JP2012059056A - コンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、サーバ、コンテンツ再生装置、プログラム、および記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】必ずしもコンテンツ再生装置（端末）が常に動作状態でなくても、更新情報をタイムリーに配信する。
【解決手段】サーバ２０は、更新されたコンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する次回取得時刻決定部２３と、決定された次回取得時刻を含んだ新たな更新情報を生成して、電子書籍端末１０からの取得要求に応じて電子書籍端末１０に送信する更新情報生成部２２とを備えている。電子書籍端末１０は、更新情報をサーバ２０から取得する更新情報取得部１２と、取得された更新情報に含まれている次回取得時刻に基づいて、更新情報取得部１２が次に更新情報を取得すべき時刻を設定する次回取得時刻設定部１３とを備えている。
【選択図】図１

Description

本発明は、サーバからコンテンツ再生装置にコンテンツを配信するコンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法に関する。また、このシステムに備えられるサーバおよびコンテンツ再生装置に関する。さらに、このシステムを実現するプログラムおよび記録媒体に関する。

従来、サーバからクライアント端末にコンテンツを配信するための仕組みとして、プッシュ型配信とプル型配信とが良く用いられている。

前者は主に、サーバから携帯電話機への電子メールの配信に採用されている。具体的には、サーバに届いた電子メールが、携帯電話機からのリクエストを待つことなく、随時自動的に送信される。携帯電話機は、動作中かつ通信可能な状態において、電子メールを自動的に随時受信する。このような技術の一例が、特許文献１に開示されている。

プッシュ配信技術では、サーバから端末にに対してタイムリーに情報を配信できる。一方、端末が確実にタイムリーに情報を受信するためには、常時、起動した状態にある必要がある。

一方、プル型配信技術は、主に、各種のコンテンツのダウンロードに採用されている。たとえばウェブページのダウンロードが典型的である。具体的には、端末からサーバに、ウェブページの取得要求を送信し、サーバがこれを受信する。サーバは、受信した取得要求を解析して、求められているウェブページを特定し、それを端末に送信する。こうして、端末は所望のウェブページを受信する。

プル型配信技術を工夫したものとして、コンテンツの更新情報を利用したコンテンツ配信技術も知られている。この技術では、サーバが用意したコンテンツに関する更新情報を、まずサーバが端末に送信する。端末は、受信した更新情報を参照し、その中に含まれているコンテンツの情報を取得する。そして、取得したコンテンツの情報に基づき、当該コンテンツをサーバから取得する。

この技術を利用すれば、端末のユーザはサーバにおいて更新されたコンテンツがどれであるのかを、各コンテンツをダウンロードする前に知ることができる。したがって、新たなコンテンツを効率よく取得できる。

このような更新情報を、プッシュ型配信によってサーバから端末に配信する技術の例が、特許文献２に開示されている。特許文献２の技術では、コンテンツ配信制御サーバが、端末状態情報に応じて、コンテンツ更新情報を配信すべき時間間隔を決定し、その時間間隔に応じて、ユーザ設定情報と合致するコンテンツデータの更新の有無を判定する。また、コンテンツ配信制御サーバが、更新されたコンテンツデータに基づくコンテンツ更新情報を生成し、そのコンテンツ更新情報を、端末へ配信する。これらの工夫によって、端末が、その種別又はネットワーク環境に応じて、コンテンツ更新情報を最適に受信することができる。

特開２００８−４６４４１号公報（２００８年２月２８日公開） 特開２００９−１８１３８６号公報（２００９年８月１３日公開）

しかし、特許文献２の技術では、サーバがコンテンツ更新情報を定期的に端末に送信する。したがって、端末がコンテンツ更新情報をタイムリーに受信するためには、常にコンテンツ更新情報を待ち構えている必要がある。すなわち、端末が常に動作状態にないと、コンテンツ更新情報をタイムリーに配信することができない問題がある。

本発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、その目的は、必ずしもコンテンツ再生装置（端末）が常に動作状態でなくても、更新情報をタイムリーに配信できるコンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、サーバ、コンテンツ再生装置、プログラム、および記録媒体を提供することにある。

本発明に係るコンテンツ配信システムは、上記の課題を解決するために、
コンテンツを配信するサーバと、当該サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置とを備えたコンテンツ配信システムにおいて、
上記サーバは、
更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定手段と、
決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成手段と、
上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信手段とを備えており、
上記コンテンツ再生装置は、
上記更新情報をサーバから取得する取得手段と、
取得された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得手段が次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定手段とを備えていることを特徴としている。

