JP2012075086A - 画像形成装置、画像形成方法、およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷時の電力コストを削減し、電力料金の安い時間帯に印刷出力が未完となるリスクを減らすと共に、出力が完了しなくても印刷コストが最も安くなるように印刷処理の順番を制御する。
【解決手段】ＦＡＸ１、ＰＣ３などの外部装置から印刷ジョブが入力されると、画像蓄積装置８に蓄積する。ＣＰＵ５は、蓄積したジョブと、既に蓄積されているジョブを低コスト印刷モードで印刷するときの処理時間を算出し、ジョブの処理時間と、夜間料金終了までの時間を比較し、夜間料金終了時刻まで余裕があるか否かを判定する。夜間終了時刻まで余裕がないときは、蓄積したジョブを低コスト印刷モードで出力する。夜間料金終了時刻まで余裕があるときは、ジョブを蓄積して待機する。
【選択図】図１

Description

本発明は、印刷時の電力コストを削減する画像形成装置、画像形成方法、およびプログラムに関する。

従来、画像形成装置においてトナー画像を定着する方式としてＡＣ電力により発熱するハロゲンヒータを内蔵したヒートローラーによる熱定着装置が効率的にも有効な手段として一般的に採用されている。複合機においては、画像を転写紙に印刷する際に、上記熱定着装置においてたとえば定着温度が1８０℃の高温でトナーを転写紙上に定着しているが、この高温の熱エネルギーを発生させるために大量の電力を必要とし、電力コストがかかっていた。そこで、主に熱定着装置が消費する電力コストを抑えるために、たとえば上記高温でトナーを定着せずに、これよりも低い定着温度で、かつ転写紙の搬送速度を遅くして時間をかけてトナーを定着させることで、電力コストを抑制する技術がある。また、電力コストが最も安くなる印刷ジョブの実行タイミングを夜間料金の時間帯に設定する技術も知られている（たとえば、特許文献１参照）。

しかしながら、上記に示されるような特許文献１の技術にあっては、夜間料金が終了する時間帯に、新たな印刷ジョブが発生すると、電力料金が安い時間帯に印刷すべきジョブの出力が完了しないという問題点があった。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、印刷時の電力コストを削減し、電力料金の安い時間帯に印刷出力が未完となるリスクを減らすと共に、印刷出力が完了しなくても印刷コストが最も安くなるように印刷処理の順番を制御する画像形成装置、画像形成方法、およびプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、印刷対象の印刷ジョブを蓄積する印刷ジョブ蓄積手段と、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された印刷ジョブを出力する際に、通常印刷モードと、前記通常印刷モードよりも低速度、低消費電力の低コスト印刷モードと、の何れかの印刷モードに切り替える制御を行う印刷制御手段と、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された全ての印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力する処理時間を推測する印刷時間推測手段と、夜間料金の終了時刻と現在時刻との時間差である、夜間料金の終了までの時間を算出する時間管理手段と、前記時間管理手段により算出された夜間料金の終了までの時間と前記低コスト印刷モードでの処理時間を比較し、その差が所定の時間未満であるか否かを判定する判定手段と、を備え、前記印刷制御手段は、前記判定手段による判定の結果、前記所定の時間未満であると判定されたとき、前記夜間料金の終了時刻までに前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された全ての印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力し、他方、前記所定の時間未満でないと判定されたとき、前記印刷ジョブを前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積して待機することを特徴とする。

本発明によれば、ジョブ量と夜間料金終了までの残り時間から、通常の印刷と低温度・低速での印刷（低温度・低速でトナーを定着させることにより定着ローラの加熱温度を下げることができる）を切り替え、フルカラー印刷など電力コストの高いジョブを優先して夜間料金中に出力させているので、印刷時のコストが低下し、かつ電力料金が安い夜間にジョブが完了できないというリスクが低減され、さらに電力料金が安い夜間にジョブが完了しなくても低コストで出力できるという効果を奏する。

図１は、この実施の形態にかかる画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図２は、ＣＰＵで実施される制御部の機能構成を示すブロック図である。 図３は、第１の実施の形態にかかる夜間料金時の処理動作を示すフローチャートである。 図４は、通常印刷モードと低コスト印刷モードを切り替える時間帯を示す説明図である。 図５は、図３のステップＳ５の詳細な処理動作を示すフローチャートである。 図６は、第２の実施の形態にかかる印刷モード切り替えの処理動作を示すフローチャートである。 図７は、夜間料金終了時刻直前に、蓄積した印刷ジョブをまとめて出力する際、印刷ジョブの順序を入れ替えない場合を示す説明図である。 図８は、夜間料金の終了時刻直前に、蓄積した印刷ジョブをまとめて出力する際、印刷ジョブの順序を入れ替える場合を示す説明図である。

