JP2014149355A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】複数の画像形成ユニットに含まれる像担持体の寿命を正確に検出できる画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置は、第１の現像剤像を形成する第１の画像形成ユニットと、第２の現像剤像を形成する第２の画像形成ユニットとを備える。位置検出部７５は、第１の現像剤像が被転写媒体に転写可能な転写位置に第１の画像形成ユニットが配置されているか否かを検出する。カウンタ部７３は、第２の画像形成ユニットの使用量を表すカウント値を生成する。寿命検出部７４は、そのカウント値に基づいて第２の画像形成ユニットの寿命を検出する。カウンタ部７３は、第１の画像形成ユニットが転写位置に配置されていると検出されたときにカウント値を補正する。
【選択図】図２

Description

本発明は、電子写真方式で動作する画像形成装置に関する。

電子写真方式の画像形成プロセスは、たとえば、複写機、ファクシミリ機器及びプリンタなどの画像形成装置で広く採用されている。電子写真方式で動作する画像形成装置は、現像剤像を形成する単数または複数の画像形成ユニットを搭載している。一般に画像形成ユニットは、像担持体としての感光体ドラムの表面を一様に帯電させる帯電工程と、感光体の表面に光を照射して静電潜像を形成する露光工程と、帯電した現像剤を当該静電潜像に付着させて感光体上に現像剤像を形成する現像工程と、この現像剤像を用紙などの媒体に転写させる転写工程と、転写された現像剤像を媒体に定着させる定着工程といった一連の工程を実行する。単色画像を印刷する場合には、１台の画像形成ユニットが使用され、カラー画像を印刷する場合には、複数色の現像剤像を重ね合わせてカラー画像を形成するために複数台の画像形成ユニットが使用される。

このような画像形成装置では、使用時間とともに性能が劣化する画像形成ユニットの寿命を正確に検出することが求められる。たとえば、感光体は、その表面膜が使用時間とともに摩耗することで劣化することが知られている。感光体が劣化すると印刷品位が低下するため、感光体の寿命を正確に検出することが重要である。特開２００１−２３５９８５号公報（特許文献１）には、感光体の回転回数をカウントし、そのカウント値と現像剤（トナー）の消費量とに基づいて感光体の寿命を検出する方法が開示されている。

特開２００１−２３５９８５号公報

しかしながら、複数の画像形成ユニットを使用して多色の印刷画像を形成する画像形成装置の場合には、画像形成ユニット間で劣化状態のばらつきが生じ、各画像形成ユニットの寿命を正確に検出することができない場合があった。

上記に鑑みて本発明の目的は、複数の画像形成ユニットの寿命を正確に検出することができる画像形成装置を提供することである。

本発明の一態様による画像形成装置は、第１の現像剤像を形成する第１の画像形成ユニットと、第２の現像剤像を形成する第２の画像形成ユニットと、前記第１の現像剤像が被転写媒体に転写可能な転写位置に前記第１の画像形成ユニットが配置されているか否かを検出する位置検出部と、前記転写位置にある前記第１の画像形成ユニットから前記被転写媒体へ前記第１の現像剤像を転写させた後に、前記第２の画像形成ユニットから前記被転写媒体へ前記第２の現像剤像を転写させる転写部と、前記第２の画像形成ユニットの使用量を表すカウント値を生成するカウンタ部と、前記カウント値に基づいて前記第２の画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出部とを備え、前記カウンタ部は、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置に配置されていると検出されたときに前記カウント値を補正することを特徴とする。

第１の画像形成ユニットで使用された現像剤が第２の画像形成ユニットの寿命に影響を及ぼす場合でも、第２の画像形成ユニットの寿命を正確に検出することができる。

本発明に係る実施の形態１の画像形成装置の主要構成を概略的に示す図である。 実施の形態１の制御回路の主要な構成を概略的に示すブロック図である。 実施の形態１の画像形成装置の要部を拡大して示す概略図である。 （Ａ），（Ｂ）は、感光体ドラムの構成例を概略的に示す図である。 実施の形態１に係る印刷制御処理の手順を概略的に示すフローチャートである。 （Ａ），（Ｂ）は、配置変更を実現可能とする駆動機構の一例を概略的に示す図である。 （Ａ），（Ｂ）は、上流側の画像形成ユニットと下流側の画像形成ユニットとの間の関係を示す図である。 ドラムカウントに対する感光体ドラムの膜減量（単位：μｍ）の実験結果を示すグラフである。 本発明に係る実施の形態２の画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 実施の形態２に係る印刷制御処理の手順を概略的に示すフローチャートである。 ドラムカウントに対する感光体ドラムの膜減量（単位：μｍ）の実験結果を示すグラフである。 直接転写方式の画像形成装置の要部を例示する図である。

以下、本発明に係る実施の形態について図面を参照しつつ説明する。

実施の形態１．
図１は、本発明に係る実施の形態１の画像形成装置１の主要構成を概略的に示す図である。この画像形成装置１は、電子写真方式で動作し、ブラック（Ｋ），イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びホワイト（Ｗ）の５色の現像剤像を中間転写方式でシート状の記録媒体上に形成する機能を有する。なお、中間転写方式は、感光体などの像担持体上に形成された現像剤像を中間転写体に一度転写（１次転写）した後に、この中間転写体から記録媒体へ現像剤像を転写（２次転写）する方式である。後述するように、本発明は、中間転写方式に限らず、感光体上に形成された現像剤像を記録媒体に直接転写する直接転写方式にも適用され得る。

図１に示されるように、画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｐａを積層状態で収容し得るカセット１１と、中間転写体である中間転写ベルト４４と、ホワイト（Ｗ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）及びブラック（Ｋ）の現像剤像をそれぞれ形成する画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋと、１次転写部をなす１次転写ローラ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋと、２次転写部をなす２次転写ローラ４６と、２次転写後に中間転写ベルト４４上に残留する現像剤を回収するベルトクリーニング部４８と、定着工程を実行する定着ユニット５０と、制御回路６０とを筐体１０内に備えている。

画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋは、Ｗ，Ｙ，Ｃ，Ｍ及びＫの現像剤像をそれぞれ表面に保持する像担持体としての感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋを内蔵している。

また、画像形成装置１は、中間転写ベルト４４を駆動する駆動ローラ４１，４２と、バックアップローラ４３とを備えている。中間転写ベルト４４は、たとえばポリイミド樹脂などの樹脂材料からなる無端の弾性ベルトである。この中間転写ベルト４４は、駆動ローラ４１，４２及びバックアップローラ４３に張設（張架）されている。駆動ローラ４１，４２とバックアップローラ４３とは、それぞれ、図面に垂直な方向の回転軸の回りに回転自在となるように保持されている。駆動ローラ４１，４２は、駆動モータ（図示せず）から伝達された動力に応じて時計回りに回転することにより、中間転写ベルト４４を矢印の方向へ循環的に回転させることができる。

