JP2011235582A - 液体供給装置および液滴吐出装置 - Google Patents
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Abstract
【課題】液体の撹拌効率に優れた液体供給装置を提供すること。
【解決手段】本発明の液体供給装置は、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、を含み、前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が式（１）を満たすことを特徴とする。
【選択図】図１
【解決手段】本発明の液体供給装置は、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、を含み、前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が式（１）を満たすことを特徴とする。
【選択図】図１
Description
本発明は、液体供給装置およびこれを用いた液体吐出装置に関する。
従来から、インクを収容するインクタンクからインク供給管を介して、インクを吐出可能な吐出ヘッドに供給するインク供給システムについて知られている。このようなインク供給システムを用いた場合、吐出ヘッドにインクの供給が行われた後、インクの供給が長時間行われないと、インク供給管の流路内に残留したインクに含まれる成分が沈降することがある。インクに含まれる成分が沈降すると、再度吐出ヘッドにインクを供給する際に、吐出ヘッドにインクの安定供給ができなかったり、吐出不良が発生したりすることがある。
特に、インクの成分として無機顔料（例えば酸化チタン等）や金属顔料（例えばアルミニウム）等を含む場合には、溶媒との比重差の点から、これらの顔料が沈降しやすいという問題がある。
例えば、特許文献１には、インク流路内に常に一定量のインクを保持させるサブタンクを設けたインク供給システムについて記載されている。また、特許文献１には、サブタンク内のインクを撹拌するためにサブタンク内に撹拌球を設けること等について記載されている。このようなサブタンクを設けることによって、インクに含まれる顔料等の成分の沈降を低減させることができる。
しかしながら、前述の従来技術では、撹拌球がサブタンク内で動きにくくなり、液体の撹拌効率が低下する場合があった。
本発明のいくつかの態様にかかる目的の１つは、上記課題を解決することによって、液体の撹拌効率に優れた液体供給装置を提供することにある。
本発明のいくつかの態様にかかる目的の１つは、上記液体供給装置を含む液滴吐出装置を提供することにある。
本発明は上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の態様または適用例として実現することができる。
［適用例１］
本発明に係る液体供給装置の態様の１つは、
沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、
前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、
前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、
を含み、
前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、
前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たす。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
本発明に係る液体供給装置の態様の１つは、
沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、
前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、
前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、
を含み、
前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、
前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たす。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
適用例１の記載の発明によれば、Ｈｔ、Ｈｂが上記関係式を満たすので、撹拌子が容器内を容易に移動することができ、液体の撹拌効率に優れた液体供給装置を得ることができる。
［適用例２］
適用例１において、
さらに、前記容器内に生じ得る沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）と、前記Ｈｔと、前記Ｈｂと、の関係が下記式（２）を満たすことができる。
２．５×Ｈｉ≦Ｈｂ≦０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ） ・・・（２）
適用例１において、
さらに、前記容器内に生じ得る沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）と、前記Ｈｔと、前記Ｈｂと、の関係が下記式（２）を満たすことができる。
２．５×Ｈｉ≦Ｈｂ≦０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ） ・・・（２）
適用例２に記載の発明によれば、Ｈｔ、Ｈｂ、Ｈｉが上記関係式を満たすので、特に沈降物が固化した場合において、液体の撹拌効率に優れた液体供給装置を得ることができる。
［適用例３］
適用例１または適用例２において、
さらに、液体収容部および吐出ヘッドを含み、
前記吐出ヘッドは、前記キャリッジに搭載され、
前記液体は、液体収容部から前記容器を介して前記吐出ヘッドに流通することができる。
適用例１または適用例２において、
さらに、液体収容部および吐出ヘッドを含み、
前記吐出ヘッドは、前記キャリッジに搭載され、
前記液体は、液体収容部から前記容器を介して前記吐出ヘッドに流通することができる。
適用例３に記載の発明によれば、吐出ヘッドに成分組成比のばらつきの少ない液体を供給することができる。
［適用例４］
適用例１ないし適用例３のいずれか１例において、
前記沈降し得る成分は、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子から選択される少なくとも１種を含むことができる。
適用例１ないし適用例３のいずれか１例において、
前記沈降し得る成分は、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子から選択される少なくとも１種を含むことができる。
適用例４に記載の発明によれば、沈降を生じやすい成分が含まれていても、良好に分散させることができる。
［適用例５］
適用例１ないし適用例４のいずれか１例において、
前記液体は、溶媒を含み、
前記沈降し得る成分と前記溶媒との比重差が１以上であることができる。
適用例１ないし適用例４のいずれか１例において、
前記液体は、溶媒を含み、
前記沈降し得る成分と前記溶媒との比重差が１以上であることができる。
適用例５に記載の発明によれば、沈降を生じやすい成分が含まれていても、良好に分散させることができる。
［適用例６］
適用例１ないし適用例５のいずれか１例において、
前記撹拌子の形状は、球体または楕円体であることができる。
適用例１ないし適用例５のいずれか１例において、
前記撹拌子の形状は、球体または楕円体であることができる。
適用例６に記載の発明によれば、撹拌子が容器内で移動しやすくなり、より効率的に液体を撹拌することができる。
［適用例７］
適用例１ないし適用例６のいずれか１例において、
前記容器は、上面部と、底面部と、前記所定の方向に延びる第１側面部と、前記所定の方向に対向する第２側面部と、を有し、
前記底面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
適用例１ないし適用例６のいずれか１例において、
前記容器は、上面部と、底面部と、前記所定の方向に延びる第１側面部と、前記所定の方向に対向する第２側面部と、を有し、
前記底面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
適用例７に記載の発明によれば、容器内の沈降物が底面部の凸部分に集まりやすくなる。また、撹拌子が底面部の凸部分に位置しやすくなって、底面部の凸部分に沿って移動しやすくなる。これにより、撹拌子の移動によって、沈降物をより効率的に撹拌することができる。
［適用例８］
適用例７において、
さらに、前記第１側面部および前記上面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
適用例７において、
さらに、前記第１側面部および前記上面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
［適用例９］
適用例８において、
前記容器の前記所定の方向に直交する断面は、円形または楕円形であることができる。
適用例８において、
前記容器の前記所定の方向に直交する断面は、円形または楕円形であることができる。
［適用例１０］
適用例７ないし適用例９のいずれか１例において、
さらに、前記第２側面部の前記所定の方向に平行な断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
適用例７ないし適用例９のいずれか１例において、
さらに、前記第２側面部の前記所定の方向に平行な断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含むことができる。
適用例１０に記載の発明によれば、第２側面部と底面部との接続部に撹拌子が接触しやすくなるので、沈降物をより効率的に撹拌することができる。
［適用例１１］
適用例２ないし適用例１０のいずれか１例において、
前記液体の吐出を伴わずに前記キャリッジを移動させる第１動作および前記液体の吐出を伴って前記キャリッジを移動させる第２動作を制御する制御手段を有し、
前記制御手段は、少なくとも前記キャリッジが停止してから所定時間以上が経過したときに、前記第１動作を行わせることができる。
適用例２ないし適用例１０のいずれか１例において、
前記液体の吐出を伴わずに前記キャリッジを移動させる第１動作および前記液体の吐出を伴って前記キャリッジを移動させる第２動作を制御する制御手段を有し、
前記制御手段は、少なくとも前記キャリッジが停止してから所定時間以上が経過したときに、前記第１動作を行わせることができる。
適用例１１に記載の発明によれば、キャリッジの移動が停止してから所定時間以上が経過したときに、制御手段によって第１動作を行うように制御される。そのため、容器内に沈降物が発生しても、成分組成比のばらつきの少ない液体をヘッドに供給することができる。
［適用例１２］
本発明に係る液滴吐出装置の態様の１つは、
適用例１ないし適用例１１のいずれか１例に記載の液体供給装置を含む。
本発明に係る液滴吐出装置の態様の１つは、
適用例１ないし適用例１１のいずれか１例に記載の液体供給装置を含む。
適用例１２に記載の発明によれば、上記のいずれか１例の液体供給装置を含むので、液体の撹拌効率に優れ、成分組成比のばらつきの少ない液滴を吐出することができる。
以下、本発明の実施形態について説明するが、本発明はこれらに制限されるものではない。
１．液体供給装置
本発明に係る液体供給装置は、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、を含み、前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たすことを特徴とする。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