以下、本発明の一実施の形態について図面により詳細に説明する。本発明は、夜間の待機状態でドキュメントを印刷する命令を受け、低温度、低速度の低コスト印刷モードで出力するとき、夜間の電力コストが安い時間帯が終了するまでに、印刷出力が完了するか否かを判定するものである。

（第１の実施の形態）
図１は、この実施の形態にかかる画像形成装置（以下、ＭＦＰ（複合機：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｒｉｎｔｅｒ）という）のシステム構成を示すブロック図である。ＭＦＰは、装置外にあるＦＡＸ（ファクシミリ装置）１と、電話回線及び回線Ｉ／Ｆ装置２を介して、画像データの授受を行うことができる。さらに、ＭＦＰの装置外にあるＰＣ（パーソナルコンピュータ）３と、ネットワーク及び外部Ｉ／Ｆ装置４を介して、各種制御や画像データの入出力を行うことができる。

ＣＰＵ５は、ＭＦＰの全体を司るマイクロプロセッサであり、通常印刷モードと低コスト印刷（低速印刷）モードの切り替え、印刷ジョブの処理時間算出、印刷ジョブの順番決定、夜間の低電力時間帯の把握、現在の時刻の把握などの管理を行う。

バス制御装置６は、ＭＦＰ内で必要な画像データや制御コマンド等、各種データのやり取りを行う。画像編集装置７は、画像蓄積装置８に蓄積された画像データに対して、濃度調整、シャープソフト調整、集約、指定色変換などの処理を行う。画像蓄積装置８は、デジタル画像データ、及びデジタル画像データの付帯情報を蓄積するための記憶装置である。メモリ９は、ＣＰＵ５がＭＦＰの制御を行う際に、プログラムや中間処理データを一時的に記憶するためなどに使用される揮発性メモリである。

画像処理装置１０は、ＣＰＵ５から送られてくるデジタル画像データを、プロッタ装置１２に合わせた最適な画像に変換する装置である。プロッタＩ／Ｆ装置１１は、画像処理装置１０から送られてくるＣＭＹＫのデジタル画像データを受け取り、プロッタ装置１２の専用Ｉ／Ｆに出力する。

プロッタ装置１２は、ＣＭＹＫ（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）のデジタル画像データを受け取ると、レーザービームによる光書込み、電子写真プロセスにしたがって配置・構成された各ユニット、給紙搬送部、定着部、などにより、転写紙に画像を形成する。操作表示装置１３は、ＭＦＰとユーザーのインターフェースを行う部分で、ＬＣＤ（液晶表示装置）とキースイッチなどを有し、装置の各種状態や操作方法をＬＣＤに表示し、ユーザーからのキースイッチの入力を検知する。Ｓ．Ｂ．１４は、Ｓｏｕｔｈ Ｂｒｉｄｇｅと呼ばれるバスのブリッジ機能を汎用回路化したものである。ＲＯＭ１５は、ＣＰＵ５がＭＦＰの制御を行う際のプログラムが格納されるメモリである。

図２は、ＣＰＵ５で実施される制御部の機能構成を示すブロック図である。制御部１０１は、判定部１０２、印刷ジョブ（ドキュメント）の印刷完了に要する時間を推測する印刷時間推測部１０３、現在の時刻、電力料金が切り替わる時刻などを管理する時間管理部１０４、通常印刷モードと低コスト（低消費電力）印刷モードとを切り替える印刷制御部１０５、蓄積されたドキュメント毎の印刷に必要な消費電力量を推測する消費電力推測部１０６を備える。

また、印刷制御部１０５は、上記印刷モードの切り替えを行うとともに、印刷ジョブの処理順序の入れ替え制御を実行する。印刷データ入力部１０７は、たとえばＦＡＸ１，ＰＣ３などから印刷対象の印刷ジョブを受け入れる。印刷ジョブ蓄積部１０８は、画像蓄積装置８で実施され、印刷データ入力部１０７で入力された印刷ジョブをメモリ機能により蓄積する。時間設定部１０９は、操作表示装置１３に設けられ、電力の夜間料金の終了時間の設定、ユーザーの始業・終業時間の設定などの設定機能を有する。画像形成装部１１０は、プロッタ装置１２で実現され、ＡＣ電力により発熱するハロゲンヒータを内蔵したヒートローラーを搭載した熱定着装置を有し、電子写真方式で形成された印刷ジョブの画像を出力する。

