データ・リポジトリ２１０に記憶され得るか、後方処理データ・リポジトリ４１０に記憶され得るか、又は、制御装置２００によってアクセスされ得る任意の別のロケーションに記憶され得る）動的アイテム・マップから受信され得る。一部の事例では、アイテム・マップは、それぞれのＣＳＵ２２内でその時点で利用可能なアイテム１００のロケーションを各々が特定する複数のＣＳＵアイテム・マップを含むことができる。

動的アイテム・マップ・データ構造を説明するために、開示される本主題による、動的アイテム・マップを記憶するためのデータ構造の実例の概略図を示す図１０に注目する。一般に、動的アイテム・マップのデータ構造は、コンパートメント２４のロケーションを指示するデータ（ブロック５１０）及びそれぞれのコンパートメント２４内のアイテム１００の特性を指示するデータ（ブロック５１５）を含むことができ、ここでのこれらの特性にはアイテム種類を指示するデータが少なくとも含まれる。動的アイテム・マップを示すのに使用され得るデータ構造の複数の非限定的な実例を以下に示す：
・実例１（ブロック５２０）：ＣＳＵ２２の数（必要時に自動販売機が積層内のＣＳＵ位置まで移送することができるＣＳＵ）、及び、ＣＳＵ２２内のコンパートメント２４の数、その時点で該当ロケーションに存在するアイテム１００を指示するためのアイテム種類識別子、並びに、アイテム１００の有効期限の指示を例えば含めた任意選択の追加の情報など。
・実例２（ブロック５３０）：ＣＳＵ２２の数、並びに、列の数及び列内でのコンパートメント２４のロケーションに対応する（Ｘ、Ｙ）座標、さらには同様に、その時点で該当ロケーションに存在するアイテム１００を指示するためのアイテム種類識別子、コンパートメント２４のところのアイテム１００の量の指示、及び、有効期限。
・実例３（ブロック５４０）：実例２と同様であるが、３次元座標系を使用してロケーションを画定する。

制御装置２００が対応するロケーションから所望されるアイテム１００を取り出すために取り出し機構４０への作動信号に記憶された情報を転送することができることを条件として、多くの別のデータ構造（例えば、単純な線形アレイ）を使用しても同等の効果が得られることは明確である。

動的アイテム・マップを説明したところで、再び図９に注目する。一部の事例では、制御装置２００は、利用可能なアイテムの有効期限及びそれらのアクセス可能性も考慮しながら、選択された製品種類の製品を準備するのに必要となる特定のアイテム或いは１つ又は複数のアイテムのロケーションを検索するようにさらに構成され得る。したがって、一部の事例では、制御装置２００は、有効期限に最も近い選択された製品種類のアイテム（或いは、製品を準備するのに必要となる１つ又は複数のアイテム）に優先度を与えるように構成され得る。別法として又は加えて、制御装置２００は、「スタンバイ」状態又はアイドル状態にあるときに、保管トレイ・システム２０内のアクセス可能であるＣＳＵである高速アクセスＣＳＵのところに位置する選択された製品種類のアイテム（或いは、製品を準備するのに必要となる１つ又は複数のアイテム）に優先度を与えるように構成され得、それにより製品の販売を完了するのに必要となる時間が短縮される。

一部の事例では、制御装置２００（例えば、製品処理モジュール２２０を利用することによる）は、製品を準備するのに必要となる１つ又は複数のアイテムを使用して必要となる製品を分配するために取り出し機構４０及び処理ステーション７０の適切な処理ポート８０を動作させるように（ブロック６２０）、並びに、製品を準備するのに必要となる１つ又は複数のアイテムを含有していたコンパートメント２４又は複数のコンパートメント２４がその時点で空であることを指示するためにアイテム・マップを更新するように（ブロック６３０）、構成され得る。

開示される本主題の一部の実例によると、高速アクセス・ロケーション内の１つ又は複数のコンパートメント２４が空である場合（例えば、これらのコンパートメント内に保管されていたアイテムが、製品を分配するために使用されてしまったために）、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用することによる）は、これらの空のコンパートメント２４を補充するように構成され得る（ブロック６４０）。例えば、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用することによる）は、自動販売機１の「スタンバイ」状態又はアイドル状態時にアクセス可能であるＣＳＵ２２上に各アイテムのうちの少なくとも１つ、及び／又は、複数の特定の特に人気のアイテムが存在することを確認するために、分配動作の間の待機ピリオド時にアイテム１００を再位置決めすることができる。

一部の事例では、制御装置２００（例えば、製品処理モジュール２２０を利用することによる）は、消費されたアイテムを指示する消費レポートを後方処理システム４９０に送信するように構成され得る（ブロック６５０）。一部の事例では、消費レポートは各製品を販売した後で後方処理システム４９０に送信され得る。加えて又は別法として、消費レポートは定期的又は継続的に後方処理システム４９０に送信され得る。加えて又は別法として、消費レポートは、後方処理システム４９０から要求された後で後方処理システム４９０に送信され得る（例えば、定期的に、並びに／或いは、供給業者によって配置される及び／又はアドミニスタ・コマンドなどに従って配置される自動販売機ロケーション又は自動販売機が位置するところの特定の領域に訪問する前に、発せられ得る）。加えて又は別法として、消費レポートは、制御装置２００が在庫レベルが低いと判断したときに後方処理システム４９０に送信され得る（例えば、自動販売機１内で利用可能である必要がある各種類のアイテムの最小数を指示する低在庫閾値などの在庫監視基準に従う）。