本発明に係る液体供給装置は、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、を含み、前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たすことを特徴とする。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
図１は、本実施形態に係る液体供給装置１００を模式的に示す側面図である。また、図２は、本実施形態に係る液体供給装置１００における容器２０を模式的に示す斜視図である。図３は、本実施形態に係る液体供給装置１００の容器２０内の沈降し得る成分の沈降状態を示す説明図であり、具体的には、沈降物ＨＩが容器２０の底面に溜まった容器２０を模式的に示した側面図である。以下、図１〜図３を参照しながら、本実施形態に係る液体供給装置１００について説明する。
本実施形態に係る液体供給装置は、容器と、容器の内部に配置された撹拌子と、キャリッジと、を有する。図１の例では、本実施形態に係る液体供給装置１００は、液体収容部１０と、容器２０と、液体供給管３０と、吐出ヘッド４０と、を有している。容器２０および吐出ヘッド４０は、キャリッジ５０Ａに搭載されている。容器２０は、その内部に撹拌子１５を備えている。キャリッジ５０Ａは、所定の方向（以下、「主走査方向」ともいう。）ＭＳＤに往復運動可能である。
１．１．液体収容部
本実施形態における液体供給装置は、液体収容部を有していてもよい。液体収容部１０は、液体を収容することができる。図１の例では、液体収容部１０は、液体供給管３０ａを介して容器２０と接続されている。これによって、液体を容器２０に流通させることができる。
本実施形態における液体供給装置は、液体収容部を有していてもよい。液体収容部１０は、液体を収容することができる。図１の例では、液体収容部１０は、液体供給管３０ａを介して容器２０と接続されている。これによって、液体を容器２０に流通させることができる。
液体収容部１０は、消費した液体を再度補充できるような構造であることが好ましく、液体供給装置１００の作動中に液体を補充できる構造であることがより好ましい。液体供給装置１００の作動を中止せずに液体収容部１０に液体を補充することにより、作業効率を向上させることができる。
本明細書中における液体とは、沈降し得る成分を含んでいればよく、例えば、サスペンジョン、エマルジョン等の分散体等を挙げることができる。例えば、液体収容部１０に収容されている液体としては、インク組成物、有機ＥＬディスプレー用材料、液晶ディスプレー等のカラーフィルター用材料、ＦＥＤ（面発光ディスプレー）用材料、電気泳動ディスプレー等の電極やカラーフィルター用材料、バイオチップ製造に用いられる生体有機材料等が挙げられる。
また、沈降し得る成分としては、例えば、溶媒に対する比重が高い成分であって、インク組成物にあっては、例えば、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子から選択される少なくとも１種を含むことができ、それらに結合または吸着した成分を含むことができる。また、沈降物ＨＩは、沈降し得る成分を容器２０内で沈降させたものである。
無機顔料としては、例えば、二酸化チタン、酸化ケイ素、酸化アルミニウム、酸化亜鉛、酸化鉄、カーボンブラックなどを挙げることができる。
金属顔料としては、例えば、アルミニウム、金、銀、銅、真鍮、チタン等の単体、またはそれらの合金などを挙げることができる。
中空樹脂粒子としては、例えば、米国特許第４８８０４６５号や特許第３５６２７５４号などの明細書に記載されている中空樹脂粒子を挙げることができる。なお、中空樹脂粒子とは、例えば、その内部に空洞を有しており、その外殻が液体透過性を有する樹脂から形成されているものである。中空樹脂粒子は、白色顔料として使用することができる。
液体収容部１０に収容されている液体は、さらに、有機溶媒や水等の溶媒を含み、沈降し得る成分と溶媒との比重差が１以上の組成のものを用いることができる。このように、液体中の溶媒と沈降し得る成分との比重差が大きくても、本発明に係る液体供給装置１００を用いることによって、十分撹拌することができ、成分組成比のばらつきの少ない液体を供給することができる。
以下、液体収容部１０に収容される液体として代表的に使用される白色インク組成物について説明する。例えば、白色インク組成物には、白色顔料として上記の二酸化チタンを用いることができる。二酸化チタンの含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは５質量％以上２５質量％以下、より好ましくは８質量％以上１５質量％以下である。二酸化チタンの含有量が上記範囲を超えると、吐出ヘッド４０の目詰まり等が発生する場合がある。また、二酸化チタンの含有量が上記範囲未満であると、白色度が不足する場合がある。
白色インク組成物は、顔料を定着させる樹脂を含むことができる。樹脂としては、アクリル系樹脂（例えば、アルマテックス（三井化学社製））、ウレタン系樹脂（例えば、ＷＢＲ−０２２Ｕ（大成ファインケミカル社製））等が挙げられる。樹脂の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．５質量％以上１０質量％以下、より好ましくは０．５質量％以上３質量％以下である。
白色インク組成物は、アルカンジオールおよびグリコールエーテルから選択される少なくとも１種を含有することが好ましい。アルカンジオールやグリコールエーテルは、記録媒体などの被記録面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
アルカンジオールとしては、１，２−ブタンジオール、１，２−ペンタンジオール、１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールなどの炭素数が４以上８以下の１，２−アルカンジオールであることが好ましい。これらの中でも炭素数が６以上８以下の１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールは、記録媒体への浸透性が特に高いためより好ましい。
グリコールエーテルとしては、エチレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコールモノエチルエーテル、エチレングリコールモノブチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、ジエチレングリコールモノブチルエーテル、ジプロピレングリコールモノメチルエーテル、ジプロピレングリコールモノエチルエーテル、トリエチレングリコールモノメチルエーテル、トリエチレングリコールモノブチルエーテル、トリプロピレングリコールモノメチルエーテルなどの多価アルコールの低級アルキルエーテルを挙げることができる。これらの中でも、トリエチレングリコールモノブチルエーテルを用いると良好な記録品質を得ることができる。
これらのアルカンジオールおよびグリコールエーテルから選択される少なくとも１種の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは１質量％以上２０質量％以下であり、より好ましくは１質量％以上１０質量％以下である。
また、白色インク組成物は、アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤を含有することが好ましい。アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤は、記録媒体などの被記録面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
アセチレングリコール系界面活性剤としては、例えば、２，４，７，９−テトラメチル−５−デシン−４，７−ジオール、３，６−ジメチル−４−オクチン−３，６−ジオール、３，５−ジメチル−１−ヘキシン−３−オール、２，４−ジメチル−５−ヘキシン−３−オールなどが挙げられる。また、アセチレングリコール系界面活性剤は、市販品を利用することもでき、例えば、オルフィンＥ１０１０、ＳＴＧ、Ｙ（以上、日信化学社製）、サーフィノール１０４、８２、４６５、４８５、ＴＧ（以上、Ａｉｒ Ｐｒｏｄｕｃｔｓ ａｎｄ Ｃｈｅｍｉｃａｌｓ Ｉｎｃ．製）が挙げられる。
ポリシロキサン系界面活性剤としては、市販品を利用することができ、例えば、ＢＹＫ−３４７、ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン社製）などが挙げられる。
さらに、白色インク組成物には、アニオン性界面活性剤、ノニオン性界面活性剤、両性界面活性剤などのその他の界面活性剤を含有することもできる。
上記界面活性剤の含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．０１質量％以上５質量％以下であり、より好ましくは０．１質量％以上０．５質量％以下である。
白色インク組成物は、多価アルコールを含有することが好ましい。多価アルコールは、例えば、白色インク組成物をインクジェット記録装置に適用した場合に、インクの乾燥を抑制し、吐出ヘッド部分におけるインクの目詰まりを防止することができる。
多価アルコールとしては、例えば、エチレングリコール、ジエチレングリコール、トリエチレングリコール、ポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、１，２，６−ヘキサントリオール、チオグリコール、ヘキシレングリコール、グリセリン、トリメチロールエタン、トリメチロールプロパンなどが挙げられる。
上記多価アルコールの含有量は、白色インク組成物の全質量に対して、好ましくは０．１質量％以上３０質量％以下であり、より好ましくは０．５質量％以上２０質量％以下である。
白色インク組成物は、溶媒として水を含有することができる。水は、イオン交換水、限外ろ過水、逆浸透水、蒸留水などの純水または超純水を用いることが好ましい。特に、これらの水を紫外線照射または過酸化水素添加などにより滅菌処理した水は、長期間に亘りカビやバクテリアの発生を抑制することができるので好ましい。
さらに、白色インク組成物は、必要に応じて、水溶性ロジンなどの定着剤、安息香酸ナトリウムなどの防黴剤・防腐剤、アロハネート類などの酸化防止剤・紫外線吸収剤、キレート剤、トリエタノールアミン等のｐＨ調整剤、酸素吸収剤などの添加剤を含有させることができる。これらの添加剤は、１種単独で用いることもできるし、２種以上組み合わせて用いることもできる。
なお、白色インク組成物として、水系インク組成物を例として説明しているが、紫外線硬化型インク等を用いてもよい。紫外線硬化型インクを用いる場合には、沈降し得る成分として、例えば、光重合開始剤等を挙げることができる。
１．２．液体供給管
本実施形態における液体供給装置は、液体供給管を有してもよい。図１の例では、液体供給管３０は、液体供給管３０ａと液体供給管３０ｂとから構成されている。図１において、液体供給管３０ａは、液体収容部１０と、容器２０と、を接続している。液体供給管３０ａは、液体収容部１０に収容されている液体を容器２０に流通させることができる。図１において、液体供給管３０ｂは、容器２０と、吐出ヘッド４０と、を接続している。液体供給管３０ｂは、容器２０に供給された液体を吐出ヘッド４０に流通させることができる。
本実施形態における液体供給装置は、液体供給管を有してもよい。図１の例では、液体供給管３０は、液体供給管３０ａと液体供給管３０ｂとから構成されている。図１において、液体供給管３０ａは、液体収容部１０と、容器２０と、を接続している。液体供給管３０ａは、液体収容部１０に収容されている液体を容器２０に流通させることができる。図１において、液体供給管３０ｂは、容器２０と、吐出ヘッド４０と、を接続している。液体供給管３０ｂは、容器２０に供給された液体を吐出ヘッド４０に流通させることができる。
液体供給管３０の形状としては、特に限定されないが、以下のものを挙げることができる。例えば、液体収容部１０および吐出ヘッド４０を単純な直線で結ぶ直線状、たるんだ形状、局所的に高い部分と低い部分とが交互に繰り返される部分を含む波形状、および複数のループが連結される部分を含むループ状等を挙げることができる。
