JP2014040048A - 記録システム、ホスト装置、記録装置及びその記録ヘッドの管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】スループットの低下を招くことなく、記録ヘッドの寿命を適切に管理する。
【解決手段】生成画像データにより記録ヘッドの複数の記録素子各々が何回駆動されるのかを示す駆動回数をホスト装置で分析する。その結果、配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを生成し、画像データとともに記録装置に送信する。記録装置では、複数の記録素子各々の累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値をメモリに格納しておく。画像データと駆動情報データを受信すると、受信駆動情報データに基いて、記憶された累積駆動回数或いはその代表値を更新し、その更新された累積駆動回数或いはその代表値を予め定められた規定値と比較し、比較の結果に基いて、記録ヘッドの寿命を判断する。
【選択図】図８

Description

本発明は記録システム、ホスト装置、記録装置及びその記録制御方法に関する。特に、本発明は、例えば、インクジェット方式に従って記録を行うフルライン記録ヘッドを備えた記録装置とホスト装置とを含む記録システム、ホスト装置、記録装置、及びその記録ヘッドの管理方法に関する。

一般に、インクを吐出して記録を行うインクジェット記録ヘッド（以下、記録ヘッド）を用いた記録装置は、その記録ヘッドのノズルからのインクの吐出回数が所定数以上に多くなると、正常なインク吐出ができなくなるおそれがある。 インクの吐出エネルギー発生手段として電気熱変換体（ヒータ）を備えた記録ヘッドの場合、その電気熱変換体の発熱によりインクを急速に加熱して気泡を発生させ、その気泡の圧力を利用してノズルからインク滴を吐出させる。

このようなサーマルインクジェット方式を採用した記録装置において、記録ヘッドは長期間の使用によって熱、圧力、またはインクとの化学反応などの影響を受け、ヒータが劣化する。例えば、ヒータの抵抗値が増大したり、ヒータの急激な発熱が生じ、インクがこげた状態になって、インク吐出量が低下し、インク吐出不良の状態が発生する。その結果正常な記録が行われず、記録画像の画質が低下する。

従来より、このような事態を回避するために、例えば、記録ヘッドからのインクの吐出回数を計測し、その計測値が所定の規定値に達したときに、記録ヘッドが寿命に達したことを使用者に通知し記録ヘッドの交換を促す方法が提案されている（特許文献１）。具体的には、記録装置を接続するホストコンピュータによって、各ノズルが吐出するドット数つまり記録画素数を計測し、この計測値をドットカウントデータとして記録装置に送信する。一方、記録装置は、そのドットカウントデータをノズル毎に積算することにより、記録ヘッドのノズル毎のインク滴の総吐出回数を管理し、その数値が所定の規定値に達したときに記録ヘッドが寿命に達したと判断する。

特許第４６２１０４５号公報

さて近年の記録ヘッドはますます高解像度なり、記録ヘッドが実装するノズル数は増大している。特に、記録媒体の幅に相当する記録幅を有したフルライン記録ヘッドの場合には、そのノズル数は膨大な数になる。例えば、記録解像度が２４００ｄｐｉで記録幅が２１０ｍｍ（Ａ４用紙の幅に相当）のフルライン記録ヘッドの場合、ノズル数は約２００００に達する。さらに、その記録ヘッドを用いてフルカラー記録を行う場合、記録装置全体で管理するノズル数は用いるインクの数に従って増大する。

このため、記録装置全体として扱うドットカウントデータの情報量が増大し、このデータをホストコンピュータから記録装置に転送するだけでもかなりの時間を要し、画像データ転送のスループットを低下させてしまうという問題が発生することになった。特許文献１に提案の技術では、複数のノズルをブロックとしてまとめるなどしてデータ量を削減することが可能である。しかしながら、１ブロックに含まれるノズル数が多いほど、ヒータの寿命を管理すると言う点で精度が悪くなるという欠点があった。また、専用のＡＳＩＣを用いて記録装置内部でノズル毎のドットカウントを計測することも可能ではあるが、ＡＳＩＣの規模が大きくなり装置コストの増大を招くという問題があった。

本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、記録ヘッドの各記録素子の駆動回数に関する正確な情報をスループットの低下を招くことなく、記録ヘッドの寿命を適切に管理することが可能な記録装置及びその記録ヘッドの管理方法を提供することを目的とする。また、その記録装置に画像データを提供するホスト装置、そのホスト装置と記録装置とを含む記録システムを提供することも目的とする。