図９を参照すると、ブロックの一部が統合ブロックに一体化され得るか又はより少数のブロックとなるように分類され得、及び／或いは、別のブロックが追加され得ることに留意されたい。さらに、一部の事例では、ブロックは本明細書で説明される順序とは異なる順序で実施され得る（例えば、ブロック６３０がブロック６２０の前に実施されてもよい、ブロック６４０がブロック６３０の前に実施されてもよい、ブロック６３０がブロック６４０の後で実施されてもよい、など）。さらに、ブロックの一部が任意選択であることに留意されたい。また、この流れ図はブロックを実現するシステム要素を参照しても説明されるが、これに限定されず、ブロックが本明細書で説明される要素以外の要素によって実施されてもよいことに留意されたい。

図１１を参照すると、開示される本主題の特定の実例による、アイテムを再位置決めするために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートが示される。

一部の事例では、製品を販売しないとき、制御装置２００はアイテムをより少ないＣＳＵ２２上に統合するように構成され得、それにより、空のＣＳＵ２２を取り外して新たに届けられたＣＳＵ２２に置き換えることが可能となる。

この目的のため、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、１つ又は複数の別の空ではないＣＳＵ２２と比較して低いエンプティイング優先度を有するＣＳＵ２２内に１つ又は複数の空のコンパートメント２４が存在するかどうかを点検するように構成され得る（ブロック７１０）。この目的のため、どのＣＳＵ２２を空にすべきであるかに従う優先度を指示する優先度データが、例えば、自動販売機データ・リポジトリ２１０内、後方処理データ・リポジトリ４１０上、又は、制御装置２００によってアクセス可能である任意の別のロケーション上で維持されることに留意されたい。一部の事例では、このような優先度データは予め決定されてもよく（例えば、ＣＳＵ２２を空にするべき予め決定された順序が利用可能である）、別の事例では、優先度データは動的に計算されてもよいことに留意されたい。非限定の実例として、優先度データの動的計算には、アイテム１００を取り外される第１のＣＳＵ２２に、空にすべき最も高い優先度を関連付けること、及び、空になった後で、アイテム１００を取り外される次のＣＳＵ２２に、空にすべき最も高い優先度を関連付けることなどが含まれてよい。

高いエンプティイング優先度を有する１つ又は複数の空ではないＣＳＵ２２と比較して低いエンプティイング優先度を有するＣＳＵ２２内に１つ又は複数の空のコンパートメント２４が存在する場合、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、１つ又は複数のアイテムを、最も高いエンプティイング優先度を有する空ではないＣＳＵ２２から、空のコンパートメントを有する最も低いエンプティイング優先度を有するＣＳＵ２２の空のコンパートメントまで移送するように構成され得る（ブロック７２０）。制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、このプロセス中に、各アイテムの位置を追跡する、アイテム・ロケーションを指示する動的アイテム・マップを動的に更新するようにさらに構成され得る（ブロック７３０）。

一部の事例では、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、アイテム１００のうちの１つ又は複数のアイテムの有効期限が満了データ返却閾値に適合するかどうかを点検するように構成され得る（ブロック７４０）。一部の事例では、満了データ返却閾値は、それぞれのアイテムの有効期限の前の特定の時間量として定義され得る。一部の事例では、各アイテム種類は異なる満了データ返却閾値を有することができる。一部の事例では、満了データ返却閾値はそれぞれのアイテムの有効期限として定義され得る。

有効期限返却閾値に適合するアイテム１００が存在する場合、制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、空のコンパートメント２４を有する最も高いエンプティイング優先度を関連付けられたＣＳＵ２２内の空のコンパートメント２４までこれらのアイテムを移送するように構成され得る（ブロック７５０）。一部の事例では、例えば、利用可能である空のコンパートメント２４が存在しない場合、又は、空のコンパートメント２４を有さないときに、最も高いエンプティイング優先度を有するＣＳＵ２２内に満了データ返却閾値に適合するアイテム１００を配置することが所望される場合、製品バッファ領域が自動販売機１内に設けられてよく、これは、アイテムの位置の特定の操作を実施するために一時的に保管することが必要となる場合においてである、ことに留意されたい。しかし、通常、使用サイクルの大部分おいて、ＣＳＵ２４自体は、必要とされるいかなる操作も実施するのを可能にするための十分な予備容量を有する。複数の自動販売機のネットワーク・システムでは、第１の自動販売機１内の稀に使用されるアイテムは、そのアイテムを最も頻繁に使用するロケーション内の別の自動販売機に対して補充ＣＳＵ２２を再割り当てするために、それらの有効期限前の都合のよいタイミングで返却されてもよく、（例えば、アイテム種類のすべて又は一部の満了データ返却閾値を適宜設定することによる）、それにより、アイテムの有効期限による廃棄が最小になることにさらに留意されたい。

制御装置２００（例えば、アイテム再位置決めモジュール２４０を利用する）は、このプロセス中に、各アイテムの位置を追跡する、アイテム・ロケーションを指示する動的アイテム・マップを動的に更新するようにさらに構成され得る（ブロック７６０）。

一部の事例では、所定の時間ウィンドウ毎に統合が実施され得ることに留意されたい。加えて又は別法として、統合は毎回の製品分配の後に実施されてよい。加えて又は別法として、在庫が特定の所定の低いレベルに達したときに統合プロセスが実施され得る。加えて又は別法として、統合プロセスは後方処理システム４９０からの需要に従って実施され得る（例えば、自動販売機在庫監視モジュール４２０を利用する）。加えて又は別法として、統合は無作為に実施され得る。

図１１を参照すると、ブロックの一部が統合ブロックに一体化され得るか又はより少数のブロックとなるように分類され得、及び／或いは、別のブロックが追加され得ることに留意されたい。さらに、一部の事例では、ブロックは本明細書で説明される順序とは異なる順序で実施され得る（例えば、ブロック７３０がブロック７２０の前に実施されてもよい；ブロック７６０がブロック７５０の前に実施されてもよい；ブロック７４０、７５０及び７６０がブロック７１０、７２０及び７３０の前に実施されてもよい、など）。さらに、ブロックの一部が任意選択であることに留意されたい。また、この流れ図はブロックを実現するシステム要素を参照しても説明されるが、これに限定されず、ブロックが本明細書で説明される要素以外の要素によって実施されてもよいことに留意されたい。