液体供給管３０の内部には、液体の流動方向に沿ってねじられた仕切り部（図示せず）が設けられていてもよい。仕切り部は、液体供給管３０内に導入された液体を撹拌する機能を有している。液体供給管３０に導入された液体は、ねじれ構造である仕切り部に沿うように液体供給管３０内を進み、吐出ヘッド４０に供給される。これによって、液体供給管３０内の液体を充分に撹拌することができる。
液体供給管３０の材質としては、可撓性を有するものであれば特に限定されるものではなく、エラストマー等を挙げることができる。エラストマーとしては、例えば、天然ゴム、合成ゴム等の加硫ゴムや、塩化ビニル系、スチレン系、オレフィン系、シリコーン系、フッ素系等のエラストマーを挙げることができる。
液体供給管３０の内径は、撹拌子１５が液体供給管３０内に移動しない大きさであれば、特に限定されるものではない。例えば、液体供給装置１００を後述する液滴吐出装置３００に適用する場合には、液体供給管３０の内径は、好ましくは２ｍｍ以上５ｍｍ以下であり、より好ましくは２ｍｍ以上４ｍｍ以下である。
１．３．容器および撹拌子
本実施形態における液体供給装置は、キャリッジに搭載され、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器を有する。容器がキャリッジに搭載されていると、容器のみを移動させるための機構を別に設ける必要がなく、キャリッジの移動機構を利用して容器を移動させることができる。そのため、容器をキャリッジに搭載すると、撹拌効率の優れた液体供給装置を容易に得られるという観点から優れている。
本実施形態における液体供給装置は、キャリッジに搭載され、沈降し得る成分を含む液体が流通する容器を有する。容器がキャリッジに搭載されていると、容器のみを移動させるための機構を別に設ける必要がなく、キャリッジの移動機構を利用して容器を移動させることができる。そのため、容器をキャリッジに搭載すると、撹拌効率の優れた液体供給装置を容易に得られるという観点から優れている。
また、本実施形態における液体供給装置は、容器の内部に移動自在に配置された撹拌子を有する。
図１に示すように、容器２０は、その内部に撹拌子１５を有する。図１において、容器２０は、液体供給管３０ａを介して液体収容部１０に接続されている。容器２０および液体供給管３０ａの接続部分Ｊ１は、後述するＪ２以外の部分に形成されるのであれば、容器２０のいずれの部分に設けられてもよい。
また、図１において、容器２０は、液体供給管３０ｂを介して吐出ヘッド４０に接続されている。また、容器２０および液体供給管３０ｂの接続部分Ｊ２は、Ｊ１以外の部分に形成されるのであれば、容器２０のいずれの部分に設けられてもよい。
容器２０の取り付けられている向きや角度等は、撹拌子１５がキャリッジ５０Ａの往復運動に基づいて移動するのであれば、特に限定されるものではない。
本実施形態に係る液体供給装置１００の容器２０の形状としては、直方体形状、円筒形状、楕円筒形状等を挙げることができる。なお、本明細書において、容器の形状とは、撹拌子が配置されている容器の内部形状のことをいう。
容器２０は、図２（Ａ）のように、上面部２４と、底面部２２と、所定の方向ＭＳＤに延びる第１側面部２６と、所定の方向ＭＳＤに対向する第２側面部２８と、を有し、底面部２２の所定の方向ＭＳＤに直交する断面は、外周部が容器の外側に向かって凸の曲線を含むことが好ましい。具体的には、図２（Ａ）の例では、底面部２２は、鉛直方向ＶＤの下向きに凸の曲面を有しており、第１側面部２６および第２側面部２８と接続され、かつ、連続した面を有している。また、上面部２４は、第１側面部２６および第２側面部２８と接続され、かつ、連続した面を有している。第１側面部２６は、所定の方向ＭＳＤに沿って延びる対向する２つの面からなる。また、第２側面部２８は、液体供給管３０ａおよび３０ｂに接続されている。第２側面部２８は、所定の方向ＭＳＤに対して対向して設けられた２つの面からなる。
図２（Ａ）において、容器２０の底面部２２は凸曲面であるため、沈降物ＨＩが底面部２２の凸部分に集まりやすい。また、撹拌子１５は、底面部２２の凸部分に位置しやすくなり、底面部２２の凸部分に沿って移動しやすくなる。このように、沈降物ＨＩが撹拌子１５の移動する軌道に多く残留しているので、撹拌子１５の移動によって沈降物ＨＩをより効率的に撹拌することができる。したがって、容器が図２（Ａ）の形状であると、撹拌効率に優れた液体供給装置を得ることができる。
また、図２（Ａ）の容器２０の他に、図２（Ｂ）に示すような容器１２０を用いてもよい。図２（Ｂ）の容器１２０は、図２（Ａ）における第１側面部２６および上面部２４の所定の方向ＭＳＤに直交する断面の外周部が容器２０の外側に向かって凸の曲線を含むようにしたものであり、例えば、容器１２０の所定の方向ＭＳＤに直交する断面形状が円形であることができる。具体的には、容器１２０は、図２（Ａ）における上面部２４、底面部２２、および第１側面部２６が一体化した円筒部１２２と、第２側面部１２８と、からなり、第２側面部１２８に液体供給管３０ａおよび３０ｂが接続されている。第２側面部１２８は、主走査方向ＭＳＤに対して対向して設けられた２つの面からなる。
なお、図２（Ｂ）の例では、容器１２０は、円筒部１２２を有しておりキャリッジ５０Ａの移動方向ＭＳＤと直交する断面形状が円形であるが、容器１２０の取り付けられる向きや角度によっては、断面形状が楕円形の場合もある。
また、容器１２０は、円筒部１２２を有しているが、円筒形状に代えて楕円筒形状のものを用いてもよい。
図２（Ｂ）における容器１２０は、円筒形または楕円筒形であるため、容器１２０内に供給された沈降物ＨＩが容器１２０の底部の中央部に集まりやすい。また、撹拌子１５は、容器１２０の底部の中央部に位置しやすくなり、底部の中央部に沿って移動しやすくなる。このように、沈降物ＨＩが撹拌子１５の移動する軌道に多く残留しているため、撹拌子１５の移動によって沈降物ＨＩをより効率的に撹拌することができる。
本実施形態における容器２０（１２０）は、さらに、第２側面部２８（１２８）の所定の方向ＭＳＤに平行な断面の外周部が、容器２０の外側に向かって凸の曲線を含むことがより好ましい。このような形状の容器としては、図２（Ｃ）における容器２２０が挙げられる。容器２２０は、第２側面部２２８が容器２２０の外側に向かって凸の曲面形状を有する以外は、図２（Ｂ）における容器１２０と同様の形状を有する。具体的には、容器２２０は、円筒部２２２と、その側面（第２側面部２２８）と、が接続され連続した面を有している。
図２（Ａ）に示すように、容器２０は、第２側面部２８が容器２０の外側に向かって凸の曲面を有していない。このため、第２側面部２８と底面部２２との接続部に沈降した沈降物ＨＩは、撹拌子１５が球体や楕円体である場合（後述）において、撹拌子１５と接触しにくくなるため、撹拌効率が低下する場合がある。また、図２（Ｂ）に示すように、容器１２０も同様である。
これに対して、図２（Ｃ）に示す容器２２０のように、第２側面部２２８が容器２２０の外側に向かって凸の曲面を有していると、撹拌子１５が球体や楕円体である場合（後述）において、第２側面部２２８と円筒部２２２との接続部分に撹拌子１５が接触しやすくなる。そのため、第２側面部２２８と円筒部２２２との接続部分に沈降した沈降物ＨＩは、撹拌子１５によって効果的に撹拌することができる。
容器２０の形状を直方体形状とする場合には、長辺がキャリッジ５０Ａの移動方向ＭＳＤと平行になるように配置することが好ましい。これにより、容器２０内での撹拌子１５の移動領域が広がり、容器２０内を効率的に移動できるようになるので、液体の撹拌効率を向上することができる。
容器２０の形状を円筒形状や楕円筒形状とする場合には、主走査方向ＭＳＤと直交する容器２０の断面形状が円形または楕円形となるように設置し、かつ、その長手方向がキャリッジ５０Ａの移動方向ＭＳＤと平行になるように配置することが好ましい。容器２０の長手方向とキャリッジ５０Ａの移動方向ＭＳＤとが平行になるように容器２０を設置すると、撹拌子１５は、容器２０の底部の凸部分に沿ってさらに移動しやすくなる。これにより、撹拌子１５の移動によって、容器２０の底部の凸部分に沈降した沈降物をより効率的に撹拌することができる。
容器２０は、複数設けられていてもよい。容器２０が複数設けられていることによって、液体の撹拌効率を向上させることができる。また、容器２０は、その内部に撹拌子１５を複数備えていてもよい。これによって、容器２０に供給された液体の撹拌効率を向上させることができる。
撹拌子１５は、キャリッジ５０Ａの往復運動に基づいて、容器２０の内部を移動して、容器２０に供給された液体や沈降物ＨＩを撹拌することができる。撹拌子１５の軌道および移動方向は、キャリッジ５０Ａの往復運動、容器２０への液体供給量、容器２０の取り付けられている向きや角度、容器の形状等によって決定される。
撹拌子１５の形状としては、容器２０内を移動できる形状であればよく、例えば、球体、楕円体（例えば、ラグビーボール型）、円柱形、楕円柱形、直方体、立方体などを挙げられる。これらの中でも、撹拌子１５の形状が球体や楕円体であると、撹拌子１５の移動効率を向上させることができる。また、容器２０の底面部２２の所定方向ＭＳＤに直交する断面の外周部が容器２０の外側に向かって凸の曲線を有する場合には、凸部分の頂点に撹拌子１５が接触しやすくなるので、底面部２２の凸部分に沈降した沈降物の撹拌効率が向上する。
また、撹拌子１５は、容器２０に供給される液体の比重よりも高い比重の材質を用いることが好ましく、２．５以上の比重の材質を用いることがより好ましい。例えば、撹拌子１５の材質としては、ケイ酸塩を主成分とするガラスや、酸化アルミニウム、酸化ジルコニウム、金属（例えば、アルミニウム、チタン、クロム、ニッケル、鉄、およびこれらのいずれかを含む合金）等を挙げることができる。撹拌子１５の比重が容器２０に供給される液体の比重よりも高いことによって、沈降物ＨＩの撹拌を効果的に行うことができる。
１．４．容器、撹拌子、および沈降物の関係
本実施形態における液体供給装置は、容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たす。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
本実施形態における液体供給装置は、容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たす。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１）
さらに、本実施形態における液体供給装置は、上記式（１）を満たすとともに、容器内に生じ得る沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）と、Ｈｔと、Ｈｂと、の関係が下記式（２）を満たすことが好ましい。
２．５×Ｈｉ≦Ｈｂ≦０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ） ・・・（２）
２．５×Ｈｉ≦Ｈｂ≦０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ） ・・・（２）
ここで、容器の内部の鉛直方向における高さ（Ｈｔ）とは、所定の方向（容器が移動する方向）に直交する容器の断面において、鉛直方向における容器の最も高い部分から最も低い部分までの距離のことをいう。また、撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）とは、鉛直方向における撹拌子の最も高い部分から最も低い部分までの距離のことをいう。なお、所定の方向に撹拌子が移動する範囲内において、所定の方向の位置によって、容器の内部の鉛直方向における高さが一定でない場合には、容器の内部の鉛直方向における高さ（Ｈｔ）は、容器の第２側面部を除いた容器の内部の鉛直方向における高さのうち最も距離の短いものを示す。なお、上述の容器の内部の鉛直方向における高さが一定であると、撹拌子が移動する範囲内において、撹拌子の移動し易さが一定となるという観点から好ましい。
沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）とは、容器内の液体に含まれる沈降し得る成分の全てを容器の底部に沈降させて、容器内における沈降物の上面が水平になるようにした場合における、容器の内部の鉛直方向における最も低い部分から沈降物の上面までの距離のことをいう。Ｈｉは、容器内に供給された液体に含まれる沈降し得る成分の体積比率、容器の体積、容器の形状から求めることができる。
以下、上記式（１）〜（２）について、図１および図３を用いて説明する。
図１の例では、液体収容部１０に収容された沈降し得る成分を含む液体は、液体供給管３０ａを介して容器２０に供給され、容器２０内の撹拌子１５によって撹拌された後、容器２０内を流動して、液体供給管３０ｂを介して吐出ヘッド４０に供給される。
このような場合、吐出ヘッド４０への沈降し得る成分を含む液体の供給が停止すると、容器２０内を流動していた液体は、容器２０内に保持されることになる。そのため、図３のように、液体に含まれる沈降し得る成分が容器２０内に沈降して、容器２０の底部に沈降物ＨＩが溜まる場合がある。
図３は、容器２０内に液体が供給されて、液体中の沈降し得る成分の全てが沈降した状態を表す説明図である。
図３において、容器２０は、所定の方向ＭＳＤに沿って平行に設置されており、かつ、水平方向ＬＤに沿って平行に設置されている。鉛直方向ＶＤにおいて、容器２０内で最も低い位置Ａ０から最も高い位置Ａ３までの距離が、Ｈｔである。例えば、容器２０が直方体である場合において、Ｈｔは容器の高さを表す。
図３において、沈降物ＨＩは、容器２０の底面に溜まっており、沈降物ＨＩの上面が水平となっている。鉛直方向ＶＤにおいて、容器２０内で最も低い位置Ａ０から沈降物の上面の位置Ａ１までの距離が、Ｈｉである。
図３の例では、沈降物の上面を水平としたが、これに限定されるものではない。例えば、あらかじめ液体の組成が決定しており、かつ、用いる容器の形状が決定していると、沈降物の沈降状態がどのような形態であっても、計算により沈降物ＨＩの上面を水平とした場合のＨｉを算出することができる。
図３において、撹拌子１５は、容器２０内で最も低い位置Ａ０に接して配置されている。鉛直方向ＶＤにおいて、容器２０内で最も低い位置Ａ０から撹拌子１５の最も高い位置Ａ２までの距離が、Ｈｂである。例えば、撹拌子１５が球体である場合において、Ｈｂは球体の直径を示す。
本実施形態に係る液体供給装置１００は、上述したように、Ｈｔと、Ｈｂと、の関係が上記式（１）を満たす。これにより、撹拌子１５が容器２０内を容易に移動することができ、容器２０内の沈降物ＨＩおよび液体を十分に撹拌することができる。特に、沈降物ＨＩが容器２０の底面において固化しておらず、撹拌子１５が容器２０の底面に接触しながら移動することができる場合には、上記式（１）を満たすことにより、撹拌子１５が容器２０内の沈降物ＨＩおよび液体を効果的に撹拌することができる。
これに対して、ＨｂがＨｔの４０％未満であると、ＨｂがＨｔに対して小さくなりすぎるため、液体の撹拌効率が低下して、沈降物ＨＩおよび液体を十分に撹拌できない場合がある。また、ＨｂがＨｔの９０％を超えると、撹拌子１５が液体の抵抗を受けやすくなり、沈降物ＨＩおよび液体を十分に撹拌できない場合がある。
本実施形態に係る液体供給装置１００は、式（２）に示すように、Ｈｂが［０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ）］以下であることが好ましい。これにより、沈降物ＨＩが固化した際に撹拌子１５が沈降物ＨＩに乗り上げても、撹拌子１５の移動が阻害されにくくなり容器２０内を容易に移動できるため、容器２０内の沈降物ＨＩおよび液体を十分に撹拌することができる。
これに対して、Ｈｂが［０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ）］を超えると、撹拌子１５が液体の抵抗を受けやすくなったり、撹拌子１５が容器２０内で詰まって動けなくなったりして、液体および沈降物ＨＩを撹拌しにくくなる場合がある。
なお、液体供給装置１００に供給される液体に含まれる沈降し得る成分が、撹拌動作を阻害するほど固化しない性質のものである場合には、式（２）を必ずしも満たさなくてもよい。また、沈降物ＨＩが容器２０内で固化した際に、液体供給装置１００が撹拌動作の条件を変えたり沈降物を排出するなどの制御を行う場合には、式（２）を必ずしも満たさなくてもよい。
本実施形態に係る液体供給装置１００は、式（２）に示すように、ＨｂがＨｉの２．５倍以上となるように設定することが好ましい。特に、沈降物ＨＩが固化している場合において、ＨｂがＨｉの２．５倍以上であると、撹拌子１５の一部が沈降物ＨＩで埋まっても、撹拌子１５がキャリッジ５０Ａの動作によって容器２０内を移動することができる。
これに対して、ＨｂがＨｉの２．５倍未満であると、撹拌子１５が沈降物ＨＩに埋まって動けない場合がある。
なお、本明細書において、沈降物ＨＩの固化とは、撹拌子１５が容器２０の底面に沿って移動する際に、撹拌子１５が沈降物ＨＩに阻害されて容器２０の底面に接触できない部分を有する状態のことをいう。
本実施形態における液体供給装置１００は、上記式（１）を満たすようにＨｔおよびＨｂが設計されることで、撹拌効率に優れたものとなる。
１．５．吐出ヘッド
本実施形態に係る液体供給装置は、吐出ヘッドを有してもよい。図１の例では、吐出ヘッド４０は、キャリッジ５０Ａに搭載されており、液体供給管３０ｂを介して容器２０と接続されている。吐出ヘッド４０は、液体供給管３０ｂから供給された液体を吐出することができる。
本実施形態に係る液体供給装置は、吐出ヘッドを有してもよい。図１の例では、吐出ヘッド４０は、キャリッジ５０Ａに搭載されており、液体供給管３０ｂを介して容器２０と接続されている。吐出ヘッド４０は、液体供給管３０ｂから供給された液体を吐出することができる。
吐出ヘッド４０に供給される液体は、容器２０において十分撹拌されたものである。そのため、吐出ヘッド４０は、成分組成比のばらつきの少ない液体を吐出することができる。
１．６．キャリッジ
本実施形態に係る液体供給装置は、所定の方向に移動するキャリッジを有する。図１において、キャリッジ５０Ａは、例えば、駆動源となるキャリッジモーター（図示せず）の動力によって主走査方向ＭＳＤに往復運動することができる。キャリッジ５０Ａが移動することによって、キャリッジ５０Ａに搭載された容器２０内の撹拌子１５が移動するので、容器２０内の液体を撹拌することができる。また、キャリッジ５０Ａの移動に伴って吐出ヘッド４０から液体を吐出することができるので、所望の位置に液体を吐出することができる。
本実施形態に係る液体供給装置は、所定の方向に移動するキャリッジを有する。図１において、キャリッジ５０Ａは、例えば、駆動源となるキャリッジモーター（図示せず）の動力によって主走査方向ＭＳＤに往復運動することができる。キャリッジ５０Ａが移動することによって、キャリッジ５０Ａに搭載された容器２０内の撹拌子１５が移動するので、容器２０内の液体を撹拌することができる。また、キャリッジ５０Ａの移動に伴って吐出ヘッド４０から液体を吐出することができるので、所望の位置に液体を吐出することができる。
１．７．吸引手段
本実施形態に係る液体供給装置は、吸引手段を有することができる。吸引手段としては、例えば、真空ポンプ、チューブポンプ等を挙げることができる。チューブポンプによる液体の吸引は、例えば、特開２００３−１６５２３１号公報の図１３に記載されている機構を用いることができる。具体的には、ヘッドにキャップ装置を接続してヘッドの液体の吐出面を密閉した後、キャップ装置に接続されたポンプローラーによってホース（チューブ）内の空気を排出することにより、液体を排出するものである。
本実施形態に係る液体供給装置は、吸引手段を有することができる。吸引手段としては、例えば、真空ポンプ、チューブポンプ等を挙げることができる。チューブポンプによる液体の吸引は、例えば、特開２００３−１６５２３１号公報の図１３に記載されている機構を用いることができる。具体的には、ヘッドにキャップ装置を接続してヘッドの液体の吐出面を密閉した後、キャップ装置に接続されたポンプローラーによってホース（チューブ）内の空気を排出することにより、液体を排出するものである。
本実施形態における液体供給装置１００において、吐出ヘッド４０から液体が吸引されると、容器２０内の液体が吐出ヘッド４０から排出されるとともに、液体収容部１０や液体供給管３０ａ内の液体が容器２０内に供給される。このようにして、容器２０内の液体が液体収容部１０や液体供給管３０ａ内の液体に置換される。
なお、吐出ヘッド４０から液体を吸引して、容器２０内の液体を液体収容部１０や液体供給管３０ａ内の液体と置換する方法を示したが、これに限定されず、容器２０から直接液体を排出して、液体収容部１０や液体供給管３０ａ内の液体と置換させてもよい。
１．８．制御手段
本実施形態に係る液体供給装置は、制御手段を有することができる。制御手段は、例えば、ＣＰＵとメモリーとを有するコンピューターを利用して構成されることができる。図４は、本実施形態に係る液体供給装置１００の機能ブロック図である。図４の例では、液体供給装置１００は、制御手段６０によって制御される。
本実施形態に係る液体供給装置は、制御手段を有することができる。制御手段は、例えば、ＣＰＵとメモリーとを有するコンピューターを利用して構成されることができる。図４は、本実施形態に係る液体供給装置１００の機能ブロック図である。図４の例では、液体供給装置１００は、制御手段６０によって制御される。
制御手段６０は、入力手段からの入力信号を受け付けて、液体収容部１０、吐出ヘッド４０、キャリッジ５０Ａ、吸引手段８０等の動作制御を行う。具体的には、制御手段６０は、受信した命令に応じて、後述する各手段を連携させたり、実行する順序を制御したりする。
制御手段６０に対する命令の入力手段としては、例えば、液体供給装置１００の本体に設けられた操作ボタンや、液体供給装置１００に接続されるＰＣ等が挙げられる。このような入力手段をユーザーが操作することによって、入力信号が制御手段６０に送られる。
ユーザーが入力する命令の種類としては、例えば、メンテナンス命令や印刷命令が挙げられる。メンテナンス命令とは、液体供給装置１００の保守作業命令のことをいい、具体的には、液体供給装置１００の吐出ヘッド４０に成分組成比のばらつきの少ない液体を供給させるための命令のことをいう。印刷命令とは、印刷データに基づいて記録媒体上に画像を作成させるための命令のことをいう。
制御手段６０は、命令判定手段４１０を有することができる。命令判定手段４１０は、制御手段６０が受け付けた命令の種類を判断して、命令内容を制御手段６０に送信する。
制御手段６０は、液体供給動作制御手段４２０を有することができる。液体供給動作制御手段４２０は、後述する置換動作や印刷動作等によって液体が消費されると、液体収容部１０から液体供給管３０ａに液体を供給させ、液体の供給タイミングや液体の供給量等を制御する。
制御手段６０は、液体吐出動作制御手段４３０を有することができる。液体吐出動作制御手段４３０は、印刷命令を受信すると、印刷データに応じて液体の吐出タイミングや吐出量を判断して、吐出ヘッド４０から液体を吐出させる。
制御手段６０は、置換動作制御手段４４０を有することができる。置換動作制御手段４４０は、メンテナンス命令や印刷命令を受信すると、吸引手段８０を作動させて吐出ヘッド４０を介して容器２０内の液体を排出させ、容器２０内の液体の置換量等を制御する。
制御手段６０は、撹拌動作制御手段４５０を有することができる。撹拌動作制御手段４５０は、メンテナンス命令や印刷命令を受信すると、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに往復移動させ、キャリッジ５０Ａの移動速度や移動回数等を制御する。キャリッジ５０Ａが所定の方向ＭＳＤに往復移動すると、キャリッジ５０Ａの移動に伴って撹拌子１５が容器２０内を移動するので、容器２０内の液体を撹拌することができる。なお、本明細書における「撹拌動作」は、請求項における「第１動作」に相当し、ヘッド４０からの液体の吐出を伴わないキャリッジ５０Ａの移動を示す。
