JP2012203493A - 電子機器制御システム、電子機器、及び電子機器制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】クライアント端末と画像出力可能な電子機器とがネットワークに接続された電子機器制御システムにおいて、その端末からユーザ認証用に送信されたユーザ情報に応じて電子機器側が機能制限すると共に、且つ画像出力前にユーザが事前に画像の出力状態を確認できるようにする。
【解決手段】電子機器１０は、端末２０から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従いユーザ認証を行う認証部１４と、ユーザ認証成功の場合、ユーザ情報に応じて画像データについての画像の出力状態を決定する出力状態決定部１５と、その出力状態に応じたプレビュー画像を生成するプレビュー画像生成部１６と、ユーザ認証の結果に、ユーザ認証成功の場合に限りプレビュー画像を加えて端末２０に送信する送信部と、を備える。端末２０のプレビュー表示部２６は、そのプレビュー画像と共に、画像出力の実行を電子機器１０に指示するための実行ボタンを表示する。
【選択図】図１

Description

本発明は、ネットワーク上にクライアント端末と電子機器とが接続される電子機器制御システム、その電子機器、及びその電子機器制御方法に関するものである。

サーバとクライアント端末と電子機器とがネットワークに接続され、その電子機器を制御するための電子機器制御システムにおいて、サーバ側で電子機器の制限する機能を一元的に制御管理する技術が知られている（例えば、特許文献１を参照）。

また、画像形成装置において、画像形成時の画像品質を向上するための画質調整処理の実行を、画像形成機能の利用権限の有無に応じて抑制する技術も開示されている（例えば、特許文献２を参照）。この技術では、例えばカラー印刷機能の利用権限が無い状態では、位置ずれ補正や濃度補正等の必要性の低い補正処理の実行を制限することができる。

特開２００６−１７２０９４号公報 特開２０１０−１０９７０１号公報

しかしながら、特許文献１に記載のシステムでは、管理者にて制限する機能が設定されているため、ユーザは出力するまで、機能制限によって希望する出力ができるのか否かを確認することができない。また、特許文献２に記載の技術でも、画像形成機能の利用権限の有無に応じて必要性の低い補正処理の実行を制限するため、同様に、ユーザは出力するまで、機能制限によって希望する出力ができるのか否かを確認することができない。

本発明は、上述のような実状を鑑みてなされたものであり、その目的は、クライアント端末と画像出力可能な電子機器とがネットワークに接続された電子機器制御システムにおいて、クライアント端末からユーザ認証用に送信されたユーザ情報に応じて電子機器側が機能を制限することが可能で、且つ、画像出力前にユーザが事前に画像の出力状態を確認することが可能な電子機器制御システム、その電子機器、及びその電子機器制御方法を提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、クライアント端末と、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器と、がネットワークに接続される電子機器制御システムであって、前記電子機器は、前記クライアント端末から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従いユーザ認証を行う認証部と、該ユーザ認証が成功した場合、前記ユーザ情報に応じて前記画像データについての画像の出力状態を決定する出力状態決定部と、前記画像データについての該出力状態に応じたプレビュー画像を生成するプレビュー画像生成部と、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信する送信部と、を備え、前記クライアント端末は、受信した前記プレビュー画像と共に、画像出力の実行を前記電子機器に指示するための実行ボタンを表示するプレビュー表示部を備えたことを特徴としたものである。

第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記クライアント端末は、前記画像データと共に、前記電子機器にて使用する機能設定情報を、前記電子機器に送信することを特徴としたものである。

第３の技術手段は、第２の技術手段において、前記電子機器は、ユーザ情報と、前記電子機器の機能のうち使用を制限する機能を示す制限機能情報と、前記制限する機能の代替として使用する機能を示す代替機能情報とを、それぞれ関連付けて記憶する制限情報記憶部を備えたことを特徴としたものである。

第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記出力状態決定部は、前記制限情報記憶部を参照して、前記クライアント端末から受信した前記ユーザ情報及び前記機能設定情報に応じて、前記画像データについての画像の出力状態を決定することを特徴としたものである。

第５の技術手段は、クライアント端末にネットワークを介して接続され、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器であって、前記クライアント端末から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従いユーザ認証を行う認証部と、該ユーザ認証が成功した場合、前記画像データについて前記ユーザ情報に応じて画像の出力状態を決定する出力状態決定部と、前記画像データについての該出力状態に応じたプレビュー画像を生成するプレビュー画像生成部と、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信する送信部と、を備え、前記プレビュー画像の送信後に前記クライアント端末から画像出力の実行の指示を受信したときに、前記画像データについての画像出力を実行することを特徴としたものである。

第６の技術手段は、クライアント端末と、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器と、がネットワークに接続される電子機器制御システムにおける電子機器制御方法であって、前記クライアント端末が、画像データと共にユーザ情報を含む認証要求を、前記電子機器に送信するステップと、前記電子機器が、前記認証要求に従いユーザ認証を行うステップと、前記電子機器が、前記ユーザ認証が成功した場合、前記ユーザ情報に応じて前記画像データについての画像の出力状態を決定するステップと、前記電子機器が、前記画像データについての前記出力状態に応じたプレビュー画像を生成するステップと、前記電子機器が、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信するステップと、前記クライアント端末が、受信した前記プレビュー画像と共に、画像出力の実行を前記電子機器に指示するための実行ボタンを表示するステップと、を有することを特徴としたものである。