上記の構成によれば、コンテンツ再生装置は、サーバから更新情報を取得する。この更新情報には、サーバにおいて更新されたコンテンツを特定する情報が含まれている。したがってコンテンツ再生装置は、当該情報を使って、更新されたコンテンツをサーバから取得できる。

ここで、コンテンツ配信システムにおいて、更新情報には、次に更新情報を取得すべき時刻である次回取得時刻が含まれている。コンテンツ再生装置は、この次回取得時刻に基づき、更新情報をサーバから取得する時刻を設定する。そして、設定された時刻になったときに、新たな更新情報をサーバから取得する。

サーバは、コンテンツ再生装置からの要求を受けてから、更新情報をコンテンツ再生装置に送信する。すなわち、コンテンツ再生装置に対して更新情報を定期的に配信することはない。しかし、サーバが生成する更新情報には、次に更新情報を取得すべき時刻である次回取得時刻を含めているので、この次回取得時刻に基づき、コンテンツ再生装置からサーバへの更新情報の取得要求をタイムリーに行わせることができる。

以上のように、本発明に係るコンテンツ配信システムでは、コンテンツの更新情報をコンテンツ再生装置が能動的にサーバに取得しに行くにも関わらず、サーバからコンテンツ再生装置に更新情報をタイムリーに配信することを可能にする。したがって、必ずしもコンテンツ再生装置が常に動作状態でなくても、更新情報をタイムリーに配信できる効果を奏する。

さらに、上記コンテンツ配信システムは、上記コンテンツ再生装置を複数備えており、
上記決定手段は、上記コンテンツ再生装置ごとに異なる上記次回取得時刻を決定することが好ましい。

上記の構成によれば、複数のコンテンツ再生装置が同時刻に一斉に更新情報を取得しようとすることを防止できる。したがって、通信の混雑を緩和できる。

さらに、上記決定手段は、現在の時刻に一定の時間を加えた時刻を、上記次回取得時刻として決定することが好ましい。

上記の構成によれば、コンテンツ再生装置が更新情報を一定間隔で取得できるようになる。

さらに、上記決定手段は、上記コンテンツが上記サーバから取得可能になる時刻以降の時刻を、上記次回取得時刻として決定することが好ましい。

上記の構成によれば、コンテンツ再生装置は適切なタイミングでコンテンツをサーバから取得できるようになる。

さらに、上記コンテンツ配信システムは、上記コンテンツ再生装置を複数備えており、
上記生成手段は、上記コンテンツ再生装置ごとに、上記更新情報を生成するタイミングを異ならせることが好ましい。

上記の構成によれば、同じコンテンツに関する更新情報が、コンテンツ再生装置ごとに異なるタイミングで配信される。これにより、各コンテンツ再生装置が一斉に同じ時刻に同じコンテンツを取得しようとすることを防止できる。すなわち、サーバへのアクセス集中を回避できる。

さらに、コンテンツ再生装置は、上記更新情報を取得してから、設定された上記時刻までの間、コンテンツ再生装置の消費電力を低下させるモードで動作することが好ましい。

上記の構成によれば、コンテンツ再生装置の消費電力を低減させることと、更新情報をタイムリーに受信することとを両立させることができる。

さらに、コンテンツ再生装置は、上記更新情報を取得してから、設定された上記時刻までの間、コンテンツ再生装置の電源をオフすることが好ましい。

上記の構成によれば、コンテンツ再生装置が常時動作していなくても、更新情報をタイムリーに受信できる。したがって、コンテンツ再生装置の消費電力を最大限低減させつつ、更新情報はタイムリーに受信できる。

本発明に係るサーバは、上記の課題を解決するために、
サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置に当該コンテンツを配信するサーバにおいて、
更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定手段と、
決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成手段と、
上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信手段とを備えている。

上記の構成によれば、本発明に係るコンテンツ配信システムと同様の作用効果を奏する。

本発明に係るコンテンツ再生装置は、上記の課題を解決するために、
サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置において、
上記サーバから送信された、更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を含んだ更新情報を上記サーバから取得する取得手段と、
取得された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得手段が次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定手段とを備えていることを特徴としている。