画像形成装置１は、さらに表示部８１及び操作入力部８２を備えている。表示部８１は、液晶表示パネルまたは有機ＥＬ表示パネルなどの画像表示デバイスである。また、操作入力部８２は、入力ボタン及び入力キーを有している。制御回路６０は、画像形成装置１に関する各種設定用の画面を表示部８１に表示させたり、あるいは、画像形成装置１の動作状態を表す画面を表示部８１に表示させたりすることが可能である。ユーザは、表示部８１に表示された画面を視認しつつ操作入力部８２を操作して制御回路６０に情報を入力することができる。

図１に示されるように、画像形成装置１は、カセット１１の近傍に、ピックアップローラ３１、フィードローラ３２及びリタードローラ３３を備えている。ピックアップローラ３１は、反時計回りに回転してカセット１１から記録媒体Ｐａを取り出す。フィードローラ３２及びリタードローラ３３は、カセット１１から取り出された記録媒体Ｐａを挟み込んで１枚ずつ搬送経路に送り出すことができる。搬送ローラ３４Ａ，３４Ｂ，３５Ａ，３５Ｂ，３６Ａ，３６Ｂは、記録媒体Ｐａを２次転写部まで搬送する。

記録媒体Ｐａとしては、たとえば、普通紙、転写紙、色紙（白色ではない黒色，青色または赤色などの色のついた普通紙）、合成紙、厚紙、特殊用紙、プラスチックフィルムもしくは布などのシート状の媒体が挙げられる。転写紙は、たとえば、Ｔシャツなどの衣類に現像剤像を転写するために使用される媒体である。画像形成装置１で転写紙（記録媒体Ｐａ）上に現像剤像が定着された後に、アイロンなどの熱により転写紙から衣類へその現像剤像が転写される。

画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋは、中間転写ベルト４４と対向して配置され、且つ、中間転写ベルト４４の送り方向に沿って一列に配列されている。これら画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの中でホワイトの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｗは、中間転写ベルト４４の送り方向において最も上流側に配置され、ブラックの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｋは、最も下流側に配置されている。

１次転写ローラ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋは、中間転写ベルト４１を介して感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋとそれぞれ対向する位置に配置されている。これら１次転写ローラ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋは、中間転写ベルト４４と当接した状態の感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの表面から現像剤像を中間転写ベルト４４へ転写させる部材である。１次転写ローラ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋは、図示されない弾性付勢部材により画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの方向に付勢されている。

バックアップローラ４３及び２次転写ローラ４６は、カセット１１から搬送された記録媒体Ｐａ上に、中間転写ベルト４４上の現像剤像を転写させる２次転写部を構成する。バックアップローラ４３及び２次転写ローラ４６は、互いに対向し且つ中間転写ベルト４４を挟み込むように配置されている。２次転写ローラ４６は、たとえば、金属製の芯材と、この芯材の外周面上に形成された弾性層（たとえば、発泡ゴム層）とで構成されればよい。２次転写ローラ４６は、弾性付勢部材（図示せず）によってバックアップローラ４３の方向に付勢されている。

定着ユニット５０は、２次転写部から供給された記録媒体Ｐａ上の現像剤像を当該記録媒体Ｐａに定着させる機能を有する。図１に示されるように、定着ユニット５０は、時計回りに回転する円管状の加熱ローラ５１と、反時計回りに回転する円管状の加圧ローラ５２とを有し、これら加熱ローラ５１と加圧ローラ５２とは互いに対向して配置されている。加熱ローラ５１の内部には、ハロゲンランプなどの熱源（図示せず）が設けられている。加熱ローラ５１と加圧ローラ５２とは、当該加熱ローラ５１と加圧ローラ５２との間にニップ（挟持）された記録媒体Ｐａに圧力及び熱を印加することにより、現像剤像を溶かして記録媒体Ｐａに定着させることができる。

定着ユニット５０から送り出された記録媒体Ｐａは、搬送ローラ３７Ａ，３７Ｂ，３８Ａ，３８Ｂによって排出ローラ３９Ａ，３９Ｂまで搬送される。そして、排出ローラ３９Ａ，３９Ｂは、筐体１０の排出口から排出トレイ１０Ｔに記録媒体Ｐａを排出する。なお、画像形成装置１は、搬送ローラ３７Ａ，３７Ｂ，３８Ａ，３８Ｂ及び排出ローラ３９Ａ，３９Ｂを回転させるステッピングモータなどの駆動部品群（図示せず）を有する。制御回路６０は、この駆動部品群の動作を制御することができる。

ベルトクリーニング部４８は、２次転写後に中間転写ベルト４４上に残留した現像剤を除去する。具体的には、ベルトクリーニング部４８は、中間転写ベルト４４の表面に一定の圧力で接触するクリーニングブレード４９を内蔵しており、このクリーニングブレード４９は、２次転写部から搬送された残留現像剤を中間転写ベルト４４から掻き落とすことができる。

次に、図２は、制御回路６０の主要な構成を概略的に示すブロック図である。図２に示されるように、制御回路６０は、主制御部６１、プロセス制御部６２、現像制御部６３、層形成・供給電圧制御部６４、帯電制御部６５、露光制御部６６、転写制御部６７、回転駆動制御部６８、インタフェイス部６９、データ記憶部７０、カウンタ部７３、寿命検出部７４及び位置検出部７５を有する。制御回路６０の機能の一部は、ハードウェアで実現されてもよいし、あるいは、単数または複数のＣＰＵ（ｃｅｎｔｒａｌ ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ ｕｎｉｔ）を含むプロセッサにより実行されるコンピュータプログラムで実現されてもよい。

データ記憶部７０は、不揮発性メモリ７１と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）７２とを含む。表示部８１及び操作入力部８２は、主制御部６１と接続されている。不揮発性メモリ７１は、印刷制御の基本手順に関するデータと後述するカウント値の補正に使用される計算式を定める情報とを格納する記憶領域と、随時更新されるデータを格納する記憶領域とを有する。ＲＡＭ７２は、データを一時的に格納するために使用されるメモリである。

インタフェイス部６９は、上位装置１００から印刷ジョブデータを受信する通信インタフェイス機能を有する。主制御部６１は、当該印刷ジョブデータに基づいて印刷データを生成する。プロセス制御部６２は、画像形成装置１に含まれる各種ローラへの印加電圧を制御する。現像制御部６３、層形成・供給電圧制御部６４、帯電制御部６５、露光制御部６６、転写制御部６７及び回転駆動制御部６８については後述する。

センサ群８３は、搬送経路上の記録媒体Ｐａの現在位置を検出するためのセンサ、感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの回転回数を検出するセンサ、温度センサ及び湿度センサといった各種センサを含む。主制御部６１は、センサ群８３から供給された検出信号に基づいて印刷制御を実行することができる。