本発明によれば、クライアント端末と画像出力可能な電子機器とがネットワークに接続された電子機器制御システムにおいて、クライアント端末からユーザ認証用に送信されたユーザ情報に応じて電子機器側で機能を制限すること、並びに画像出力前にユーザが事前に画像の出力状態を確認することが可能になる。

本発明の一実施形態に係る電子機器制御システムの概略構成を示すブロック図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納されたユーザテーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納されたグループユーザテーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納された機能テーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納された制限・代替テーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納されたグループ管理テーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器に格納された機能制限管理テーブルの例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおけるクライアント端末上での動作を説明するためのフロー図である。 図８の動作を説明するための、クライアント端末上での画面遷移の一例を示す図である。 図１の電子機器制御システムにおける電子機器上での動作を説明するためのフロー図である。

図１は、本発明の一実施形態に係る電子機器制御システムの概略構成を示すブロック図である。図１で例示する本実施形態に係る電子機器制御システム１００は、電子機器１０とクライアント端末２０とが、ネットワークＮを介して接続されており、相互のデータ通信が可能になっている。

なお、クライアント端末２０、電子機器１０が共に１台のみ接続されたシステム構成について説明するが、システム構成はこれに限らず、クライアント端末３０，４０もネットワークＮに接続された例を図示するように、クライアント端末２０を複数台、ネットワークＮに接続したシステムにも同様に適用できる。無論、電子機器１０を複数台、ネットワークＮに接続したシステムにも同様に適用できるし、クライアント端末２０及び電子機器１０を双方、複数台含むシステムでも同様である。複数台の電子機器１０を含む場合には、少なくとも画像出力が可能であれば、それぞれが異なる種類の電子機器であってもよい。

まず、電子機器１０について説明する。電子機器１０としては、例えばプリンタ、ファクシミリ装置等の単機能の画像形成装置、印刷機能やファクシミリ機能等の複数の機能を有する複合機などが挙げられる。なお、電子機器１０は、本体に設けられた操作部からのユーザ操作によっても画像出力が可能な機器であることが好ましい。

電子機器１０は、入力部１１、主制御部１２、通信部１３、認証部１４、出力状態決定部１５、プレビュー画像生成部１６、記憶部１７、画像出力部１８を備える。電子機器１０は、これらの構成により、クライアント端末２０で作成された画像データに関して、クライアント端末２０からのネットワークＮを介した指示に応じて画像出力部１８にて画像出力することが可能に構成されている。

画像出力部１８は、このように受信した画像データの画像を出力する。例えば電子機器１０がプリンタの場合、画像出力部１８は印刷された用紙を出力する。なお、画像出力部１８は、その制御のために、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を備えてもよい。また、主制御部１２としてＡＳＩＣを備える構成も可能である。

入力部１１は、電子機器１０を使用するユーザのユーザアカウントの入力や、電子機器１０に登録する制限機能や代替機能、ユーザアカウント設定、グループ設定の各々を関連付ける入力を受け付ける。この入力はパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の外部機器から受け付けてもよい。ここで、制限機能とは、電子機器１０の機能のうち制限する機能を指し、代替機能とは制限機能の代替となる機能を指す。

主制御部１２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）や作業領域としてのＲＡＭ（Random Access Memory）や制御用のプログラムの格納領域としてのＲＯＭ（Read Only Memory）などを備え、電子機器１０内の各種機能の制御を行う。通信部１３は、ネットワークＮを経由してクライアント端末２０との通信を行い、クライアント端末２０から出力対象の画像データやユーザアカウントや画像出力指示を受信したり、その受信に対する応答を返信したりする。この応答の返信としては、後述するように、ユーザアカウントに基づく認証結果や、プレビュー画像生成部１６で生成されたプレビュー画像の送信を行う。

記憶部１７は、制限機能や代替機能、ユーザアカウント設定、グループ設定の各々を関連付けたデータを記憶する。具体的には、主制御部１２が、入力部１１を経由して入力された、制限機能や代替機能、ユーザアカウント設定、グループ設定の各々を関連付けたデータを、記憶部１７に設定・登録する。主制御部１２及び記憶部１７で例示したように、電子機器１０は、ユーザ情報（つまりユーザアカウントの情報又はユーザアカウントの情報及びグループ設定の情報）と、電子機器１０の機能のうち使用を制限する機能を示す制限機能情報と、制限する機能の代替として使用する機能を示す代替機能情報とを、それぞれ関連付けて記憶する制限情報記憶部を備えることが好ましい。なお、制限機能情報と代替機能情報とを記憶しない場合、例えばユーザ情報にその機能を単に停止させるための機能制限情報を関連付けて記憶しておくだけでもよい。

認証部１４は、クライアント端末２０から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従い、記憶部１７を参照してユーザ認証を行う。認証部１４は、ユーザ認証結果を主制御部１２に伝える。主制御部１２は、ユーザ認証結果を通信部１３を介してユーザ情報を送信してきたクライアント端末２０に返信する。

但し、本発明では、ユーザ認証成功時にはプレビュー画像の送信も行う。そのため、電子機器１０は出力状態決定部１５を備える。この出力状態決定部１５は、ユーザ認証が成功した場合、上記ユーザ情報に応じて上記画像データについての画像の出力状態を決定する。

この決定は、記憶部１７におけるユーザ情報に対応した制限機能・代替機能に従って実行されることが好ましい。無論、制限機能に該当するか否かはクライアント端末２０から送信された画像データの設定内容に依る。よって、クライアント端末２０は、出力対象の画像データと共に、電子機器１０にて使用する機能設定情報を、電子機器１０に送信する。ここで、機能設定情報は画像データに含んで送信されてもよく、また単に複数存在する機能の中からユーザが選択した機能を示す機能選択信号であってもよい。