図１２を参照すると、開示される本主題の特定の実例による、消費レポートを取り扱うために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートが示される。

開示される本主題の一部の実例によると、後方処理システム４９０の処理ユニット４００（例えば、消費レポート・ハンドラ・モジュール４７０を利用する）が、特定の自動販売機１から消費レポートを受信するように構成され得る（ブロック３１０）。自動販売機１及び後方処理システム４９０が、それらの間に通信を確立するために例えばネットワーク・インターフェース２５０及びネットワーク・インターフェース４８０を（それぞれ）利用することができることに留意されたい。

一部の事例では、処理ユニット４００（例えば、動的在庫管理モジュール４６０を利用することによる）は、消費レポートを受信したところの自動販売機１の必要となる在庫レベルに対して更新を行うことが必要であるかどうかを点検するように（ブロック３２０）、及び、更新を行うことが必要である場合にこの自動販売機１の必要となる在庫レベルを更新するように（例えば、後方処理データ・リポジトリ４１０上で）（ブロック３３０）、構成され得る。必要となる在庫レベルが。例えば、それぞれの自動販売機１で利用可能である必要がある各アイテム種類のアイテム１００の数を画定することができることに留意されたい。このような更新は、例えば、このような自動販売機の使用パターンの変化が検知される場合に必要となる可能性がある（特定のアイテムの需要が高くなるか、或いは、過去の需要と比較して、又は、過去の消費レポートによって示されるか若しくは種々の統計計算を含めた任意の別の計算によって示される過去の消費率と比較して、特定のアイテムの消費率が高くなる場合）。

一部の事例では、処理ユニット４００（例えば、自動販売機在庫監モジュール４２０を利用することによる）は、受信された消費レポートに従って在庫レベル（それぞれの自動販売機１で利用可能な各アイテム種類のアイテム１００の量の情報を含有する）を更新する（例えば、後方処理データ・リポジトリ４１０上で）ように構成され得る（ブロック３４０）。

一部の事例では、処理ユニット４００（例えば、自動販売機在庫監視モジュール４２０を利用することによる）は、例えば１つ又は複数の閾値に従い、自動販売機１の在庫レベルが低いかどうかを点検するように構成され得る（ブロック３５０）。このような閾値には、例えば、アイテム種類に関係なく、自動販売機１で利用可能である必要があるアイテム１００の最小数を指示する一般的な閾値が含まれてよい。加えて又は別法として、閾値には、例えば、自動販売機１で利用可能である必要がある特定のそれぞれのアイテム種類のアイテム１００の最小数を指示する、１つ又は複数のアイテム種類の特定の閾値が含まれてよい。

一部の事例では、低い在庫レベルが検知される場合に、処理ユニット４００（例えば、ＣＳＵビルダ・モジュール４３０を利用することによる）は、自動販売機１のために１つ又は複数の交換用ＣＳＵ２２を準備するように構成され得る（ブロック３６０）。一部の事例では、処理ユニット４００（例えば、ＣＳＵビルダ・モジュール４３０を利用することによる）は、特定の自動販売機１の必要とされる在庫レベル及び実際の在庫レベルを利用しながら、その自動販売機１を補充するためにＣＳＵ２２を準備するように構成され得る。一部の事例では、ＣＳＵアイテム・マップ（新しいＣＳＵ２２内の各々のコンパートメント内のアイテムのアイテム種類を指示する）は、新しい各ＣＳＵ２２のために、処理ユニット４００によって構築され得る（例えば、ＣＳＵビルダ・モジュール４３０を利用することによる）。別法として、ＣＳＵアイテム・マップは外部供給源によって提供され得る（例えば、ランダム・レイアウトで構成されるか又はその施設の通常の利用パターンに従ってレイアウトを最適化される新しいＣＳＵ２２を準備する、アイテムの外部サプライヤ（ｅｘｔｅｒｎａｌ ｓｕｐｐｌｉｅｒ）による）。各ＣＳＵ２２が特定の独自のＣＳＵ ＩＤ（独自の数値ＩＤ、独自の文字列、独自のＲＦＩＤ、独自のバーコード、独自のＱＲ（登録商標）コード、又は、各ＣＳＵ２２を独自に特定することを可能にする任意の別の独自のデータであってよい）に関連付けられ得、各ＣＳＵアイテム・マップが例えば独自のＣＳＵ ＩＤを使用することにより特定のＣＳＵ２２に関連付けられ得ることに留意されたい。さらに、準備された各ＣＳＵ２２が、指定自動販売機ＩＤとも称される、それが指定される自動販売機１を特定することを可能にするデータ（及び、例えば、後方処理データ・リポジトリ４１０内、又は、それが指定される自動販売機１の自動販売機データ・リポジトリ２１０内に記憶され得るようなデータ）に関連付けられ得ることに留意されたい。新しいＣＳＵ２２及びそれらのそれぞれのＣＳＵマップ（例えば、後方処理データ・リポジトリ４１０内、又は、これらのＣＳＵ２２が指定される自動販売機１の自動販売機データ・リポジトリ２１０内に記憶され得る）を準備した後、これらのＣＳＵ２２が、それらが指定されたそれぞれの自動販売機１に届けられる準備が整う。