上記目的を達成するために本発明の記録システムは次のような構成からなる。

即ち、画像データを生成するホスト装置と前記ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置とを含む記録システムであって、前記ホスト装置は、前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を分析する分析手段と、前記分析手段による分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを生成する生成手段と、前記画像データとともに前記駆動情報データを前記記録装置に送信する送信手段とを有し、前記記録装置は、前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値を格納する記憶手段と、前記画像データと前記駆動情報データとを受信する受信手段と、前記受信手段により受信した前記駆動情報データに基いて、前記記憶手段に記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新手段と、前記更新手段により更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断手段とを有することを特徴とする。

また本発明を別の側面から見れば、ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置の記録ヘッドの管理方法であって、前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を前記ホスト装置で分析する分析工程と、前記分析工程における分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを前記ホスト装置で生成する生成工程と、前記画像データとともに前記駆動情報データを前記ホスト装置から前記記録装置に送信する送信工程と、前記画像データと前記駆動情報データとを前記記録装置で受信する受信工程と、前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値をメモリに格納する格納工程と、前記受信工程において受信した前記駆動情報データに基いて、前記メモリに記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新工程と、前記更新工程において更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断工程とを有することを特徴とする記録ヘッドの管理方法を備える。

さらに本発明を別の側面から見れば、画像データを生成し、該生成された画像データを、配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置に送信するホスト装置であって、前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を分析する分析手段と、前記分析手段による分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを生成する生成手段と、前記画像データとともに前記駆動情報データを前記記録装置に送信する送信手段とを有することを特徴とするホスト装置を備える。

またさらに本発明を別の側面から見れば、ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置であって、前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値を格納する記憶手段と、前記画像データを分析して得られた前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数に基いて、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを、前記画像データとともに受信する受信手段と、前記受信手段により受信した前記駆動情報データに基いて、前記記憶手段に記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新手段と、前記更新手段により更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断手段とを有することを特徴とする記録装置を備える。

従って本発明によれば、記録ヘッドの各記録素子の駆動回数の計測精度を保ったまま、駆動情報データのホストから記録装置への転送量を削減し、スループットの低下を招くことなく記録ヘッドの寿命を適切に管理することができる。

本発明の代表的な実施例であるインクジェット記録装置の構成の概要を示す側断面図である。 図１に示す記録装置の制御構成を示すブロック図である。 実施例１に従う、ホストが画像データから寿命管理用のドットカウントデータを算出する処理を示すフローチャートである。 最大ドットカウント算出処理に用いるサンプル画像を説明する図である。 １ブロックを８個のノズルで構成するとした場合のブロック分割の様子を示す図である。 記録ヘッドにおけるブロックとノズルとドット数の対応関係の例を一覧に示した図である。 ブロック結合処理の詳細な処理を示すフローチャートである。 ドットカウント結合処理の効果を図式的に表した図である。 ホストから記録装置へ転送するドットカウントデータの概略図である。 記録装置における記録ヘッドの寿命データの管理の方法を説明する図である。 実施例２に従うドットカウントデータ算出処理を示すフローチャートである。 各ノズルのドットカウントに基いて図１１に示すドットカウント算出処理によりノズルをブロック化した結果の例を示す図である。 実施例２においてホストから記録装置へ転送するドットカウントデータの構成概略図である。 実施例２に従う記録装置における記録ヘッドの寿命データの管理の方法を図式的に説明する図である。

以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。

なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わない。さらに人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かも問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。

また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも表すものとする。

さらに、「インク」（「液体」と言う場合もある）とは、上記「記録（プリント）」の定義と同様広く解釈されるべきものである。従って、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を表すものとする。

またさらに、「記録要素」とは、特にことわらない限り吐出口ないしこれに連通する液路およびインク吐出に利用されるエネルギーを発生する素子を総括して言うものとする。

＜記録装置の全体概要（図１〜図４）＞
図１は、本発明の代表的な実施例であるインクジェット記録ヘッドを搭載した記録装置１００の内部構造の概略を示す側断面図である。

図１に示すように、記録装置１００とホストコンピュータ（以下、ホスト）１０１はＵＳＢケーブルを介して接続されている。記録装置１００は記録媒体の幅全体に渡って複数のノズルを配列した４つのフルライン記録ヘッド（以下、記録ヘッド）１０２〜１０５を記録媒体の搬送方向に沿って備えている。４つの記録ヘッド１０２〜１０５はそれぞれ、ブラックインク、シアンインク、マゼンタインク、イエロインクを吐出して記録を行い、４つの記録ヘッドから吐出される４色のインクによりフルカラー画像を記録する。なお、４つの記録ヘッド１０２〜１０５は記録ヘッドごとに交換可能である。