制御手段６０は、印刷動作制御手段４６０を有することができる。印刷動作制御手段４６０は、印刷命令を受信すると、印刷データに基づいて、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに移動させる。制御手段６０は、印刷動作制御手段４６０および液体吐出動作制御手段４３０を連携させることにより、記録媒体上に印刷データに基づいた画像を形成させる。なお、本明細書における「印刷動作」は、請求項における「第２動作」に相当する。
制御手段６０は、計時手段４７０を有することができる。計時手段４７０は、時間を記録することができるものであれば特に限定されず、タイマー等を用いることができる。計時手段４７０は、液体供給装置１００の電源オフ時においても時間を記録できるものであることが好ましく、例えば充電式のバッテリーが組み込まれていてもよい。計時手段４７０における計時の開始や積算された時間のリセット等は、制御手段６０によって制御されることができる。
制御手段６０は、記憶手段４８０を有することができる。記憶手段４８０は、種々の情報を記憶できるメモリー機能を備えることができ、後述する所定の時間を記憶したり、計時手段４７０によって計時された積算時間等を読み出して記憶することができる。
１．９．制御フロー
図５は、本実施形態に係る液体供給装置１００の制御処理を示すフローチャートである。以下、本実施形態に係る液体供給装置１００において採用されている各種の制御方法について、図５に示すフローチャートに沿って説明する。
図５は、本実施形態に係る液体供給装置１００の制御処理を示すフローチャートである。以下、本実施形態に係る液体供給装置１００において採用されている各種の制御方法について、図５に示すフローチャートに沿って説明する。
（１）印刷命令の実行フロー
制御手段６０は、まず、入力手段からの入力信号を受け付けたか否かの判断を行う（ステップＳ１１）。制御手段６０において入力信号が受け付けられない場合には（ステップＳ１１でＮ）、液体供給装置１００は、再度入力信号が受け付けられるまで待機状態となる。一方、制御手段６０が、入力手段からの命令を受け付けると（ステップＳ１１でＹ）、命令判定手段４１０によって命令の種類が判定される（ステップＳ１２）。
制御手段６０は、まず、入力手段からの入力信号を受け付けたか否かの判断を行う（ステップＳ１１）。制御手段６０において入力信号が受け付けられない場合には（ステップＳ１１でＮ）、液体供給装置１００は、再度入力信号が受け付けられるまで待機状態となる。一方、制御手段６０が、入力手段からの命令を受け付けると（ステップＳ１１でＹ）、命令判定手段４１０によって命令の種類が判定される（ステップＳ１２）。
命令判定手段４１０による命令の種類の判定が印刷命令である場合には、制御手段６０は、時間ｔ１を記憶手段４８０から読み出す（ステップＳ１３）。時間ｔ１は、計時手段４７０によって計測された時間であり、キャリッジ５０Ａの移動が停止してから命令を受け付けたときまでの時間を示す。
次に、制御手段６０は、時間ｔ１と、あらかじめ記憶手段４８０に記憶されている時間Ｔ１および時間Ｔ２と、を比較する（ステップＳ１４）。時間ｔ１が時間Ｔ１以上である場合には、置換動作制御手段４４０は、容器２０内の液体の少なくとも一部を液体供給管３０ａ内の液体と置換させる置換動作を実行させる（ステップＳ１５）。
ここで、時間Ｔ１は、時間Ｔ２よりも長い時間を示すものであり、撹拌動作のみを行っても十分な撹拌が行えない可能性の生じる状態に達するまでの時間を示すものである。時間Ｔ１は、液体に含まれる沈降成分が沈降して固化するまでの時間や含有量等によって決定することができ、あらかじめ記録手段４８０に記憶させておくことができる。
このように置換動作を行うことによって、容器２０内の固化した沈降物の少なくとも一部を除去することができるので、後述する撹拌動作によって、容器２０内の液体を十分に撹拌することができる。
置換動作の終了後、撹拌動作制御手段４５０は、撹拌動作を実行させる（ステップＳ１６）。撹拌動作は、所定の方向ＭＳＤへのキャリッジ５０Ａの往復動作である。これにより、容器２０内の液体を十分に撹拌することができる。なお、キャリッジ５０Ａの往復運動回数や移動速度等の制御条件は、特に限定されるものではなく、沈降成分の種類や時間ｔ１等に基づいて決定することができる。
次いで、撹拌動作の終了後、印刷動作制御手段４６０は、印刷データに基づいて印刷動作を実行させる。印刷動作制御手段４６０は、上述したように制御手段６０によって、液体吐出動作制御手段４３０と連携されるように制御される。これにより、液体吐出動作制御手段４３０および印刷動作制御手段４６０が、吐出ヘッド４０からの液体の吐出量や吐出タイミング、キャリッジ５０Ａの所定の方向ＭＳＤへの移動等を制御することにより、所望の画像データが印刷された記録媒体を得ることができる。なお、印刷動作は、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに往復運動させる動作を含む。そのため、印刷動作によって容器２０内の液体を撹拌することができる。
一方、ステップＳ１４において、時間ｔ１が時間Ｔ１未満であって時間Ｔ２以上である場合（Ｔ１＞ｔ１≧Ｔ２）には、置換動作を実行させずに、撹拌動作制御手段４５０によって撹拌動作を実行させる（ステップＳ１６）。そして、撹拌動作の終了後、印刷動作制御手段４６０は、印刷データに基づいて印刷動作を実行させる。
ここで、時間Ｔ２は、液体に含まれる沈降成分が容器２０内において沈降するまでの時間を示すものである。具体的には、時間Ｔ２は、容器２０内の液体を十分に撹拌しないと吐出ヘッド４０に成分組成比のばらつきの少ない液体を供給できない状態になるまでの時間のことをいう。時間Ｔ２は、液体に含まれる沈降成分の比重や含有量等によって決定することができ、あらかじめ記録手段４８０に記憶させておくことができる。なお、本明細書における「時間Ｔ２」は、請求項における「所定時間」に相当する。
このように、時間ｔ１が時間Ｔ１未満であって時間Ｔ２以上であると、容器２０内の液体を置換しなくても、撹拌動作を行うことによって、成分組成比のばらつきの少ない液体を吐出ヘッド４０に供給することができる。
一方、ステップＳ１４において、時間ｔ１が時間Ｔ２未満である場合（Ｔ２＞ｔ１）には、置換動作および撹拌動作を実行させずに、印刷動作制御手段４６０によって印刷動作を実行させる（ステップＳ１７）。時間ｔ１が時間Ｔ２未満であると、液体供給管３０ａおよび容器２０内にほとんど沈降物がない状態なので、置換動作や撹拌動作を行わなくても、成分組成比のばらつきの少ない液体を吐出ヘッド４０に供給することができる。
そして、印刷動作終了後（キャリッジ５０Ａの停止後）に、制御手段６０が計時手段４７０の計測時間をリセットして再度計時を開始させ（ステップＳ１８）、本フローを終了する。
（２）メンテナンス命令の実行フロー
次に、命令判定手段による命令の判定（ステップＳ１２）がメンテナンス命令である場合のフローについて、図５を参照しながら説明する。本フローは、主に印刷動作を実行しない点について、「（１）印刷命令の実行フロー」と相違する。なお、本フローにおいて、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様の制御手段ついては、同様の名称を付しその説明を省略する。
次に、命令判定手段による命令の判定（ステップＳ１２）がメンテナンス命令である場合のフローについて、図５を参照しながら説明する。本フローは、主に印刷動作を実行しない点について、「（１）印刷命令の実行フロー」と相違する。なお、本フローにおいて、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様の制御手段ついては、同様の名称を付しその説明を省略する。
命令判定手段４１０による命令の種類の判定がメンテナンス命令である場合には、制御手段６０は、時間ｔ１を記憶手段４８０から読み出す（ステップＳ２１）。時間ｔ１については、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様であるのでその説明を省略する。
次に、制御手段６０は、時間ｔ１と、あらかじめ記憶手段４８０に記憶されている時間Ｔ１および時間Ｔ２と、を比較する（ステップＳ２２）。時間ｔ１が時間Ｔ１以上である場合（ｔ１≧Ｔ１）には、置換動作制御手段４４０は、容器２０内の液体を液体供給管３０ａ内の液体と置換させる置換動作を実行させる（ステップＳ２３）。なお、時間Ｔ１およびＴ２については、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様であるのでその説明を省略する。また、時間ｔ１が時間Ｔ１以上である場合に置換動作を行う理由についても、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様であるのでその説明を省略する。
置換動作の終了後、撹拌動作制御手段４５０は、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに移動させる撹拌動作を実行させる（ステップＳ２３）。
一方、ステップＳ２２において、時間ｔ１が時間Ｔ１未満であって時間Ｔ２以上である場合（Ｔ１＞ｔ１≧Ｔ２）には、置換動作を実行させずに、撹拌動作制御手段４５０によって撹拌動作を実行させる（ステップＳ２４）。時間ｔ１が時間Ｔ１未満であって時間Ｔ２以上であるときに、置換動作を実行させずに、撹拌動作を実行させることについては、「（１）印刷命令の実行フロー」と同様であるのでその説明を省略する。
そして、撹拌動作の終了後（キャリッジ５０Ａの停止後）に、制御手段６０が計時手段４７０の計測時間をリセットして再度計時を開始させ（ステップＳ２５）、液体供給装置１００が待機状態となる。
一方、ステップＳ１４で時間ｔ１が時間Ｔ２未満である場合（Ｔ２＞ｔ１）には、制御手段６０は、置換動作および撹拌動作を実行させず、かつ、計時手段４７０の計測時間をリセットさせずに、液体供給装置１００を待機状態にさせる。この場合には、液体供給管３０ａおよび容器２０内にほとんど沈降物がない状態なので、置換動作や撹拌動作を行わなくても、成分組成比のばらつきの少ない液体を吐出ヘッド４０に供給することができる。また、置換動作および撹拌動作等のキャリッジ５０Ａが移動する動作を行っていないので、計時手段４７０の計測時間をリセットさせる必要がない。
（３）その他
図５のフローでは、印刷命令やメンテナンス命令を受け付けた際に、ｔ１をＴ１及びＴ２と比較しているが、このフローに限られるものではない。例えば、液体供給装置１００は、前述の式（２）を満たす場合や、前述の式（２）を満たさないが撹拌動作によって撹拌を十分に行える場合において、上述のようなｔ１とＴ１との比較は行わなくてもよく、置換動作を行わなくてもよい。この場合には、液体供給装置１００は、ｔ１とＴ２との比較を行い、ｔ１がＴ２以上であった場合に撹拌動作を実行させればよい。
図５のフローでは、印刷命令やメンテナンス命令を受け付けた際に、ｔ１をＴ１及びＴ２と比較しているが、このフローに限られるものではない。例えば、液体供給装置１００は、前述の式（２）を満たす場合や、前述の式（２）を満たさないが撹拌動作によって撹拌を十分に行える場合において、上述のようなｔ１とＴ１との比較は行わなくてもよく、置換動作を行わなくてもよい。この場合には、液体供給装置１００は、ｔ１とＴ２との比較を行い、ｔ１がＴ２以上であった場合に撹拌動作を実行させればよい。
また、液体供給装置１００は、前述の式（２）を満たさず、かつ、ｔ１がＴ１を超えていた場合において、置換動作を行う代わりに撹拌動作を複数回行わせたり、置換動作と撹拌動作を交互に繰り返し行わせたりしてもよい。
液体供給システム１００は、図５のフローに限らず、以上のような制御を行うことによっても、容器２０内の液体を十分に撹拌することができる。
２．液滴吐出装置
本発明に係る液滴吐出装置は、上記の液体供給装置を含む。本実施形態では、液体供給装置１００を有する液滴吐出装置３００について説明する。本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、いわゆるインクジェットプリンターである。