後述するように、画像形成装置１は、現像剤像が中間転写ベルト４４に転写し得る「転写位置」と現像剤像が中間転写ベルト４４に転写し得ない「非転写位置」との間で画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの各々を移動可能に支持する支持機構を備えている。画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのいずれかが転写位置に配置されると、その画像形成ユニットの感光体ドラムは、中間転写ベルト４４と当接する当接位置に配置される。一方、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのいずれかが非転写位置に配置されると、その画像形成ユニットの感光体ドラムは、中間転写ベルト４４から離間する離間位置に配置されることとなる。位置検出部７５は、センサ群８３から供給された検出信号に基づいて、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの各々が転写位置または非転写位置のいずれにあるかを検出し、その検出結果を主制御部６１に出力することができる。たとえば、ホワイトの現像剤像を形成する必要が無い場合には、画像形成ユニット２０Ｗは、中間転写ベルト４４から離れた非転写位置（離間位置）に配置される。また、ホワイトの現像剤像のみを形成する場合には、画像形成ユニット２０Ｗのみが転写位置に配置され、他の画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋは、中間転写ベルト４４から離れた非転写位置に配置される。

画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの配置状態を検出するセンサとしては、特に限定されるものではないが、光学式センサ、機械式センサまたは磁気センサを使用することができる。たとえば、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの本体部にそれぞれＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）タグなどのＩＣタグを取り付け、さらにＩＣタグの情報を読み取るセンサを設けてもよい。この場合、位置検出部７５は、そのセンサによる検出結果に基づいて、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの各々が転写位置にあるか否かを検出することができる。

カウンタ部７３は、印刷ジョブ毎に、感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの各々の使用量（たとえば、回転回数）を表すカウント値Ｃｔを、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの使用量として出力する。具体的には、感光体ドラム１回転分の駆動出力であるモータステップ数に基づいてカウント値Ｃｔを算出すればよい。たとえば、感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの各々が一回の印刷ジョブで１回転した場合、「１」のカウント値Ｃｔを出力することができる。不揮発性メモリ７１には、感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋにそれぞれ対応する累積カウント値ＡＣ（Ｗ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ），ＡＣ（Ｋ）のデータが記憶されている。カウンタ部７３は、印刷ジョブ毎に、累積カウント値ＡＣ（Ｗ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ），ＡＣ（Ｋ）にカウント値Ｃｔまたはその補正値を加算して不揮発性メモリ７１内の累積カウント値ＡＣ（Ｗ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ），ＡＣ（Ｋ）を更新する。

寿命検出部７４は、累積カウント値ＡＣ（Ｗ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ），ＡＣ（Ｋ）を所定の基準値（以下「寿命カウント値」と呼ぶ。）と比較して感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの寿命の有無、すなわち画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの寿命の有無を判定する。主制御部６１は、その判定結果に応じて、表示部８１にメッセージを表示させることができる。たとえば、累積カウント値ＡＣ（Ｗ）が寿命カウント値に達していると判定された場合、主制御部６１は、感光体ドラム２１Ｗの交換または画像形成ユニット２０Ｗの交換を要する旨のメッセージを表示部８１に表示させることができる。あるいは、累積カウント値ＡＣ（Ｗ）が寿命カウント値に近いと判定された場合には、主制御部６１は、感光体ドラム２１Ｗの交換時期または画像形成ユニット２０Ｗの交換時期が近づいている旨のメッセージを表示部８１に表示させることもできる。

次に、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの構成及び動作を以下に説明する。

図３は、図１の画像形成装置１の要部を拡大して示す概略図である。図３に示されるように、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋは、中間転写ベルト４４を介して１次転写ローラ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋとそれぞれ対向する位置に配置されている。感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋは、それぞれ図２の回転駆動制御部６８の制御により反時計回りに回転する。

ホワイトの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｗは、ホワイトの現像剤を収容する現像剤収容部２２Ｗと、感光体ドラム２１Ｗの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ２３Ｗと、回転する感光体ドラム２１Ｗの表面に印刷すべき画像に対応する静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）２４Ｗと、現像剤担持体である現像ローラ２６Ｗと、ホワイトの現像剤を現像ローラ２６Ｗに供給する供給ローラ２５Ｗと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード２７Ｗと、１次転写後に感光体ドラム２１Ｗ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード２８Ｗとを有する。

現像ローラ２６Ｗと供給ローラ２５Ｗとは、感光体ドラム２１Ｗの長手方向一端に設けられたギア（図示せず）と噛み合うことにより、感光体ドラム２１Ｗの回転速度と同期した速度で回転することができる。

現像ローラ２６Ｗは、たとえば、金属製のシャフトの外周に弾性体を被覆することで構成される。その金属製のシャフト上の弾性体としては、たとえば、ゴム硬度が７０°（アスカーＣ）の半導電性のウレタンゴムを使用すればよい。また、供給ローラ２５Ｗは、たとえば、金属製のシャフトの外周に発泡体を被覆することで構成される。その発泡体としては、たとえば、硬度が５０°（アスカーＦ）のシリコン発砲体を成形すればよい。

感光体ドラム２１Ｗの回転に応じて、帯電ローラ２３Ｗも感光体ドラム２１Ｗと連れ回り、感光体ドラム２１Ｗの表面を一様に帯電させる。このとき、帯電ローラ２３Ｗには、図２の帯電制御部６５の制御により所定の電圧が印加されている。ＬＥＤヘッド２４Ｗは、図２の露光制御部６６による制御を受けて動作し、印刷データに対応するパターンの光を感光体ドラム２１Ｗに照射して感光体ドラム２１Ｗ上に静電潜像を形成する。

一方、供給ローラ２５Ｗに保持された現像剤は、現像ローラ２６Ｗの表面に供給される。現像ローラ２６Ｗの表面上の現像剤は、層形成ブレード２７Ｗを通過する際に、層形成ブレード２７Ｗによるせん断力を受けてその層厚が規制されて均一になる。このとき、層形成・供給電圧制御部６４の制御により、供給ローラ２５Ｗと層形成ブレード２７Ｗとにそれぞれ所定の電圧が印加される。

感光体ドラム２１Ｗの表面のうち静電潜像が形成された部分が現像ローラ２６Ｗに到達すると、感光体ドラム２１Ｗ上の静電潜像と現像ローラ２６Ｗとの電位差により、ホワイトの現像剤が感光体ドラム２１ＷＹ上に移動してホワイトの現像剤像（トナー画像）を形成する。このとき、現像ローラ２６Ｗには、図２の現像制御部６３の制御により所定の電圧が印加されている。その後、感光体ドラム２１Ｗ上の現像剤像は、１次転写位置まで搬送され、１次転写ローラ４５Ｗによって中間転写ベルト４４上に転写される。このとき、１次転写ローラ４５Ｗには、図２の転写制御部６７の制御により所定の電圧が印加されている。

他の画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋも、収容する現像剤を除いて、画像形成ユニット２０Ｗと同様の構成を有している。すなわち、イエローの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｙは、イエローの現像剤を収容する現像剤収容部２２Ｙと、感光体ドラム２１Ｙの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ２３Ｙと、回転する感光体ドラム２１Ｙの表面に印刷すべき画像に対応する静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）２４Ｙと、現像剤担持体である現像ローラ２６Ｙと、イエローの現像剤を現像ローラ２６Ｙに供給する供給ローラ２５Ｙと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード２７Ｙと、１次転写後に感光体ドラム２１Ｙ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード２８Ｙとを有する。