ホスト１０１からは生成され、４色のインクに対応したブラック（Ｋ）成分、シアン（Ｃ）成分、マゼンタ（Ｍ）成分、イエロ（Ｙ）成分に分離された濃度画像データが送信される。その画像データを受信した記録装置は、ラベルを含むロール状の記録紙１０６を給紙し、押さえローラ１０７と搬送ベルト１０８で挟持して搬送するとともに、各記録ヘッド１０２〜１０５により順次記録を行う。その記録は用紙先端検知センサ１０９で記録すべき記録紙の先端部を検知して、そこからの移動距離をもとに決定された記録タイミングに従ってインクを記録紙に吐出することにより行われる。この実施例では記録紙を台紙として所定の間隔でラベルが貼り付けられており、そのラベルと台紙の透過率の差を用紙先端検知センサ１０９で検出することで記録すべきラベルの先端を判定している。

図２は図１に示す記録装置の制御構成を示すブロック図である。

図２に示すように、記録装置１００のコントローラ２００に備えられたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２に格納されている制御プログラムをＲＡＭ２０３を作業領域として用いて実行し各構成要素を制御する。また、コントローラ２００はＲＡＭ２０３を各種データ処理の作業領域や受信バッファとして使用し、イメージバッファメモリ２０４〜２０７を画像展開部としてブラック、シアン、マゼンタ、イエロの各色成分濃度データを格納するのに用いる。更に、コントローラ２００には、記録ヘッド１０２〜１０５を駆動するヘッド駆動回路２０８、各記録ヘッドを記録に最適な状態に保つためのクリーニング動作や記録動作を制御する各種モータ２０９を駆動するモータドライバ２１０を備える。また更に、各種動作の制御や記録媒体の検知などを行うためのセンサ２１１などを制御するＡＳＩＣ制御回路２２０を備える。

また、記録装置１００はホスト１０１から送信された画像データやクリーニングコマンドなどをＵＳＢケーブルを介して受信するＵＳＢコントローラ２１２を有し、受信した各種コマンド命令に従って動作する。但し、インタフェースはＵＳＢに限るものではなく、有線或いは無線ネットワークを介してホスト１０１と接続されていても良い。

次に以上説明した構成の記録装置とホストで構成される記録システムにおいて実行される記録ヘッドの寿命管理方法の実施例について説明する。

図３は、実施例１に従う、ホストが画像データから寿命管理用のドットカウントデータを算出する処理を示すフローチャートである。

まず、ドットカウント算出処理を開始すると、ステップＳ３０１では、ホスト１０１は１ページ目の画像データを解析し、各ノズルに対応した記録画素数（ドットカウント）をカウントする。ここでいう１ページとは台紙上に貼り付けられた所定の大きさのラベル１枚のことを指す。また、ドットカウントとは何回そのノズルが駆動されてインクを吐出するのかを示す数である。

次に、ステップＳ３０２で記録ヘッドを構成する総ノズルをそれぞれが所定数のノズルからなる複数のブロックに分割し、各ブロック内の最大ドットカウントを算出する最大ドットカウント算出処理を行う。最大ドットカウント算出処理の詳細は後述する。

さらに、ステップＳ３０３では最大ドットカウントの差が少ない隣接ブロックを結合するブロック結合処理を行いブロックの総数（ＴＢ）を減らす。ブロック結合処理の詳細は後述する。ブロック数の削減はホストから記録装置へ転送されるドットカウントデータ量を削減するために実行される。

ステップＳ３０４では、ブロック総数が閾値Ａ以下であるかどうかを調べる。ここで、ＴＢ＞Ａであれば、処理はステップＳ３０３に戻り、ブロック結合処理を繰り返す。これに対して、ＴＢ≦Ａであれば、処理を終了する。

なお、閾値Ａの値は大きいほど精度がよいがデータ量は増大し、閾値Ａの値が小さいとデータ量は減るが精度が悪くなる可能性があるため、ノズルの総数やホストと記録装置との間のデータ転送レート等によって最適な値を決定するとよい。

＜最大ドットカウント算出処理の説明（図４〜図６）＞
この実施例のようなフルライン記録ヘッドには多数のノズルが設けられている。このため、従来例でも述べたように、ホスト側で各ノズル毎（記録素子毎）の記録ドット数を算出し、これを記録装置に転送するとデータ量が増大しスループットの低下を招く恐れがある。そこで、この実施例では、複数のノズルをブロック毎に分けて、各ブロックで最も記録ドットの多いノズルのドットカウント（最大ドットカウント）を求め、これをそのブロックの代表カウント値とする。これにより、当該ブロック内のノズルは代表カウント値によって代表されるすべて同じ記録画素数であると仮定して処理を行う。これによりホスト装置から記録装置への転送データ量を削減する。