本発明に係る液滴吐出装置は、上記の液体供給装置を含む。本実施形態では、液体供給装置１００を有する液滴吐出装置３００について説明する。本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、いわゆるインクジェットプリンターである。
図６は、液体供給装置１００を含む液滴吐出装置３００を模式的に示す斜視図である。本実施形態にかかる液滴吐出装置３００は、図６に示すように、制御部３６０と、液体収容部１０と、液体供給管３０と、駆動部５０と、給紙部７０と、吸引部３８０と、を有することができる。
液体収容部１０、液体供給管３０、および液体収容部１０に収容される液体については、「１．液体供給装置」で説明したので、その説明を省略する。
制御部３６０は、液滴吐出装置で用いた制御手段６０と共用することができ、ＣＰＵとメモリーとを有するコンピューターを利用して構成されることができる。制御部３６０は、液体収容部１０、駆動部５０、給紙部７０、および吸引部３８０を制御する機能を担う。
駆動部５０は、キャリッジ５０Ａと、駆動ベルト５０Ｂと、キャリッジモーター５０Ｃと、を有することができる。駆動部５０は、フレキシブルケーブル６２を介して制御部３６０と接続されており、制御部３６０によって制御されている。
駆動部５０は、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤに往復動作させる機能を有する。具体的には、キャリッジ５０Ａの駆動源となるキャリッジモーター５０Ｃの動力によって、キャリッジ５０Ａと接続されている駆動ベルト５０Ｂを駆動させ、キャリッジ５０Ａを所定の方向ＭＳＤへ往復動作させる。
キャリッジ５０Ａには、「１．液体供給装置」で説明したように、容器２０と、吐出ヘッド４０と、が搭載されている。
記録紙Ｐへの印刷は、「１．９．制御フロー」において説明した内容と同様であるので、その説明を省略する。
吐出ヘッド４０は、液滴を吐出する複数のノズルを有することができる。また、吐出ヘッド４０の液滴の吐出方法は、特に限定されるものではなく、例えばインクジェット吐出方法を利用することができる。インクジェット吐出方法としては、従来公知の方法はいずれも使用でき、例えば、ピエゾ式インクジェット、サーマルジェット式インクジェット等を挙げることができる。
給紙部７０は、その駆動源となる給紙モーター（図示せず）と、給紙モーターの作動により回転する給紙ローラー７２と、を備えている。給紙部７０は、記録用紙Ｐを主走査方向ＭＳＤと交差する副走査方向に搬送することができる。
吸引部３８０は、液体供給装置１００における吸引手段８０と同様の構成を有することができる。具体的には、吸引部３８０は、キャップ装置３８２と、チューブポンプ（図示せず）と、を備えることができる。吸引部３８０は、吐出ヘッド４０にキャップ装置３８２を接続して吐出ヘッド４０の液体の吐出面を密閉した後、キャップ装置３８２に接続されたポンプローラー（図示せず）によってチューブ（図示せず）内の空気を排出することにより、吐出ヘッド４０を介して容器２０内の液体を排出することができる。なお、吸引部３８０による吸引方法は、容器２０内の液体を排出できるのであれば、特に限定されるものではない。
本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、撹拌子１５によって液体を効率よく撹拌することができる。そのため、本実施形態に係る液滴吐出装置３００は、成分組成比のばらつきの少ない液体を吐出ヘッド４０から吐出することができる。
本発明の液滴吐出装置３００は、例示したインクジェットプリンター等の画像記録装置以外にも、液晶ディスプレー等のカラーフィルターの製造に用いられる色材噴射装置、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（面発光ディスプレー）、電気泳動ディスプレー等の電極やカラーフィルターの形成に用いられる液体材料噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機材料噴射装置としても好適に用いられる。
３．実施例
以下、本発明を実施例により具体的に説明するが、本発明はこれらに限定されるものではない。
以下、本発明を実施例により具体的に説明するが、本発明はこれらに限定されるものではない。
３．１．白色インク組成物の調製
下記の組成からなる白色インク組成物を調製した。
下記の組成からなる白色インク組成物を調製した。
（１）第１白色インク組成物
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：１０質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：１０質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
（２）第２白色インク組成物
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：２０質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：２０質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
（３）第３白色インク組成物
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：２３質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
二酸化チタン（平均粒径２４０ｎｍ）：２３質量％
スチレン−アクリル酸共重合体：２質量％
１，２−ヘキサンジオール：５質量％
グリセリン：１０質量％
トリエタノールアミン：０．９質量％
ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン株式会社製）：０．５質量％
超純水：残分
合計１００質量％
３．２．試験用のサンプルの作成
３．２．１．第１評価試験用のサンプルの作成
（１−１）
内部に撹拌子が配置されており、直径（Ｈｔ）１５ｍｍ、高さ６５ｍｍの円筒形状の容器を用いて、容器内部に上記「３．１．（１）」で調製した第１白色インク組成物で満たして密閉した。次いで、遠心分離器を用いて、容器内の第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分と液体とを分離した。なお、遠心分離は、回転半径２１ｃｍ、遠心加速度６００ｒｐｍの条件下で、２時間行った。また、遠心分離後において、沈降物は固化しておらず、撹拌子が容器の底面に接触している状態であった。
３．２．１．第１評価試験用のサンプルの作成
（１−１）
内部に撹拌子が配置されており、直径（Ｈｔ）１５ｍｍ、高さ６５ｍｍの円筒形状の容器を用いて、容器内部に上記「３．１．（１）」で調製した第１白色インク組成物で満たして密閉した。次いで、遠心分離器を用いて、容器内の第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分と液体とを分離した。なお、遠心分離は、回転半径２１ｃｍ、遠心加速度６００ｒｐｍの条件下で、２時間行った。また、遠心分離後において、沈降物は固化しておらず、撹拌子が容器の底面に接触している状態であった。
その後、インクジェットプリンター（製品名「ＥＰＳＯＮ ＰＸ−Ｇ９３０」、セイコーエプソン株式会社製）のキャリッジに、容器の長手方向がキャリッジの移動方向（水平方向）に平行となるように取り付けた。なお、容器は密閉状態として、容器内にインク組成物の供給や、容器からヘッドにインク組成物の供給が行われないようにした。
次いで、キャリッジを４６ｃｍ／秒の速度で、２３ｃｍの距離を１００回往復運動させて、容器内の第１白色インク組成物の撹拌を行った。その後、容器内の液体を１ｇ取り出して、第１評価試験用のサンプル（１−１）を得た。
なお、撹拌子は、球体のステンレス鋼（比重７．９）であって、直径（Ｈｂ）が容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）となるものを用いた。
（１−２）
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−２）を得た。
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−２）を得た。
（１−３）
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−３）を得た。
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−３）を得た。
（１−４）
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−４）を得た。
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−４）を得た。
（１−５）
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−５）を得た。
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−５）を得た。
（１−６）
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−６）を得た。
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−６）を得た。
（１−７）
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−７）を得た。
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−７）を得た。
（１−８）
上記「３．１．（２）」で得られた第２白色インク組成物を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−８）を得た。なお、遠心分離後において、沈降物は固化しておらず、撹拌子が容器の底面に接触している状態であった。
上記「３．１．（２）」で得られた第２白色インク組成物を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−８）を得た。なお、遠心分離後において、沈降物は固化しておらず、撹拌子が容器の底面に接触している状態であった。
（１−９）
直径（Ｈｔ）２５ｍｍ、高さ７５ｍｍの円筒形状の容器を用い、容器の直径に対して９５％（２３．８ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−９）を得た。
直径（Ｈｔ）２５ｍｍ、高さ７５ｍｍの円筒形状の容器を用い、容器の直径に対して９５％（２３．８ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−９）を得た。
（１−１０）
容器の直径に対して９０％（２２．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１０）を得た。
容器の直径に対して９０％（２２．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１０）を得た。
（１−１１）
容器の直径に対して４０％（１０．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１１）を得た。
容器の直径に対して４０％（１０．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１１）を得た。
（１−１２）
容器の直径に対して３０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１２）を得た。
容器の直径に対して３０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−９）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１２）を得た。
