JP2012133119A - 現像装置、プロセスカートリッジ、及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】回収側の現像剤搬送部材の駆動エネルギーを増大させることなく溢れ連れ回りを抑制することができ、画像濃度ムラのない安定した現像が行なえる、現像剤担持体に対し下方から対向する現像剤規制部材を設けた現像剤を一方向循環させる２成分現像装置を提供する。
【解決手段】回収側の第２現像剤収容部５８と供給側の第１現像剤収容部５９とを連通し、第２現像剤収容部５８で所定高さを越えた現像剤Ｇのみを通す連通口６０を設ける。そして、この連通口６０を少なくとも回収スクリュ５４による現像剤搬送方向下流側に設ける。
【選択図】図７

Description

本発明は、トナー及びキャリアを含む２成分現像剤を用いる現像装置、この現像装置を備えたプロセスカートリッジ、及びこれらのいずれかを備えた画像形成装置に関するものである。

従来から、２成分現像方式の現像装置で、２乃至３本の現像剤搬送部材を水平に設け、そのうち１本の現像剤搬送部材と現像剤担持体とを対向させ、現像剤担持体との間で現像剤供給と回収を同時に進行させるものが知られている。しかし、このような構成では、１本の現像剤搬送部材により現像剤の供給と回収を同時に行なっているので、回収されたトナー濃度が低下した現像剤と、新たに供給される適正なトナー濃度の現像剤とが混ざってしまう。このため、現像剤担持体に担持される現像剤のトナー濃度が、現像剤担持体の長手方向にわたって不均一になり易いという問題があった。

近年、画像形成装置のカラー化の進展に伴い、全ベタ画像やハーフトーン画像のトナー濃度安定性能向上の目的と、タンデムレイアウトにおける小型化への要望から、現像装置内で上下に現像剤搬送部材を配置する構成が提案された。現像装置内で上下に現像剤搬送部材を配置することで、現像剤の供給と回収とを別々に行い、現像装置の断面構成上で現像剤を一方向に循環搬送させるというものである。そして、現像剤の供給と回収とを別々に行うことで、１本の現像剤搬送部材により現像剤の供給と回収を同時に行なうよりも、現像剤担持体に担持される現像剤のトナー濃度を現像剤担持体の長手方向にわたって均一にできる。

例えば、特許文献１には、次のような現像剤の一方向循環搬送の構成が記載されている。供給側の第１現像剤搬送部材（供給用オーガ）の略下方に、回収側の第２現像剤搬送部材（撹拌用オーガ）を設けている。また、第１現像剤搬送部材を設けた第１現像剤収容部（供給用現像剤溜まり）と、第２現像剤搬送部材を設けた第２現像剤収容部（撹拌用現像剤溜まり）とを仕切る仕切り部材（隔壁）を設けている。また、この仕切り部材の両端部には、現像剤を受け渡す現像剤受渡し部を有している。そして、この仕切り部材の先端は、現像剤担持体に対向するように設けられ、第１現像剤収容部と第２現像剤収容部との現像剤担持体を設けた領域での現像剤の往来を規制し、現像剤の一方向循環を可能としている。第１現像剤収容部に設けた第１現像剤搬送部材から現像剤担持体に搬送された現像剤は、現像剤担持体に上方から対向するように設けた現像剤規制部材（規制部材）で層厚を規制される。そして、現像剤担持体の回転とともに潜像担持体（感光体）と現像剤担持体とが対向する現像領域を通過する。その後、潜像担持体上に形成された潜像の現像に供されなかった現像剤は現像剤担持体の回転にともない、第２現像剤搬送部材が設けられた第２現像剤収容部まで搬送されて現像剤担持体上から離れる。以下、このように現像剤規制部材を現像剤担持体の上方から対向するように配置した、現像剤の一方向循環搬送を行う構成の現像装置を、上ドクタ一方向循環現像装置という。

このような上ドクタ一方向循環現像装置では、供給側である第１現像剤搬送部への現像剤の受渡しを、回収側である第２現像剤搬送部の第２現像剤搬送部材軸方向の現像剤搬送方向下流側から押し上げるようにして行なうことが多い。このため、第１現像剤搬送部に受け渡される現像剤の全てに余計なストレスが加わり、このストレスにより、現像剤が早期に劣化し、現像剤の過剰な濃度上昇やカブリ等の不具合が生じることがあった。

そこで、現像剤に加わるストレスを抑制するために、次のような現像剤の一方向循環搬送を行う構成の現像装置も提案されている。供給側の第１現像剤搬送部材を、回収側の第２現像剤搬送部材の略下方に設け、それにともない現像剤規制部材も、現像剤担持体に下方から対向するように設ける構成である。このことで、供給側の第１現像剤搬送部から回収側の第２現像剤搬送部への現像剤の搬送を、第２現像剤搬送部の第２現像剤搬送部材軸方向の現像剤搬送方向下流側で押し上げる経路と、現像剤担持体を介した搬送経路とで行える。したがって、現像剤担持体を介して受け渡される現像剤量を分、押し上げられる現像剤量を減らして、ストレスによる現像剤の早期劣化を抑制し、現像剤の過剰な濃度上昇やカブリ等の不具合も抑制可能となる。以下、このように現像剤規制部材を現像剤担持体の下方から対向するように配置した、現像剤の一方向循環搬送を行う構成の現像装置を、下ドクタ一方向循環現像装置という。