また、シアンの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｃは、シアンの現像剤を収容する現像剤収容部２２Ｃと、感光体ドラム２１Ｃの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ２３Ｃと、回転する感光体ドラム２１Ｃの表面に印刷すべき画像に対応する静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）２４Ｃと、現像剤担持体である現像ローラ２６Ｃと、シアンの現像剤を現像ローラ２６Ｃに供給する供給ローラ２５Ｃと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード２７Ｃと、１次転写後に感光体ドラム２１Ｃ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード２８Ｃとを有する。

また、マゼンタの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｍは、マゼンタの現像剤を収容する現像剤収容部２２Ｍと、感光体ドラム２１Ｍの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ２３Ｍと、回転する感光体ドラム２１Ｍの表面に印刷すべき画像に対応する静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）２４Ｍと、現像剤担持体である現像ローラ２６Ｍと、マゼンタの現像剤を現像ローラ２６Ｍに供給する供給ローラ２５Ｍと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード２７Ｍと、１次転写後に感光体ドラム２１Ｍ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード２８Ｍとを有する。

そして、ブラックの現像剤像を形成する画像形成ユニット２０Ｋは、ブラックの現像剤を収容する現像剤収容部２２Ｋと、感光体ドラム２１Ｋの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ２３Ｋと、回転する感光体ドラム２１Ｋの表面に印刷すべき画像に対応する静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）２４Ｋと、現像剤担持体である現像ローラ２６Ｋと、ブラックの現像剤を現像ローラ２６Ｋに供給する供給ローラ２５Ｋと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード２７Ｋと、１次転写後に感光体ドラム２１Ｋ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード２８Ｋとを有する。

上記感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの各々は、たとえば、アルミニウムなどの導電性支持体と、この導電性支持体の周りに形成された有機感光体（ＯＰＣ：Ｏｒｇａｎｉｃ Ｐｈｏｔｏｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）などの感光層とで構成されている。図４（Ａ），（Ｂ）は、感光体ドラム２１Ｗの構成例を概略的に示す図である。感光体ドラム２１Ｗは、図４（Ａ）に示されるように、軸状の導電性支持体２１０の一端部の周りに形成されたドラムギア２１１と、導電性支持体２１０の他端部の周りに形成されたドラムフランジ２１２と、導電性支持体２１０に周りに塗布された感光層２１３とで構成されている。

図４（Ｂ）は、感光層２１３の断面構造の一例を概略的に示す図である。図４（Ｂ）に示されるように、感光層２１３は、導電性支持体２１０上に、ブロッキング層２１３ｂ、電荷発生層２１３ｃ及び電荷輸送層２１３ｄが積層された構造を有する。電荷輸送層２１３ｄは、たとえば、約１８μｍの厚みを有するように塗布形成されればよい。電荷輸送層２１３ｄの膜厚測定には、株式会社ケツト科学研究所製の渦電流膜厚計「ＬＨ−２００Ｊ」を使用することができる。他の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋも、感光体ドラム２１Ｗと同様の構造を有している。

図２のＬＥＤヘッド２４Ｗは、感光体ドラム２１Ｗの長手方向（軸方向）に沿って配列された複数のＬＥＤ素子（発光ダイオード素子）と、これらＬＥＤ素子を駆動するＬＥＤ駆動部と、それらＬＥＤ素子の出射光を感光体ドラム２４Ｗの表面に導くレンズアレイとを備えている。他のＬＥＤヘッド２４Ｙ，２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｋも、ＬＥＤヘッド２４Ｗと同様の構成を有する。

ホワイト（Ｗ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）及びブラック（Ｋ）の現像剤としては、たとえば、粉砕法により製造された粉砕トナーを使用することができるが、これに限定されず、重合法などの公知の製法で製造されたトナーを使用することも可能である。粉砕トナーの製造工程は、たとえば、結着樹脂，着色剤，離型剤及び帯電制御剤などからなるトナー原料を溶融混練し冷却して溶融混練物を生成する工程と、当該溶融混錬物を粉砕し分級することによって平均粒径が約８μｍのトナー母粒子を生成する工程と、当該トナー母粒子に疎水性シリカなどの外添剤を添加して非磁性一成分の現像剤を生成する工程とで構成される。結着樹脂としては、たとえば、ポリエステル樹脂を使用することができる。

ブラック，イエロー，マゼンタ及びシアンの着色剤は、有機系の顔料、たとえば、それぞれカーボンブラック、ピグメントイエロー、ピグメントマゼンタ、及びピグメントシアンなどを使用すればよく、混ぜて色を作るためにある程度透明な顔料を使用することが望ましい。ホワイトの着色剤は、金属系の顔料、たとえば二酸化チタンを使用する不透明な着色剤である。

次に、上記構成を有する画像形成装置１の動作を以下に説明する。

図５は、画像形成装置１による印刷制御処理の手順を概略的に示すフローチャートである。図５を参照すると、図２の主制御部６１は、画像データを含む印刷ジョブデータを受信するまで待機している（ステップＳ１０のＮＯ）。主制御部６１がインタフェイス部６９を介して画像データを含む印刷ジョブデータを受信すると（ステップＳ１０のＹＥＳ）、位置検出部７５は、センサ群８３からの検出信号に基づいて、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの配置を検出する（ステップＳ１１）。具体的には、位置検出部７５は、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの各々が転写位置に配置されているか否かを検出する。

そして、主制御部６１は、印刷データに応じて画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのいずれかの配置変更が必要か否かを判定する（ステップＳ１２）。配置変更が不要と判定した場合（ステップＳ１２のＮＯ）、主制御部６１は、ステップＳ１４の印刷処理に手順を移行させる。

一方、配置変更が必要と判定した場合（ステップＳ１２のＹＥＳ）、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのうち配置変更が必要な画像形成ユニットの配置を、転写位置及び非転写位置の一方から他方へ変更させる（ステップＳ１３）。具体的には、主制御部６１は、手動（マニュアル操作）による配置変更を促すメッセージを表示部８１に表示させてもよいし、あるいは、自動で配置変更させてもよい。

図６（Ａ），（Ｂ）は、自動での配置変更を実現可能とする駆動機構の一例を概略的に示す図である。図６（Ａ）は、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置に配置された状態（すなわち、画像形成ユニット２０Ｗの感光体ドラム２１Ｗが当接位置にある状態）を示す図であり、図６（Ｂ）は、画像形成ユニット２０Ｗが非転写位置に配置された状態（感光体ドラム２１Ｗが離間位置にある状態）を示す図である。図６（Ａ），（Ｂ）に示されるように、画像形成ユニット２０Ｗの長手方向端部には、フレーム９０の案内溝９０ｇと係合する突起部２９ａ，２９ｂが設けられている。駆動機構は、当該端部の下方に配置されたカム部材９１と、このカム部材９１を駆動する駆動モータ９２とで構成される。駆動モータ９２が回転軸９１ａの回りにカム部材９１を反時計回りに回転させると、図６（Ｂ）に示されるように、カム部材９１は、画像形成ユニット２０Ｗの端部を非転写位置まで上方に持ち上げることとなる。駆動モータ９２が回転軸９１ａの回りにカム部材９１を時計回りに回転させると、画像形成ユニット２０Ｗの端部は転写位置に戻ることとなる。