図１２を参照すると、一般には、一部の事例で、自動販売機１のうちの１つ又は複数の自動販売機が、その自動販売機及び／又は別の自動販売機１が関連付けられた後方処理システム４９０としても動作することができることに留意されたい。このような事例では、処理ユニット４００及び制御装置２００は同じ構成要素であってよいか、又は互換性を有するように使用され得る。さらに、このような事例では、後方処理データ・リポジトリ４１０及び自動販売機データ・リポジトリ２１０は同じ構成要素であってよいか、又は互換性を有するように使用され得る。

さらに、図１２を参照して、ブロックの一部が統合ブロックに一体化され得るか又はより少数のブロックとなるように分類され得、及び／或いは、別のブロックが追加され得ることに留意されたい。さらに、一部の事例では、ブロックは本明細書で説明される順序とは異なる順序で実施され得る（例えば、ブロック３４０、３５０及び３６０はブロック３２０及び３３０の前に実施されてもよい：ブロック３４０はブロック３２０の前に実施されてもよい、など）。さらに、ブロックの一部が任意選択であることに留意されたい。また、この流れ図はブロックを実現するシステム要素を参照しても説明されるが、これに限定されず、ブロックが本明細書で説明される要素以外の要素によって実施されてもよいことに留意されたい。

図１３を参照すると、開示される本主題の特定の実例による、自動販売機を補充するために実行される一連の動作を示す一般化したフローチャートが示される。

一部の事例では、新たに挿入された各ＣＳＵに関連する動的アイテム・マップを更新することにより、自動販売機１で本物の製品が使用されていることを確認することが可能となる。開示される本主題による自動販売機１内でアイテムを取り扱うことが、ＣＳＵ内のアイテムのロケーションの最新のマッピングが存在することに基づくことが認識されよう。認証されないアイテムがＣＳＵ２２の空のコンパートメント２４内に挿入される場合、又は、動的アイテム・マップを適切に更新することなくアイテム１００を有する認証されないＣＳＵ２２が自動販売機１内に挿入される場合、制御装置２００が対応するコンパートメント２４を空であるとみなすことから、挿入されるアイテムが分配されることはない。したがって、新しいＣＳＵ２２が自動販売機内に挿入されるとき、本明細書で詳説されるように、認証プロセスが実施され得る。

開示される本主題の一部の実例によると、制御装置２００（例えば、補充モジュール２６０を利用する）は、自動販売機１に対して指定された新しいＣＳＵを特定するのを可能にするＣＳＵ特定データを受信するように構成され得る。一部の事例では、このようなＣＳＵ特定データはＣＳＵ ＩＤであってよい（ブロック８００）。一部の事例では、ＣＳＵ特定データ１（例えば、キーボード、タッチパッド又は任意の別の適切な入力デバイスなどの、自動販売機１に接続されるか又はネットワーク通信される、適切な入力デバイスを利用することにより、）は、例えば、オペレータ（自動販売機に１つ若しくは複数のＣＳＵ２２を補充するヒューマン・オペレータ及び／又は遠隔地のヒューマン・オペレータ、或いは、任意の別の実在物）から手動で受信され得る。加えて又は別法として、ＣＳＵ特定データは、自動販売機１に指定される１つ又は複数のＣＳＵ２２からこのようなデータを読み取るように構成され得るＣＳＵリーダ２８０を使用して受信され得る。

一部の事例では、制御装置２００（例えば、補充モジュール２６０を利用する）は、自動販売機１内に挿入されたＣＳＵ２２（又は、挿入されるようとするＣＳＵ２２）を認証するように構成され得る（ブロック８１０）。このような認証には、新しいＣＳＵ２２の目的地が実際に受け取った自動販売機１であるかどうかを点検することが含まれてよい。本明細書で示されるように、各ＣＳＵ２２は、特定の独自のＣＳＵ ＩＤと、そのＣＳＵ ＩＤに対して決定される特定の目的地（自動販売機１）とを有する（特に図１２を参照して、より具体的にはブロック３６０を参照して本明細書で詳説されるように）。

一部の事例では、各ＣＳＵ２２の目的地に関するデータは後方処理システム４９０に記憶され得る。このような事例では、制御装置２００（例えば、補充モジュール２６０を利用する）は、挿入されたＣＳＵ２２のＣＳＵ ＩＤを自動販売機に送信し、ＣＳＵ２２を挿入した自動販売機１を指示するデータ（例えば、自動販売機ＩＤ）を後方処理システム４９０に送信するように構成され得る。後方処理システム４９０は、それぞれの自動販売機１に対してそれぞれのＣＳＵ２２が実際に指定されているかどうかを点検するように（例えば、ＣＳＵ認証モジュール４４０を利用することによる）、及び、適切な指示を自動販売機１に返信するように、構成され得る。

別の事例では、例えば、ＣＳＵ２２を準備した後、及び、ＣＳＵ２２が自動販売機に到着する前に、各自動販売機１は、その自動販売機１に対して指定されたＣＳＵ２２を指示するデータを受信することができる。これらのデータは局所的に記憶され得る（例えば、自動販売機データ・リポジトリ２１０内）。このような事例では、それぞれの自動販売機１に対してそれぞれのＣＳＵ２２が実際に指定されているかどうかを点検することが、例えば認証モジュール２７０を利用することにより、局所的に実施され得る。