しかし、下ドクタ一方向循環現像装置では、回収側の第２現像剤収容部に回収したトナー濃度が低下した現像剤の嵩は、現像剤担持体から分離した現像剤が回収されるため、第２現像剤収容部における現像剤搬送方向下流側ほど高くなる。そのため、現像剤担持体を設けた領域の第２現像剤収容部における現像剤搬送方向下流側では、仕切り部材の先端と現像剤担持体との隙間からトナー濃度が低下した現像剤が、こぼれ落ちる可能性がある。このように仕切り部材の先端と現像剤担持体との隙間から現像剤が、こぼれ落ちると一方向循環が成立せず、トナー濃度が低下した現像剤が直ぐに現像剤担持体に付着して現像領域に搬送されてしまう事態（溢れ連れ回り）が発生してしまう。溢れ連れ回りが発生すると、濃度ムラ等の不具合が発生してしまう。この溢れ連れ回りによる不具合画像は、第２現像剤収容部における現像剤搬送方向下流側ほど発生しやすい。その結果、現像剤担持体に担持される現像剤のトナー濃度を現像剤担持体の長手方向にわたって均一にできず、画像濃度ムラのない安定した現像が行なえる現像装置を提供できなくなってしまう。

上述したような溢れ連れ回りを抑制するために、下ドクタ一方向循環現像装置では様々な構成が提案されている。例えば、第２現像剤搬送部材であるスクリュ等の径を大きくしたり、その回転数を増やしたりして、現像剤の搬送能力を高めることで防ぐ（回収能力を高め、現像剤嵩を低下させる）構成が提案されている。しかし、回収側の第２現像剤搬送部材であるスクリュ等を大きくすることはレイアウト上の制約になるとともに、駆動トルクが上昇し駆動エネルギーの増大に繋がる。また、回転数を増やすことも駆動エネルギーの増大に繋がってしまう。

また、特許文献２には、次のような構成の下ドクタ一方向循環現像装置が記載されている。回収側の第２現像剤収容部（撹拌室）と供給側の第１現像剤収容部（現像室）とを仕切る仕切り部材（隔壁）の現像剤担持体（現像スリーブ）に対向する先端に、磁性部材を取り付けたものである。この磁性部材の拘束力により、仕切り部材の先端に取り付けた磁性部材と現像剤担持体との隙間から第２現像剤収容部の現像剤が第１現像剤収容部へこぼれ落ちる事を防止するというものである。また、仕切り部材の現像剤担持体側の先端に、現像剤担持体の反発極（Ｎ２，Ｎ３）の極間部に向けたスクレープ部材を延設し、現像剤担持体に当接させたものも記載されている。このスクレープ部材により、仕切り部材の先端に取り付けたスクレープ部材と現像剤担持体との隙間を無くし、第２現像剤収容部から第１現像剤収容部へ現像剤がこぼれ落ちる事を防止するというものである。

しかしながら、前者の構成では、現像剤を現像剤担持体表面に押し付けるので、押し付けた現像剤自身の連れ回りが発生する可能性がある。また、現像剤担持体にキャリアを押し付けるので、トルク上昇に繋がり、より大きな駆動エネルギーが必要になる。また、後者の構成では、現像剤担持体やスクレープ部材の摩耗粉等が現像剤中に混ざって現像剤規制部材の層厚規制部へ詰まり、異常画像が発生する可能性がある。また、スクレープ部材が現像剤担持体に当接するので、トルク上昇に繋がり、より大きな駆動エネルギーが必要になる。

本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、次の現像装置を提供することである。回収側の現像剤搬送部材の駆動エネルギーを増大さることなく溢れ連れ回りを抑制することができ、画像濃度ムラのない安定した現像が行なえる、現像剤担持体に対し下方から対向する現像剤規制部材を設けた現像剤を一方向循環させる２成分現像装置である。

上記目的を達成するために、請求項１の発明は、静電潜像が形成される潜像担持体に対向し、該潜像担持体上に形成された潜像をトナー像化するトナーとキャリアとを含む現像剤を担持搬送する現像剤担持体と、上記現像剤担持体に対し下方から対向するように配置され、現像剤担持体上の現像剤量を規制する現像剤規制部材と、
現像剤を収容するケースと、上記ケース内に設けられた複数の現像剤収容部と、上記複数の現像剤収容部内にそれぞれ設けられ、上記現像剤担持体の長手方向に現像剤を搬送し、各現像剤収容部間で現像剤を循環させる現像剤搬送部材と、上記複数の現像剤収容部を仕切り、その両端部に現像剤を受け渡す現像剤受渡し部を有した仕切り部材とを備えた現像装置において、上記現像剤担持体上に現像剤を混合攪拌しながら供給する第１現像剤搬送部材を有した第１現像剤収容部と、該現像剤担持体から離脱した現像剤と補給トナーを混合撹拌する第２現像剤搬送部材を有した第２現像剤収容部とを連通する連通口を、上記現像剤受渡し部以外に、少なくとも第２現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側に設け、上記連通口は、第２現像剤収容部で所定高さを越えた現像剤のみを通すことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の現像装置において、連通口の長手方向が、第２現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側、かつ、現像剤担持体の有効作像領域の端部を含むことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２に記載の現像装置において、連通口の高さが、仕切り部材の現像剤担持体に対向する先端よりも低いことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置において、第１現像剤収容部の現像剤担持体から離れた側に連通口を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置において、第２現像剤収容部の現像剤担持体から離れた側に連通口を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれか一に記載の現像装置において、第２現像剤搬送部材を第１現像剤搬送部材の略上方に配置したことを特徴とするものである。
また、請求項７の画像形成装置の発明は、現像装置として、請求項１乃至６のいずれか一に記載の現像装置を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項８のプロセスカートリッジの発明は、画像形成装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジにおいて、請求項１乃至６のいずれか一に記載の現像装置と、潜像担持体、帯電装置及びクリーニング手段により選ばれる少なくとも一つの手段とを一体に支持することを特徴とするものである。
また、請求項９の画像形成装置の発明は、着脱自在なプロセスカートリッジとして、請求項８に記載のプロセスカートリッジを備えたことを特徴とするものである。
本発明は、第２現像剤収容部と第１現像剤収容部とを連通し、第２現像剤収容部で所定高さを越えた現像剤のみを通す連通口を設けているので、現像剤をこの連通口を介して第１現像剤収容部に移動させることができる。第１現像剤収容部に移動する現像剤は、第２現像剤搬送部で所定高さを越えた現像剤であるので、第２現像剤収容部内の現像剤嵩が一定の高さ以上にはならない。そして、この連通口を少なくとも第２現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側に設けているので、現像剤搬送方向下流側の第２現像剤収容部での現像剤嵩自体を低くでき、仕切り部材の先端を現像剤が乗り越えてしまうのを抑制できる。このことで、従来のように回収側の第２現像剤搬送部材の駆動エネルギーの増大や、摩耗粉等に起因した異常画像をを招くことなく、トナー濃度が低下した現像剤の溢れ連れ回りを抑制することができる。