上記配置変更（ステップＳ１３）の完了後、制御回路６０は、印刷処理を実行する（ステップＳ１４）。具体的には、上述したように、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのうち転写位置に配置された画像形成ユニットが、印刷データに対応する現像剤像を中間転写ベルト４４に転写させる。次に、２次転写ローラ４６は、カセット１１から搬送された記録媒体Ｐａ上に現像剤像を転写させる。次に、定着ユニット５０は、記録媒体Ｐａ上に現像剤像を定着させる。その後、記録媒体Ｐａは、排出トレイ１０Ｔに排出される。このような印刷処理は、１枚の記録媒体Ｐａに対して行われてもよいし、印刷ジョブデータで指定された複数枚の記録媒体Ｐａに対して連続的に実行されてもよい。なお、画像形成ユニット２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのうち非転写位置に配置された画像形成ユニットは、電圧の印加を受けず、駆動されない。

上記印刷処理（ステップＳ１４）の完了後、主制御部６１は、カウンタ部７３からカウント値Ｃｔを取得する（ステップＳ１５）。次に、ホワイトの画像形成ユニット２０Ｗが転写位置に無い場合は（ステップＳ１６のＮＯ）、主制御部６１は、ステップＳ１９に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合（ステップＳ１６のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｗ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｗ）にカウント値Ｃｔを加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｗ）を更新する（ステップＳ１７）。次いで、カウンタ部７３は、カウント値Ｃｔを色毎に補正して補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）を算出する（ステップＳ１８）。ここで、補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）は、感光体ドラム２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｙにそれぞれ対応する補正値である。

カウンタ部７３は、たとえば、次式（１）〜（４）に従って、補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）を算出することができる。
ＣＴ（Ｋ）＝α_１×Ｃｔ ・・・（１）
ＣＴ（Ｍ）＝β_１×Ｃｔ ・・・（２）
ＣＴ（Ｃ）＝γ_１×Ｃｔ ・・・（３）
ＣＴ（Ｙ）＝δ_１×Ｃｔ ・・・（４）

ここで、α_１，β_１，γ_１，δ_１は、１を超える補正係数であり、予め個別に設定可能な値である。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ１９）、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置に無い場合には（ステップＳ１９のＮＯ）、ステップＳ２１に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置にある場合（ステップＳ１９のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｋ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｋ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｋ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｋ）を更新する（ステップＳ２０）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合は（ステップＳ１６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｋ）に補正カウント値ＣＴ（Ｋ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置に無い場合は（ステップＳ１６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｋ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ２１）、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置に無い場合には（ステップＳ２１のＮＯ）、ステップＳ２３に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置にある場合（ステップＳ２１のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｍ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｍ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｍ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｍ）を更新する（ステップＳ２２）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合は（ステップＳ１６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｍ）に補正カウント値ＣＴ（Ｍ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｗが当接位置に無い場合は（ステップＳ１６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｍ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ２３）、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置に無い場合には（ステップＳ２３のＮＯ）、ステップＳ２５に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置にある場合（ステップＳ２３のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｃ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｃ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｃ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｃ）を更新する（ステップＳ２４）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合は（ステップＳ１６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｃ）に補正カウント値ＣＴ（Ｃ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置に無い場合は（ステップＳ１６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｃ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ２５）、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置に無い場合には（ステップＳ２５のＮＯ）、ステップＳ２７に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置にある場合（ステップＳ２５のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｙ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｙ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｙ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｙ）を更新する（ステップＳ２６）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合は（ステップＳ１６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｙ）に補正カウント値ＣＴ（Ｙ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｗが転写位置に無い場合は（ステップＳ１６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｙ）にカウント値Ｃｔを加算する。

その後、寿命検出部７４は、累積カウント値ＡＣ（Ｗ），ＡＣ（Ｋ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ）を寿命カウント値ＴＨ（Ｗ），ＴＨ（Ｋ），ＴＨ（Ｙ），ＴＨ（Ｃ），ＴＨ（Ｍ）とそれぞれ比較する（ステップＳ２７）。その比較結果に基づいて、感光体ドラム２１Ｗ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋのいずれかに寿命有りと判定した場合は（ステップＳ２８のＹＥＳ）、主制御部６１は、ドラム交換メッセージを表示部８１に表示させる（ステップＳ２９）。一方、寿命無しと判定した場合は（ステップＳ２８のＮＯ）、主制御部６１は、以上の印刷制御処理を終了する。

以上に説明したように本実施の形態では、ホワイトの画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にあるときは、他色用の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋについてはカウント値Ｃｔが補正により増加され（図５のステップＳ１８）、ホワイトの画像形成ユニット２０Ｗが非転写位置（離間位置）にあるときは、他色用の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋについてはカウント値Ｃｔが補正されない。このため、感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの寿命を正確に検出することができる。

図７（Ａ），（Ｂ）は、上流側の画像形成ユニット２０Ｗと下流側の画像形成ユニット２０Ｋとの間の関係を示す図である。図７（Ａ）は、上流側の画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合の関係を示し、図７（Ｂ）は、上流側の画像形成ユニット２０Ｗが非転写位置（離間位置）にある場合の関係を示している。ホワイトの現像剤Ｔｗが上流側から下流側の画像形成ユニット２０Ｋに搬送されると、まず、感光体ドラム２１Ｋと中間転写ベルト４４との間で擦られる。次に、中間転写ベルト４４から感光体ドラム２１Ｋへの現像剤Ｔｗの逆転写が起こり、クリーニングブレード２８Ｋまで現像剤Ｔｗが運ばれる。このとき、感光体ドラム２１Ｋと１次転写ローラ４５Ｋとの間の圧力と、感光体ドラム２１Ｋとクリーニングブレード２８Ｋとの間の圧力とにより、感光体ドラム２１Ｋの表面膜が削られ、感光体ドラム２１Ｋが劣化するのである。また、感光体ドラム２１Ｋの表面膜が摩耗すると、帯電工程が正常に実行されず、たとえば、白紙領域で現像が生じて地汚れが発生するおそれもある。このような感光体ドラム２１Ｋの劣化は、上述したようにホワイトの現像剤を構成する着色剤が比較的硬い金属系の顔料を主成分とすることに起因して生じやすい。

図８は、ドラムカウント（カウント値Ｃｔ）に対する感光体ドラム２１Ｋの表面膜の膜減量（単位：μｍ）の実験結果を示すグラフである。図８のグラフは、上流側の画像形成ユニット２０Ｗが転写位置にある場合（上流に白有り）と、上流側の画像形成ユニット２０Ｗが非転写位置（離間位置）にある場合（上流に白無し）とで、感光体ドラム２１Ｋの表面膜の削れ量に違いがあり、膜減量が異なることを示している。このグラフの結果からは、補正係数α_１を約１．８倍に設定すればよいことが分かる。寿命カウント値ＴＨ（Ｗ），ＴＨ（Ｋ），ＴＨ（Ｙ），ＴＨ（Ｃ），ＴＨ（Ｍ）としては、たとえば、４００００回付近の値に設定することができる。