挿入された（挿入されようとしている）自動販売機１に対してＣＳＵが指定されているかどうかを認証するための別の方法が利用されてもよいことに留意されたい。

ＣＳＵが承認されている場合（ブロック８２０）、新しいＣＳＵ２２の存在及び新しいＣＳＵ２２内での種々の新しいアイテム１００のロケーションを指示するアイテム・マップを更新するためのプロセスが実施され得る（ブロック８３０）。このプロセスは、後方処理システム４９０と自動販売機１との間の保証されたデータ転送（例えば、広域ネットワークを介する）を使用することによって実施され得る。保証されるデータ転送は、後方処理システム４９０と自動販売機１との間の暗号化されるネットワーク通信を使用して実施され得る。別法として、新しいＣＳＵ２２アイテム・マップは、補充を実施する人間によって運ばれるユニットから局所的に提供されるか、或いは、有線接続又は短距離無線接続によって提供され得る。別の代替形態として、新しいＣＳＵ２２アイテム・マップを有する不揮発性データ記憶デバイスが制御装置に嵌め込まれ得るか或いは任意選択でトレイに物理的に連結されるか又は一体化される。任意選択で、データ転送は、データ転送を開始すること又は使用のためにデータをアンロック／デコードすることを目的として、新しいＣＳＵ２２に対して提供されるか又は新しいＣＳＵ２２上でエンコードされるコード又は別のデータを必要としてもよい。上述した事前措置の一部又はすべてが別の既知のデータ認証の事前措置に置き換えられ得ることが明確であることは当業者であれば理解するであろう。

これらの構成の結果、認証されない人間／実在物が認証されないアイテム１００を用いて自動販売機１を補給することは非常に困難となる。その理由は、アイテム・マップを対応させて更新させることなく分配プロセスを実施することができないからであり、アイテム・マップを対応させて更新することは、上で言及した保証されるデータ転送を介してのみ、及び／又は、システムに対して指定された別のデータ認証の事前措置を通過することによってのみ、実施され得る。

さらに、図１３を参照して、ブロックの一部が統合ブロックに一体化され得るか又はより少数のブロックとなるように分類され得、及び／或いは、別のブロックが追加され得ることに留意されたい。さらに、ブロックの一部は任意選択であることに留意されたい。また、この流れ図はブロックを実現するシステム要素を参照しても説明されるが、これに限定されず、ブロックが本明細書で説明される要素以外の要素によって実施されてもよいことに留意されたい。

図を説明してきたが、開示される本主題が、カプセル内で原料が保管されるような飲料（種々のタイプの挽いたコーヒー豆、フレーバ・コーヒー、茶、果汁濃縮物、及び、温かい飲料又は冷たい飲料を準備するのに使用される任意の別の種類の浸出物、可溶性粉末又は濃縮物など）を分配することに特に適することに留意されたい。しかし、本発明はこのような飲料の分配のみに限定されず、別法として又は加えて、分離される密閉パッケージ内で保管される任意の及びすべての別のスモール・アイテムを販売するのに使用され得る。また、製品の一部が分配される前に処理される必要があるような一部の事例でも、開示される本主題によるシステムが、多くの別の種類の製品を用いる場合にも、具体的には複数の種類又は複数の風味の製品が需要される場合にも（但し、これに限定されない）、利益を得るのに使用されることに留意されたい。追加の非限定の例示の用途には、アイス・クリーム、ヨーグルト及び別の乳製品が含まれ、これらは複数の風味、複数のブランド、及び／又は、複数のレベルの脂肪分を有することが一般的である。追加の非限定の例示の用途には、薬剤及び医薬供給物（ｐｈａｒｍａｃｅｕｔｉｃａｌ ｓｕｐｐｌｙ）が含まれる。追加の非限定の例示の用途には、キャンディ、クッキー及び別の同様の製品が含まれる。

開示される本主題の用途が、本明細書に含まれる説明に記載される細部又は図面に示される細部のみに限定されないことを理解されたい。開示される本主題は別の実施例が可能であり、種々の形で実施及び実行され得る。したがって、本明細書で採用される表現及び用語は説明のためのものであり、限定的であるとみなされるべきではないことを理解されたい。したがって、本開示の基本となる概念は、開示される本主題の複数の目的を実行するための別の構造、方法及びシステムを設計することの土台として容易に利用され得ることを当業者であれば認識するであろう。

開示される本主題によるシステムが、少なくとも部分的に、適切にプログラムされるコンピュータとして実装され得ることも理解されたい。同様に、開示される本主題は、開示される方法を実行するためのコンピュータにより読み取り可能であるコンピュータ・プログラムを企図する。さらに、開示される本主題は、開示される方法を実行するための機械によって実行可能とされる命令のプログラムを実体的に具体化する機械可読メモリを企図する。

本発明に関連する当業者であれば、本発明の範囲から逸脱することなく、必要な変更を加えて、多数の変更、変形及び修正がなされ得ることを容易に認識するであろう。

Claims (81)