本発明は、回収側の現像剤搬送部材の駆動エネルギーの増大や、摩耗粉等に起因した異常画像をを招くことなく、トナー濃度が低下した現像剤の溢れ連れ回りを抑制することができる。よって、回収側の現像剤搬送部材の駆動エネルギーの増大させることなく溢れ連れ回りを抑制することができ、画像濃度ムラのない安定した現像が行なえる、現像剤担持体に対し下方から対向する現像剤規制部材を設けた現像剤を一方向循環させる２成分現像装置を提供することができる。

本実施形態に係る複合機の概略構成図。 本実施形態に係る複合機の作像部の説明図。 現像装置の断面図（ａ）、及び現像装置の上壁を取り外した斜視図（ｂ）。 現像装置の現像容器の上壁を取り除いた現像剤の流れの説明図（ａ）、及び現像スリーブを取り除いた現像剤の流れの説明図（ｂ）。 現像装置内での現像剤の堆積状態の説明図。 実施例１に係る現像装置の基準部の断面説明図。 実施例１に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）。 実施例２に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）。 実施例３に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）。

以下、本発明を適用した現像装置を備えた画像形成装置として、複数の感光体ドラムが横方向に配設されたタンデム型のカラー複合機の一実施の形態について、実施例を挙げて説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。図１は、本実施形態に係る複合機の概略構成図、図２は、本実施形態に係る複合機の作像部の説明図である。図３は、現像装置の断面図（ａ）、及び現像装置の上壁を取り外した斜視図（ｂ）、図４は、現像装置の現像容器の上壁を取り除いた現像剤の流れの説明図（ａ）、及び現像スリーブを取り除いた現像剤の流れの説明図（ｂ）である。図５は、現像装置内での現像剤の堆積状態の説明図である。

図１における、符号１００は画像形成装置本体（以下、装置本体１００という）であり、符号３２は装置本体１００上に取り付けるスキャナ部である。この複合機は、タンデム型で中間転写（間接転写）方式を採用する電子写真複合機である。

まず、図１、２を用いて、この複合機の構成、及びプリンタとして機能した場合の動作の概要について説明する。図１に示すように、中間転写ユニット１０の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。ここで、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外は、その構成・動作がほぼ同様であるので、以下の説明では、対応する色を示す符号（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）を適宜省略して説明する。

図２に示すように、作像部６は潜像担持体としての感光体ドラム１と、感光体ドラム１の周囲に配設された帯電装置４、現像部としての現像装置５、クリーニング部２等で構成されている（図１では帯電装置４、クリーニング部２等は不図示）。感光体ドラム１上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われ、感光体ドラム１上に所望のトナー像が形成される。作像部６を構成する、感光体ドラム１、帯電装置４、現像装置５、クリーニング部２は、それぞれ、装置本体１００に対して着脱自在に設置できるように構成されている。そして、それぞれが、寿命に達したときに、新品のものに交換される。

なお、本実施形態では、作像部６を構成する、感光体ドラム１、帯電装置４、現像装置Ｙ、クリーニング部２を、それぞれ、単独のユニットとした。しかし、これらを一体化して、装置本体１００に着脱自在に設置されるプロセスカートリッジとすることもできる。その場合、作像部６のメンテナンスをおこなう際の作業性が向上する。

まず、感光体ドラム１は、駆動部（不図示）によって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電装置４の位置で、感光体ドラム１の表面が一様に帯電される（帯電工程）。その後、感光体ドラム１の表面は、露光部（不図示）から発せられた、レーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によって、パソコン等からの画像情報に基づいた静電潜像が形成される（露光工程）。その後、感光体ドラム１の表面は、現像装置５との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、所望のトナー像が形成される（現像工程）。

所望のトナー像が形成された感光体ドラム１の表面は、中間転写ベルト８及び１次転写バイアスローラ９との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程）。このとき、感光体ドラム１上には、僅かながら未転写トナーが残存する。その後、感光体ドラム１の表面は、クリーニング部２との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって回収される（クリーニング工程）。最後に、感光体ドラム１の表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。こうして、感光体ドラム１上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。

なお、上述した作像プロセスは、４つの作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋで、それぞれおこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部は、パソコン等からの画像情報に基づき、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。

４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆極性の転写バイアスが印加される。そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。このようにして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。

その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成されたカラートナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。中間転写ベルト上に残存する未転写トナーは、図示せぬクリーニングユニットによって除去されることで初期状態に復帰する。このようにして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。

ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。

２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置本体１００外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。このようにして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。