図４は最大ドットカウント算出処理に用いるサンプル画像を説明する図である。

図４において、４００はサンプル画像全体を示している。また、そのサンプル画像の内、４０１はブラックインクで記録される部分、４０２はシアンインクで記録される部分、４０３はマゼンタインクで記録される部分、４０４はイエロインクで記録される部分を示している。このように１つのラベルの記録に用いる画像データを色成分毎に分けてノズルごとのドットカウントをホスト１０１で計測する。

図５は１ブロックを８個のノズルで構成するとした場合のブロック分割の様子を示す図である。

図５に示すように、ブラックインクを吐出する記録ヘッド１０４のノズル１からノズル８までをブロック０、ノズル９からノズル１６までをブロック１といったように一定数（ここでは８個）のノズルごとに分割する。なお、ここでは便宜的に８個のノズルを１ブロックとしているが、フルライン記録ヘッドであれば多数のノズルが配置されていると考えられるので、より多数のノズル単位でブロックに分割するのが適当であろう。

図６は記録ヘッド１０４におけるブロックとノズルとドット数の対応関係の例を一覧に示した図である。

図６に示す例では、記録ヘッド１０４のドットカウントのうち、ブロック０の中で最も記録ドット数が多いノズルはノズル４なので、ブロック０の最大記録ノズルはノズル４でその記録ドット数は１６２になる。従って、ブロック０の最大ドットカウントは１６２になる。同様に、ブロック１の最大記録ノズルはノズル１６と求められ、その記録ドット数は８８である。従って、ブロック１の最大ドットカウントは８８である。このように、ブロック毎にラベル１枚に記録する画像に用いる画像データからの最大ドットカウント数を求める。

こうすることで、ブロック内の一部のノズルの記録ドットが極めて多い場合でも、その記録ドット数を管理して、ノズルの寿命管理を行うことができる。なお、ここで分割した各ブロックは記録システム全体の寿命管理の基準となる最小ブロックとなる。また、この実施例ではホストにおいて記録装置に画像データを転送する直前に最大記録ドットの算出を実行したが、もちろん予め全てのページ（ラベル）の最大ドットカウントを算出してもよい。

＜ブロック結合処理（図７）＞
ここでは、ブロック毎に算出した最大ドットカウントが同一、もしくは差が小さい隣接ブロックを結合する処理について説明する。この処理によりホストから記録装置に転送されるドットカウントデータ量をさらに減らすことが可能になる。

図７はブロック結合処理の詳細な処理を示すフローチャートである。

この処理はブロック０から始めるので、ステップＳ７０１ではブロック番号を規定する変数（Ｎ）に初期値として“０”をセットし、ステップＳ７０２では隣接ブロックを規定するための変数（ａ）に“１”をセットする。この実施例では、図５に示すように、ブロックを記録ヘッドの端部からブロック０、ブロック１、…ブロックＮ（Ｎ＝０，１、２，……）としている。

次に、ステップＳ７０３では、ブロック０とブロック１との最大ドットカウントを比較し、その差（ＤＩＦＦ）が閾値Ｘ以下（所定値以下）かどうかを調べる。ここで、ＤＩＦＦ≦Ｘであれば処理はステップＳ７０４に進み、変数ａを＋１インクリメントして、さらに、ステップＳ７０５では、変数ａで示すブロックが最終ブロックに達したかどうかを調べる。ここで、比較対象ブロックが最終ブロックに達していないと判断されたら処理はステップＳ７０３に戻り、ブロック０とブロック２の最大ドットカウントとを比較する。そして、２つのブロックの差（ＤＩＦＦ）がＸ以下かどうかを調べる。以下、同様にして、ブロック０とブロック３、ブロック０とブロック４……というように、最終ブロックまで調べる。

このような分析処理のループにおいて、ＤＩＦＦ＞Ｘであると判断された場合、処理はステップＳ７０６に進み、ブロック０からブロック０＋ａまでを結合し、ひとつのブロックにする。そして、結合された各ブロック０の最大ドットカウントの内、最大値を結合後の最大ドットカウントとして選択する。結合後は、その後、処理はステップＳ７０７において、新たなブロック結合処理の起点となるブロック番号を示す変数（Ｎ）をＮ＋（ａ＋１）とし、これを基準にして結合処理を続ける。

さて、ステップＳ７０５において、比較対象のブロックが最終ブロックに達したと判断された場合、処理はステップＳ７０８に進み、最終ブロックまでを結合することで、一度目のブロック結合処理を終了する。

ここで処理はステップＳ７０９において、結合後のブロックの総数（ＴＢ）をチェックして、その値が閾値Ａ以下であるかどうかを調べる。ここで、ＴＢ≦Ａであれば、ブロック結合処理を終了し、ＴＢ＞Ａであれば、処理はステップＳ７１０に進み、閾値Ｘを＋１００増加させて、処理はステップＳ７０１に戻り、結合後のブロックに対して同様の処理をもう一度実行する。これにより、ブロックの総数をさらに削減する。