上記の構成によれば、本発明に係るコンテンツ配信システムと同様の作用効果を奏する。

本発明に係るコンテンツ配信方法は、上記の課題を解決するために、
コンテンツを配信するサーバと、当該サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置とを備えたコンテンツ配信システムが実行するコンテンツ配信方法において、
上記サーバは、
更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定工程と、
決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成工程と、
上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信工程とを実行し、
上記コンテンツ再生装置は、
上記更新情報をサーバから取得する取得工程と、
取得された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得工程において次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定工程とを実行することを特徴としている。

上記の構成によれば、本発明に係るコンテンツ配信システムと同様の作用効果を奏する。

なお、上記コンテンツ配信システムは、コンピュータによって実現してもよい。この場合、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記コンテンツ再生装置をコンピュータにおいて実現するプログラム、およびそのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。

本発明に係るコンテンツ配信システムは、必ずしもコンテンツ再生装置（端末）が常に動作状態でなくても、更新情報をタイムリーに配信できる効果を奏する。

本発明に係るコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図である。 電子書籍端末が電子書籍を再生してディスプレイに表示している様子を示す図である。 電子書籍端末がサーバから更新情報を取得する際の処理の流れを示すフローチャート図である。 サーバが更新情報を生成して電子書籍端末に送信する際の処理の流れを示すフローチャート図である。 更新情報の具体例を示す図である。 電子書籍端末が、更新情報に基づきサーバから取得可能なコンテンツの情報をディスプレイに表示している様子を示す図である。

本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信システム１について、図１〜図６を参照して以下に説明する。

（コンテンツ配信システム１の構成）
図１は、本発明に係るコンテンツ配信システム１の構成を示すブロック図である。この図に示すように、コンテンツ配信システム１は、電子書籍端末１０（コンテンツ再生装置）およびサーバ２０によって構成されている。

電子書籍端末１０は、雑誌、新聞、書籍などのデジタル形式の電子書籍を閲覧するための端末装置である。ユーザは、電子書籍端末１０を使って、所望の電子書籍を再生して読む。電子書籍端末１０には通信機能が付いており、サーバ２０から所望の電子書籍を取得（ダウンロード）できる。サーバ２０は、各種の電子書籍を販売するサービスを運営しており、電子書籍端末１０のユーザはその会員となり、電子書籍を購入する。購入した電子書籍はサーバ２０から電子書籍端末１０に自動的にダウンロードされ、電子書籍端末１０内のメモリに記憶される。

（電子書籍端末１０の構成）
電子書籍端末１０は、通信部１１、更新情報取得部１２、次回取得時刻設定部１３、コンテンツ取得部１４、表示部１５、およびディスプレイ１６を備えている。通信部１１は、無線通信回線を通じてサーバ２０と通信する。更新情報取得部１２は、更新情報をサーバ２０から取得する。次回取得時刻設定部１３は、取得された更新情報に含まれている次回取得時刻に基づき、電子書籍端末１０が次に更新情報を取得する時刻を設定する。コンテンツ取得部１４は、更新情報に含まれるコンテンツ情報に基づき、電子書籍を電子書籍端末１０から取得する。表示部１５は、取得された電子書籍を再生してディスプレイ１６に表示する。ディスプレイ１６は、液晶ディスプレイなどの各種の表示装置である。図２は、電子書籍端末１０が電子書籍を再生してディスプレイ１６に表示している様子を示す図である。

（サーバ２０の構成）
サーバ２０は、通信部２１、更新情報生成部２２、次回取得時刻決定部２３、端末ＤＢ２４、およびコンテンツＤＢ２５を備えている。通信部２１は、無線通信回線を通じて、電子書籍端末１０と通信する。更新情報生成部２２は、更新情報を生成する。次回取得時刻決定部２３は、更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する。端末ＤＢ２４は、コンテンツ配信システム１を構成する各電子書籍端末１０を管理するためのデータベースである。コンテンツＤＢ２５は、サーバ２０が電子書籍端末１０に配信できるコンテンツを格納しかつ管理するためのデータベースである。

（更新情報の利用によるコンテンツの取得）
コンテンツ配信システム１では、コンテンツの更新情報を利用して、コンテンツを配信することができる。具体的には、サーバ２０は、サーバ２０において更新したコンテンツに関する情報を含んだ更新情報を、電子書籍端末１０に提供する。電子書籍端末１０は、提供された更新情報を参照して、更新されたコンテンツを特定し、サーバ２０から取得する。これにより、電子書籍端末１０のユーザはサーバ２０において更新されたコンテンツがどれであるのかを、各コンテンツをダウンロードする前に知ることができる。したがって、新たなコンテンツを効率よく取得できる。