次に、本実施形態における現像装置５の特徴である現像剤攪拌・分散機構を各実施例で説明する前に、図２〜５を用いて、下ドクタ一方向循環現像装置である現像装置５の基本的な構成・動作について説明する。図３（ａ）に示すように、現像装置５は、感光体ドラム１に対向する現像剤担持体としての現像ローラ５１、現像ローラ５１の下方に設置された現像剤規制部材としてのドクターブレード５２を備えている。また、現像装置５のケース５０内は、仕切り部材である分離板５７により、現像ローラ５１に現像剤を供給する側の第１現像剤収容部５９と、現像ローラ５１から現像剤を回収する側の第２現像剤収容部５８とに仕切られている。第１現像剤収容部５９内にはその長手方向に現像剤を搬送しながら混合撹拌する第１現像剤搬送部材である供給スクリュ５３が設けられている。また、第２現像剤収容部５８にはその長手方向に現像剤Ｇを搬送しながら混合撹拌する第２現像剤搬送部材である回収スクリュ５４が設けられている。そして、各現像剤収容部５８、５９内には、それそれキャリアとトナーとを含む２成分現像剤Ｇが収容される。また、現像剤Ｇ中のトナー濃度を検知するために、第２現像剤収容部５８内に後述のトナー濃度センサ５６が設けられている。

また、現像ローラ５１は、内部に固設されたマグネットローラ５１ｂや、マグネットローラ５１ｂの周囲を回転する現像スリーブ５１ａ等で構成される。現像ローラ５１のマグネットローラ５１ｂには、Ｐ１極〜Ｐ５極の５つの磁極が形成されている。そして、５つの磁極が形成されたマグネットローラ５１ｂの周囲を現像スリーブ５１ａが回転することで、その回転にともない現像剤Ｇが現像ローラ５１上を移動することになる。なお、図３の現像ローラ５１に付した放射状の線分は、Ｐ１極〜Ｐ５極のそれぞれの磁力がピークになる位置を示すものである。

各現像剤収容部には、ポリエステル樹脂を主成分とするトナー（５．８μｍ）と磁性微粒子であるキャリア（３５μｍ）とを７重量％の混合比で均一混合した現像剤Ｇが一定量充填されている。そして、並列に配置される供給スクリュ５３と回収スクリュ５４を６００〜８００ｒｐｍで回転させる事によって、補給トナーの攪拌と現像剤Ｇの搬送とを同時に行い、トナーとキャリアの均一混合及び帯電付与を行っている。均一混合された現像剤Ｇは、現像スリーブ５１ａに近接して平行に設けられた供給スクリュ５３より現像ローラ５１に内包されたマグネットローラ５１ｂのＰ４，Ｐ５磁力によって現像スリーブ５１ａ外周部の表面上に搬送されて担持される。担持された現像剤Ｇは、現像スリーブ５１ａの、図３（ａ）中矢印方向（時計回り）に回転により、ドクターブレード５２を通過する際にその層厚が規制され、感光体ドラム１と現像スリーブ５１ａで形成される現像領域に担持搬送される。そして、現像領域で高圧電源（不図示）により現像電界が形成されることで、現像領域に担持搬送された現像剤Ｇのトナーが感光体ドラム１上の静電潜像に移動することで、感光体ドラム１上の静電潜像が現像される。そして、現像後の現像剤Ｇは現像スリーブ５１ａの回転に伴ってケース５０内に回収されるようになっており、分離板５７を介して回収スクリュ５４が設けられた第２現像剤収容部５８に回収される。

また、分離板５７は、その端部が現像スリーブ５１ａに対向するように設けられており、現像スリーブ５１ａの長手方向の範囲での第１現像剤収容部５９と第２現像剤収容部５８との間での現像剤Ｇの往来を規制している。また、詳しくは後述するが、図３中破線で示すような各現像剤収容部５８、５９に収容された現像剤Ｇを受け渡す現像剤受渡し部６１、６２を、分離板５７の現像スリーブ５１ａの長手方向の範囲外の各スクリュの両端の位置に設けている。このように分離板５７を構成し、現像スリーブ５１ａに対する現像剤Ｇの供給と回収とを各現像剤収容部５８、５９から別々に行うことで、現像装置５の断面構成上で、現像スリーブ５１ａを介した現像剤Ｇの一方向循環搬送が可能となる。

ここで、図３（ａ）、及び現像装置５の上壁を取り外した斜視図である図３（ｂ）に図示した矢印Ａの方向から見下げた図４（ａ）、（ｂ）と、図５とを用いて、現像剤Ｇのケース５０内での循環について説明する。図４（ａ）に示すように、現像スリーブ５１ａにより担持搬送され、現像領域を通過した現像剤Ｇは、現像スリーブ５１ａの回転に伴って回収スクリュ５４が設けられた第２現像剤収容部５８に移動することで回収される。そして、第２現像剤収容部５８内に回収された現像剤Ｇは、回収スクリュ５４の回転により図４（ａ）図中右手方向へ順次搬送される。そのため、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４による現像剤搬送方向下流側では、図５に示すように現像剤Ｇの現像剤嵩がしだいに高くなる。

図４（ｂ）に示す、回収スクリュ５４の現像剤方向最下流（現像スリーブ５１ａ長手方向の範囲外）の端部である領域Ｂの分離板５７には、図５に示すように現像剤Ｇを第１現像剤収容部５９に受け渡す現像剤受渡し部６２が設けている。この現像剤受渡し部６２を介して受け渡された現像剤Ｇは、第１現像剤収容部５９に設けられた供給スクリュ５３の回転により、供給スクリュ５３の他端側（現像スリーブ５１ａ長手方向の範囲外）の端部である領域Ｃ側へと搬送される。領域Ｃ側へと搬送される現像剤Ｇは、現像スリーブ５１ａに供給されながら搬送されるため、図５に示すように、その現像剤嵩がしだいに低くなる。そして、領域Ｃに到達した現像剤Ｇは、図５に示すように、この領域Ｃの分離板５７に設けられた現像剤受渡し部６１を介して供給スクリュによる搬送力により押し上げられるようにして、第２現像剤収容部５８へと搬送される。つまり、各スクリュの端部の領域Ｂ、Ｃでは上段の回収スクリュと下段の供給スクリュによるそれぞれの現像剤収容部５８、５９が上下に連通しいる。そして、領域Ｂでは上段の第２現像剤収容部５８から下段の第１現像剤収容部５９へ、領域Ｃでは下段の第１現像剤収容部５９から上段の第２現像剤収容部５８へ現像剤Ｇが搬送されるようになっている。

