JP2011204239A - 印刷制御端末装置及びこれを利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法 - Google Patents

印刷制御端末装置及びこれを利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法 Download PDF

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Abstract

【課題】印刷制御端末装置に搭載（インストールされた）のプログラムが更新（アップグレード）されない状態で、画像形成装置のＦ／Ｗ（ファームウェア）に対して不必要且つ有害な更新を引き起こさない印刷制御端末装置及びこれを利用した画像形成装置のＦ／Ｗ更新方法を提供する。
【解決手段】画像形成装置に搭載（インストール）されたＦ／Ｗに対する情報を格納する格納部と、格納されたＦ／Ｗ情報を利用して画像形成装置に搭載されたＦ／Ｗの版（バージョン）より新しいＦ／Ｗ版の存在を検索する検索部と、最新のＦ／Ｗ版が検索されると、互換性情報を利用して検索された最新のＦ／Ｗ版と印刷制御端末装置に搭載のプログラムとの互換性を判断する判断部と、判断結果によって、Ｆ／Ｗ提供サーバから最新版のＦ／Ｗを要請して受信する通信インタフェース部と、受信された最新版のＦ／Ｗを利用して、画像形成装置のＦ／Ｗを更新する更新部とを含む。
【選択図】図２

Description

本発明は、印刷制御端末装置及びこれを利用した画像形成装置のプログラムアップグレード方法に関し、さらに詳細には、最新のファームウェアバージョンが印刷制御端末装置にインストールされた画像形成装置と関連したプログラムと互換性があるか否かを判断して、画像形成装置のファームウェアをアップグレードする印刷制御端末装置及びこれを利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法に関する。
画像形成装置は、コンピュータのような端末装置から生成された印刷データを記録用紙に印刷する装置を意味する。このような画像形成装置の例には、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの機能を一つの装置にて複合的に実現する複合機（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：ＭＦＰ）などが挙げられる。
一般に、複写機、プリンタ及びファクシミリのような画像形成装置は、ハードウェアを制御するためのファームウェア（Ｆｉｒｍｗａｒｅ）を採用しており、ファームウェアは、フラッシュＲＯＭ又はＥＥＰＲＯＭに格納されて使用される。このようなファームウェアは、画像形成装置の性能を向上させるために持続的にアップグレード（ｕｐｇｒａｄｅ）されている。
従来では、ネットワーク又は印刷制御端末装置からファームウェアをダウンロードする方式で画像形成装置のファームウェアが最新バージョンのファームウェアにアップグレードされた。
しかしながら、このように画像形成装置のファームウェアを常に最新バージョンのファームウェアにアップグレードする場合、アップグレード時間が長くなり、不必要なアップグレードが発生する場合があった。
具体的に説明すると、ファームウェア、ドライバー及びアプリケーションプログラムは、モデル機能別に対する従属性（ｄｅｐｅｎｄｅｎｃｙ）を維持しなければならない。即ち、機能上のアップグレードで互換性が確保されてこそアップグレード後に製品の正しい動作を行うようになる。例えば、新しい機能が追加された画像形成装置において該当機能を利用するためには、その新しい機能と関連したアプリケーションプログラムとファームウェアとが互いに互換でなければならない。しかしながら、ファームウェアバージョンが新しい機能を支援するバージョンであるが、プログラムが支援しないバージョンであると、正常な動作が不可能である。
そのため、印刷制御端末装置のアプリケーションプログラムがアップグレードされない状態で画像形成装置のファームウェアのみをアップグレードする場合、不必要なアップグレードを引き起こす。
日本特開第２００６−０３９６４７号公報 日本特開第２００７−３１０６９０号公報 日本特開第２００８−１９２１３０号公報
本発明が解決しようとする課題は、印刷制御端末装置のアプリケーションプログラムがアップグレードされない状態で、画像形成装置のファームウェアに対して不必要且つ有害なアップグレードを引き起こさない印刷制御端末装置、及びこれを利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法を提供することにある。
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、印刷制御端末装置は、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアに対する情報を受信するステップと、前記受信されたファームウェア情報を利用して、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するか否かを検索するステップと、最新のファームウェアバージョンが検索されると、互換性情報を利用して前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断するステップと、前記判断結果によってファームウェア提供サーバから前記最新バージョンのファームウェアを受信するステップと、前記受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードするステップとを含む。
この場合、前記互換性情報は、画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報であることが好ましい。
一方、前記インストールされたファームウェアに対する情報は、前記画像形成装置のＭＡＣアドレス、モデルコード、モデルナンバー及びシリアルナンバーのうち、少なくとも一つであることが好ましい。