図３は、第１の実施の形態にかかる夜間料金時の処理動作を示すフローチャートである。この処理動作は、制御部１０１により実行される。

図３において、まず、印刷データ入力部１０７を介してＦＡＸ１、ＰＣ３などの外部装置から印刷ジョブ（印刷ドキュメント）が入力されると（ステップＳ１）、入力された印刷ジョブを画像蓄積装置８（印刷ジョブ蓄積部１０８）に蓄積する（ステップＳ２）。次に、印刷時間推測部１０３は、ステップＳ２で蓄積した印刷ジョブと、既に蓄積されている印刷ジョブを低コスト印刷モードで印刷するときの処理時間を、印刷ジョブの画像データ量を基に算出する（ステップＳ３）。

時間管理部１０４は、ＭＦＰ内部の時計から現在時刻を、例えば操作表示部１３に設定されている夜間料金の終了時刻を取得する。そして、時間管理部１０４は、現在時刻から夜間料金の終了時刻の差分である夜間料金終了までの時間を算出する。さらに判定部１０２は、印刷時間推測部１０３で算出した印刷ジョブの処理時間と、夜間料金の終了までの時間を比較し、夜間料金の終了時刻まで余裕があるか否かを判断する（ステップＳ４）。

上記判定部１０２による判断の結果、夜間料金の終了時刻まで余裕がないとき、つまり、予め設定した時間未満のときは（ステップＳ４で判断ＹＥＳ）、印刷制御部１０５は、蓄積した印刷ジョブを低コスト印刷（低消費電力）モードで出力するステップＳ５）。このように夜間料金のうちに出力することで、コスト（消費電力）を抑えて印刷ジョブを実行する。

一方、上記判定部１０２による判断の結果、夜間料金の終了時刻まで余裕があるとき、つまり、予め設定した時間以上のときは（ステップＳ４で判断Ｎｏ）、印刷ジョブを蓄積して待機する。そして、判定部１０２は、次の印刷ジョブが入力されるか否かを判断する（ステップＳ６）。新たな印刷ジョブが入力される場合は（ステップＳ６で判断ＹＥＳ）、一度印刷ジョブを画像蓄積部８に蓄積し（ステップＳ２）、新たに蓄積した印刷ジョブと既に蓄積されている印刷ジョブの低コスト印刷モードでの処理時間を算出し（ステップＳ３）、再び印刷するか否かを判断する（ステップＳ６）。

新たな印刷ジョブが入力されない場合は（ステップＳ６で判断Ｎｏ）、一度待機する（ステップＳ７）。そして、一定時間が経過した後に、印刷時間推測部１０３は、蓄積された全印刷ジョブの低コスト印刷モードでの処理時間を算出し（ステップＳ３）、判定部１０２は、再び印刷するか否かを判断する（ステップＳ６）。

上記処理により、印刷ジョブの印刷開始条件を定期的に確認することで、電力料金が低い夜間料金の時間帯に低コスト印刷（低消費電力）モードで印刷ジョブを実行し、ヒートローラーの加熱も一度に行えるため、電力コストを抑えることが可能となる。

図４は、通常印刷モードと低コスト印刷モードを切り替える時間帯を示す説明図である。この図では、時間帯を２４時間で表している。図４の［１］で示す時間帯は、２３時から７時までの夜間料金が適用される時間帯で、電力コストが昼間の時間帯よりも安くなる時間帯である。図４の［２］で示す時間帯は、オフィスでのユーザーが少なくなり、ＭＦＰが待機状態になりやすい２１時から、夜間料金が始まる２３時までの時間である。この時間の長さも操作表示装置１３の時間設定部１０９によりユーザーが設定できる。

また、図４の［３］で示す時間帯は、夜間料金が安くなる時間が終了する７時から、オフィスでの仕事が始まる９時までの時間であり、ＭＦＰが待機状態であることが多い時間帯である。この仕事が始まる時間は操作表示装置１３の時間設定部１０９によりユーザーが設定できる。