また、現像剤受渡し部６１を設ける領域Ｂの回収スクリュ５４の端部と、現像剤受渡し部６２を設ける領域Ｃの供給スクリュ５３の端部とにおけるスクリュの形状はパドルや逆巻きのスクリュを設けている。このように構成して、搬送方向に対して垂直方向への搬送能力を持たせている。

また、図５に示すように、供給スクリュ５３で攪拌搬送を行ながら現像スリーブ５１ａに現像剤供給を行い、回収スクリュ５４で形成される搬送路にすべて回収するので、供給スクリュ５３の長手方向の現像剤Ｇの堆積状態が斜めになる。つまり、供給スクリュ５３で撹拌搬送される現像剤量が現像剤搬送方向下流ほど減少する。ここで、供給スクリュ５３の径、ピッチと回転数から求まる現像剤搬送量能力：Ｗｍと現像スリーブ５１ａ上の現像剤搬送量：Ｗｓの関係がＷｍ＞Ｗｓとなる場合に現像剤Ｇが一様に現像スリーブ５１ａ上に搬送されるようになる。この条件が成立しないと供給スクリュ５３の下流側において現像剤Ｇが不足してしまい現像スリーブ５１ａへの現像剤Ｇの供給が不可能となってしまう。

また、図４（ａ）、（ｂ）に示すように、第２現像剤収容部に設けた回収スクリュ５４と同軸の補給トナー搬送スクリュを設けた補給トナー搬送部に、トナー補給装置（不図示）から補給トナーを受入れるトナー補給口５５を設けている。このトナー補給口５５を設けたトナー搬送部を、回収スクリュ５４の長手方向の現像剤搬送方向上流側に設けることで、現像スリーブ５１ａ上に現像剤Ｇが供給されるまでに、補給トナーと現像後の現像剤Ｇとが十分に混合撹拌される。

次に、本実施形態における現像装置５の特徴である現像剤攪拌・分散機構を実施例を挙げて説明する。ここで、上述した下ドクタ一方向循環現像装置である現像装置５の基本的な構成・動作と同様な構成、動作については、適宜省略して説明する。

（実施例１）
まず、本実施形態の現像装置５の現像剤攪拌・分散機構に係る第１の実施例である実施例１について、図を用いて説明する。図６は、本実施例に係る現像装置の基準部の断面説明図、図７は、本実施例に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）である。

本実施例の現像装置５と、上述した図２〜５を用いて説明した下ドクタ一方向循環現像装置の基本的な構成・動作とでは、本実施例の現像装置５に現像剤攪拌・分散機構を設けたことに関わる点に加え、次の点も異なる。本実施例では、現像装置５の回収スクリュ５４と分離板５７の配置位置を規定していることに関わる点である。他の構成・動作に関わる点は上述した上述した図２〜５を用いて説明した下ドクタ一方向循環現像装置の基本的な構成・動作と同様であるので、適宜省略して説明する。

図６に示すように、本実施例の現像装置５は、回収スクリュ５４及び供給スクリュ５３の縦２軸構成の下ドクタ一方向循環現像装置であり、上方に転写部材（中間転写ベルト８）を設ける構成である。上方に中間転写ベルト８を設け、現像に使用した現像剤Ｇを供給路に戻さない現像剤一方向循環を実現し、かつ現像領域において感光体ドラム１表面に対し現像スリーブ５１ａ表面が同じ方向に移動する順現像の方式を成立させている。

本実施例の現像装置５の基準断面の構成は、図６に示すように、上述した図３の現像装置の構成とほぼ同様である。現像ローラ５１は、現像スリーブ５１ａと内包されるマグネットローラ５１ｂからなる。そして、ケース５０の下段には、現像スリーブ５１ａに対向して現像剤Ｇを供給する供給スクリュ５３を有した第１現像剤収容部５９と、供給した現像剤Ｇの層厚を現像スリーブ５１ａ上で規制するドクターブレード５２を設けている。また、ケース５０の上段には、現像スリーブ５１ａに対向して現像後の現像剤Ｇを回収する回収スクリュ５４を有した第２現像剤収容部５８を設けている。そして、感光体ドラム１の図６中左手側から現像スリーブ５１ａが対向し、供給スクリュ５３及び回収スクリュ５４の回転中心が、現像スリーブ５１ａの回転中心よりも、感光体ドラム１の回転中心の水平方向に離れるように構成している。

しかし、本実施例の現像装置５の基準断面では、次の事項を規定している点が図３に記載の構成と異なる。回収スクリュ５４の回転中心を現像スリーブ５１ａの上側頂点ａから下側頂点ｂの間に配設し、回収スクリュ５４と現像スリーブ５１ａの間に分離板５７を設けている。このように規定することで、現像スリーブ５１ａの回転中心を通る垂直線ｅと水平線ｄとにより区画される現像スリーブ５１ａ上の図６中第２象限の領域から現像剤Ｇを分離搬送するように構成している。

現像スリーブ５１ａからの現像剤分離力は内包されるマグネットローラ５１ｂのＰ３、Ｐ４極を同極配置し反発力を作用させ、かつ、現像スリーブ５１ａの回転による遠心力を加えることによって与えている。本実施例では図６中に示す矢印ｇの方向に分離されることとなる。また、分離板５７はその先端を現像スリーブ５１ａから剤が剥離する剥離ポイントより若干下流に配置し、剥離した現像剤を捕集し、第２現像剤収容部５８に設けた回収スクリュ５４に取り込むようにしている。