一方、前記検索するステップは、前記ファームウェア情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するステップと、前記ファームウェア提供サーバから最新バージョンのファームウェア情報及び前記互換性情報を受信するステップとを含む。
一方、前記検索するステップは、前記ファームウェア情報及び前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムに対する情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するステップと、前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性のある最新バージョンのファームウェア情報を前記ファームウェア提供サーバから受信するステップとを含む。
一方、前記印刷制御端末装置は、複数の画像形成装置と接続可能で、前記検索するステップは、前記複数の画像形成装置毎に最新のファームウェアバージョンが存在するか否かを検索し、前記判断するステップは、検索された最新のファームウェアバージョンの各々が前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
この場合、前記ファームウェアをアップグレードするステップは、複数の画像形成装置のうち、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置に対して優先的にファームウェアをアップグレードすることが好ましい。
一方、前記印刷制御端末装置は、複数のユーザアカウント及びユーザアカウントの各々に対応するプログラムを含み、前記判断するステップは、前記検索された最新のファームウェアバージョンが現在ユーザアカウントに対応するプログラムと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
一方、本画像形成装置のファームウェアアップグレード方法は、前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョンより新しいプログラムバージョンが存在するかを検索するステップをさらに含み、前記判断するステップは、最新のプログラムバージョン及び最新のファームウェアバージョンが検索されると、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記検索された最新のプログラムバージョンと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
この場合、本画像形成装置のファームウェアアップグレード方法は、前記判断結果によって前記ファームウェア提供サーバから最新バージョンのプログラムを受信するステップと、前記受信された最新バージョンのプログラムを前記印刷制御端末装置にインストールするステップとをさらに含む。
一方、前記プログラムは、印刷ドライバー及びファームウェアアップグレードプログラムのうち、少なくとも一つであることが好ましい。
一方、本画像形成装置のファームウェアアップグレード方法は、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性を有すると、ファームウェアアップグレードが可能であることを表示するステップをさらに含む。
一方、本画像形成装置のファームウェアアップグレード方法は、前記受信された最新バージョンのファームウェアを格納するステップと、ファームウェアのアップグレード時点を設定されるステップとをさらに含み、前記ファームウェアをアップグレードするステップは、前記設定されたアップグレード時点に前記格納された最新バージョンのファームウェアを利用して前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードすることが好ましい。
一方、本実施の形態に係る印刷制御端末装置は、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアに対する情報を格納する格納部と、前記格納されたファームウェア情報を利用して、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するか否かを検索する検索部と、最新のファームウェアバージョンが検索されると、互換性情報を利用して前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断する判断部と、前記判断結果によって、前記ファームウェア提供サーバから前記最新バージョンのファームウェアを要請して受信する通信インタフェース部と、前記受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードするアップグレード部とを含む。
この場合、前記互換性情報は、画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報であることが好ましい。
一方、前記インストールされたファームウェアに対する情報は、前記画像形成装置のＭＡＣアドレス、モデルコード、モデルナンバー及びシリアルナンバーのうち、少なくとも一つであることが好ましい。
一方、前記検索部は、前記ファームウェア情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するように前記通信インタフェース部を制御して、最新のファームウェアバージョンを検索することが好ましい。
一方、前記検索部は、前記ファームウェア情報及び前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムに対する情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するように前記通信インタフェース部を制御して、前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性のある最新バージョンのファームウェア情報を検索することが好ましい。