本実施形態のコンテンツ配信システム１では、更新情報の内容および配信のタイミング制御に特徴を有する。そこで、以下では、コンテンツの取得処理の流れ、および更新情報の内容について、それぞれ説明する。

（更新情報の取得処理）
図３は、電子書籍端末１０がサーバ２０から更新情報を取得する際の処理の流れを示すフローチャート図である。

まず、更新情報取得部１２が、現在の時刻が、設定された次回取得時刻に一致するか否かを判定する（ステップＳ１）。ステップＳ１における判定の結果が「偽」であるとき（Ｎｏ）、図１の処理は終了する。すなわち、電子書籍端末１０は、何もしない。

一方、ステップＳ１における判定の結果が「真」であるとき（Ｙｅｓ）、更新情報取得部１２は、通信部１１を通じて、更新情報の取得要求をサーバ２０に送信する（ステップＳ２）。このとき更新情報取得部１２は、電子書籍端末１０を識別するための端末ＩＤを、取得要求に含めて送信する。取得要求を受けて、サーバ２０は更新情報を生成し、電子書籍端末１０に送信する。更新情報取得部１２は通信部１１を通じて、新たな更新情報をサーバ２０から受信する（ステップＳ３）。更新情報取得部１２は、取得した更新情報を次回取得時刻設定部１３およびコンテンツ取得部１４に出力する。コンテンツ取得部１４は、取得した更新情報に含まれるコンテンツ情報に基づき、電子書籍などのコンテンツを電子書籍端末１０から取得する。

次回取得時刻設定部１３は、取得した更新情報から、当該更新情報に含まれている次回取得時刻を読み出す（ステップＳ４）。そして、読み出した次回取得時刻に基づき、電子書籍端末１０が次に更新情報を取得すべき時刻を設定する（ステップＳ５）。このとき設定する時刻は、たとえば、読み出した次回取得時刻そのものであればよい。また、後述するように、次回取得時刻から決定した別の時刻であってもよい。また、設定の際には所定のタイマーを動作させればよい。

なお、図３に示す処理は、更新情報を取得する時刻がすでに電子書籍端末１０に設定されている場合に実行する処理である。この時刻が電子書籍端末１０に設定されていない場合には、更新情報取得部１２は、適当なタイミングをランダムに決定して、そのタイミングで更新情報を取得すればよい。あるいは、ユーザからの指示を受けてから更新情報を取得してもよい。

（更新情報の生成処理）
図４は、サーバ２０が更新情報を生成して電子書籍端末１に送信する際の処理の流れを示すフローチャート図である。

まず、図示しない制御部が、通信部２１を通じて、更新情報の取得要求を電子書籍端末１０から取得する（ステップＳ１１）。制御部は、取得した取得要求を解釈して、必要に応じて更新情報生成部２２を制御して更新情報を生成させる。その際、取得要求を更新情報生成部２２に出力する。更新情報生成部２２は、取得した取得要求に含まれている、電子書籍端末１０の端末ＩＤを取得する（ステップＳ１２）。その際、端末ＩＤを用いて端末ＤＢ２４を検索することによって、取得要求を送信した電子書籍端末１０を特定する。

次に、更新情報生成部２２は、全ての電子書籍端末１０に共通して配信されるコンテンツに関する更新コンテンツ情報を、コンテンツＤＢ２５から読み出す（ステップＳ１３）。ここでいう共通して配信されるコンテンツとは、サービスからのお勧め情報、サーバ２０のメンテナンス予告など、コンテンツ配信システム１に基づくサービスを利用する全ての会員に一律に提供すべきコンテンツのことである。更新情報生成部２２は、読み出した更新コンテンツ情報を次回取得時刻決定部２３に出力する。

次に、次回取得時刻決定部２３が、電子書籍端末１０が次に更新情報を取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する（ステップＳ１４）。このとき、更新コンテンツ情報に基づき、次回取得時刻を決定することができる。たとえば、この更新コンテンツ情報が表すコンテンツを配信できる時刻以降の時刻を、次回取得時刻として決定する。次回取得時刻の決定方法は他に様々あり、これに限定されることはない。