次に、本実施例の特徴である現像剤攪拌・分散機構に係る構成を説明する。通常、図５を用いて説明したように、現像スリーブ５１ａから離脱した現像剤Ｇにより、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流部では現像剤量が増え、現像剤嵩が高くなる。そのため、従来の回収スクリュ５４による現像剤搬送能力を高めない構成では、現像剤搬送方向下流部で回収した現像剤Ｇが分離板５７の先端と現像スリーブ５１ａとの隙間からこぼれ落ちて溢れ連れ回りが発生する。そこで、本実施例では、次のような現像剤攪拌・分散機構を設けることとした。

図７（ａ）に示すように、図６で示した基準断面と同様に、第２現像剤収容部５８に設けた回収スクリュ５４を、第１現像剤収容部５９に設けた供給スクリュ５３の略上方に配置している。そして、図７（ｂ）に示すように、第２現像剤収容部５８に設けた回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側で、第２現像剤収容部５８と第１現像剤収容部５９とを連通する連通口６０を、現像剤受渡し部６２とは別に設けている。この連通口６０は、図６で示した基準断面における第２現像剤収容部５８の現像スリーブ５１ａとは逆側の側壁の外側に、第１現像剤収容部５９の現像スリーブ５１ａとは逆側へ連通するダクト状の空間をケース５０に形成したものである。そして、図７（ａ）の断面Ａに示すように、この連通口６０を形成するために、基準断面におけるケース５０の現像スリーブ５１ａから離れた側の側壁部分に形成した開口の高さを越えた現像剤Ｇのみを通すように構成している。つまり、連通口６０の高さ（連通口６０の回収スクリュ５４に近い側の内壁の上端部の高さ）を越えた現像剤Ｇのみを通すように構成している。このため、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４の下流部で現像剤嵩が一定以上の高さになると、この連通口６０を通じて第１現像剤収容部５９へと流れる。

このように本実施例の現像装置５では、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４の下流部で現像剤嵩が一定以上の高さになると、この連通口６０を通じて第１現像剤収容部５９へと流れる。したがって、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４の下流部で現像剤量が一定量以上になることはないので、回収スクリュ５４部での溢れ連れ回りによる不具合画像の発生を抑えられる。よって、不具合画像の発生を抑制し、安定した現像が行なえる２成分現像装置を実現できる。

また、連通口６０の回収スクリュ５４長手方向の位置を、回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側、かつ、現像スリーブ５１ａの有効作像領域を含む範囲になるように設けている。具体的には、連通口６０の開口の上流側の位置を現像スリーブ５１ａの有効作像領域内とし、連通口６０の開口の下流側の位置を現像スリーブ５１ａの有効作像領域外であって現像剤受渡し部６２より上流側の位置としている。このように構成することで、確実に溢れ連れ回りを防止できる。

また、本実施例の連通口６０は、基準断面における第２現像剤収容部５８の現像スリーブ５１ａとは逆側の側壁の外側から形成したものである。第２現像剤収容部５８において、現像スリーブ５１ａ側に連通口６０を設けると、第２現像剤収容部５８で現像剤嵩が増えなくても、現像スリーブ５１ａから分離した現像剤Ｇが連通口６０から供給スクリュ部に移動してしまう。これは、現像スリーブ５１ａから分離した現像剤Ｇが、第２現像剤収容部５８に移動する時に連通口６０を設けた部分を通ることになるためである。このような構成では、溢れ連れ回りと同じように不具合画像の発生に繋がる可能性が高い。そこで、本実施例のように、基準断面における第２現像剤収容部５８の現像スリーブ５１ａとは逆側の側壁の外側に連通口６０を設けることで、上述した不具合画像の発生を防げる。

また、本実施例の連通口６０は、第１現像剤収容部５９の現像スリーブ５１ａとは逆側へ連通するダクト状の空間をケース５０に形成したものである。第１現像剤収容部５９において、現像スリーブ５１ａ側に連通口６０を設けると、現像スリーブ５１ａに近ため、連通口６０から供給スクリュ５３に移動した現像剤Ｇが攪拌混合されずに現像スリーブ５１ａに供給される可能性が高い。これでは、溢れ連れ回りと同じように不具合画像の発生に繋がってしまう。そこで、本実施例のように、第１現像剤収容部５９の現像スリーブ５１ａとは逆側へ連通する連通口６０とすることで、上述した不具合画像の発生を防げる。

また、本実施例の第２現像剤収容部５８に設けた回収スクリュ５４は、第１現像剤収容部５９に設けた供給スクリュ５３の略上方に配置されている。このことで、連通口６０を通過した現像剤Ｇを、重力を利用して第１現像剤収容部５９に移動させることができる。

そして、本実施例では、連通口６０の高さを、現像スリーブ５１ａの有効作像領域（現像スリーブ５１ａが現像剤を保持できる幅）で、分離板５７の先端部と現像スリーブ５１ａとの間から現像剤Ｇがこぼれ落ちない所定高さに設定している。このように構成することで、分離板５７の先端から現像剤Ｇが溢れる前に連通口６０に現像剤Ｇが移動する。その結果、溢れ連れ回りを防止でき、不具合画像の発生がない、安定した現像が行なえる現像装置を実現できる。また、この連通口６０の所定高さは、現像スリーブ５１ａの有効作像領域、回収スクリュ５４の回転方向、回収スクリュ５４による現像剤搬送能力に関わる条件等で、予め実験を行って適切な高さを求めることができる。

また、一般に現像剤収容部を軸方向に搬送スクリュにより搬送される現像剤の上面は、その搬送スクリュの回転方向により傾斜する。本実施例の回収スクリュ５４は、図７（ａ）中、時計回りに回転するので、現像スリーブ５１ａから離れた側が高くなり、現像スリーブ５１ａに対向する分離板５７の先端側は低くなる。そこで、本実施例では、連通口６０の高さを、分離板５７の先端部の高さとりも高い所定高さにしている。

（実施例２）
次に、本実施形態の現像装置５の現像剤攪拌・分散機構に係る第２の実施例である実施例２について、図を用いて説明する。図８は、本実施例に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）である。