一方、前記印刷制御端末装置は、複数の画像形成装置と接続可能で、前記検索部は、前記複数の画像形成装置毎に最新のファームウェアバージョンが存在するか否かを検索し、前記判断部は、検索された最新のファームウェアバージョンの各々が前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
この場合、前記アップグレード部は、複数の画像形成装置のうち、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置に対して優先的にファームウェアをアップグレードすることが好ましい。
一方、前記印刷制御端末装置は、複数のユーザアカウント及びユーザアカウントの各々に対応するプログラムを含み、前記判断部は、前記検索された最新のファームウェアバージョンが現在ユーザアカウントに対応するプログラムと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
一方、前記検索部は、前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョンより新しいプログラムバージョンが存在するか否かを検索し、前記判断部は、最新のプログラムバージョン及び最新のファームウェアバージョンが検索されると、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記検索された最新のプログラムバージョンと互換性があるか否かを判断することが好ましい。
この場合、前記通信インタフェース部は、前記判断結果によって前記ファームウェア提供サーバから最新バージョンのプログラムを受信し、前記アップグレード部は、前記受信された最新バージョンのプログラムを前記印刷制御端末装置にインストールすることが好ましい。
一方、前記プログラムは、印刷ドライバー及びファームウェアアップグレードプログラムのうち、少なくとも一つであることが好ましい。
一方、本印刷制御端末装置は、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性を有すると、ファームウェアアップグレードが可能であることを表示するユーザインタフェース部をさらに含む。
一方、本印刷制御端末装置は、ファームウェアのアップグレード時点を設定されるユーザインタフェース部をさらに含み、前記格納部は、前記受信された最新バージョンのファームウェアを格納し、前記アップグレード部は、前記設定されたアップグレード時点に前記格納された最新バージョンのファームウェアを利用して前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードすることが好ましい。
本発明に係る印刷制御端末装置、及びこれを利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法によれば、
最新のファームウェアバージョンが、印刷制御端末装置にインストールされた画像形成装置と関連したプログラムと互換性があるか否かを判断して、画像形成装置のファームウェアをアップグレードするので、
印刷制御端末装置のアプリケーションプログラムがアップグレードされない状態で画像形成装置のファームウェアに対して、不必要且つ有害なアップグレードを引き起こさない。
本発明の一実施の形態による画像形成システムを示すブロック図である。 図１の印刷制御端末装置の具体的な構成を示すブロック図である。 本実施の形態に係る画像形成装置のファームウェアアップグレード方法を説明するための模式図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置で表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１のファームウェア提供サーバで表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１４のファームウェア提供サーバで表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 図１４のファームウェア提供サーバで表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。 本実施の形態に係る互換性情報を説明するための図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。 第１の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。 第２の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。 第３の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成システムを示すブロック図である。
図１に示すように、画像形成システム１０００は、印刷制御端末装置１００、画像形成装置２００及びファームウェア提供サーバ３００を備える。
印刷制御端末装置１００は、少なくとも一つの画像形成装置２００（ここは３つの画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３の場合を例示する）及びファームウェア提供サーバ３００と接続され、ファームウェア提供サーバ３００が提供する複数のファームウェアのうち、「画像形成装置と関連してインストールされたプログラム（又はソフトウェア）」と互換性のある最新バージョンのファームウェアをファームウェア提供サーバ３００から受信し、受信されたファームウェアを利用して画像形成装置のファームウェアをアップグレード（又はアップデート）する。印刷制御端末装置１００の具体的な構成及び動作については、図２を参考にして後述する。一方、印刷制御端末装置１００は、サーバ形態の管理サーバ（ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ ｓｅｒｖｅｒ）であってよい。