このように、出力状態決定部１５は、上記制限情報記憶部を参照して、クライアント端末２０から受信したユーザ情報及び機能設定情報に応じて、受信した画像データについての画像の出力状態を決定する。ここで、機能設定情報とは、画像出力の際の設定内容を示す情報を指す。

認証部１４及び出力状態決定部１５の具体的な処理例について説明する。認証部１４は、クライアント端末２０から受信したユーザアカウントの情報が、記憶部１７に記憶された制限機能や代替機能、ユーザアカウント設定、グループ設定の各々を関連付けたデータ内に含まれるか否かを検索する。この検索がユーザ認証に該当する。よって、管理上必要であれば、ユーザアカウント情報としてユーザＩＤとパスワードとを採用してもよい。

出力状態決定部１５は、検索の結果、そのユーザアカウント情報が記憶されていた場合（ユーザ認証に成功した場合）、すなわちクライアント端末２０から受信した画像データに対するユーザアカウント情報が上記関連付けたデータに含まれる場合に起動する。出力状態決定部１５は、ユーザ認証に成功した場合に、そのユーザアカウント情報に関連付けられた制限機能情報及び代替機能情報を読み出す。

なお、クライアント端末２０からはユーザアカウント情報のみが送信され、且つグループ設定は記憶部１７で記憶されているのみであることを前提に説明しているが、ユーザアカウント情報及びグループ設定情報をクライアント端末２０から送信して、出力状態決定部１５が送信された情報から検索を実行するように構成してもよい。

そして、出力状態決定部１５は、クライアント端末２０からユーザアカウント情報と共に送信されてきた機能設定情報と、読み出した制限機能情報及び代替機能情報とから、その機能設定情報が示す設定内容のうち、制限機能が示す設定を代替機能が示す設定に書き換える変更を行う。

プレビュー画像生成部１６は、変更後の設定内容に基づく画像データのプレビュー画像、つまり受信した画像データについての出力状態に応じたプレビュー画像を生成する。続いて、主制御部１２は、通信部１３を介して、ユーザ認証の結果に、ユーザ認証が成功した場合に限りプレビュー画像を加えて、クライアント端末２０に送信する。つまり、電子機器１０は、ここで主制御部１２及び通信部１３の処理として説明したような送信を行う送信部を備える。

このように、出力状態決定部１５及びプレビュー画像生成部１６では、読み出された制限機能情報及び代替機能情報に基づき、受信した画像データにおける機能設定情報の制限機能情報に該当する部分を代替機能情報に変更し、変更後の画像データに関するプレビュー画像を生成する。簡単な例を挙げると、ユーザＡについてカラー印刷が禁止されておりその代わりにモノクロ印刷を実行するように記憶部１７に設定されていた場合、画像の出力状態として、受信した画像データのモノクロ印刷の状態と決定し、モノクロ印刷の状態のプレビュー画像を生成することになる。

そして、主制御部１２は、通信部１３を介して、ユーザアカウント情報に基づく認証結果や、プレビュー画像生成部１６で生成されたプレビュー画像の送信を行う。また、主制御部１２は、プレビュー画像の送信後にクライアント端末２０から画像出力の実行の指示を通信部１３で受信したときに、画像出力部１８に指示してその画像データについての画像出力を実行させる。

なお、記憶部１７では、クライアント端末２０から受信した画像データであって機能が制限されないものや、代替機能によって書き換えられた画像データを、少なくとも対応する画像データの画像出力指示又はキャンセル指示があるまで一時的に記憶しておけばよい。つまり、記憶部１７では、画像データをクライアント端末２０から受信してユーザ認証に成功した際、電子機器１０で出力可能となった（制限された機能が含まないようになった）画像データを記憶しておく。これにより、プレビュー画像を見たユーザがクライアント端末２０を操作した結果が画像出力指示であったとしても、再度、画像データを送信することなく、記憶部１７内の画像データを読み出して画像出力を実行することができる。

次に、クライアント端末２０について説明する。クライアント端末２０は、ＰＣや携帯情報端末（ＰＤＡ）などでなり、入力部２１、主制御部２２、通信部２３、ドライバ部２４、アプリケーション部２５、及びプレビュー表示部２６を備え、電子機器１０にて出力する画像データを作成、出力、プレビュー表示を行う。なお、出力対象の画像データをクライアント端末２０で作成することを前提に説明するが、単に外部記録媒体や他のクライアント端末などから取り込んだデータも出力対象とできる。

入力部２１は、アプリケーション部２５でのデータの作成や、ドライバ部２４での操作やプレビュー表示部２６などを操作する入力を受け付ける。主制御部２２は、ＣＰＵや作業領域としてのＲＡＭやオペレーションシステムのプログラムの格納領域としてのＲＯＭなどを備え、クライアント端末２０内の制御を行う。通信部２３は、ネットワークＮを経由して、電子機器１０に対して画像データやユーザアカウント情報を送信したりする。

アプリケーション部２５は、アプリケーションソフトを有し、電子機器１０で出力する画像データを作成する。ドライバ部２４は、アプリケーション部２５にて作成したデータを電子機器１０で出力することが可能なデータ形式の画像データに変換する。また、ドライバ部２４は、プレビュー画像が電子機器１０から送信されてきた場合に、プレビュー表示部２６を呼び出す。