本実施例の現像剤攪拌・分散機構と、実施例１の現像剤攪拌・分散機構とでは、本実施例の現像剤攪拌・分散機構の連通口６０を設ける位置が異なる。他の構成・動作に関わる点は上述した実施例１と同様であるので、適宜省略して説明する。

図８（ｂ）に示すように、本実施例では、連通口６０の水平方向の開口形状を、現像剤受渡し部６２の水平方向の開口形状とほぼ同一な形状にするとともに、連通口６０を現像剤受渡し部６２とは別に設けている。そして、連通口６０の回収スクリュ５４軸方向の水平位置は、有効作像領域よりも回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側に設けられる現像剤受渡し部６２と同じ位置にしている。また、連通口６０の回収スクリュ５４軸に垂直な方向の水平位置は、現像剤受渡し部６２の開口を、所定距離だけ現像スリーブ５１ａ側へ所定距離だけ水平移動させたような位置としている。この所定距離は、基準断面における分離板５７を回収スクリュ５４の外周に沿って折り曲げるようにして鉛直に立ち上げた内壁の、現像スリーブ５１ａ側の面の位置が、移動した後の開口の回収スクリュ５４側の位置になるようにしている。

また、連通口６０の高さは、図８（ａ）の断面Ａに示すように、この連通口６０を形成するために、基準断面における分離板５７を、回収スクリュ５４の外周に沿って折り曲げるようにして鉛直に立ち上げた内壁の上端部の高さである。そして、この連通口６０の高さを越えた現像剤Ｇのみを通すように構成している。このため、第２現像剤収容部５８の回収スクリュ５４の下流部に配置されている現像剤受渡し部６２で現像剤Ｇが一杯になったとしても、ある一定以上の現像剤Ｇは連通口６０を通じて第１現像剤収容部５９へと流れる。したがって、現像剤受渡し部６２での現像剤満杯による回収スクリュ５４下流部への影響を小さくできるので、溢れ連れ回りを抑制し、溢れ連れ回りによる不具合画像の発生を抑えられる。

溢れ連れ回りを抑制できるのは、連通口６０の回収スクリュ５４軸方向の水平位置を、有効作像領域よりも回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側に設けられる現像剤受渡し部６２と同じ位置にしているためである。このことで、現像後のトナー濃度が低下した現像剤Ｇが、連通口６０を通じて移動する第１現像剤収容部５９が、現像剤受渡し部６２と同様に有効作像領域よりも供給スクリュ５３の現像剤搬送方向上流側になり溢れ連れ回りを抑制できる。

（実施例３）
次に、本実施形態の現像装置５の現像剤攪拌・分散機構に係る第３の実施例である実施例３について、図を用いて説明する。図９は、本実施例に係る現像装置の連通口を設けた部分の断面Ａ（ａ）、及び平面説明図（ｂ）である。

本実施例の現像剤攪拌・分散機構と、実施例１の現像剤攪拌・分散機構とでは、本実施例の現像剤攪拌・分散機構の連通口６０の高さと、連通口６０の位置に関することが異なる。他の構成・動作に関わる点は上述した実施例１と同様であるので、適宜省略して説明する。

図９（ａ）の断面Ａに示すように、本実施例の連通口６０を設けた部分の断面構成は実施例１とほぼ同様であるが、本実施例の連通口６０の高さが分離板５７の先端よりも低く配置することを規定している点のみ異なる。このことで、分離板５７の先端から現像剤Ｇが溢れる前に、連通口６０に現像剤Ｇが移動する。よって、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる、溢れ連れ回りを防止でき、不具合画像の発生がない、安定した現像が行なえる２成分現像装置を提供できる。

また、本実施例の連通口６０は実施例１と同様に、連通口６０の回収スクリュ５４長手方向の位置を、回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側、かつ、現像スリーブ５１ａの有効作像領域を含む範囲になるように設けている。しかし、図９（ｂ）に示すように、実施例１の図７（ｂ）の構成よりも連通口６０を上流側に長く形成している。よって、第２現像剤収容部５８で搬送される現像剤嵩を実施例１の図７（ｂ）の構成よりも低くすることができ、分離板５７の先端から現像剤Ｇが溢れるまでの余裕度を高めることができる。