画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３は、印刷制御端末装置１００に接続され、印刷制御端末装置１００の要請によって、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３にインストールされたファームウェアに対する情報を印刷制御端末装置１００に送信でき、印刷制御端末装置１００が提供する最新バージョンのファームウェアを受信してファームウェアをアップグレードする。
本発明に係る画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３は、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの機能を一つの装置にて複合的に実現する複合機（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：ＭＦＰ）であってよい。
ファームウェア提供サーバ３００は、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３にインストール可能な複数のファームウェアを格納する。具体的に、ファームウェア提供サーバ３００は、画像形成装置２００のモデル毎に多様なバージョンのファームウェアを格納する。
そして、ファームウェア提供サーバ３００は、印刷制御端末装置１００にインストール可能な複数のプログラムを格納する。具体的に、ファームウェア提供サーバ３００は、画像形成装置２００のモデル別に多様なバージョンのプログラムを格納する。ここで、プログラムは、画像形成装置の機能を制御するためのプログラム又は画像形成装置を管理するためのプログラムであって、印刷ドライバー（ｐｒｉｎｔｅｒ ｄｒｉｖｅｒ）、ファームウェアアップグレードプログラム、画像形成装置のファームウェア情報を取得するプログラム、アップグレードの確認のためのバックグラウンドプログラム、スキャン制御アプリケーションプログラムなどであってよい。
そして、ファームウェア提供サーバ３００は、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３にインストールされたファームウェアより新しいバージョンのファームウェアが存在するかを検索する。具体的に、ファームウェア提供サーバ３００は、印刷制御端末装置１００から提供されたファームウェア情報に基づいて、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３にインストールされたファームウェアより新しバージョンのファームウェアがあるかを検索し、検索された最新バージョンのファームウェア情報を印刷制御端末装置１００に提供する。
そして、ファームウェア提供サーバ３００は、印刷制御端末装置１００にインストールされたファームウェアより新しいバージョンのプログラムがあるかを検索する。具体的に、ファームウェア提供サーバ３００は、印刷制御端末装置１００から提供されたプログラム情報に基づいて、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムより新しいバージョンのプログラムがあるかを検索し、検索された最新バージョンのプログラム情報を印刷制御端末装置１００に提供する。
一方、ファームウェア提供サーバ３００は、最新バージョンのファームウェアが検索されると、該最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断する。具体的に、ファームウェア提供サーバ３００は、画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報である互換性情報を格納しており、格納された互換性情報、印刷制御端末装置１００から受信したファームウェア情報及びプログラム情報に基づいて、検索された最新バージョンのファームウェアが、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有するか否かを判断する。そして、ファームウェア提供サーバ３００は、検索された最新バージョンのファームウェア情報及び該当ファームウェアの互換性の有無を印刷制御端末装置１００に提供する。
一方、ファームウェア提供サーバ３００は、最新バージョンのファームウェア及び最新バージョンのプログラムが共に検索されると、最新バージョンのファームウェアが検索された最新バージョンのプログラムと互換性を有するか否かを判断する。そして、ファームウェア提供サーバ３００は、検索された最新バージョンのファームウェア情報、検索された最新バージョンのプログラム情報、及び該当ファームウェアに対する最新バージョンのプログラムに対する互換性の有無を印刷制御端末装置１００に提供する。
一方、ファームウェア提供サーバ３００は、印刷制御端末装置１００から最新バージョンのファームウェアの送信及び／又は最新バージョンのプログラムの送信要請があると、印刷制御端末装置１００が要請した最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムを印刷制御端末装置１００に送信する。
上記図１に係る説明において、最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有するか否かをファームウェア提供サーバ３００が判断する実施の形態について説明したが、このような互換性判断動作は、印刷制御端末装置１００で行うこともできる。具体的に、印刷制御端末装置１００が検索された最新バージョンのファームウェア情報及び該当ファームウェアに対応する互換性情報をファームウェア提供サーバ３００から受信して、最新バージョンのファームウェアが既設置されたプログラムと互換性を有するか否かを判断する。