［１］の時間帯では、図３に示す夜間料金時の処理フローチャートが適用される。ＦＡＸ１などからジョブ印刷命令があってもすぐに実行せず、まずウォームアップと低コスト印刷モードで出力した場合の処理時間を算出し、７時までに作業が終わりそうであるならば印刷ジョブを保存し、待機状態を維持する。これはウォームアップによる電力コストを抑えるためである。印刷ジョブが溜まり、処理時間と７時までの残り時間が近づいたときに初めてウォームアップし、低コスト印刷モードで時間をかけて出力する。

［２］の時間帯に印刷ジョブ印刷命令が発行され、かつＭＦＰが待機状態である場合は、その場で出力せず、印刷ジョブを保存し、［１］で示す時間帯の状態まで待機する。ウォームアップの回数を減らし、かつ電力料金の安い時間帯に出力することでコストを大幅に下げることができる。

［３］の時間帯で、ＭＦＰが待機状態で印刷ジョブの印刷命令が発行された場合は、その場で出力せず、印刷ジョブを保存し待機する。そして、９時にユーザーがＭＦＰを利用するときにウォームアップしてまとめて出力する。これにより余計なウォームアップの回数を減らし、電力コストを抑えることができる。

［２］、［３］の時間帯に共通することは、ＭＦＰが待機状態であるときは、周囲にＭＦＰのユーザーが少ないか、ユーザーが不在である可能性が高い時間帯である。そのため、蓄積された印刷ジョブをその場で出力する必要はなく、他の印刷ジョブと合わせてまとめて出力することができ、結果として印刷処理に要する電力コストを抑える効果がある。

図５は、図３のステップＳ５の詳細な処理動作を示すフローチャートである。この処理動作は、夜間料金時に印刷ジョブを実行する場合について示している。

図５において、まず、夜間料金時間が終了する前に蓄積した印刷ジョブをまとめて低コスト印刷モードで印刷しているとき、別の印刷ジョブが追加で入力される場合がある（ステップＳ１１）。このとき、印刷時間推測部１０３は、実行中の印刷ジョブと追加で蓄積された印刷ジョブを低コスト印刷モードで継続して出力するときの処理時間を算出する（ステップＳ１２）。

そして、判定部１０２は、算出した印刷ジョブの処理時間が夜間料金終了までの時間（夜間料金の終了時刻と現時刻との差分）より少ないか否かを判断する（ステップＳ１３）。判定部１０２の判定の結果、低コスト印刷モードを継続して実行する場合でも、夜間料金の終了までに印刷ジョブが完了する場合は（ステップＳ１３で判断ＹＥＳ）、印刷制御部１０５は、蓄積した印刷ジョブを全て低コスト印刷モードで実行する（ステップＳ１４）。低コスト印刷モードを継続して実行すると夜間料金の終了までに印刷ジョブが完了しない場合は（ステップＳ１３でＮｏ）、処理速度の速い通常印刷モードで実行することで、夜間料金中に処理を完了させる（ステップＳ１５）。

上記処理により、夜間に蓄積された印刷ジョブを低コスト印刷モードでまとめて出力する際に、印刷ジョブが追加されても電力料金の安い夜間料金の時間帯に処理を完了させることが可能である。

したがって、上述した実施の形態によれば、低コスト印刷モードと通常印刷モードを切り替え、夜間の電力料金が安い時間帯に処理を完了させることで、電力コストを削減することができる。

（第２の実施の形態）
図６は、第２の実施の形態にかかる印刷モード切り替えの処理動作を示すフローチャートである。図５では、低コスト印刷モードで印刷中に印刷ジョブが追加された場合における印刷モードの切り替えは、低コスト印刷モードでのジョブの処理時間と夜間料金の終了までの時間を比較し、印刷ジョブが追加された時点で処理の切り替えをするか否かを判断した（図５（ステップＳ１３））。

この実施の形態では、夜間料金の終了時刻までに印刷ジョブを完了させることを前提に、直前まで低コスト印刷モードで処理を行うことで、電力コストを削減する切り替え方法を説明する。

夜間料金の時間が終了する前に、蓄積した印刷ジョブをまとめて低コスト印刷モードで印刷しているとき、別の印刷ジョブが追加で入力される場合がある（ステップＳ２１）。このとき、印刷時間推測部１０３は、実行中の印刷ジョブと追加で蓄積された印刷ジョブ数の合計ｎ件を低コスト印刷モードで継続して出力するときの処理時間を算出する（ステップＳ２２）。そして、判定部１０２は、算出した印刷ジョブの処理時間が夜間料金の終了までの時間（夜間料金の終了時刻と現時刻との差分）より少ないか否かを判定する（ステップＳ２３）。