なお、この実施例では説明のために閾値Ｘを０，１００，２００……と１００ずつ増加させているが、実際には記録サイズや記録解像度等のシステム仕様から最適な増加量を算出すると良い。

また、Ａの値は大きいほどドットカウントの精度はよくなるがデータ量削減の効果が薄く、Ａの値が小さいほどドットカウントの精度が落ちるがデータ量削減の効果が高い。従って、Ａの値については記録ヘッドのノズル数やホストと記録装置間のデータ転送速度、記録装置の処理速度などからスループットの低下が起きない最適な値を決定するとよい。

図８はドットカウント結合処理の効果を図式的に表した図である。

図８において、（ａ）はブラックの記録画像をブロックに分割し、各ブロックの最大ドットカウントをグラフとして図示したものである。ここでは説明のために画像領域を１１ブロックに分割しているが、実際はさらに細かい単位で分割するのが妥当である。また、（ｂ）は図７のフローチャートに従って閾値Ｘ＝０で結合処理を行った結果を図示したものである。（ａ）と（ｂ）とを比較すると分かるように、ブロック０〜ブロック２はブロック０’に、ブロック４とブロック５はブロック２’に結合されている。その結果、ブロックの総数は１１から８に減っているが、ブロック数の上限が６だったとすると、さらに結合処理が必要となる。

（ｃ）は、比較の閾値Ｘ＝１００で結合処理した結果を図示したものである。（ｂ）と（ｃ）とを比較すると分かるように、ドットカウントの差が小さいブロック３’〜ブロック６’がブロック３”に結合されている。これによりブロック数の総数が制限上限値６を下回ったため結合処理が終了となる。

その結果、ドットカウントの精度を落とすことなく、ブロック数が１１から５となり、ドットカウントデータの容量が低減される。

図９はホストから記録装置へ転送するドットカウントデータの概略図である。

これまでに説明した結合処理により得られた結合ブロックの最大ドットカウント情報を記録装置に転送する際は、ドットカウントデータとともに各結合ブロックのノズル数情報を送信する必要がある。この実施例では最小ブロックをもとに結合を繰り返しているため各結合ブロックに含まれるノズル数は最小ブロックの整数倍となる。そこで各結合ブロックが最小ブロックいくつ分であるかという結合ブロック情報とその最大吐出ドットカウント情報を順次ホストから記録装置へ送信する。図９によれば、結合ブロック０に関する情報９００は、結合ブロック情報が最小ブロック３つ分であり、その最大ドットカウントが０ドットことを示している。また、結合ブロック１に関する情報９０１は結合ブロック情報が最小ブロック１つ分であり、その最大ドットカウント値が９１５ドットであることを示している。

図１０は記録装置における記録ヘッドの寿命データの管理の方法を説明する図である。

記録装置側では最小ブロック単位で寿命データの管理領域を備える。ホストから受信したドットカウントデータのブロック結合情報に従って結合されたブロック分、最大吐出ドットカウント値を加算する。図８（ｃ）に示すデータを例にとると、結合ブロック０”は最小ブロック３つを結合したブロックであったため、ブロック０からブロック２までにドットカウントとして０を加算する。また、結合ブロック１”は最小ブロック１つ分なのでブロック４にドットカウント９１５を加算して更新する。このようにしてドットカウント値を累積し、いずれかのブロックが記録ヘッドの寿命に基づいて規定値に達したかどうかを判断する。もし、規定値に達していれば、記録ヘッドの交換を促すメッセージなどをホストのディスプレイに表示したり、記録装置の操作パネルの所定のＬＥＤランプなどを点灯させ、ユーザに通知する。

従って以上説明した実施例に従えば、ホストにおいて複数のノズルを所定数のブロックに分けて、そのブロック毎に１枚のラベル分の最大記録ドット数を求め、最大記録ドット数の差が少ない隣接ブロックを結合してドットカウントデータを管理する。これにより、カウント精度を落とさず管理できるとともに、この情報を記録装置に転送する際のデータ量を削減できる。

一方、記録装置では結合ブロックで管理されたドットカウントデータを受信し、これを元のブロックでのドットカウントデータに復元してそのドットカウントを累積して管理する。そして、ブロック毎に累積された最大記録ドットが規定値を超えたか越えていないかを判断にすることによって記録ヘッドの寿命管理を行う。

従って、この実施例によれば、ホストから記録装置へのドットカウントデータの転送量は削減するとともに、記録装置ではブロックごとにドットカウントデータを管理することが可能になる。これにより、記録装置とホストとの間のスループットを低下させることなく、かつ、高品位な記録を維持しつつ記録ヘッドの寿命管理を行うことができる。