また、上記図１に係る説明において、３台の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３が印刷制御端末装置１００に直接接続された形態を説明したが、３台以上の画像形成装置が印刷制御端末装置１００に接続でき、直接接続される形態だけでなく、ルーターなどを介して間接的に接続される形態でも実現できる。また、図１において、３台の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３を同じ構成で示したが、３台の画像形成装置の各々は、異なる機能を有する複写機、プリンタ（レーザープリンタ、インクジェットプリンタ等）、ファクシミリ及びこれらの機能を一つの装置にて複合的に実現する複合機（ＭＦＰ）のうち、いずれか一つであってよい。
図２は、本発明の一実施の形態に係る印刷制御端末装置の構成を示すブロック図である。
図２に示すように、印刷制御端末装置１００は、通信インタフェース部１１０、ユーザインタフェース部１２０、格納部１３０、アップグレード政策部１４０、情報取得部１５０、検索部１６０、判断部１７０、アップグレード部１８０、及び制御部１９０から構成される。
通信インタフェース部１１０は、印刷制御端末装置１００を複数の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、…及びファームウェア提供サーバ３００と接続するために形成され、近距離通信網（ＬＡＮ、Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）及びインターネット網を介して無線又は有線方式で接続される形態だけでなく、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）ポートを介して接続される形態も可能である。
そして、通信インタフェース部１１０は、複数の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、…の各々に設定されたファームウェアに対する情報を受信する。具体的に、通信インタフェース部１１０は、複数の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、…の各々に設定されたファームウェアに対する情報の送信を要請し、これに対応して各々の画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、…からファームウェア情報を受信する。実現時にファームウェアに対する情報を受信する動作は、印刷過程の途中でもできる。このとき、受信されたファームウェア情報は、レジストリ情報として格納部１３０に格納される。
そして、通信インタフェース部１１０は、画像形成装置２００−１、２００−２、２００−３、…から受信したファームウェア情報をファームウェア提供サーバ３００に送信する。そして、これに対応して通信インタフェース部１１０は、最新バージョンのファームウェアが存在する場合、最新バージョンのファームウェア情報をファームウェア提供サーバ３００から受信する。
実現時に通信インタフェース部１１０は、画像形成装置２００にインストールされたファームウェア情報と共に、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラム情報をファームウェア提供サーバ３００に提供することもできる。このように印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラム情報がファームウェア提供サーバ３００に送信される場合、図１と関連して説明した通り、最新バージョンのファームウェアに対する互換性判断は、ファームウェア提供サーバ３００で行われうる。
そして、通信インタフェース部１１０は、互換性情報を受信する。具体的に、通信インタフェース部１１０は、ファームウェア提供サーバ３００で検索された最新バージョンのファームウェア情報に対応する支援可能なプログラムのバージョン情報である互換性情報をファームウェア提供サーバ１３０から受信する。受信された互換性情報は、後述する判断部１７０に伝達して検索された最新バージョンのファームウェアと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有するか否かを判断するのに利用する。
そして、通信インタフェース部１１０は、最新バージョンのファームウェアを受信する。具体的に、後述する判断部１７０にて最新バージョンのファームウェアが互換性のあるファームウェアと判断されると、通信インタフェース部１１０は、ファームウェア提供サーバ３００に該当バージョンのファームウェアを送信することを要請し、要請に対応して最新バージョンのファームウェアを受信する。
一方、通信インタフェース部１１０は、最新バージョンのプログラムが検索されると、ファームウェア提供サーバ３００に該当バージョンのプログラムを送信することを要請して、最新バージョンのプログラムを受信する。
そして、通信インタフェース部１１０は、受信した最新バージョンのファームウェアを画像形成装置２００に送信する。具体的に、通信インタフェース部１１０は、アップグレード部１８０の制御によって最新バージョンのファームウェアを画像形成装置２００に送信して、画像形成装置２００のファームウェアをアップグレードする。
ユーザインタフェース部１２０は、印刷制御端末装置１００で支援する各種機能をユーザが設定又は選択できる多数のファンクションキーを具備し、印刷制御端末装置１００から提供される各種情報を表示する。ユーザインタフェース部１２０は、タッチパッドなどのように入力と出力とが同時に実現される装置で実現することもでき、マウス、キーボードなどのような入力装置及びＣＲＴモニター、ＬＣＤモニター、ＬＥＤなどのような表示装置を結合して実現することもできる。
そして、ユーザインタフェース部１２０は、画像形成装置に対するアップグレード政策を設定されるためのユーザインタフェースウィンドウ（ＵＩウィンドウ）を表示でき、表示されたユーザインタフェースウィンドウを介してアップグレード政策を設定する。ここで、アップグレード政策とは、画像形成装置２００のファームウェア又は印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムに対するアップグレードを自動遂行するためにユーザが予め設定しておいた項目の集まりであって、アップグレード検索遂行周期、最新バージョンのファームウェアが存在する場合、選択によってダウンロードするか否かに対する情報、ダウンロードしたファームウェア又はプログラムに対するインストール時点に対する情報、優先順位情報などのような項目を含む。