判定の結果、低コスト印刷モードを継続して実行する場合でも夜間料金の終了までに印刷ジョブが完了する場合は（ステップＳ２３で判断ＹＥＳ）、印刷制御部１０５は、蓄積した印刷ジョブ数ｎ件を全て低コスト印刷モードで実行する（ステップＳ２４）。

判定の結果、低コスト印刷モードを継続して実行すると夜間料金の終了までに印刷ジョブが完了しない場合は（ステップＳ２３で判断Ｎｏ）、印刷制御部１０５は、蓄積された印刷ジョブの後ろからｍ件目からの印刷ジョブを通常印刷モードで実行することで、夜間料金の終了までに処理を完了させる。このとき、ｍを１から順に増やしていくことで、極力、低コスト印刷モードで実行する。

まず、判定部１０２は、ｍ＝ｎであるか否かを確認する（ステップＳ２５）。ｍ＝ｎのときは（ステップＳ２５で判断ＹＥＳ）、印刷制御部１０５は、全ｎ件の印刷ジョブを通常印刷モードで実行する（ステップＳ２６）。ｍ≠ｎのときは（ステップＳ２５で判断Ｎｏ）、印刷時間推測部１０３は、１〜（ｎ−ｍ）件目の印刷ジョブを低コスト印刷モードで、（ｎ−ｍ）＋１〜ｎ件目の印刷ジョブを通常印刷モードで実行したときの処理時間を算出する（ステップＳ２７）。そして、判定部１０２は、算出した印刷ジョブの処理時間が夜間料金の終了までの時間（夜間料金の終了時刻と現時刻との差分）より少ないか否かを判断する（ステップＳ２８）。

上記処理時間が夜間料金の終了までの時間より少ない場合は（ステップＳ２８で判断ＹＥＳ）、印刷制御部１０５は、１〜（ｎ−ｍ）件目の印刷ジョブを低コスト印刷モードで、（ｎ−ｍ）＋１〜ｎ件目の印刷ジョブを通常モードで実行する（ステップＳ２９）。上記処理時間が夜間料金の終了までの時間より多い場合は（ステップＳ２８で判断Ｎｏ）、印刷時間推測部１０３は、上記ｍに１を加えて、通常印刷モードで出力する印刷ジョブを１件増やした状態で再度処理時間を算出する。

上記処理を実施することで、可能な限り印刷ジョブを低コスト印刷モードで処理することができ、電力コストを節約することが可能となる。

したがって、上述した実施の形態によれば、電力料金が安い時間帯が終了するまでに、できる限り印刷ジョブを低コスト印刷モードで出力し、残りを通常印刷モードで出力することで、電力料金が安い時間帯に処理を完了させ、かつ極力低コスト印刷モードを用いることで電力コストを削減することができる。

（第３の実施の形態）
図７は、夜間料金終了時刻直前に、蓄積した印刷ジョブをまとめて出力する際、印刷ジョブの順序を入れ替えない場合を示す説明図である。

図示するようにＡＭ１：００にモノクロ文書［１］を受信し、ＡＭ２：１５にフルカラー文書［２］を受信し、ＡＭ３：３０にモノクロ文書を受信［３］したとする。受信したモノクロ文書の処理時間は共に１分、受信したカラー文書の処理時間が２分だとすると、ＡＭ６：５６の直前にヒートローラーを加熱し、ＡＭ６：５６から、［１］→［２］→［３］と蓄積された順に印刷ジョブを処理し、夜間料金の時間帯が終了する時間ＡＭ７：００に印刷ジョブを完了する。

このとき、ＡＭ６：５８に処理時間が２分のフルカラー文書［４］の印刷ジョブが追加されたとする。印刷ジョブの順序を入れ替えない場合は、追加された印刷ジョブは最後に出力される。この場合、フルカラー文書［４］は夜間料金が適用されないＡＭ７：００から処理を開始し、ＡＭ７：０２に処理が完了する。