プレビュー表示部２６は、表示部及び表示部でのプレビュー表示させる制御を行うプレビュー表示制御部を有する。本発明におけるプレビュー表示部２６は、電子機器１０から受信したプレビュー画像と共に、画像出力の実行を電子機器１０に指示するための実行ボタンを表示する。ここで、認証成功の結果も文字などで表示しておけばよい。なお、認証に失敗した場合には、主制御部２２が表示部に認証失敗の結果を文字などで表示する。

このような構成により、クライアント端末２０では、ドライバ部２４が、アプリケーション部２５で作成された画像データに対して、自動的に若しくは入力部２１からのユーザのプレビュー指示又は印刷指示によりプレビュー表示部２６を起動させると共に、ユーザ認証用のユーザアカウントと共に出力対象の画像データを送信を行う。そして、プレビュー表示部２６は、ユーザ認証に成功した場合に、受信したプレビュー画像及び画像出力実行ボタンを表示する。そして、ドライバ部２４は、画像出力実行ボタンが選択された場合に、電子機器１０に対して画像出力の実行を指示する。これにより、電子機器１０で画像出力が実行される。

以上のように、本発明に係る電子機器制御システム１００では、クライアント端末２０からユーザ認証用に送信されたユーザ情報に応じて電子機器１０側で機能を制限することができるだけでなく、画像出力前にユーザが事前に画像の出力状態を確認することができる。

次に、本実施形態に係る電子機器制御システム１００の処理について、電子機器１０がプリンタである場合を例に挙げて具体的に説明する。なお、以下の例では主にグループ管理を採用した例を示すが、グループ管理を行わず個人ユーザのアカウントのみについて処理するシステムとして電子機器制御システム１００を構築することもできる。

まず、機能の制限の例について説明する。図２〜図７は、本実施形態に係る電子機器制御システムの電子機器に格納された、制限機能と代替機能、ユーザアカウント設定やグループ設定の各々を関連付けたデータの一例を示す図である。ここで、図２、図３、図４、図５、図６、図７は、それぞれ、記憶部１７に格納されたユーザテーブルの例、グループユーザテーブルの例、機能テーブルの例、制限・代替テーブルの例、グループ管理テーブルの例、機能制限管理テーブルの例を示す図であり、これらのテーブルは以下の例のように記憶部１７において関連付けられて記憶されている。なお、関連付けの方法やテーブルのフォーマットなどはここで例示するものに限らない。

ユーザテーブル５１は、ユーザアカウントが登録されたテーブルであり、ユーザアカウントのＩＤとユーザアカウント名が格納されている。例えば、ユーザテーブル５１の１行目（第１レコード）は、ユーザアカウントＩＤが「１」で、ユーザアカウント名が「ユーザＡ」である。グループテーブル５２は、グループが登録されたテーブルであり、グループＩＤとグループ名が格納されている。例えば、グループテーブル５２の１行目は、グループＩＤが「１」で、グループ名が「グループＡ」である。

機能テーブル５３は、各種機能が登録されたテーブルであり、機能ＩＤと機能名が格納されている。例えば、機能テーブル５３の１行目は、機能ＩＤが「１」で、機能名が「片面印刷」である。機能名としては、その他、両面印刷、１−ＵＰ（１枚に１頁を印刷）、２−ＵＰ（１枚に２頁を印刷）、カラー印刷、白黒印刷などが挙げられる。

制限・代替機能テーブル５４は、制限機能と代替機能が登録されたテーブルであり、制限ＩＤと制限機能ＩＤ、代替機能ＩＤが格納されている。例えば、１行目は、制限ＩＤが「１」で、制限機能ＩＤが「１」であることから機能テーブル５３より「片面印刷」であることを示しており、代替機能ＩＤ「２」であることから機能テーブル５３より「両面印刷」であることを示している。

グループ管理テーブル５５は、ユーザアカウントとグループを紐付けるテーブルであり、グループ管理ＩＤとグループＩＤ、ユーザアカウントＩＤ名が格納されている。例えば、１行目は、グループ管理ＩＤが「１」で、グループＩＤが「１」であることからグループテーブル５２より「グループＡ」であることを示しており、ユーザアカウントＩＤが「１」であることからユーザテーブル５１より「ユーザＡ」であることを示している。

機能制限管理テーブル５６は、制限機能と代替機能、ユーザアカウント又はグループとを紐付けるテーブルであり、機能制限条件ＩＤと対象フラグ、対象ＩＤ、制限ＩＤが格納されている。対象フラグは、制限される対象がグループかユーザアカウントについて表現し、「０」がユーザアカウントを対象、「１」がグループ対象としている。対象ＩＤは、対象フラグに対応しており、「０」のユーザアカウント対象ならユーザアカウントＩＤを表し、「１」のグループ対象ならグループＩＤを表す。例えば、１行目は、機能制限条件ＩＤが「１」で、対象フラグが「０」すなわち「ユーザアカウント対象」であり、対象ＩＤが「１」であることからユーザテーブル５１より「ユーザＡ」であることを示している。さらに、一行目は、制限ＩＤ「１」であることから制限・代替機能テーブル５４より制限機能ＩＤが「１」で且つ代替機能ＩＤが「２」であること、すなわち機能テーブル５３より制限機能が「片面印刷」で且つ代替機能が「両面印刷」であることを示している。