なお、以上説明した実施例では、分割されたブロックに対して、記録ヘッドの端部より隣接ブロックとの最大ドットカウントの比較を行い順次ブロック結合処理を行ったが、その処理は必ずしも端部よりすべてのブロックに対して行う必要はない。例えば、隣接ブロックに対する最大ドットカウントの比較だけをまず行い、最大ドットカウントの差分が最も小さいブロックから順次結合処理を行い、ブロックの総数が所定数になるまで結合を繰り返すようにしてもよい。そのようにすることにより、必要以上の結合処理を行うことが抑制される。

実施例１では記録ヘッドのノズルを比較的細かく複数のブロックに分割し、カウント値の近いブロックを結合することによりドットカウントデータ量を削減したが、本発明のドットカウントはこれによって限定されるものではない。例えば、ノズル単位でドットカウントの近いノズル群をブロックとしてまとめて、記録装置側では１ノズル単位で寿命管理を行ってもよい。

図１１は実施例２に従うドットカウントデータ算出処理を示すフローチャートである。

この処理はノズル０から始めるので、ステップＳ１１０１ではノズル番号を規定する変数（Ｎ）に初期値として“０”をセットし、ステップＳ１１０２では隣接ノズルを規定するための変数（ａ）に初期値として“１”をセットする。この実施例では、記録ヘッドの端部からノズル０、ノズル１、…ノズルｎ（Ｎ＝０，１、２，……，ｎ）としている。

次に、ステップＳ１１０３では、ノズル０の記録画素数とノズル１の記録画素数の差を求め、差（ＮＤＩＦＦ）が閾値Ｘ以下（所定値以下）であるかどうかを調べる。ここで、ＮＤＩＦＦ≦Ｘであれば処理はステップＳ１１０４に進み、変数ａを＋１インクリメントして、さらに、ステップＳ１１０５では、変数ａで示すノズルが最終ノズルに達したかどうかを調べる。ここで、比較対象ノズルが最終ノズルに達していないと判断されたら処理はステップＳ１１０３に戻り、ノズル０とノズル２の記録画素数とを比較する。そして、２つのノズルの差（ＮＤＩＦＦ）がＸ以下かどうかを調べる。以下、同様にして、ノズル０とノズル３、ノズル０とノズル４……というように、最終ノズルまで調べる。

このような処理のループにおいて、ＮＤＩＦＦ＞Ｘであると判断された場合、処理はステップＳ１１０６に進み、ノズル０からノズル０＋ａ（一般にはノズルＮからノズルＮ＋ａ）までを結合し、ひとつのブロックにする。そして、そのブロック内のノズルのドットカウントの内、最大値を代表ドットカウントとして選択する。結合後は、その後、処理はステップＳ１１０７において、新たな処理の起点となるノズル番号を示す変数（Ｎ）をＮ＋（ａ＋１）とし、これを基準にして処理を続ける。

さて、ステップＳ１１０５において、比較対象のノズルが最終ノズルに達したと判断された場合、処理はステップＳ１１０８に進む。ステップＳ１１０８では、最終ノズルまでを結合し、その結合されたノズルで構成されるブロックにおいて、各ノズルのドットカウントの内、最大カウント値を代表ドットカウントとし、ドットカウント算出処理を終了する。

このようにすることで、各ノズルのドットカウントのばらつきが多い場合はブロック数も多くなる半面、ばらつきが小さい場合は最小限のブロックで済むためドットカウントデータ量を削減できる。なお、ブロック数に制限をかけたい場合は閾値Ｘの値を増加させて各ブロックの結合を繰り返してもよい。

図１２は各ノズルのドットカウントに基いて図１１に示すドットカウント算出処理によりノズルをブロック化した結果の例を示す図である。

図１２に示す例では、ブロック化のために用いる閾値Ｘは１００としている。図１１に示したドットカウント算出処理に従って、ノズル０とノズル１を比較すると両ノズルともにドットカウントは０であるため、その差も０となり閾値以下である。さらに、ノズル０とノズル２のドットカウントの差も閾値以下と続き、ノズル０とノズル５までは引き続き差が閾値以下となる。ノズル０とノズル６を比較すると差が２１５であり閾値以上であるためノズル０からノズル５までが１つのブロック（ブロック０）としてまとめられる。また、ノズル０からノズル５の中で最も大きいドットカウントはノズル５の１９であるため、ブロック０の最大ドットカウントは１９となる。