（第４の実施の形態）
図８は、夜間料金の終了時刻直前に、蓄積した印刷ジョブをまとめて出力する際、印刷ジョブの順序を入れ替える場合を示す説明図である。

文書を印刷する場合のコストは、モノクロ印刷よりもフルカラー印刷の方が高い。これは使用するトナーの種類が多いことに加え、使用するトナー量も多く、ヒートローラーによる加熱量（加熱時間）が多くなり、これによる電力が増えるためである。

したがって、夜間料金が終了したときに印刷ジョブが残ったとしても、電力量が多いフルカラー印刷を夜間料金中に優先して処理し、通常料金の時間帯にモノクロ印刷を行うことで、追加の印刷ジョブが多いときでも効率よくコストを削減することが可能となる。

本実施の形態では、夜間料金の終了直前にまとめて印刷ジョブを処理する際、消費電力推測部１０６が印刷ジョブの消費電力の大きさを基にフルカラー文書を検出し、その検出結果に応じて判定部１０２が印刷ジョブの順序を入れ替え、フルカラー文書を優先して処理する。

図８では、ＡＭ１：００にモノクロ文書［２］を受信し、ＡＭ２：１５にフルカラー文書［１］を受信し、ＡＭ３：３０にモノクロ文書［３］を受信した例を示す。受信したモノクロ文書の処理時間は共に１分、受信したフルカラー文書の処理時間が２分であるとすると、フルカラー文書［１］を優先して出力するため、ＡＭ６：５６の直前にヒートローラーを加熱し、ＡＭ６：５６から［１］→［２］→［３］と蓄積された順番とは別の順で印刷ジョブを処理し、夜間料金が終了する時間ＡＭ７：００に印刷ジョブを完了する。

このとき、ＡＭ６：５８に処理時間が２分のフルカラー文書［４］の印刷ジョブが追加されたとする。本実施の形態ではフルカラー文書［４］の印刷を優先するため、処理待ちのモノクロ文書の前に処理を行う。この場合、フルカラー文書［４］の印刷は夜間料金が適用される時間帯のＡＭ６：５８から処理を開始し、ＡＭ７：００に処理が完了する。モノクロ文書を印刷する印刷ジョブが２件残るが、モノクロ印刷では消費電力量が少なく、通常料金時でもコストは少なくて済む。

このように、印刷ジョブの順序を入れ替えることで、夜間料金の時間帯に処理が完了しない場合でも電力コストを節約することが可能である。

したがって、上述した実施の形態によれば、蓄積した印刷ジョブに対して消費電力量が多いものから優先的に処理を行い、夜間の電力料金が安い時間帯に消費電力が多い処理を完了させることで、電力コストを削減することができる。

ところで、本実施の形態で実行されるプログラムは、メモリ９、あるいはＲＯＭ１５に予め組み込まれて提供するものとしているが、これに限定されるものではない。本実施の形態で実行されるプログラムを、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供してもよい。

また、本実施の形態で実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施の形態で実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。

本実施の形態で実行されるプログラムは、上述した各部（判定部１０２、印刷時間推測部１０３、時間管理部１０４、印刷制御部１０５、消費電力推測部１０６）を含む制御部１０１によるモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ５（プロセッサ）が上記記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより上記各部がメモリ９等の主記憶装置上にロードされ、判定部１０２、印刷時間推測部１０３、時間管理部１０４、印刷制御部１０５、消費電力推測部１０６の各部が主記憶装置上に生成されるようになっている。

１ ＦＡＸ
２ 回線Ｉ／Ｆ装置
３ ＰＣ
４ 外部Ｉ／Ｆ装置
５ ＣＰＵ
６ バス制御装置
７ 画像編集装置
８ 画像蓄積装置
９ メモリ
１０ 画像処理装置
１１ プロッタＩ／Ｆ装置
１２ プロッタ装置
１３ 操作表示装置
１４ サウスブリッジ
１５ ＲＯＭ

特開２００８−１０３８３７号公報

Claims (8)