（１−１３）
縦１５ｍｍ×横１５ｍｍ×高さ６５ｍｍの直方体の容器を、容器の高さ方向がキャリッジの移動方向と平行になるように取り付け、容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１３）を得た。
縦１５ｍｍ×横１５ｍｍ×高さ６５ｍｍの直方体の容器を、容器の高さ方向がキャリッジの移動方向と平行になるように取り付け、容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１３）を得た。
（１−１４）
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１３）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１４）を得た。
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１３）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１４）を得た。
（１−１５）
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の立方体の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１３）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１５）を得た。
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の立方体の撹拌子を用いた以外は、上記「（１−１３）」と同様にした。このようにして、第１評価試験用のサンプル（１−１５）を得た。
３．２．２．第２評価試験用のサンプルの作成
（２−１）
内部に撹拌子が配置されており、直径（Ｈｔ）１５ｍｍ、高さ６５ｍｍの円筒形状の容器を用いて、容器内部に上記「３．１．（１）」で調製した第１白色インク組成物で満たして密閉した。次いで、遠心分離器を用いて、容器内の第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分と液体とを分離した。なお、遠心分離は、回転半径２１ｃｍ、遠心加速度６００ｒｐｍの条件下で、２時間行った。そして、遠心分離後、容器を２０℃で１ヶ月放置した。なお、１ヶ月放置後の容器内の沈降物は、固化していた。
（２−１）
内部に撹拌子が配置されており、直径（Ｈｔ）１５ｍｍ、高さ６５ｍｍの円筒形状の容器を用いて、容器内部に上記「３．１．（１）」で調製した第１白色インク組成物で満たして密閉した。次いで、遠心分離器を用いて、容器内の第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分と液体とを分離した。なお、遠心分離は、回転半径２１ｃｍ、遠心加速度６００ｒｐｍの条件下で、２時間行った。そして、遠心分離後、容器を２０℃で１ヶ月放置した。なお、１ヶ月放置後の容器内の沈降物は、固化していた。
容器を１ヶ月放置した後、インクジェットプリンター（製品名「ＥＰＳＯＮ ＰＸ−Ｇ９３０」、セイコーエプソン株式会社製）のキャリッジに、容器の長手方向がキャリッジの移動方向（水平方向）に平行となるように取り付けた。なお、容器は密閉状態として、容器内にインク組成物の供給や、容器からヘッドにインク組成物の供給が行われないようにした。
次いで、キャリッジを４６ｃｍ／秒の速度で、２３ｃｍの距離を１００回往復運動させて、容器内の第１白色インク組成物の撹拌を行った。その後、容器内の液体を１ｇ取り出して、第２評価試験用のサンプル（２−１）を得た。
なお、撹拌子は、球体のステンレス鋼（比重７．９）であって、直径（Ｈｂ）が容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）となるものを用いた。
また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）の体積は、容器の体積に対して８％である。また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）を、容器内に全て沈降させた際の沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）は、容器の直径の１３．３％である。
（２−２）
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２）を得た。
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２）を得た。
（２−３）
容器の直径に対して８０％（１２．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−３）を得た。
容器の直径に対して８０％（１２．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−３）を得た。
（２−４）
容器の直径に対して７５％（１１．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−４）を得た。
容器の直径に対して７５％（１１．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−４）を得た。
（２−５）
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−５）を得た。
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−５）を得た。
（２−６）
容器の直径に対して６０％（９．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−６）を得た。
容器の直径に対して６０％（９．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−６）を得た。
（２−７）
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−７）を得た。
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−７）を得た。
（２−８）
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−８）を得た。
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−８）を得た。
（２−９）
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−９）を得た。
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−９）を得た。
（２−１０）
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１０）を得た。
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１０）を得た。
（２−１１）
上記「３．１．（２）」で得られた第２白色インク組成物を用い、容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１１）を得た。なお、容器内における第２白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）の体積は、容器の体積に対して１６％である。また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）を、容器内に全て沈降させた際の沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）は、容器の直径の２１．３％である。
上記「３．１．（２）」で得られた第２白色インク組成物を用い、容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１１）を得た。なお、容器内における第２白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）の体積は、容器の体積に対して１６％である。また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）を、容器内に全て沈降させた際の沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）は、容器の直径の２１．３％である。
（２−１２）
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１２）を得た。
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１２）を得た。
（２−１３）
容器の直径に対して７５％（１１．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１３）を得た。
容器の直径に対して７５％（１１．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１３）を得た。
（２−１４）
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１４）を得た。
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１４）を得た。
（２−１５）
容器の直径に対して５５％（８．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１５）を得た。
容器の直径に対して５５％（８．３ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１５）を得た。
（２−１６）
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１６）を得た。
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１６）を得た。
（２−１７）
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１７）を得た。
容器の直径に対して４０％（６．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１７）を得た。
（２−１８）
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１８）を得た。
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１８）を得た。
（２−１９）
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１９）を得た。
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−１１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−１９）を得た。
（２−２０）
上記「３．１．（３）」で得られた第３白色インク組成物を用い、容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２０）を得た。なお、容器内における第３白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）の体積は、容器の体積に対して１８．５％である。また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）を、容器内に全て沈降させた際の沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）は、容器の直径の２４．０％である。