例えば、ユーザＡの検索を行った場合で、グループ管理も行っている場合は以下の通りとなる。
ユーザアカウントＩＤ「１」が入力されたとき、ユーザテーブル５１より「ユーザＡ」であること、またグループ管理テーブル５５よりグループＩＤが「１」、すなわちグループテーブル５２より「グループＡ」に所属することがわかる。よって、機能制限管理テーブル５６における対象フラグ「０」、対象ＩＤ「１」すなわち「ユーザＡ」の条件（ユーザＡ個人の条件）と、対象フラグ「１」、対象ＩＤ「１」すなわち「グループＡ」の条件（ユーザＡが属するグループの条件）を抽出する。

機能制限管理テーブル５６より、機能制限条件ＩＤ「１」と「２」が該当する。それぞれ、制限ＩＤが「１」と「２」となっている。制限・代替機能テーブル５４より、制限機能ＩＤ「１」と代替機能ＩＤ「２」との組み合わせ、制限機能ＩＤ「３」と代替機能ＩＤ「４」の組み合わせとなる。機能テーブル５３より、それぞれ、制限機能「片面印刷」の代替機能「両面印刷」、制限機能「１−ＵＰ」の代替機能「２−ＵＰ」であるとわかる。

つまり、ユーザＡが出力する場合、「片面印刷」設定がされている場合は「両面印刷」に、「１−ＵＰ」が設定されている場合は「２−ＵＰ」に変更されるということがわかる。

次に、図８〜図１０を参照しながら、本実施形態に係る電子機器制御システム１００の各装置での処理例を説明する。図８、図１０は、それぞれ、図１の電子機器制御システムにおける、クライアント端末上での動作、電子機器上での動作を説明するためのフロー図である。また、図９は、図８の動作を説明するための、クライアント端末上での画面遷移の一例を示す図である。以下でも電子機器１０としてプリンタを例に挙げて説明する。

まず、クライアント端末２０上での動作例を図８及び図９に基づき説明する。
ユーザが入力部２１から起動操作することで、主制御部２２がクライアント端末２０上でアプリケーション部２５を起動させる（ステップＳ１）。主制御部２２は入力部２１からアプリケーションの終了指示があったか否かを判定し（ステップＳ２）、あった場合には処理を終了する。一方、終了指示が無い段階では（ステップＳ２でＮＯの場合には）、主制御部２２は、アプリケーションの起動状態を継続して、入力部２１からの指示に従いアプリケーション部２５がデータ作成を行う（ステップＳ３）。

次に、主制御部２２は入力部２１からデータ作成終了指示があったか否かを判定し（ステップＳ４）、データ作成終了指示があるまで（ＹＥＳとなるまで）、アプリケーション部２５にステップＳ３でのデータ作成を継続させる。ステップＳ４でＹＥＳとなった段階で、主制御部２２は入力部２１から印刷指示がなされたか否かを判定する（ステップＳ５）。ステップＳ５でＮＯの場合、ステップＳ２へ戻る。ここで、ステップＳ４に関するデータ作成終了指示としては、出力する段階になったことを示す指示であれば済み、出力指示（この例ではステップＳ５に関する印刷指示）が適用できるため、ステップＳ４は無くてもよい。

一方、ステップＳ５でＹＥＳの場合、主制御部２２がドライバ部２４を起動させ（ステップＳ６）、ドライバ部２４が印刷用の画像データ（つまり印刷データ）を生成する（ステップＳ７）。この印刷データは、ユーザ操作によってユーザが所望する設定内容になっているものとし、この設定内容は、ステップＳ５の印刷指示の段階で若しくは次に説明するようにドライバ部２４の起動後にユーザにより設定されるものとする。

印刷設定をユーザ変更可能とするためには、例えば、ステップＳ５における印刷指示（ドライバ部２４の呼び出しの指示）によりドライバ部２４が起動した場合（ステップＳ６）、ドライバ部２４がクライアント端末２０における表示部に図９（Ａ）で例示する画像６１のようなユーザインターフェース（ＵＩ）画像を表示するように構成しておく。

このＵＩでは、画像６１の選択領域６２において、ドライバ部２４上で設定できる印刷機能ａ〜ｅの中から１又は複数を選択する操作を行うことで、選択された印刷機能を生かして、ユーザが所望する設定内容に設定することができるようになっている。印刷機能としては、例えば、片面印刷、両面印刷、２−ＵＰ印刷（２枚を縮小、集約して１枚の用紙に印刷する機能）、４−ＵＰ印刷（４枚を縮小、集約して１枚の用紙に印刷する機能）などが挙げられる。無論、より複雑な設定を行うようなＵＩを画像６１の代わりに表示させても、若しくは階層的なＵＩ画像として表示させてもよい。

また、画像６１には、選択領域６２の他に、印刷要求をプリンタ１０に送信するための印刷要求ボタン６４と、印刷をキャンセルするためのキャンセルボタン６３とが選択可能に表示されている。キャンセルボタン６３が選択された場合には、ドライバ部２４は印刷を中止する（図示しないが、ステップＳ５でＮＯの場合のようにステップＳ２へ戻る）。一方で、印刷要求ボタン６４が選択された場合には、ドライバ部２４はステップＳ７の印刷データの生成を行う。

ステップＳ７に続いて、ドライバ部２４は、通信部２３からネットワークＮを介してプリンタ１０にユーザアカウント情報等のユーザ情報、印刷データ、設定内容を示す機能設定情報を送信する（ステップＳ８）。ここで、ユーザ情報に伴い、ユーザ認証の要求も送信するものとする。送信するユーザ情報はクライアント端末２０へのログイン時などに入力部２１から既に入力されているか、そのクライアント端末２０が特定のユーザしか使用しない環境では、予めクライアント端末２０に割り当てられているユーザのユーザ情報を読み出すことで得られる。