1. 印刷対象の印刷ジョブを蓄積する印刷ジョブ蓄積手段と、
   前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された印刷ジョブを出力する際に、通常印刷モードと、前記通常印刷モードよりも低速度、低消費電力の低コスト印刷モードと、の何れかの印刷モードに切り替える制御を行う印刷制御手段と、
   前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された全ての印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力する処理時間を推測する印刷時間推測手段と、
   夜間料金の終了時刻と現在時刻との時間差である、夜間料金の終了までの時間を算出する時間管理手段と、
   前記時間管理手段により算出された夜間料金の終了までの時間と前記低コスト印刷モードでの処理時間を比較し、その差が所定の時間未満であるか否かを判定する判定手段と、
   を備え、
   前記印刷制御手段は、前記判定手段による判定の結果、前記所定の時間未満であると判定されたとき、前記夜間料金の終了時刻までに前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された全ての印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力し、他方、前記所定の時間未満でないと判定されたとき、前記印刷ジョブを前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積して待機することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記印刷時間推測手段は、前記夜間料金の終了時刻前に、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力しているとき、新たな印刷ジョブが追加入力された場合に、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された実行中の印刷ジョブと新たな印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力する処理時間を推測し、
   前記判定手段は、前記印刷時間推測手段が推測した処理時間が、前記夜間料金の終了までの時間を超えるか否かを判定し、
   前記印刷制御手段は、
   前記夜間料金の終了までの時間を超えないと判定されたとき、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された実行中の印刷ジョブと新たな印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力し、
   他方、前記夜間料金の終了までの時間を超えると判定されたとき、前記夜間料金の終了時刻までに、前記印刷ジョブ蓄積手段に蓄積された実行中の印刷ジョブと新たな印刷ジョブの出力が完了するように、前記通常印刷モードに切り替えて出力することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記印刷制御手段は、前記判定手段による判定の結果、超えると判定され、前記蓄積された実行中の印刷ジョブと新たな印刷ジョブの一部の印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力し、残りの印刷ジョブを前記通常印刷モードにより出力する場合の処理時間が、前記夜間料金の終了までの時間を超えないとき、前記一部の印刷ジョブを前記低コスト印刷モードにより出力し、前記残りの印刷ジョブを前記通常印刷モードに切り替えて出力することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷制御手段は、前記蓄積された印刷ジョブを出力する際に、前記印刷ジョブの順序を入れ替えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記印刷ジョブの印刷出力に必要な消費電力の大きさを推測する消費電力推測手段を備え、前記印刷制御手段は、前記消費電力推測手段が推測した消費電力の大きさを基に、前記印刷ジョブの順序を入れ替えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記印刷制御手段は、前記消費電力の大きいカラー印刷が優先して印刷処理されるように、前記印刷ジョブの順序を入れ替えることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
7. 印刷対象の印刷ジョブを蓄積する印刷ジョブ蓄積工程と、
   前記印刷ジョブ蓄積工程で蓄積された全ての印刷ジョブを低消費電力の低コスト印刷モードにより出力する処理時間を推測する印刷時間推測工程と、
   夜間料金の終了時刻と現在時刻との時間差である、夜間料金の終了までの時間を算出する時間管理工程と、
   前記時間管理工程で算出された夜間料金の終了までの時間と前記低コスト印刷モードでの処理時間を比較し、その差が所定の時間未満であるか否かを判定する判定工程と、
   前記判定工程による判定の結果、前記所定の時間未満であると判定されたとき、前記夜間料金の終了時刻までに前記印刷ジョブ蓄積工程で蓄積された全ての印刷ジョブを、通常印刷モードから前記低コスト印刷モードに切り替えて出力し、他方、前記所定の時間未満でないと判定されたとき、前記印刷ジョブを前記印刷ジョブ蓄積工程で蓄積して待機する印刷制御工程と、
   を含むことを特徴とする画像形成方法。
8. 印刷対象の印刷ジョブを蓄積する印刷ジョブ蓄積ステップと、
   前記印刷ジョブ蓄積ステップで蓄積された全ての印刷ジョブを低消費電力の低コスト印刷モードにより出力する処理時間を推測する印刷時間推測ステップと、
   夜間料金の終了時刻と現在時刻との時間差である、夜間料金の終了までの時間を算出する時間管理ステップと、
   前記時間管理ステップで算出された夜間料金の終了までの時間と前記低コスト印刷モードでの処理時間を比較し、その差が所定の時間未満であるか否かを判定する判定ステップと、
   前記判定ステップによる判定の結果、前記所定の時間未満であると判定されたとき、前記夜間料金の終了時刻までに前記印刷ジョブ蓄積ステップで蓄積された全ての印刷ジョブを、通常印刷モードから前記低コスト印刷モードに切り替えて出力し、他方、前記所定の時間未満でないと判定されたとき、前記印刷ジョブを前記印刷ジョブ蓄積ステップで蓄積して待機する印刷制御ステップと、
   をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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