1. 自動販売機であって、
   グリッドの異なるコンパートメント内に２つ以上のアイテムを収容するように構成されるコンパートメント・アレイを各々が備える２つ以上のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であって、前記アイテムが個別にアクセス可能である、２つ以上のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）と、
   前記２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つを取り出しするために前記コンパートメントのうちの少なくとも１つのコンパートメントにアクセスするとともに、そのそれぞれのコンパートメントではない、前記自動販売機内の所望されるロケーションに前記取り出しされたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと、
   前記ＣＳＵの前記コンパートメント・アレイ内での前記２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、前記制御装置が、前記アイテム・マップに基づいて前記２つ以上のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムにアクセスするために前記取り出しシステムを動作させるように構成される、制御装置と
   を備え、
   前記制御装置がさらに、
   前記複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、中にアイテムを含有しない、少なくとも第１の空のコンパートメントのロケーションの指示を受信するように、
   前記複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１の空のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送するように、並びに、
   前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新するように
   構成される、
   自動販売機。
2. 前記第１のＣＳＵが、前記自動販売機のスタンバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである、請求項１に記載の自動販売機。
3. 前記第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のエンプティイング優先度が前記第１のエンプティイング優先度より高い、請求項１に記載の自動販売機。
4. 前記制御装置がさらに、
   前記第１のＣＳＵ内での１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信することであって、前記所与のアイテムが前記１つ又は複数の所与のアイテムの有効期限が近いことを指示する有効期限返却閾値に適合する、受信すること、及び、
   前記所与のアイテムのうちの少なくとも１つを前記第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送すること
   のために構成される、請求項３に記載の自動販売機。
5. 自動販売機であって、
   アレイの異なるロケーションで２つ以上のアイテムを収容するためにコンパートメントのアレイを装備するように構成される少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であって、前記アイテムが個別にアクセス可能であり、前記ＣＳＵが前記自動販売機内で着脱自在に受け取られ、それによりその前記ＣＳＵを新しいＣＳＵに置き換えることが可能となる、少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）と、
   前記コンパートメント・アレイからアイテムを取り出すために前記コンパートメント・アレイにアクセスするとともに、前記自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと、
   前記ＣＳＵの前記コンパートメント・アレイ内での前記アイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、前記制御装置が、前記アイテム・マップに基づいて前記アレイの異なるロケーションにアクセスするように前記取り出しシステムを動作させるとともに、出力信号を提供して前記コンパートメント・アレイからアイテムを取り出した後で前記出力信号に応答して前記アイテム・マップが更新されるように構成される、制御装置と
   を備え、
   前記制御装置がさらに、
   前記自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信するように、
   少なくとも前記ＣＳＵ特定データを使用して前記新しいＣＳＵを認証するように、及び、
   認証が成功した場合に、前記新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示する前記アイテム・マップの更新を受信するように、
   構成される、
   自動販売機。
6. 前記制御装置がさらに、
   選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信すること、
   前記選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションを前記アイテム・マップから検索すること、
   前記１つ又は複数のアイテムを利用して前記製品を分配すること、及び、
   前記１つ又は複数のアイテムの前記ロケーションが空であることを指示するために前記アイテム・マップを更新すること
   のために構成される、請求項５に記載の自動販売機。
7. 前記制御装置がさらに、
   前記ＣＳＵの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信すること、
   前記ＣＳＵの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送すること、並びに、
   前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新すること
   のために構成される、請求項６に記載の自動販売機。
8. 前記制御装置が消費レポートを後方処理システムに送信するようにさらに構成され、前記消費レポートが前記１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む、請求項６に記載の自動販売機。
9. 前記消費レポートが、前記自動販売機の在庫レベルが低いことを決定した後で前記後方処理システムに送信される、請求項８に記載の自動販売機。
10. 前記消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に前記後方処理システムに送信される、請求項８に記載の自動販売機。
11. 前記消費レポートが、前記アイテム・マップを更新した後で前記後方処理システムに送信される、請求項８に記載の自動販売機。
12. 前記消費レポートが、前記後方処理システムから要求された後で前記後方処理システムに送信される、請求項８に記載の自動販売機。
13. 前記要求が、前記自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される、請求項１２に記載の自動販売機。
14. 前記１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する、請求項６に記載の自動販売機。
15. 前記アイテム・マップが直接の有線通信又は短距離無線通信を介してポータブル電子デバイスから受信される、請求項５に記載の自動販売機。
16. 前記アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して供給される、請求項５の記載の自動販売機。
17. 前記アイテム・マップが少なくとも前記受信時に暗号化され、前記アイテム・マップ・データが前記受信後に復号される、請求項５に記載の自動販売機。
18. 前記自動販売機が、前記ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える、請求項５に記載の自動販売機。
19. 前記ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである、請求項５に記載の自動販売機。
20. 前記新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、前記制御装置が、前記認証時に、前記新しいＣＳＵに関連付けられた前記目的地の自動販売機ＩＤが前記自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認するように構成される、請求項５に記載の自動販売機。