次に、更新情報生成部２２は、電子書籍端末１０が優先端末であるか否かを判定する（ステップＳ１５）。ここで、優先端末とは、ユーザが複数の電子書籍端末１０を有しているとき、そのうちの１台である。すなわち、ユーザは、複数の電子書籍端末１０を使って同じサービスを受けられるのであるが、特定のコンテンツ（定期購読コンテンツなど）はそのうちの１台の電子書籍端末１０のみでダウンロードできる。その端末が、優先端末である。

端末ＤＢ２４には、電子書籍端末１０が優先端末であるか否かを示す情報（優先端末情報）が、端末ＩＤに関連付けて、予め格納されている。そこで、更新情報生成部２２は、ステップＳ１５において、端末ＩＤを用いて端末ＤＢ２４から優先端末情報を検索し、その内容に基づき電子書籍端末１０が優先端末であるか否かを判定する。

ステップＳ１５における判定の結果が「真」であるとき（Ｙｅｓ）、更新情報生成部２２は、定期購読コンテンツに関する更新コンテンツ情報をコンテンツＤＢ２５から読み出す（ステップＳ１６）。ここでいう定期購読コンテンツとは、電子書籍端末１０のユーザが定期的に購読している電子書籍を表す情報である。このような電子書籍として、たとえば新聞および雑誌がある。本実施形態では、電子書籍端末１０のユーザは雑誌を購読している。

更新情報生成部２２は、読み出した更新コンテンツ情報を次回取得時刻決定部２３に出力する。これにより、次回取得時刻決定部２３は、次回取得時刻を再決定する（ステップＳ１７）。すなわち、定期購読されるコンテンツの情報に応じて、最適な次回取得時刻を決定する。たとえば、ステップ１４において決定した次回取得時刻が、現在時刻から１０日後であったとする。一方、定期購読中の新聞の次の号が５時間後にダウンロード可能になるとする。この場合、いったん１０日後として決定した次回取得時刻を、雑誌のダウンロード予定時刻に合わせて、現在時刻から５時間後として再決定する。これにより、更新情報に含まれるコンテンツ情報の種類に応じて、適切な次回取得時刻を決定できる。

次回取得時刻決定部２３は、決定した次回取得時刻を更新情報生成部２２に通知する。更新情報生成部２２は、更新情報を生成する（ステップＳ１８）。具体的には、コンテンツＤＢ２５から読み出した各コンテンツ情報（共通配信されるコンテンツに関する更新コンテンツ情報、定期購読コンテンツに関する更新コンテンツ情報）を含み、かつ、次回取得時刻も含んだ更新情報を生成する。そして、更新情報生成部２２は、生成した更新情報を、通信部２１を通じて電子書籍端末１０に送信する（ステップＳ１９）。こうして、電子書籍端末１０はサーバ２０に要求した更新情報を、サーバ２０から取得する。

なお、ステップＳ１５における判定の結果が「偽」であるとき（Ｎｏ）、更新情報生成部２２は、共通配信されるコンテンツに関する更新コンテンツ情報と、次回取得時刻とを含んだ更新情報を生成する（ステップＳ１８）。

（更新情報の例）
図５は、更新情報の具体例を示す図である。この図の例では、更新情報は、更新された２つのコンテンツを特定する情報（コンテンツ情報）を含んでいる。すなわち、共通に配信される更新コンテンツであるコンテンツＡの名称と、定期的に購読される更新コンテンツである雑誌Ｂの名称とを、それぞれ含んでいる。また、コンテンツごとに、当該コンテンツをダウンロードするために必要な情報（ＵＲＬおよびＩＤ等）も含んでいる（不図示）。更新情報のデータ形式は任意でよい。たとえばＸＭＬ（eXtensible Markup Language）形式のデータであればよい。

電子書籍端末１０は、取得された更新情報に含まれているコンテンツ情報によって特定されるコンテンツを、ユーザによる選択操作を待たずに、自動的にサーバ２０から取得することができる。電子書籍端末１０は、これらのコンテンツをサーバ２０から取得する際、更新情報に含まれているコンテンツ情報をサーバ２０に送信することによって、取得したいコンテンツをサーバ２０に指定する。これによりサーバ２０は、指摘されたコンテンツを電子書籍端末１０に送信する。こうして電子書籍端末１０は、コンテンツにおいて更新されたコンテンツを、更新情報を参照してサーバ２０から取得する。