続いてノズル６を基準に比較していくとノズル６とノズル１０の比較で閾値以上となるためノズル６からノズル９をブロック１とし、最大ドットカウントは２１５となる。同様の処理を続け、ノズル１０からノズル１２がブロック１で最大ドットカウントは１０８となる、このようにすべてのノズルをブロック化し、最大ドットカウントを算出する。

図１３は実施例２においてホストから記録装置へ転送するドットカウントデータの構成概略図である。図１３に示すように、ドットカウントデータはヘッダ部とデータ部とから構成される。

この実施例では、ブロック数と各ブロックに含まれるノズル数は画像によって異なるため、それらの情報を記録装置に転送する必要がある。従って、ヘッダ部においてブロック数を送信し、次にデータ部としてブロック０から順に、各ブロックに含まれるノズル数とブロックの最大ドットカウントを送信する。図１３は図１２の結果を記録装置に転送する例である。図１３に示す例によれば、ブロックの総数が４８、ブロック０に含まれるノズル数が６、つまりノズル０からノズル５がブロック０であり、その最大ドットカウントが１９、ブロック１に含まれるノズル数が４で最大ドットカウントが２１５ドットとなる。このようにして解析したドットカウントデータが記録装置に転送される。

図１４は実施例２に従う記録装置における記録ヘッドの寿命データの管理の方法を図式的に説明する図である。

記録装置側では各記録ヘッドのドットカウントをノズル単位で累積加算し、ノズル単位で寿命データの管理領域を備える。ホストから受信したブロック化されたドットカウントデータに従ってドットカウント値を加算する。

図１４には、ノズル番号と、各ノズルの累積ドットカウントと、送信されたドットカウントデータが示すブロック番号と、ブロック化されたドットカウントデータにから得られる各ノズルに加算するドットカウントとが示されている。図１３に示した例によれば、ブロック０はノズル０からノズル５を含み、最大ドットカウントが１９であるので、ノズル０からノズル５の累積ドットカウントに１９を加算して更新する。同様にノズル６からノズル９に２１５を加算して更新、ノズル１０からノズル１４に１０８を加算して更新する。このようにして全ノズルにドットカウント値を加算することで記録画像のドットカウント値が更新される。

そして、この実施例でも実施例１と同様にいずれかのブロックが記録ヘッドの寿命に基づいて規定値に達したかどうかを判断する。もし、規定値に達していれば、記録ヘッドの交換を促すメッセージなどをホストのディスプレイに表示したり、記録装置の操作パネルの所定のＬＥＤランプなどを点灯させ、ユーザに通知する。

なお、この実施例のようにノズル単位でドットカウント管理を行うとデータ管理のための記憶容量が増加する。このため、例えば、記録装置のＲＡＭではノズル単位でドットカウントデータを管理し、ＮＶＲＡＭ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ）に保存する際は所定ノズル単位をブロックとし、ブロック単位で保存するようにしてもよい。

従って以上説明した実施例に従えば、ホストでは各ノズルのドットカウント値を調べ、隣接ノズルのドットカウント値が近い値ならば、複数のノズルを１つのブロックにまとめ、各ブロック毎の代表値を求め、これを記録装置に転送する。一方、記録装置では、受信したドットカウントデータに基いてノズル単位でドットカウント値を累積加算し、その累積値が規定値に達したかどうかを調べることで記録ヘッドの寿命管理を行う。

このようにすることで、ホストから記録装置へのドットカウントデータの転送量を削減しつつ精度よく記録ヘッドの寿命管理を行うこと可能である。

なお、以上説明した実施例では、フルライン記録ヘッドを複数用いてカラー記録を行う記録装置を例に説明したが、例えば、１つの記録ヘッドのみを用いてモノクロ記録を行う記録装置にも本発明は適用可能であい。

また、以上説明した実施例では、フルライン記録ヘッドを用いた記録装置を例に説明したが本発明はこれにより限定されるものではない。例えば、記録ヘッドを往復走査しながらこれに合わせて記録媒体を間欠搬送することで記録を行う記録装置に本発明を適用しても良い。

さらに、記録方式についてもインクジェット方式に限らず、インク保持体に塗布されたインクを記録媒体に転写することによって画像を形成する熱転写型プリンタなどであってもよい。この場合、ドットカウントは記録素子の駆動回数、累積ドットカウントは累積駆動回数と考えると良い。また、ホストから記録装置に送信されるドットカウントデータは駆動情報データと考えると良い。

Claims (12)