実施の形態２．
次に、本発明に係る実施の形態２について説明する。図９は、実施の形態２の画像形成装置２の概略構成を示すブロック図である。本実施の形態の画像形成装置２の構成は、最上流位置に図１の画像形成ユニット２０Ｗに代えて画像形成ユニット２０Ｇが配置される点と制御回路６０の動作の一部とを除いて、上記実施の形態１の画像形成装置１の構成と同じである。

本実施の形態の画像形成ユニット２０Ｇは、感光体ドラム２１Ｇを内蔵し、グロストナーを使用する点を除いて上記画像形成ユニット２０Ｗと同じ構成を有する。グロストナーは、印刷画像の表面に光沢や艶を出したい場合に使用される現像剤である。グロストナーは、上記した粉砕法または重合法に従って製造することができるが、顔料を含まないため、無色透明な現像剤である。粉砕法で製造されたグロストナーの平均粒径は、約８μｍとすることができる。

以下、本実施の形態の画像形成装置２の動作を以下に説明する。

図１０は、画像形成装置２による印刷制御処理の手順を概略的に示すフローチャートである。図１０を参照すると、図２の主制御部６１は、画像データを含む印刷ジョブデータを受信するまで待機している（ステップＳ３０のＮＯ）。主制御部６１がインタフェイス部６９を介して画像データを含む印刷ジョブデータを受信すると（ステップＳ３０のＹＥＳ）、位置検出部７５は、センサ群８３からの検出信号に基づいて、画像形成ユニット２０Ｇ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの配置を検出する（ステップＳ３１）。具体的には、位置検出部７５は、上記実施の形態１の場合と同様に、画像形成ユニット２０Ｇ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋの各々が転写位置に配置されているか否かを検出する。

そして、主制御部６１は、印刷データに応じて画像形成ユニット２０Ｇ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのいずれかの配置変更が必要か否かを判定する（ステップＳ３２）。配置変更が不要と判定した場合（ステップＳ３２のＮＯ）、主制御部６１は、ステップＳ３４の印刷処理に手順を移行させる。

一方、配置変更が必要と判定した場合（ステップＳ３２のＹＥＳ）、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｇ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのうち配置変更が必要な画像形成ユニットの配置を、転写位置及び非転写位置の一方から他方へ変更させる（ステップＳ３３）。具体的には、主制御部６１は、手動（マニュアル操作）による配置変更を促すメッセージを表示部８１に表示させてもよいし、あるいは、自動で配置変更させてもよい。

上記配置変更（ステップＳ３３）の完了後、制御回路６０は、印刷処理を実行する（ステップＳ３４）。具体的には、上述したように、画像形成ユニット２０Ｇ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋのうち転写位置にある画像形成ユニットは、印刷データに対応する現像剤像を中間転写ベルト４４に転写させる。次に、２次転写ローラ４６は、カセット１１から搬送された記録媒体Ｐａ上に現像剤像を転写させる。次に、定着ユニット５０は、記録媒体Ｐａ上に現像剤像を定着させる。その後、記録媒体Ｐａは、排出トレイ１０Ｔに排出される。このような印刷処理は、１枚の記録媒体Ｐａに対して行われてもよいし、印刷ジョブデータで指定された複数枚の記録媒体Ｐａに対して連続的に実行されてもよい。なお、画像形成ユニット２０Ｇが非転写位置（離間位置）にあるとき、画像形成ユニット２０Ｇは、電圧の印加を受けず、駆動されない。

上記印刷処理（ステップＳ３４）の完了後、主制御部６１は、カウンタ部７３からカウント値Ｃｔを取得する（ステップＳ３５）。次に、画像形成ユニット２０Ｇが当接位置に無い場合は（ステップＳ３６のＮＯ）、主制御部６１は、ステップＳ１９に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合（ステップＳ３６のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｇ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｇ）にカウント値Ｃｔを加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｇ）を更新する（ステップＳ３７）。次いで、カウンタ部７３は、カウント値Ｃｔを色毎に補正して補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）を算出する（ステップＳ３８）。ここで、補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）は、感光体ドラム２１Ｋ，２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｙにそれぞれ対応する補正値である。

カウンタ部７３は、たとえば、次式（５）〜（８）に従って、補正カウント値ＣＴ（Ｋ），ＣＴ（Ｍ），ＣＴ（Ｃ），ＣＴ（Ｙ）を算出することができる。
ＣＴ（Ｋ）＝α_２×Ｃｔ ・・・（５）
ＣＴ（Ｍ）＝β_２×Ｃｔ ・・・（６）
ＣＴ（Ｃ）＝γ_２×Ｃｔ ・・・（７）
ＣＴ（Ｙ）＝δ_２×Ｃｔ ・・・（８）

ここで、α_２，β_２，γ_２，δ_２は、０以上で且つ１未満の範囲内の補正係数であり、予め個別に設定可能な値である。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ３９）、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置に無い場合には（ステップＳ３９のＮＯ）、ステップＳ４１に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｋが転写位置にある場合（ステップＳ３９のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｋ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｋ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｋ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｋ）を更新する（ステップＳ４０）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合は（ステップＳ３６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｋ）に補正カウント値ＣＴ（Ｋ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置に無い場合は（ステップＳ３６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｋ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ４１）、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置に無い場合には（ステップＳ４１のＮＯ）、ステップＳ４３に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｍが転写位置にある場合（ステップＳ４１のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｍ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｍ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｍ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｍ）を更新する（ステップＳ４２）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合は（ステップＳ３６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｍ）に補正カウント値ＣＴ（Ｍ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置に無い場合は（ステップＳ３６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｍ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ４３）、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置に無い場合には（ステップＳ４３のＮＯ）、ステップＳ２５に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｃが転写位置にある場合（ステップＳ４３のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｃ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｃ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｃ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｃ）を更新する（ステップＳ４４）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合は（ステップＳ３６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｃ）に補正カウント値ＣＴ（Ｃ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置に無い場合は（ステップＳ３６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｃ）にカウント値Ｃｔを加算する。

次に、主制御部６１は、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置にあるか否かを判定し（ステップＳ４５）、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置に無い場合には（ステップＳ２５のＮＯ）、ステップＳ４７に処理を移行させる。

一方、画像形成ユニット２０Ｙが転写位置にある場合（ステップＳ４５のＹＥＳ）、カウンタ部７３は、感光体ドラム２１Ｙ用に不揮発性メモリ７１に記憶されている累積カウント値ＡＣ（Ｙ）にカウント値Ｃｔまたは補正カウント値ＣＴ（Ｙ）を加算することで累積カウント値ＡＣ（Ｙ）を更新する（ステップＳ４６）。すなわち、カウンタ部７３は、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合は（ステップＳ３６のＹＥＳ）、累積カウント値ＡＣ（Ｙ）に補正カウント値ＣＴ（Ｙ）を加算し、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置に無い場合は（ステップＳ３６のＮＯ）、累積カウント値ＡＣ（Ｙ）にカウント値Ｃｔを加算する。