（更新情報の表示）
電子書籍端末１０は、コンテンツを自動的に取得するだけではなく、ユーザによる選択操作を受けてから、すなわちユーザによるコンテンツの指定を受けてから、当該コンテンツをサーバ２０から取得することもできる。図６は、電子書籍端末１０が、更新情報に基づきサーバ２０から取得可能なコンテンツの情報をディスプレイ１６に表示している様子を示す図である。この図の例では、コンテンツ再生装置は、図５に示す更新情報に含まれているコンテンツ情報をディスプレイ１６に表示している。すなわち、コンテンツＡの情報（名称）、および雑誌Ｂの情報（名称）をそれぞれ表示している。この表示を確認したユーザは、これらのコンテンツが新たに更新されたものだと認識する。そして、電子書籍端末１０を操作して、取得したいコンテンツを選択する。これにより、電子書籍端末１０のコンテンツが、選択されたコンテンツをサーバ２０から取得する。

（作用効果）
以上に説明したように、電子書籍端末１０は、サーバ２０から更新情報を取得する。この更新情報には、サーバにおいて更新されたコンテンツを特定する情報が含まれている。したがって電子書籍端末１０は、当該情報を使って、更新されたコンテンツをサーバ２０から取得できる。

ここで、コンテンツ配信システム１において、更新情報には、次に更新情報を取得すべき時刻である次回取得時刻が含まれている。電子書籍端末１０は、この次回取得時刻に基づき、更新情報をサーバから取得する時刻を設定する。そして、設定された時刻になったときに、新たな更新情報をサーバから取得する。

また、サーバ２０は、電子書籍端末１０からの取得要求を受けてから、更新情報を電子書籍端末１０に送信する。すなわち、電子書籍端末１０に対して更新情報を定期的に配信することはない。しかし、サーバ２０が生成する更新情報には、次に更新情報を取得すべき時刻である次回取得時刻を含めているので、この次回取得時刻に基づき、電子書籍端末１０からサーバ２０への更新情報の取得要求をタイムリーに行わせることができる。

以上のように、本実施形態に係るコンテンツ配信システム１では、コンテンツの更新情報を電子書籍端末１０が能動的にサーバに取得しに行くにも関わらず、サーバ２０から電子書籍端末１０に更新情報をタイムリーに配信することを可能にする。したがって、必ずしもコンテンツ再生装置１０が常に動作状態でなくても、更新情報をタイムリーに配信できる。

本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。可能な変形例を以下に幾つか説明する。

（次回取得時刻の決定例）
コンテンツ配信システム１は、本来、多数の電子書籍端末１０からのアクセスを受けることを前提としている。この場合、次回取得時刻決定部２３は、電子書籍端末１０ごとに異なる次回取得時刻を決定することが好ましい。これにより、複数の電子書籍端末１０同時刻に一斉に更新情報を取得しようとすることを防止できる。したがって、通信の混雑を緩和できる。

次回取得時刻決定部２３は、一定の間隔を置いた時刻を、次回取得時刻として決定してもよい。たとえば、現在の時刻＋２４時間の時刻を、次回取得時刻として決定する。この場合、電子書籍端末１０は更新情報を一定間隔で取得できるようになる。

次回取得時刻決定部２３は、コンテンツがサーバ２０から取得可能になる時刻以降の時刻を、次回取得時刻として決定してもよい。この場合、電子書籍端末１０は適切なタイミングでコンテンツをサーバ２０から取得できるようになる。

次回取得時刻決定部２３は、コンテンツがサーバ２０に入稿された予定時刻に、一定の時間を加えた時刻を、次回取得時刻として決定してもよい。配信されるコンテンツが新聞である場合を例にして、より詳細に説明する。

まず、新聞社が朝刊をサーバ２０に入稿する時刻を指定しておく（たとえば午前４時）。その際、更新情報生成部２２は、この新聞を購読するユーザが有する電子書籍端末１０に対する配信する更新情報については、午前４時から午前５時の間の任意の時刻を、次回取得時刻としてランダムに決定する。

また、プレミアムユーザと、それ以外の一般ユーザとで、決定する次回取得時刻を変えても良い。具体的には、プレミアムユーザについては、午前４時から午前４時３０分までの間の任意の時刻を、次回取得時刻として設定する。一方、一般ユーザについては、それ以降の時刻を次回取得時刻として設定する。

この場合、一般ユーザが午前４時から午前４時３０分に手動でサーバ２０にアクセスしてきたとしても、その際に取得できる更新情報には、当該新聞を特定する情報（エントリ）が存在しない。したがって、新聞を取得することはできない。一方、プレミアムユーザは取得できる。なお、午前４時３０分以降であれば、一般ユーザ向けの更新情報にも新聞のエントリが追加されるので、一般ユーザも新聞を取得できるようになる。