21. 自動販売機であって、
    アレイの異なるロケーションで２つ以上のアイテムを収容するためにコンパートメントのアレイを装備するように構成される少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）であって、前記アイテムが個別にアクセス可能である、少なくとも１つのコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）と、
    前記コンパートメント・アレイからアイテムを取り出すために前記コンパートメント・アレイにアクセスするとともに、前記自動販売機内の所望されるロケーションに取り出されたアイテムを提供するように構成される取り出しシステムと、
    前記ＣＳＵの前記コンパートメント・アレイ内での前記アイテムの中身及びロケーションを指示するアイテム・マップに関連付けられる制御装置であって、前記制御装置が、前記アイテム・マップに基づいて前記アレイの異なるロケーションにアクセスするように前記取り出しシステムを動作させるとともに、出力信号を提供して前記コンパートメント・アレイからアイテムを取り出した後で前記出力信号に応答して前記アイテム・マップが更新されるように構成される、制御装置と
    を備える自動販売機。
22. ＣＳＵが動作表面を有するトレイの形態であり、前記コンパートメントが前記動作表面を介してアクセス可能である、請求項２１に記載の自動販売機。
23. 前記コンパートメントが、前記動作表面内に形成されるキャビティ及び／又はスロットの形態である、請求項２２に記載の自動販売機。
24. 前記トレイが、前記取り出しシステムの一部分に係合されるための係合ポートを有する側方リムを装備するように形成される、請求項２２に記載の自動販売機。
25. 前記トレイが、前記トレイの重量を支持するように構成される、前記動作表面の反対側から延在する複数の支持要素を備える、請求項２２に記載の自動販売機。
26. 前記機械が順に重ねて密に積層される複数のＣＳＵを備える、請求項２１に記載の自動販売機。
27. ２つの隣接するＣＳＵの間の隙間ｇが前記コンパートメント・アレイからアイテムを取り出すことを可能にするには不十分である、請求項２６に記載の自動販売機。
28. 前記取り出し機構が、ＣＳＵに係合されて前記ＣＳＵを変位させるように構成されるリフト機構と、アイテムを配置し、アイテムを所定のＣＳＵに取り付け、所定のＣＳＵからアイテムを取り出すように構成される取り出し装置とを備える、請求項２１に記載の自動販売機。
29. 前記機械が順に重ねて密に積層される複数のＣＳＵを備え、前記リフト機構が、ＣＳＵにアクセスする必要があるときにそのすぐ上の隣接するＣＳＵに係合されるとともに、その上に位置する任意の別のＣＳＵと共に前記ＣＳＵを上昇させるように構成される、請求項２８に記載の自動販売機。
30. 前記リフト機構が、前記上昇により、前記取り出しシステムが所定のコンパートメント・アレイにアクセスするのを可能にすることを目的として前記隙間ｇをＧまで増大させるように構成される、請求項２９に記載の自動販売機。
31. 前記自動販売機がその構成要素のすべてを収容するハウジングを備え、最上位のＣＳＵと前記ハウジングの上壁との間にＧを超える隙間が存在する、請求項２９に記載の自動販売機。
32. 前記リフト機構が、ＣＳＵを上昇させることを目的としてＣＳＵに係合されるように構成される、前記リフト機構から突出するアンカー・スタブを有するリフト・バーを備える、請求項２９に記載の自動販売機。
33. 前記リフト・バーが、
    前記ＣＳＵに沿わせて前記取り出しシステムを自由に移動させるように前記アンカー・スタブを方向付けるような格納位置と、
    積層される１つ又は複数のＣＳＵを前記リフト機構により上昇させるのを可能にすることを目的として前記アンカー・スタブが前記ＣＳＵに係合されるようにするために前記リフト・バーが回転させられる展開位置と
    をとるように構成される、請求項３２に記載の自動販売機。
34. 前記取り出し機構が前記取り出しシステムに枢動可能に取り付けられるロボット・アームを備える、請求項２８に記載の自動販売機。
35. 前記ロボット・アームが、前記コンパートメント・アレイの所望のアイテムに取り付けられるように構成される、取り付け部材を装着される遠位端を備える、請求項３４に記載の自動販売機。
36. 前記取り付け部材が吸盤である、請求項３５に記載の自動販売機。
37. 前記ロボット・アームが枢動可能に互いに取り付けられる第１のアーム及び第２のアームを備え、前記第２のアームの遠位端が前記ＣＳＵに沿う任意のロケーションをとることができる、請求項３４に記載の自動販売機。
38. 前記機械が処理ステーションをさらに備え、前記取り出しシステムが取り出されたアイテムを前記処理ステーションに提供するように構成される、請求項２１に記載の自動販売機。
39. １つ又は複数のＣＳＵの前記コンパートメント・アレイが複数の個別の製品を保管するように構成される、請求項２１に記載の自動販売機。
40. 前記機械が、準備された製品を前記処理ステーションから前記機械のユーザに提供するように構成されるデリバリ・ステーションをさらに備える、請求項２１に記載の自動販売機。
41. 請求項２１に記載の自動販売機を動作させるための方法であって、前記方法が、
    取り出されるべき必要なアイテムを指示する入力信号を受信するステップと、
    アイテム・マップに基づいてコンパートメント・アレイ内の前記アイテムのロケーションを特定するステップと、
    取り出しシステムを対応するＣＳＵまで運んで前記ＣＳＵから前記アイテムを取り出すステップと、
    前記アイテムを前記自動販売機内の所望されるロケーションまで届けるステップと
    を含む方法。
42. １つ又は複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）を備える自動販売機を補充するための方法であって、前記方法が、
    前記自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信するステップであって、前記新しいＣＳＵが複数のコンパートメントを備える、ステップと、
    前記ＣＳＵ特定データを少なくとも使用して前記新しいＣＳＵを認証するステップと、
    前記認証が成功した場合に、前記新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを受信するステップと
    を含む方法。
43. 選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信するステップと、
    前記選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションを前記アイテム・マップから検索するステップと、
    前記１つ又は複数のアイテムを利用して前記製品を分配するステップと、
    前記１つ又は複数のアイテムの前記ロケーションが空であることを指示するために前記アイテム・マップを更新するステップと
    をさらに含む、請求項４２に記載の方法。
44. 前記ＣＳＵの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信するステップと、
    前記ＣＳＵの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送するステップと、
    前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新するステップと
    をさらに含む、請求項４３に記載の方法。
45. 消費レポートを後方処理システムに送信するステップをさらに含み、前記消費レポートが前記１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む、請求項４３に記載の方法。
46. 前記消費レポートが、前記自動販売機の在庫レベルが低いことを決定した後で前記後方処理システムに送信される、請求項４５に記載の方法。
47. 前記消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に前記後方処理システムに送信される、請求項４５に記載の方法。
48. 前記消費レポートが、前記アイテム・マップを更新した後で前記後方処理システムに送信される、請求項４５に記載の方法。
49. 前記消費レポートが、前記後方処理システムから要求された後で前記後方処理システムに送信される、請求項４５に記載の方法。
50. 前記要求が、前記自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される、請求項４９に記載の方法。
51. 前記１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する、請求項４３に記載の方法。