その後、寿命検出部７４は、累積カウント値ＡＣ（Ｇ），ＡＣ（Ｋ），ＡＣ（Ｙ），ＡＣ（Ｃ），ＡＣ（Ｍ）を寿命カウント値ＴＨ（Ｇ），ＴＨ（Ｋ），ＴＨ（Ｙ），ＴＨ（Ｃ），ＴＨ（Ｍ）とそれぞれ比較する（ステップＳ４７）。その比較結果に基づいて、感光体ドラム２１Ｇ，２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋのいずれかに寿命有りと判定した場合は（ステップＳ４８のＹＥＳ）、主制御部６１は、ドラム交換メッセージを表示部８１に表示させる（ステップＳ４９）。一方、寿命無しと判定した場合は（ステップＳ４８のＮＯ）、主制御部６１は、以上の印刷制御処理を終了する。

以上に説明したように本実施の形態では、画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にあるときは、他色用の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋについてはカウント値Ｃｔが補正により低減され（図１０のステップＳ３８）、画像形成ユニット２０Ｇが非転写位置（離間位置）にあるときは、他色用の感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋについてはカウント値Ｃｔが補正されない。このため、感光体ドラム２１Ｙ，２１Ｃ，２１Ｍ，２１Ｋの寿命を正確に検出することができる。

図１１は、ドラムカウント（カウント値Ｃｔ）に対する感光体ドラム２１Ｋの表面膜の膜減量（単位：μｍ）の実験結果を示すグラフである。図１１のグラフは、上流側の画像形成ユニット２０Ｇが転写位置にある場合（上流にグロストナー有り）と、上流側の画像形成ユニット２０Ｗが非転写位置（離間位置）にある場合（上流にグロストナー無し）とで、感光体ドラム２１Ｋの表面膜の削れ量に違いがあり、膜減量が異なることを示している。これは、グロストナーが樹脂より硬い顔料を含有しないため、ブラックの顔料が感光体ドラム２１Ｋの表面と擦れる回数が減るためである。このグラフの結果からは、補正係数α_２を約０．２倍に設定すればよいことが分かる。

実施の形態１，２の変形例．
以上、図面を参照して本発明の実施形態について述べたが、これらは本発明の例示であり、上記以外の様々な構成を採用することもできる。たとえば、上記実施の形態１，２は、いずれも、タンデム方式の画像形成装置１，２であったが、これに限定されるものではない。本発明を４サイクル方式の画像形成装置に適用することもできる。

また、上記実施の形態１，２では、好適な例として、最上流位置に画像形成ユニット２０Ｗまたは画像形成ユニット２０Ｇの配置がなされていたが、画像形成ユニット２０Ｗまたは画像形成ユニット２０Ｇを最下流位置に配置してもよい。この場合、ベルトクリーニング部で除去しきれなかった現像剤が他色用の画像形成ユニットに搬送されて感光体ドラムの寿命に影響を与えるときでも、当該感光体ドラムの寿命を正確に検出することができる。

また、上記実施の形態１，２は、５色の現像剤像を形成する５つの画像形成ユニットを有するものであったが、２色乃至４色の現像剤像を形成する２乃至４つの画像形成ユニットを有するように構成を変更することができる。

また、上記実施の形態１，２の画像形成装置１，２は、いずれも、中間転写方式で動作するが、これに限定されるものではない。本発明を直接転写方式の画像形成装置に適用することも可能である。図１２は、直接転写方式の画像形成装置の要部を例示する図である。

図１２に示されるように、この画像形成装置は、記録媒体Ｐａを表面に載せて搬送する転写ベルト１４４と、この転写ベルト１４４上に配列された画像形成ユニット１２０Ｋ，１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃ，１２０Ｗと、転写ベルト１４４から残留現像剤を掻き落とすベルトクリーニング部１４８とを有する。転写ベルト１４４は、一対の駆動ローラ１０１，１０２に張設（張架）されている。

画像形成ユニット１２０Ｋ，１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃ，１２０Ｗは、ブラック（Ｋ），イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ）及びホワイト（Ｗ）の現像剤像をそれぞれ形成する機能を有する。図１３に示されるように、画像形成ユニット１２０Ｋは、ブラックの現像剤を収容する現像剤収容部１２２Ｋと、感光体ドラム１２１Ｋの表面に接触してその表面を一様に帯電させる帯電ローラ１２３Ｋと、感光体ドラム１２１Ｋの表面に静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤヘッド（露光部）１２４Ｋと、現像ローラ１２６Ｋと、ブラックの現像剤を現像ローラ１２６Ｋに供給する供給ローラ１２５Ｋと、現像剤像を薄層化する層形成ブレード１２７Ｋと、転写後に感光体ドラム１２１Ｋ上に残留した現像剤を掻き落とすクリーニングブレード１２８Ｋとを有する。

同様に、画像形成ユニット１２０Ｙは、イエローの現像剤を収容する現像剤収容部１２２Ｙ、帯電ローラ１２３Ｙ、ＬＥＤヘッド（露光部）１２４Ｙ、現像ローラ１２６Ｙ、供給ローラ１２５Ｙ、層形成ブレード１２７Ｙ及びクリーニングブレード１２８Ｋを有する。画像形成ユニット１２０Ｍは、マゼンタの現像剤を収容する現像剤収容部１２２Ｍ、帯電ローラ１２３Ｍ、ＬＥＤヘッド（露光部）１２４Ｍ、現像ローラ１２６Ｍ、供給ローラ１２５Ｍ、層形成ブレード１２７Ｍ及びクリーニングブレード１２８Ｍを有する。画像形成ユニット１２０Ｃは、シアンの現像剤を収容する現像剤収容部１２２Ｃ、帯電ローラ１２３Ｃ、ＬＥＤヘッド（露光部）１２４Ｃ、現像ローラ１２６Ｃ、供給ローラ１２５Ｃ、層形成ブレード１２７Ｃ及びクリーニングブレード１２８Ｃを有する。そして、画像形成ユニット１２０Ｗは、ホワイトの現像剤を収容する現像剤収容部１２２Ｗ、帯電ローラ１２３Ｗ、ＬＥＤヘッド（露光部）１２４Ｗ、現像ローラ１２６Ｗ、供給ローラ１２５Ｗ、層形成ブレード１２７Ｗ及びクリーニングブレード１２８Ｗを有する。

図１３に示した直接転写方式の画像形成装置に本発明を適用すれば、ベルトクリーニング部１４８のクリーニングブレード１４９で除去しきれなかったホワイトの現像剤が他色用の画像形成ユニット１２０Ｋ，１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃに搬送されて感光体ドラム１２１Ｋ，１２１Ｙ，１２１Ｍ，１２１Ｃの寿命に影響を与える場合でも、当該感光体ドラム１２１Ｋ，１２１Ｙ，１２１Ｍ，１２１Ｃの寿命を正確に検出することができる。