以上、本実施形態の現像装置５では、次のような作用効果を奏することができる。第２現像剤収容部５８と第１現像剤収容部５９とを連通し、第２現像剤収容部５８で所定高さを越えた現像剤Ｇのみを通す連通口６０を設けているので、現像剤Ｇをこの連通口６０を介して第１現像剤収容部５９に移動させることができる。第１現像剤収容部５９に移動する現像剤Ｇは、第２現像剤収容部５８で所定高さを越えた現像剤Ｇであるので、第２現像剤収容部５８内の現像剤嵩が一定の高さ以上にはならない。そして、この連通口６０を少なくとも回収スクリュ５４による現像剤搬送方向下流側に設けているので、下流側の第２現像剤収容部５８での現像剤嵩自体を低くでき、分離板５７の先端を現像剤Ｇが乗り越えてしまうのを抑制できる。このことで、従来のように回収側の第２現像剤搬送部材５４の駆動エネルギーの増大や、摩耗粉等に起因した異常画像をを招くことなく、トナー濃度が低下した現像剤Ｇの溢れ連れ回りを抑制することができる。よって、回収スクリュ５４の駆動エネルギーの増大させることなく溢れ連れ回りを抑制することができ、画像濃度ムラのない安定した現像が行なえる、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる２成分現像装置を提供できる。
また、本実施形態の現像装置５では、連通口６０の回収スクリュ５４長手方向の位置を、回収スクリュ５４の現像剤搬送方向下流側、かつ、現像スリーブ５１ａの有効作像領域を含む範囲に設けており、確実に溢れ連れ回りを防止できる。よって、不具合画像の発生がない安定した現像が行なえる、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる２成分現像装置を提供できる。
また、本実施形態の現像装置５では、連通口６０の高さを分離板５７の先端よりも低く配置しているので、分離板５７の先端から現像剤Ｇが溢れる前に連通口に現像剤が移動する。その結果、溢れ連れ回りを防止できる。よって、不具合画像の発生がない安定した現像が行なえる、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる２成分現像装置を提供できる。
また、本実施形態の現像装置５では、次のような作用効果を奏することができる。第１現像剤収容部５９の現像スリーブ５１ａとは逆側へ連通する連通口６０とすることで、連通口６０から供給スクリュ５３に移動した現像剤Ｇが攪拌混合されずに現像スリーブ５１ａに供給されて発生する不具合画像の発生を防げる。よって、不具合画像の発生がない安定した現像が行なえる、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる２成分現像装置を提供できる。
また、本実施形態の現像装置５では、次のような作用効果を奏することができる。第２現像剤収容部５８の現像スリーブ５１ａとは逆側に連通口６０を設けており、現像スリーブ５１ａから分離した現像剤Ｇが、第２現像剤収容部５８に移動する時に連通口６０を設けた部分を通り発生する不具合画像の発生を防げる。よって、不具合画像の発生がない安定した現像が行なえる、現像スリーブ５１ａに対し下方から対向するドクターブレード５２を設けた現像剤Ｇを一方向循環させる２成分現像装置を提供できる。
また、本実施形態の現像装置５では、次のような作用効果を奏することができる。第２現像剤収容部５８に設けた回収スクリュ５４は、第１現像剤収容部５９に設けた供給スクリュ５３の略上方に配置されおり、連通口６０を通過した現像剤Ｇを、重力を利用して第１現像剤収容部５９に移動させることができる。
また、本実施形態の画像形成装置では、上述したいずれかの現像装置５を複数個具備することで、該現像装置５と同様な作用効果を奏することができる。
また、本実施形態の画像形成装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジでは、次のような作用効果を奏することができる。上述したいずれかの現像装置５と、感光体ドラム１、帯電装置４及びクリーニング部２により選ばれる少なくとも一つとを一体に支持しすることで、該現像装置５と同様な作用効果を奏することができる。
また、本実施形態の画像形成装置では、上述したプロセスカートリッジを複数個具備することで、該プロセスカートリッジと同様な作用効果を奏することができる。

１ 感光体ドラム
２ クリーニング部
４ 帯電装置
５ 現像装置
６ 作像部
８ 中間転写ベルト
１０ 中間転写ユニット
２０ 定着部
２６ 給紙部
３０ スタック部
３２ スキャナ部
５０ ケース
５０ 現像ローラ
５１ａ 現像スリーブ
５１ｂ マグネットローラ
５２ ドクターブレード
５３ 供給スクリュ
５４ 回収スクリュ
５５ トナー補給口
５６ トナー濃度センサ
５７ 分離板
５８ 第２現像剤収容部
５９ 第１現像剤収容部
６０ 連通口
６１ 現像剤受渡し部（領域Ｃ）
６２ 現像剤受渡し部（領域Ｂ）
１００ 装置本体

特許３１０４７２２号公報 特開平１１−１７４８１０号公報

Claims (9)

1. 静電潜像が形成される潜像担持体に対向し、該潜像担持体上に形成された潜像をトナー像化するトナーとキャリアとを含む現像剤を担持搬送する現像剤担持体と、
   上記現像剤担持体に対し下方から対向するように配置され、現像剤担持体上の現像剤量を規制する現像剤規制部材と、
   現像剤を収容するケースと、
   上記ケース内に設けられた複数の現像剤収容部と、
   上記複数の現像剤収容部内にそれぞれ設けられ、上記現像剤担持体の長手方向に現像剤を搬送し、各現像剤収容部間で現像剤を循環させる現像剤搬送部材と、
   上記複数の現像剤収容部を仕切り、その両端部に現像剤を受け渡す現像剤受渡し部を有した仕切り部材とを備えた現像装置において、
   上記現像剤担持体上に現像剤を混合攪拌しながら供給する第１現像剤搬送部材を有した第１現像剤収容部と、該現像剤担持体から離脱した現像剤と補給トナーを混合撹拌する第２現像剤搬送部材を有した第２現像剤収容部とを連通する連通口を、上記現像剤受渡し部以外に、少なくとも第２現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側に設け、
   上記連通口は、第２現像剤収容部で所定高さを越えた現像剤のみを通すことを特徴とする現像装置。
2. 請求項１に記載の現像装置において、
   連通口の長手方向が、第２現像剤搬送部材による現像剤搬送方向下流側、かつ、現像剤担持体の有効作像領域の端部を含むことを特徴とする現像装置。
3. 請求項１又は２に記載の現像装置において、
   連通口の高さが、仕切り部材の現像剤担持体に対向する先端よりも低いことを特徴とする現像装置。
4. 請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置において、
   第１現像剤収容部の現像剤担持体から離れた側に連通口を設けたことを特徴とする現像装置。
5. 請求項１乃至３のいずれか一に記載の現像装置において、
   第２現像剤収容部の現像剤担持体から離れた側に連通口を設けたことを特徴とする現像装置。
6. 請求項１乃至５のいずれか一に記載の現像装置において、
   第２現像剤搬送部材を第１現像剤搬送部材の略上方に配置したことを特徴とする現像装置。
7. 現像装置として、請求項１乃至６のいずれか一に記載の現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
8. 画像形成装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジにおいて、請求項１乃至６のいずれか一に記載の現像装置と、潜像担持体、帯電装置及びクリーニング手段により選ばれる少なくとも一つの手段とを一体に支持することを特徴とするプロセスカートリッジ。
9. 着脱自在なプロセスカートリッジとして、請求項８に記載のプロセスカートリッジを備えたことを特徴とする画像形成装置。

Images