次に、ドライバ部２４は、ステップＳ８の送信に対するプリンタからの応答を受信する右（ステップＳ９）。プリンタ１０におけるこの応答処理の一例については、図１０を参照しながら後述する。

ドライバ部２４は、受信した応答から、ユーザ認証に成功したか否かを判定する（ステップＳ１０）。失敗していた場合には、応答に含まれる通知内容（つまり、ユーザ認証が失敗した旨）を表示部に表示させ（ステップＳ１１）、ステップＳ２に戻る。

一方で、成功していた場合には、ドライバ部２４は、プレビュー表示部２６を起動して、応答に含まれる通知内容（つまり、ユーザ認証が成功した旨）と共にプレビュー画像及び印刷実行ボタンを表示部に表示させる（ステップＳ１２）。例えば、図９（Ｂ）で例示するＵＩ画像７１のように、「認証成功」の通知７２、プレビュー画像７３、スタートボタン（印刷実行ボタン）７５を表示する。ＵＩ画像７１で例示するように、さらにキャンセルボタン７４も表示させておけばよい。ここで表示されるプレビュー画像７３は、ＵＩ画像６１で選択した印刷機能に対応したプレビュー画像、つまりユーザが所望する設定内容で印刷した場合のプレビュー画像である。そして、主制御部２２はユーザにより入力部２１からスタートボタン７５やキャンセルボタン７４が操作されたか否かを判定し、その判定結果をドライバ部２４に伝える。

スタートボタン７５が操作された場合（ステップＳ１３でＹＥＳの場合）、主制御部２２はドライバ部２４に印刷実行が指示された旨を伝え、ドライバ部２４が通信部１３を介してプリンタに印刷指示を行い（ステップＳ１４）、処理を終了する。印刷指示に伴い、プレビュー表示部２６はその表示を消す。なお、この印刷指示に際して、再度、印刷データを送信するようにしてもよい。一方で、キャンセルボタン７４が操作された場合（ステップＳ１３でＮＯの場合）、主制御部２２はドライバ部２４に印刷キャンセルが指示された旨を伝え、プレビュー表示部２６がその表示を消し、ステップＳ２に戻る。なお、印刷キャンセル時には、ドライバ部２４が通信部１３を介してプリンタにキャンセル指示を行えばよい。これにより、プリンタにてログオフできる。

次に、このような例におけるプリンタ１０での動作例、すなわちプリンタ１０上でクライアント端末２０からユーザ認証要求と共に画像データ及び機能設定情報を受信した場合の動作例を、図１０に基づき説明する。

プリンタ１０の主制御部１２は、クライアント端末２０から通信部１３にてプリンタ１０でこれらの出力データを受信したか否かを判定する（ステップＳ２１）。受信しなかった場合（ＮＯの場合）には処理を終了し、受信した場合（ＹＥＳの場合）には、認証部１４及び出力状態決定部１５が該当ユーザアカウントが存在するかを検索し、存在するのであれば該当ユーザアカウントの制限機能を検索する（ステップＳ２２）。認証部１４は、ユーザ認証に失敗した場合（ステップＳ２３でＮＯの場合）、その旨の通知をクライアント端末２０に送信して（ステップＳ３１）、処理を終了する。

ユーザ認証に成功した場合（ステップＳ２３でＹＥＳの場合）には、出力状態決定部１５が、該当ユーザアカウントの制限機能が存在するか否かを判定する（ステップＳ２４）。

出力状態決定部１５は、該当ユーザアカウントの機能制限があった場合（ステップＳ２４でＹＥＳの場合）、受信した画像データの機能設定情報に制限機能が含まれているか否かを解析・判定する（ステップＳ２５）。該当機能がある場合（ステップＳ２５でＹＥＳの場合）、出力状態決定部１５が、受信した出力データにおける該当する制限機能を代替機能に変更し（ステップＳ２６）、プレビュー画像生成部１６がそのプレビュー画像を生成する（ステップＳ２７）。一方で、該当機能がない場合（ステップＳ２５でＮＯの場合）、ステップＳ２６を経ずにそのままステップＳ２７へ進み、プレビュー画像生成部１６がそのプレビュー画像を生成する。

このようにして生成されたプレビュー画像はユーザ認証成功の通知と共に、主制御部１２の制御により通信部１３を介してクライアント端末２０に送られる（ステップＳ２８）。これにより、図９（Ｂ）のようなＵＩ画像７１が表示できる。そして、主制御部１２は、プレビュー画像の送信後にクライアント端末２０から印刷実行指示を通信部１３で受信したか否かを判定し（ステップＳ２９）、ＹＥＳの場合には、画像出力部１８に指示してその画像データについての印刷を実行させる（ステップＳ３０）。なお、この印刷指示に際して、再度、印刷データが送信される形態においては、後で受信した方の印刷データを使用するようにしておけばよい。また、印刷後の不要なデータは記憶部１７から消去する。ステップＳ２９でＮＯの場合、つまり印刷キャンセル指示を受信した場合には、そのまま処理を終了するが、ここでも記憶部１７に記憶された不要なデータを消去する。