本発明は、プリンタに適用され得るが、プリンタに限定されることなく、複写機、ファクシミリ機器あるいはＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：複合機）にも適用され得る。なお、ＭＦＰは、複写機、プリンタ、イメージスキャナ及びファクシミリ機器などの複数の機器の機能を併せ持つ画像形成装置である。

１，２，３ 画像形成装置， １０ 筐体、 １０Ｔ 排出トレイ、 １１ カセット、 ２０Ｗ，２０Ｙ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｋ，２０Ｇ 画像形成ユニット、 ２２Ｗ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｋ，２２Ｇ 現像剤収容部、 ２３Ｗ，２３Ｙ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｋ，２３Ｇ 帯電ローラ、 ２４Ｗ，２４Ｙ，２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｋ，２４Ｇ ＬＥＤヘッド、 ２５Ｗ，２５Ｙ，２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｋ，２５Ｇ 供給ローラ、 ２６Ｗ，２６Ｙ，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｋ，２６Ｇ 現像ローラ、 ２７Ｗ，２７Ｙ，２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｋ，２７ 層形成ブレード、 ２８Ｗ，２８Ｙ，２８Ｃ，２８Ｍ，２８Ｋ，２８Ｇ クリーニングブレード、 ３１ ピックアップローラ、 ３２ フィードローラ、 ３３ リタードローラ、 ４３ バックアップローラ、 ４４ 中間転写ベルト、 ４５Ｗ，４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋ，４５Ｇ １次転写ローラ、 ４６ ２次転写ローラ、 ４８ ベルトクリーニング部、 ４９ クリーニングブレード、 ５０ 定着ユニット、 ５１ 加熱ローラ、 ５２ 加圧ローラ、 ６０ 制御回路、 ６１ 主制御部、 ６２ プロセス制御部、 ６３ 現像制御部、 ６４ 層形成・供給電圧制御部、 ６５ 帯電制御部、 ６６ 露光制御部、 ６７ 転写制御部、 ６８ 回転駆動制御部、 ６９ インタフェイス部、 ７０ データ記憶部、 ７１ 不揮発性メモリ、 ７２ ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、 ７３ カウンタ部、 ７４ 寿命検出部、 ７５ 位置検出部、 ８１ 表示部、 ８２ 操作入力部、 ８３ センサ群、 ８４ ユニット駆動部、 １００ 上位装置。

Claims (14)

1. 第１の現像剤像を形成する第１の画像形成ユニットと、
   第２の現像剤像を形成する第２の画像形成ユニットと、
   前記第１の現像剤像が被転写媒体に転写可能な転写位置に前記第１の画像形成ユニットが配置されているか否かを検出する位置検出部と、
   前記転写位置にある前記第１の画像形成ユニットから前記被転写媒体へ前記第１の現像剤像を転写させた後に、前記第２の画像形成ユニットから前記被転写媒体へ前記第２の現像剤像を転写させる転写部と、
   前記第２の画像形成ユニットの使用量を表すカウント値を生成するカウンタ部と、
   前記カウント値に基づいて前記第２の画像形成ユニットの寿命を検出する寿命検出部と
   を備え、
   前記カウンタ部は、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置に配置されていると検出されたときに前記カウント値を補正する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   前記第１の画像形成ユニットは、前記第１の現像剤像を表面に担持する第１の像担持体を含み、
   前記第２の画像形成ユニットは、前記第２の現像剤像を表面に担持する第２の像担持体を含み、
   前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置に配置されたとき、前記第１の像担持体は前記被転写媒体と当接する当接位置に配置され、
   前記カウンタ部は、前記第２の担持体の使用量を前記第１の画像形成ユニットの使用量として前記カウント値を生成し、
   前記寿命検出部は、前記カウント値に基づいて、前記第２の像担持体の寿命を前記第２の画像形成ユニットの寿命として検出する
   ことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２に記載の画像形成装置であって、
   前記第１及び第２の像担持体は、円筒形状の回転体であり、
   前記カウンタ部は、前記第１及び第２の像担持体の各々の回転回数に比例する値を前記カウント値として出力する
   ことを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１から３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置であって、前記寿命検出部は、前記カウント値の累積値を所定の基準値と比較して前記寿命の有無を判定することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項２または３に記載の画像形成装置であって、前記カウンタ部は、前記第１の現像剤が前記第２の像担持体の表面を摩耗する構造を有する場合、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置にあると検出されたときに前記カウント値を増加させることによって前記カウント値を補正することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置であって、前記カウンタ部は、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置にあると検出されたときに、１の値を超える補正係数を前記カウント値に乗算することで前記カウント値を増大させることを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項５または６に記載の画像形成装置であって、前記第１の現像剤像は、金属系酸化物の顔料を含む現像剤からなることを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項５から７のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置であって、前記第１の現像剤像は、白色の現像剤からなることを特徴とする画像形成装置。
9. 請求項２または３に記載の画像形成装置であって、前記カウンタ部は、前記第１の現像剤が前記第２の像担持体の表面を保護する構造を有する場合、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置にあると検出されたときに前記カウント値を低減させることによって前記カウント値を補正することを特徴とする画像形成装置。
10. 請求項９に記載の画像形成装置であって、前記カウンタ部は、前記第１の画像形成ユニットが前記転写位置にあると検出されたときに、０以上で且つ１未満の範囲内の補正係数を前記カウント値に乗算することで前記カウント値を低減させることを特徴とする画像形成装置。
11. 請求項９または１０に記載の画像形成装置であって、前記第１の現像剤像は、グロストナーを含む現像剤からなることを特徴とする画像形成装置。
12. 請求項１から１１のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
    前記被転写媒体を中間転写ベルトとして駆動して、前記第１及び第２の現像剤像を上流側の前記転写部の配置位置から下流側の２次転写位置にまで搬送させる駆動機構と、
    記録媒体を前記２次転写位置まで搬送する媒体搬送機構と、
    前記２次転写位置で前記被転写媒体から前記記録媒体へ前記第１及び第２の現像剤像を転写させる２次転写部と
    をさらに備え、
    前記第１の画像形成ユニットは、前記被転写媒体と対向して配置され、
    前記第２の画像形成ユニットは、前記第１の画像形成ユニットよりも下流側で前記被転写媒体と対向して配置されている
    ことを特徴とする画像形成装置。
13. 請求項１から１１のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
    前記被転写媒体を記録媒体として搬送する転写ベルトと、
    前記転写ベルトを駆動する駆動機構と
    をさらに備え、
    前記第１の画像形成ユニット及び前記第２の画像形成ユニットは、前記転写ベルトと対向して互いに並列に配置されている
    ことを特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１から１３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置であって、前記第１の現像剤が前記被転写媒体に転写不能な非転写位置と前記転写位置との間で前記第１の画像形成ユニットを移動可能に支持する支持機構をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。

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