52. 前記アイテム・マップがポータブル電子デバイスから直接の有線通信又は短距離無線通信を介して受信される、請求項４２に記載の方法。
53. 前記アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して供給される、請求項４２に記載の方法。
54. 前記アイテム・マップが少なくとも前記受信時に暗号化され、前記アイテム・マップ・データが前記受信後に復号される、請求項４２に記載の方法。
55. 前記自動販売機が、前記ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える、請求項４２に記載の方法。
56. 前記ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである、請求項４２に記載の方法。
57. 前記新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、前記認証ステップが、前記新しいＣＳＵに関連付けられた前記目的地の自動販売機ＩＤが前記自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認するステップを含む、請求項４８に記載の方法。
58. 複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）の間で複数のアイテムを配分するための方法であって、前記方法が、
    前記複数のＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを提供するステップと、
    前記複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信するステップと、
    前記複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送するステップと、
    前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新するステップと
    を含む方法。
59. 前記第１のＣＳＵが、前記自動販売機のスタインバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである、請求項５８に記載の方法。
60. 前記第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のエンプティイング優先度が前記第１のエンプティイング優先度より高い、請求項５８に記載の方法。
61. 前記第１のＣＳＵ内での１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信するステップであって、前記所与のアイテムが前記１つ又は複数の所与のアイテムの有効期限が近いことを示す有効期限返却閾値に適合する、ステップと、
    前記所与のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムを前記第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送するステップと
    をさらに含む、請求項６０に記載の方法。
62. １つ又は複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）を備える自動販売機であって、前記自動販売機が、
    前記自動販売機において、新しいＣＳＵの特定を行うのを可能にするＣＳＵ特定データを受信することであって、前記新しいＣＳＵが複数のコンパートメントを備える、受信すること、
    前記ＣＳＵ特定データを少なくとも使用して前記新しいＣＳＵを認証すること、及び
    前記認証が成功した場合に、前記新しいＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを受信すること
    のために構成される制御装置を備える、自動販売機。
63. 前記制御装置がさらに、
    選択された製品種類を指示するデータを含む製品分配要求を受信すること、
    前記選択された製品種類の製品を分配するのに必要となる１つ又は複数のアイテムのロケーションを前記アイテム・マップから検索すること、
    前記１つ又は複数のアイテムを利用して前記製品を分配すること、及び、
    前記１つ又は複数のアイテムのロケーションが空であることを指示するために前記アイテム・マップを更新すること
    のために構成される、
    請求項６２に記載のシステム。
64. 前記制御装置がさらに、
    前記ＣＳＵの少なくとも第１のＣＳＵ内で空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信すること、
    前記ＣＳＵの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送すること、並びに、
    前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新すること
    のために構成される、請求項６３に記載のシステム。
65. 前記制御装置がさらに、前記１つ又は複数のアイテムが利用されたことを指示する情報を含む消費レポートを後方処理システムに送信するように構成される、請求項６３に記載のシステム。
66. 前記消費レポートが、前記自動販売機の前記在庫レベルが低いことを決定した後で前記後方処理システムに送信される、請求項６５に記載のシステム。
67. 前記消費レポートが所定の時間ウィンドウ毎に前記後方処理システムに送信される、請求項６５に記載のシステム。
68. 前記消費レポートが、前記アイテム・マップを更新した後で前記後方処理システムに送信される、請求項６５に記載のシステム。
69. 前記消費レポートが、前記後方処理システムから要求された後で前記後方処理システムに送信される、請求項６５に記載のシステム。
70. 前記要求が、前記自動販売機に供給業者が訪問する前に送信される、請求項６９に記載のシステム。
71. 前記１つ又は複数のアイテムが最も近い有効期限を有する、請求項６３に記載のシステム。
72. 前記アイテム・マップがポータブル電子デバイスから直接の有線通信又は短距離無線通信を介して受信される、請求項６２に記載のシステム。
73. 前記アイテム・マップが後方処理システムから広域ネットワーク（ＷＡＮ）を介して供給される、請求項６２に記載のシステム。
74. 前記アイテム・マップが少なくとも前記受信時に暗号化され、前記アイテム・マップ・データが前記受信時に復号される、請求項６２に記載のシステム。
75. 前記自動販売機が、前記ＣＳＵ特定データを読み取るように構成されるＣＳＵリーダをさらに備える、請求項６２に記載のシステム。
76. 前記ＣＳＵ特定データがＣＳＵ ＩＤである、請求項２６に記載のシステム。
77. 前記新しいＣＳＵが目的地の自動販売機ＩＤに関連付けられ、前記制御装置が、前記認証時に、前記新しいＣＳＵに関連付けられた前記目的地の自動販売機ＩＤが前記自動販売機の自動販売機ＩＤと同一であることを確認するように構成される、請求項６２に記載のシステム。
78. 自動販売機の複数のコンパートメント化された保管ユニット（ＣＳＵ）の間で複数のアイテムを配分するためのシステムであって、前記システムが、
    前記複数のＣＳＵの複数のコンパートメントの中身を指示するアイテム・マップを提供することと、
    前記複数のＣＳＵのうちの少なくとも第１のＣＳＵ内の、空である少なくとも第１のコンパートメントの指示を受信することと、
    前記複数のＣＳＵのうちの第２のＣＳＵの第２のコンパートメントから前記第１のコンパートメントまで少なくとも第１のアイテムを移送することと、
    前記第２のコンパートメントが空であること、及び、前記第１のアイテムが前記第１のコンパートメントのところに位置することを指示するために前記アイテム・マップを更新することと
    のために構成される制御装置を備える、
    システム。
79. 前記第１のＣＳＵが、前記自動販売機のスタンバイ・モードでアクセス可能である高速アクセスＣＳＵである、請求項７８に記載のシステム。
80. 前記第１のＣＳＵが第１のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のＣＳＵが第２のエンプティイング優先度に関連付けられ、前記第２のエンプティイング優先度が前記第１のエンプティイング優先度より高い、請求項７８に記載のシステム。
81. 前記制御装置がさらに、
    前記第１のＣＳＵ内の１つ又は複数の所与のアイテムの指示を受信することであって、前記所与のアイテムが、前記１つ又は複数の所与のアイテムの前記有効期限に近いことを指示する有効期限返却閾値に適合する、受信することと、
    前記所与のアイテムのうちの少なくとも１つのアイテムを前記第２のＣＳＵの所与のコンパートメントに移送することと
    のために構成される、請求項８０に記載のシステム。