以上説明したように、本発明に係る電子機器制御システムによれば、ユーザアカウント設定やグループ設定といったユーザ情報（アカウント情報）、機能制限情報、代替機能情報をそれぞれ対応付けて電子機器に記憶させておき、クライアント端末又は電子機器を使用するユーザのユーザ情報に応じて、制限機能とその代替機能への変更が可能となり、ユーザ情報毎に一元的に機能の制限について管理することが可能となる。つまり、電子機器に、ユーザアカウント又はユーザアカウント及びグループ設定に対する機能制限と代替機能のポリシー設定を行い、そのポリシー設定により、例えば両面印刷禁止などの機能制限の制御を行うことができる。

さらに、本発明に係る電子機器制御システムによれば、ユーザがクライアント端末を操作して電子機器で画像出力を行う際に、出力前にそのユーザが事前に出力する画像データの内容を確認できるようになる。つまり、クライアント端末におけるプレビュー機能により、機能制限された結果を電子機器での出力作業を終える前に希望の出力か否かを確認できる。従って、機能制限にて希望しない出力をしてしまうということを事前に防ぐことができ、ユーザの誤操作による無駄な出力を防ぐことができる。

また、電子機器として電子写真プリンタ等の通常のプリンタを例に挙げ、そのプリンタの設置場所については言及していないが、電子写真プリンタは例えば写真プリント・製本などを行う店舗等の外部施設に設置されていてもよい。より具体的には、図１においてネットワークＮがインターネット、電子機器１０がコンビニエンスストアのキオスク端末やＤＰＥ（Development, Printing, Enlargement）ショップの電子写真プリンタであるといった例が挙げられる。このような使用環境では、ユーザは、携帯情報端末や自宅のＰＣ等のクライアント端末２０を用いてその店舗のホームページからオンライン写真プリントを依頼することができる。特に、ユーザは、ユーザアカウントに応じた画質や大きさの写真、つまり、ユーザアカウントに応じて予め電子機器１０上で設定された制限機能情報及び代替機能情報に従った画質や大きさの写真を、電子写真プリンタの設置場所やそこからの配達により得ることができる。そして、ユーザは、その画質や大きさの写真を事前にクライアント端末２０で閲覧することができるため、閲覧後に実際に依頼するか否かを決定することができる。

また、電子機器１０において制限機能情報や代替機能情報と関連付けて記憶される情報が、ユーザアカウント情報、又はユーザアカウント情報及びグループ設定情報である例を挙げたが、代わりに、ユーザの種別を示すユーザ種別情報であってもよい。つまり、電子機器１０においては、制限機能情報や代替機能情報と関連付けて、ユーザアカウント情報、ユーザアカウント情報及びグループ設定情報、ユーザ種別情報のうち、いずれかで定義されるユーザ情報が記憶されていればよい。

ユーザ種別情報とは、電子機器１０においてユーザをユーザ種別で特定するための情報である。電子機器１０では、ユーザ種別情報と利用可能な機能（制限機能情報と代替機能情報）とを関連付けたテーブルを格納しておく。そして、クライアント端末２０は、ユーザ操作による入力やＩＣカードの挿入などに基づき電子機器１０にユーザ種別情報を送信し、電子機器１０から、ユーザ種別に応じた利用可能な出力機能（印刷機能等）に従ったプレビュー表示が可能となる。これにより、電子機器１０上ではユーザ種別に対応して利用可能な機能のみを管理すればよく、全てのユーザに対し個別に管理する必要が無くなるため電子機器１０の負荷や電子機器１０の管理者の作業が簡素化される。

例えば、ユーザ種別情報としては、オンライン写真プリントの会員カードに記載されている、ユーザのランクを示す数値などが挙げられる。会員カードはＩＣカードでなくてもその表面にランクに関する情報が印字されていればランクをスキャナで読み取ることができる。電子機器１０は、ユーザのランクが暗号化された数値で記述されたテーブルを参照することで電子機器１０上で解読してランクを判定して、機能制限してその代替機能を生かすようにすればよい。また、ユーザのランクとしては、高額課金ユーザ、通常課金ユーザ、無料お試しユーザなどが挙げられる。制限の方法の例としては、ユーザのランク（例えば購入実績）に応じた広告データのカラー印刷制限や画質印刷制限などにも利用できる。

以上、本発明に係る電子機器制御システム及びそれらのシステム内の各装置を中心に説明したが、本発明は、各装置における制御の流れを例示したように、このような接続形態の電子機器制御システムにおける電子機器制御方法としての形態も採り得る。本発明に係る電子機器制御方法は、次の送信ステップ、認証ステップ、決定ステップ、生成ステップ、認証結果送信ステップ、及びプレビュー表示ステップを有する。

各ステップについて簡単に説明すると、送信ステップは、クライアント端末が、画像データと共にユーザ情報を含む認証要求を、電子機器に送信するステップである。認証ステップは、電子機器が、認証要求に従いユーザ認証を行うステップである。決定ステップは、電子機器が、ユーザ認証が成功した場合、そのユーザ情報に応じて上記画像データについての画像の出力状態を決定するステップである。生成ステップは、電子機器が、上記画像データについての出力状態に応じたプレビュー画像を生成するステップである。

送信ステップは、電子機器が、ユーザ認証の結果に、ユーザ認証が成功した場合に限りプレビュー画像を加えて、クライアント端末に送信するステップである。ユーザ認証に失敗した場合には失敗した結果だけを送信することになる。プレビュー表示ステップは、クライアント端末が、受信したプレビュー画像と共に、画像出力の実行を電子機器に指示するための実行ボタンを表示するステップである。なお、本発明に係る電子機器制御方法の応用例としては、電子機器制御システムの説明として上述した様々な例が同様に適用できるため、その説明を省略する。