また、次回取得時刻決定部２３は、新聞を購読しているユーザと、していないユーザとで、次回取得時刻を異ならせても良い。上述した通り、早朝の時間帯（午前４時から午前５時）は新聞データの取得にともなうアクセス集中がある。そこで更新情報生成部２２は、新聞を購読していないユーザについては、この時間帯を避けた時間帯を、次回取得時刻に設定する。

（アクセス時間帯の分散）
更新情報自体のデータサイズは、その後にダウンロードされるコンテンツに比べれば非常に小さい。そこでサーバ２０は、更新情報にコンテンツのエントリを含めるタイミングを前後させることによって、サーバ負荷を平準化させることができる。

たとえば、サーバ２０は、緊急度の低い情報（サービスからのおすすめコンテンツの配信など）の場合には、数日にわけて配信する。具体的には、全ユーザをユーザアカウント文字列の最初の文字の若いほうから数グループにわけ、初日は最初のグループのユーザについてのみ、更新情報におすすめコンテンツのエントリを含める。翌日は次のグループを対象にして、同様の処理を行う。

さらにサーバ２０は、プレミアムユーザに対して、アクセスが集中する時間帯に配信する更新情報には、定期配信（定期購読）コンテンツのエントリは含めるが、同じ時間帯に一般ユーザに配信する更新情報には、定期配信コンテンツのエントリは含めないようにしてもよい。こうすれば、アクセスが集中する時間帯において、プレミアムユーザは定期配信コンテンツを取得できるが、一般ユーザは取得できない。なお、サーバ２０は、突発的な事情によりアクセスが相当集中した場合には、プレミアムユーザについても定期配信コンテンツのエントリを更新情報から外しても良い。

更新情報生成部２２は、電子書籍端末１０ごとに、更新情報を生成するタイミングを異ならせてもよい。この場合、同じコンテンツに関する更新情報が、電子書籍端末１０ごとに異なるタイミングで配信される。これにより、各電子書籍端末１０が一斉に同じ時刻に同じコンテンツを取得しようとすることを防止できる。すなわち、サーバ２０へのアクセス集中を回避できる。

（更新情報生成部２２よる時刻の再設定）
更新情報取得部１２が、当初設定されていた（サーバ２０側の設定による）時刻に、更新情報の取得を試みたが、ネットワーク接続エラー等により取得できなかったとする。この場合、次回取得時刻設定部１３は、現在設定されている次回取得時刻よりも一定時間後の時刻を、再度、更新情報を取得する時刻として設定する。

更新情報を取得する予定の時刻になったときに、電子書籍端末１０がＡＣ充電されていない状態だったする。ここで、電子書籍端末１０の電池残容量が規定の基準値以下であれば、更新情報取得部１２は、その時刻では更新情報を取得しない。また、次回取得時刻設定部１３は、現在設定されている時刻よりも一定時間後の時刻を、再度、更新情報を取得する時刻として設定する。

（電子書籍端末１０における消費電力の削減）
電子書籍端末１０は、更新情報を取得してから、設定された時刻までの間、電子書籍端末１０の消費電力を低下させるモードで動作してもよい。この場合、電子書籍端末１０の消費電力を低減させることと、更新情報をタイムリーに受信することとを両立させることができる。

電子書籍端末１０は、更新情報を取得してから、設定された時刻までの間、電子書籍端末１０の電源をオフしてもよい。この場合、電子書籍端末１０が常時動作していなくても、更新情報をタイムリーに受信できる。したがって、電子書籍端末１０の消費電力を最大限低減させつつ、更新情報はタイムリーに受信できる。

（プログラムおよび記録媒体）
` すなわちコンテンツ配信システム１は、各機能を実現するプログラムの命令を実行するＣＰＵ、このプログラムを格納したＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、上記プログラムを実行可能な形式に展開するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、および、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）を備えている。この構成により、本発明の目的は、所定の記録媒体によっても、達成できる。

この記録媒体は、上述した機能を実現するソフトウェアであるコンテンツ配信システム１のプログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録していればよい。コンテンツ配信システム１に、この記録媒体を供給する。これにより、コンピュータとしてのコンテンツ配信システム１（またはＣＰＵやＭＰＵ）が、供給された記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し、実行すればよい。