上記「３．１．（３）」で得られた第３白色インク組成物を用い、容器の直径に対して９５％（１４．３ｍｍ）の球体の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−１）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２０）を得た。なお、容器内における第３白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）の体積は、容器の体積に対して１８．５％である。また、容器内における第１白色インク組成物に含まれる沈降し得る成分（二酸化チタン）を、容器内に全て沈降させた際の沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）は、容器の直径の２４．０％である。
（２−２１）
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２１）を得た。
容器の直径に対して９０％（１３．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２１）を得た。
（２−２２）
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２２）を得た。
容器の直径に対して７０％（１０．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２２）を得た。
（２−２３）
容器の直径に対して６５％（９．８ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２３）を得た。
容器の直径に対して６５％（９．８ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２３）を得た。
（２−２４）
容器の直径に対して６０％（９．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２４）を得た。
容器の直径に対して６０％（９．０ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２４）を得た。
（２−２５）
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２５）を得た。
容器の直径に対して５０％（７．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２５）を得た。
（２−２６）
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２６）を得た。
容器の直径に対して３０％（４．５ｍｍ）の撹拌子を用いた以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２６）を得た。
（２−２７）
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２７）を得た。
撹拌子を用いなかった以外は、上記「（２−２０）」と同様にした。このようにして、第２評価試験用のサンプル（２−２７）を得た。
３．３．評価試験
３．３．１．第１評価試験
上記の様にして得られた（１−１）〜（１−１５）のサンプル１ｇに、蒸留水を加えて１０００倍に希釈した。次いで、分光光度計（製品名「Ｓｐｅｃｔｒｏｐｈｏｔｏｍｅｔｅｒ Ｕ−３３００」、株式会社日立製作所製）を用いて、希釈した白色インク組成物の波長５００ｎｍにおける吸光度（Ａｂｓ値）を測定した。このようにして得られた各サンプルの吸光度と、上記の遠心分離操作前の白色インク組成物の吸光度と、を比較して、下記式（３）を用いて吸光度の回復率を求めた。
吸光度の回復率（％）＝１００×（各サンプルの吸光度）／（遠心分離操作前の吸光度） ・・・（３）
３．３．１．第１評価試験
上記の様にして得られた（１−１）〜（１−１５）のサンプル１ｇに、蒸留水を加えて１０００倍に希釈した。次いで、分光光度計（製品名「Ｓｐｅｃｔｒｏｐｈｏｔｏｍｅｔｅｒ Ｕ−３３００」、株式会社日立製作所製）を用いて、希釈した白色インク組成物の波長５００ｎｍにおける吸光度（Ａｂｓ値）を測定した。このようにして得られた各サンプルの吸光度と、上記の遠心分離操作前の白色インク組成物の吸光度と、を比較して、下記式（３）を用いて吸光度の回復率を求めた。
吸光度の回復率（％）＝１００×（各サンプルの吸光度）／（遠心分離操作前の吸光度） ・・・（３）
なお、吸光度の回復率が高い程、インク組成物の撹拌効率が優れていることを示す。また、第１評価試験における評価基準の分類については、以下の通りである。
◎：吸光度の回復率が８０％以上である
○：吸光度の回復率が７０％以上８０％未満である
×：吸光度の回復率が７０％未満である
◎：吸光度の回復率が８０％以上である
○：吸光度の回復率が７０％以上８０％未満である
×：吸光度の回復率が７０％未満である
３．３．２．第２評価試験
上記の様にして得られた（２−１）〜（２−２７）のサンプルを、上記「３．３．１．第１評価試験」と同様にして、吸光度の回復率を求めた。なお、第２評価試験における評価基準の分類については、以下の通りである。
◎：吸光度の回復率が８０％以上である
○：吸光度の回復率が７０％以上８０％未満である
×：吸光度の回復率が７０％未満である
上記の様にして得られた（２−１）〜（２−２７）のサンプルを、上記「３．３．１．第１評価試験」と同様にして、吸光度の回復率を求めた。なお、第２評価試験における評価基準の分類については、以下の通りである。
◎：吸光度の回復率が８０％以上である
○：吸光度の回復率が７０％以上８０％未満である
×：吸光度の回復率が７０％未満である
３．４．評価結果
第１評価試験の結果を表１に示す。また、第２評価試験の結果を表２に示す。
第１評価試験の結果を表１に示す。また、第２評価試験の結果を表２に示す。
第１評価試験において、（１−２）〜（１−５）、（１−８）、（１−１０）〜（１−１１）、（１−１３）〜（１−１５）の容器および撹拌子を用いると、いずれも吸光度の回復率に優れ、撹拌効率に優れた液体供給装置が得られることが確認できた。
一方、第１評価試験において、（１−１）、（１−６）〜（１−７）、（１−９）、（１−１２）の容器および撹拌子を用いると、いずれも吸光度の回復率に優れず、撹拌効率に優れない液体供給装置が得られることが確認できた。
第２評価試験において、（２−４）〜（２−８）、（２−１４）〜（２−１５）、（２−２３）〜（２−２４）の容器および撹拌子を用いると、容器内に固化した沈降物が発生しても沈降物によって撹拌子の移動が妨げられず、いずれも吸光度の回復率に優れ、撹拌効率に優れた液体供給装置が得られることが確認できた。
第２評価試験において、（２−２）〜（２−３）、（２−１２）〜（２−１３）、（２−１６）〜（２−１７）、（２−２１）〜（２−２２）、（２−２５）の容器および撹拌子を用いると、沈降物によって撹拌子の移動が妨げられたため、表２の（２−４）〜（２−８）、（２−１４）〜（２−１５）、（２−２３）〜（２−２４）で用いた容器および撹拌子よりも撹拌効率に優れなかった。しかしながら、いずれも吸光度の回復率が良好であり、実用上の使用に問題がない液体供給装置が得られることが示された。
一方、第２評価試験において、（２−１）、（２−９）〜（２−１１）、（２−１８）〜（２−２０）、（２−２６）〜（２−２７）の容器および撹拌子を用いると、沈降物によって撹拌子の移動が著しく妨げられて、いずれも吸光度の回復率に優れず、撹拌効率に優れない液体供給装置が得られることが示された。
本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、さらに種々の変形が可能である。たとえば、本発明は、実施形態で説明した構成と実質的に同一の構成（たとえば、機能、方法および結果が同一の構成、あるいは目的および効果が同一の構成）を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成の本質的でない部分を置き換えた構成を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成と同一の作用効果を奏する構成または同一の目的を達成することができる構成を含む。また、本発明は、実施形態で説明した構成に公知技術を付加した構成を含む。
１０ 液体収容部、１５ 撹拌子、２０，１２０，２２０ 容器、２２ 底面部、２４ 上面部、２６ 第１側面部、２８，１２８，２２８ 第２側面部、３０，３０ａ，３０ｂ 液体供給管、４０ 吐出ヘッド、５０ 駆動部、５０Ａ キャリッジ、５０Ｂ 駆動ベルト、５０Ｃ キャリッジモーター、６０ 制御手段、６２ フレキシブルケーブル、７０ 給紙部、７２ 給紙ローラー、８０ 吸引手段、１００ 液体供給装置１２２，２２２ 円筒部、３００ 液滴吐出装置、３６０ 制御部、３８０ 吸引部、３８２ キャップ装置、４１０ 命令判定手段、４２０ 液体供給動作制御手段、４３０ 液体吐出動作制御手段、４４０ 置換動作制御手段、４５０ 撹拌動作制御手段、４６０ 印刷動作制御手段、４７０ 計時手段、４８０ 記憶手段
Claims (12)
- 沈降し得る成分を含む液体が流通する容器と、
前記容器の内部に移動自在に配置された撹拌子と、
前記容器が搭載され、所定の方向に往復運動するキャリッジと、
を含み、
前記撹拌子は、前記キャリッジの往復運動に基づいて、前記容器内を移動し、
前記容器の内部の鉛直方向の高さ（Ｈｔ）と、前記撹拌子の鉛直方向における高さ（Ｈｂ）と、の関係が下記式（１）を満たす、液体供給装置。
０．４×Ｈｔ≦Ｈｂ≦０．９×Ｈｔ ・・・（１） - 請求項１において、
さらに、前記容器内に生じ得る沈降物の鉛直方向における高さ（Ｈｉ）と、前記Ｈｔと、前記Ｈｂと、の関係が下記式（２）を満たす、液体供給装置。
２．５×Ｈｉ≦Ｈｂ≦０．９×（Ｈｔ−Ｈｉ） ・・・（２） - 請求項１または請求項２において、
さらに、液体収容部および吐出ヘッドを含み、
前記吐出ヘッドは、前記キャリッジに搭載され、
前記液体は、液体収容部から前記容器を介して前記吐出ヘッドに流通する、液体供給装置。 - 請求項１ないし請求項３のいずれか１項において、
前記沈降し得る成分は、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子から選択される少なくとも１種を含む、液体供給装置。 - 請求項１ないし請求項４のいずれか１項において、
前記液体は、溶媒を含み、
前記沈降し得る成分と前記溶媒との比重差が１以上である、液体供給装置。 - 請求項１ないし請求項５のいずれか１項において、
前記撹拌子の形状は、球体または楕円体である、液体供給装置。 - 請求項１ないし請求項６のいずれか１項において、
前記容器は、上面部と、底面部と、前記所定の方向に延びる第１側面部と、前記所定の方向に対向する第２側面部と、を有し、
前記底面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含む、液体供給装置。 - 請求項７において、
さらに、前記第１側面部および前記上面部の前記所定の方向に直交する断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含む、液体供給装置。 - 請求項８において、
前記容器の前記所定の方向に直交する断面は、円形または楕円形である、液体供給装置。 - 請求項７ないし請求項９のいずれか１項において、
さらに、前記第２側面部の前記所定の方向に平行な断面は、外周部が前記容器の外側に向かって凸の曲線を含む、液体供給装置。 - 請求項２ないし請求項１０において、
前記液体の吐出を伴わずに前記キャリッジを移動させる第１動作および前記液体の吐出を伴って前記キャリッジを移動させる第２動作を制御する制御手段を有し、
前記制御手段は、少なくとも前記キャリッジが停止してから所定時間以上が経過したときに、前記第１動作を行わせる、液体供給装置。 - 請求項１ないし請求項１１のいずれか１項に記載の液体供給装置を含む、液滴吐出装置。
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