1. 画像データを生成するホスト装置と前記ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置とを含む記録システムであって、
   前記ホスト装置は、
   前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を分析する分析手段と、
   前記分析手段による分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを生成する生成手段と、
   前記画像データとともに前記駆動情報データを前記記録装置に送信する送信手段とを有し、
   前記記録装置は、
   前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値を格納する記憶手段と、
   前記画像データと前記駆動情報データとを受信する受信手段と、
   前記受信手段により受信した前記駆動情報データに基いて、前記記憶手段に記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新手段と、
   前記更新手段により更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断手段とを有することを特徴とする記録システム。
2. ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置の記録ヘッドの管理方法であって、
   前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を前記ホスト装置で分析する分析工程と、
   前記分析工程における分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを前記ホスト装置で生成する生成工程と、
   前記画像データとともに前記駆動情報データを前記ホスト装置から前記記録装置に送信する送信工程と、
   前記画像データと前記駆動情報データとを前記記録装置で受信する受信工程と、
   前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値をメモリに格納する格納工程と、
   前記受信工程において受信した前記駆動情報データに基いて、前記メモリに記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新工程と、
   前記更新工程において更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断工程とを有することを特徴とする記録ヘッドの管理方法。
3. 画像データを生成し、該生成された画像データを、配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置に送信するホスト装置であって、
   前記生成された画像データにより前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数を分析する分析手段と、
   前記分析手段による分析の結果、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを生成する生成手段と、
   前記画像データとともに前記駆動情報データを前記記録装置に送信する送信手段とを有することを特徴とするホスト装置。
4. 前記生成手段は、
   前記配列された複数の記録素子を隣接する予め定められた数ごとにブロック化するブロック化手段と、
   前記ブロック化手段によりブロック化された各ブロックに含まれる複数の記録素子の駆動回数の内の最大の駆動回数を選択する選択手段と、
   隣接する各ブロックの前記最大の駆動回数の差が前記所定値以下にあるブロックを結合する結合手段と、
   前記結合手段により結合されたブロックに含まれる複数の最大の駆動回数の内、最大の駆動回数を前記結合されたブロックの最大の駆動回数として決定する決定手段とを有することを特徴とする請求項３に記載のホスト装置。
5. 前記送信手段は、前記結合されたブロックの最大の駆動回数と前記結合されたブロックに含まれるブロック数とを含む前記駆動情報データを送信することを特徴とする請求項４に記載のホスト装置。
6. 前記生成手段は、
   前記配列された複数の記録素子において、各記録素子の駆動回数の差が前記所定値以下にある隣接する記録素子をブロック化するブロック化手段と、
   前記ブロック化手段によりブロック化された各ブロックに含まれる複数の記録素子の最大の駆動回数を選択する選択手段とを有することを特徴とする請求項３に記載のホスト装置。
7. 前記送信手段は、前記ブロック化手段によるブロック化により生成されたブロックの数と前記各ブロックの最大の駆動回数と前記各ブロックに含まれる記録素子の数とを含む前記駆動情報データを送信することを特徴とする請求項６に記載のホスト装置。
8. ホスト装置において生成された画像データを受信し、前記受信された画像データに基いて配列された複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いて画像を記録媒体に記録する記録装置であって、
   前記複数の記録素子それぞれの累積駆動回数を、或いは、所定の数の記録素子毎にまとめた累積駆動回数の代表値を格納する記憶手段と、
   前記画像データを分析して得られた前記複数の記録素子おのおのが何回、駆動されるのかを示す駆動回数に基いて、前記配列された複数の記録素子の内、駆動回数の差が所定値以下である隣接する複数の記録素子をブロック化し、該ブロック化された複数の記録素子の駆動回数の最大値を代表値とした駆動情報データを、前記画像データとともに受信する受信手段と、
   前記受信手段により受信した前記駆動情報データに基いて、前記記憶手段に記憶された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を更新する更新手段と、
   前記更新手段により更新された累積駆動回数、或いは、累積駆動回数の代表値を予め定められた規定値と比較し、該比較の結果に基いて、前記記録ヘッドの寿命を判断する判断手段とを有することを特徴とする記録装置。
9. 前記判断手段による判断の結果、前記記録ヘッドが寿命に達したなら、前記記録ヘッドの交換を促すようにユーザが通知する通知手段をさらに有することを特徴とする請求項８に記載の記録装置。
10. 前記記録ヘッドはインクジェット記録ヘッドであり、
    前記複数の記録素子それぞれはインクを吐出するノズルに対応し、
    前記駆動回数は、前記ノズルから吐出されるインクのドットカウントであることを特徴とする請求項８又は９に記載の記録装置。
11. 前記インクジェット記録ヘッドは、フルライン記録ヘッドであることを特徴とする請求項１０項に記載の記録装置。
12. 前記フルライン記録ヘッドは、イエロ（Ｙ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、シアン（Ｃ）インク、及びブラック（Ｋ）インクを夫々吐出する記録ヘッドを含むことを特徴とする請求項１１に記載の記録装置。

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