プログラムコードをコンテンツ配信システム１に供給する記録媒体は、特定の構造または種類のものに限定されない。すなわちこの記録媒体は、たとえば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などとすることができる。

また、コンテンツ配信システム１を通信ネットワークと接続可能に構成しても、本発明の目的を達成できる。この場合、上記のプログラムコードを、通信ネットワークを介してコンテンツ配信システム１に供給する。この通信ネットワークはコンテンツ配信システム１にプログラムコードを供給できるものであればよく、特定の種類または形態に限定されない。たとえばインターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等であればよい。

この通信ネットワークを構成する伝送媒体も、プログラムコードを伝送可能な任意の媒体であればよく、特定の構成または種類のものに限定されない。たとえばＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎｅ）回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。

本発明は、電子書籍などの各種のコンテンツを配信するコンテンツ配信システムとして、幅広く利用できる。

１ コンテンツ配信システム
１０ 電子書籍端末（コンテンツ再生装置）
１１ 通信部
１２ 更新情報取得部（受信手段）
１３ 次回取得時刻設定部（設定手段）
１４ コンテンツ取得部（取得手段）
１５ 表示部
１６ ディスプレイ
２０ サーバ
２１ 通信部
２２ 更新情報生成部（生成手段、送信手段）
２３ 次回取得時刻決定部（決定手段）
２４ 端末ＤＢ
２５ コンテンツＤＢ

Claims (12)

1. コンテンツを配信するサーバと、当該サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置とを備えたコンテンツ配信システムにおいて、
   上記サーバは、
   更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定手段と、
   決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成手段と、
   上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信手段とを備えており、
   上記コンテンツ再生装置は、
   上記更新情報をサーバから取得する取得手段と、
   取得された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得手段が次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定手段とを備えていることを特徴とするコンテンツ配信システム。
2. 上記コンテンツ配信システムは、上記コンテンツ再生装置を複数備えており、
   上記決定手段は、上記コンテンツ再生装置ごとに異なる上記次回取得時刻を決定することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
3. 上記決定手段は、現在の時刻に一定の時間を加えた時刻を、上記次回取得時刻として決定することを特徴とする請求項１または２に記載のコンテンツ配信システム。
4. 上記決定手段は、上記コンテンツが上記サーバから取得可能になる時刻以降の時刻を、上記次回取得時刻として決定することを特徴とする請求項１または２に記載のコンテンツ配信システム。
5. 上記コンテンツ配信システムは、上記コンテンツ再生装置を複数備えており、
   上記生成手段は、上記コンテンツ再生装置ごとに、上記更新情報を生成するタイミングを異ならせることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
6. 上記コンテンツ再生装置は、上記更新情報を取得してから、設定された上記時刻までの間、コンテンツ再生装置の消費電力を低下させるモードで動作することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
7. 上記コンテンツ再生装置は、上記更新情報を取得してから、設定された上記時刻までの間、コンテンツ再生装置の電源をオフすることを特徴とする請求項６のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
8. サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置に当該コンテンツを配信するサーバにおいて、
   更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定手段と、
   決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成手段と、
   上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信手段とを備えていることを特徴とするサーバ。
9. サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置において、
   
   上記サーバから送信された、更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を含んだ更新情報を、上記サーバから取得する取得手段と、
   受信された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得手段が次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定手段とを備えていることを特徴とするコンテンツ再生装置。
10. コンテンツを配信するサーバと、当該サーバから配信されたコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置とを備えたコンテンツ配信システムが実行するコンテンツ配信方法において
    上記サーバは、
    更新された上記コンテンツを特定する情報を含んだ更新情報を次に取得すべき時刻である次回取得時刻を決定する決定工程と、
    決定された上記次回取得時刻を含んだ新たな上記更新情報を生成する生成工程と、
    上記コンテンツ再生装置からの要求に応じて、生成された上記更新情報を上記コンテンツ再生装置に送信する送信工程とを実行し、
    上記コンテンツ再生装置は、
    上記更新情報をサーバから取得する取得工程と、
    取得された上記更新情報に含まれている上記次回取得時刻に基づいて、上記取得工程において次に上記更新情報を取得すべき時刻を設定する設定工程と、
    設定された上記時刻に、
    を実行することを特徴とするコンテンツ配信方法。
11. 請求項１から７のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システムを動作させるプログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるためのプログラム。
12. 請求項１１に記載のプログラムを記録しているコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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