また、電子機器１０及びクライアント端末２０におけるプログラムとして説明したように、本発明は、上述した実施形態を構成するシステムの各装置における各部として、コンピュータを機能させるプログラムやそのプログラムを記録した記録媒体としての形態も採り得る。これらのプログラムは、上述の電子機器制御方法を各装置のコンピュータ（主制御部）に実行させるためのプログラムとも言える。

この記録媒体に記録されたこれらのプログラムや、ネットワーク経由で受信したこれらのプログラムを、該当装置に備えられたメモリ或いは記憶装置に格納し、そのプログラムをコンピュータ（主制御部）が実行することによって、本発明の機能は実現できる。例えば、図１の各部２４，２６での制御を行うためのドライバプログラム、図１の各部１４〜１６での制御を行うためのプログラムのように、それぞれクライアント端末上、電子機器上にプログラムとして組み込むことで、これらのプログラムが協働して認証成功時のプレビュー表示を行うことができる。

なお、上記記録媒体としては、ディスク系（例えば、磁気ディスク、光ディスク等）、カード系（例えば、メモリカード、光カード等）、半導体メモリ系（例えば、ＲＯＭ、不揮発性メモリ等）、テープ系（例えば、磁気テープ、カセットテープ等）等のいずれの形態の記録媒体であってもよい。また、ネットワーク経由で受信するとは、外部サーバの記憶装置などに記録されたプログラムを受信することを指す。
このように、本発明の機能をプログラム化して流通させることによって、コストの低廉化、及び可搬性や汎用性を向上させることができる。

Ｎ…ネットワーク、１０…電子機器、１１…電子機器の入力部、１２…電子機器の主制御部、１３…電子機器の通信部、１４…認証部、１５…出力状態決定部、１６…プレビュー画像生成部、１７…記憶部、２０，３０，４０…クライアント端末、２１…クライアント端末の主制御部、２１…クライアント端末の入力部、２２…クライアント端末の主制御部、２３…クライアント端末の通信部、２４…ドライバ部、２５…アプリケーション部、２６…プレビュー表示部、５１…ユーザテーブル、５２…グループテーブル、５３…機能テーブル、５４…制限・代替機能テーブル、５５…グループ管理テーブル、５６…機能制限管理テーブル、１００…電子機器制御システム。

Claims (6)

1. クライアント端末と、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器と、がネットワークに接続される電子機器制御システムであって、
   前記電子機器は、前記クライアント端末から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従いユーザ認証を行う認証部と、該ユーザ認証が成功した場合、前記ユーザ情報に応じて前記画像データについての画像の出力状態を決定する出力状態決定部と、前記画像データについての該出力状態に応じたプレビュー画像を生成するプレビュー画像生成部と、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信する送信部と、を備え、
   前記クライアント端末は、受信した前記プレビュー画像と共に、画像出力の実行を前記電子機器に指示するための実行ボタンを表示するプレビュー表示部を備えたことを特徴とする電子機器制御システム。
2. 前記クライアント端末は、前記画像データと共に、前記電子機器にて使用する機能設定情報を、前記電子機器に送信することを特徴とする請求項１に記載の電子機器制御システム。
3. 前記電子機器は、ユーザ情報と、前記電子機器の機能のうち使用を制限する機能を示す制限機能情報と、前記制限する機能の代替として使用する機能を示す代替機能情報とを、それぞれ関連付けて記憶する制限情報記憶部を備えたことを特徴とする請求項２に記載の電子機器制御システム。
4. 前記出力状態決定部は、前記制限情報記憶部を参照して、前記クライアント端末から受信した前記ユーザ情報及び前記機能設定情報に応じて、前記画像データについての画像の出力状態を決定することを特徴とする請求項３に記載の電子機器制御システム。
5. クライアント端末にネットワークを介して接続され、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器であって、
   前記クライアント端末から画像データと共に送信されたユーザ情報を含む認証要求に従いユーザ認証を行う認証部と、該ユーザ認証が成功した場合、前記画像データについて前記ユーザ情報に応じて画像の出力状態を決定する出力状態決定部と、前記画像データについての該出力状態に応じたプレビュー画像を生成するプレビュー画像生成部と、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信する送信部と、を備え、
   前記プレビュー画像の送信後に前記クライアント端末から画像出力の実行の指示を受信したときに、前記画像データについての画像出力を実行することを特徴とする電子機器。
6. クライアント端末と、該クライアント端末からの指示に応じて画像出力が可能な電子機器と、がネットワークに接続される電子機器制御システムにおける電子機器制御方法であって、
   前記クライアント端末が、画像データと共にユーザ情報を含む認証要求を、前記電子機器に送信するステップと、
   前記電子機器が、前記認証要求に従いユーザ認証を行うステップと、
   前記電子機器が、前記ユーザ認証が成功した場合、前記ユーザ情報に応じて前記画像データについての画像の出力状態を決定するステップと、
   前記電子機器が、前記画像データについての前記出力状態に応じたプレビュー画像を生成するステップと、
   前記電子機器が、前記ユーザ認証の結果に、前記ユーザ認証が成功した場合に限り前記プレビュー画像を加えて、前記クライアント端末に送信するステップと、
   前記クライアント端末が、受信した前記プレビュー画像と共に、画像出力の実行を前記電子機器に指示するための実行ボタンを表示するステップと、
   を有することを特徴とする電子機器制御方法。

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