そして、ユーザインタフェース部１２０は、ファームウェアに対する検索結果を表示する。具体的に、ユーザインタフェース部１２０は、画像形成装置２００にインストールされたファームウェアより新しいバージョンのファームウェアが存在するかに対する検索結果を、ユーザインタフェースウィンドウを介して表示する。実現時には、最新のファームウェアバージョンがある場合にのみ、検索結果を表示する形態で実現されることができ、最新のファームウェアバージョンが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有する場合（即ち、インストール可能な場合）にだけ検索結果を表示する形態でも実現される。
そして、ユーザインタフェース部１２０は、ファームウェアに対する検索結果と最新バージョンのプログラムに対する検索結果も共に表示する。また、ユーザインタフェース部１２０は、インストール可能な最新バージョンのファームウェアに対するインストール過程をユーザに表示する。アップグレード政策を設定されるためのユーザインタフェース部ウィンドウ及び検索された最新バージョンのファームウェア及び／又はプログラムを表示するユーザインタフェース部ウィンドウについては、図４ないし図１６を参考にして後述する。
格納部１３０は、画像形成装置２００のファームウェアに対する情報を格納する。具体的に、格納部１３０は、通信インタフェース部１１０を介して受信した画像形成装置２００に対したファームウェア情報を図２０及び図２１に示すようにレジストリ形態で格納する。ここで、格納されるファームウェア情報は、画像形成装置２００のＭＡＣアドレス、モデルコード、モデルナンバー、シリアルナンバーなどであってよい。そして、このようなファームウェア情報は、画像形成装置毎に区分されて格納される。
そして、格納部１３０は、設定されたアップグレード政策を格納する。具体的に、格納部１３０は、ユーザインタフェース部１２０を介して設定されたセキュリティ政策を、後述の図１８に示すようにレジストリ情報として格納する。そして、格納部１３０は、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムに対する情報をレジストリ形態で格納している。
そして、格納部１３０は、ファームウェア提供サーバ３００から受信した最新バージョンのファームウェア、最新バージョンのプログラム及び互換性情報を一時格納する。ここで、互換性情報は、画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報である。互換性情報の例については、図１７と関連して後述する。このような互換性情報は、画像形成装置２００の製造者によって生成されて配布されうる。
一方、格納部１３０は、印刷制御端末装置１００内の格納媒体及び外部格納媒体、例えば、ＵＳＢメモリを含んだリムーバブルディスク（Ｒｅｍｏｖａｂｌｅ Ｄｉｓｋ）、ホスト（Ｈｏｓｔ）に接続した格納媒体、ネットワークを介したウェブサーバ（Ｗｅｂ ｓｅｒｖｅｒ）などで実現する。
アップグレード政策部１４０は、ユーザから設定されたアップグレード政策に従って、画像形成装置２００のファームウェアに対してアップグレードを行うか否か、及び印刷制御端末装置１００内のプログラムに対してアップグレードを行うか否かを決定する。具体的に、アップグレード政策部１４０は、設定されたアップグレード政策のうち、アップグレード周期情報に対応する時点に最新バージョンのファームウェアが検索されるように検索部１６０を制御する。このようなアップグレード政策部１４０は、バックグラウンドプログラムで実現される。
検索部１６０は、受信されたファームウェア情報を利用して画像形成装置２００にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するかを検索する。具体的に、検索部１６０は、予め格納された画像形成装置２００のファームウェア情報がファームウェア提供サーバ３００に提供されるように通信インタフェース部１１０を制御して、画像形成装置２００にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンを存在するかを検索する。このとき、検索されたファームウェアバージョンは、複数であってよい。
そして、検索部１６０は、印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するかを検索する。具体的に、検索部１６０は、印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョン情報がファームウェア提供サーバ３００に提供されるように通信インタフェース部１１０を制御して、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するかを検索する。このとき、検索される最新のファームウェアは、一つのプログラム又は複数のプログラムであってよい。
一方、図１に示すように、画像形成装置２００が印刷制御端末装置１００に複数接続された場合、検索部１６０は、複数の画像形成装置２００のファームウェア各々に対する最新バージョンのファームウェアの存在有無を検索する。実現時に検索部１６０は、複数の最新バージョンのファームウェアを一括的に検索する形態だけでなく、複数の最新バージョンのファームウェアを順次検索する形態でも実現される。
判断部１７０は、最新ファームウェアバージョンが検索されると、互換性情報を利用して検索された最新のファームウェアバージョンが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断する。具体的に、判断部１７０は、画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報である互換性情報を利用して、最新バージョンのファームウェアが支援するプログラムのバージョンを確認し、確認された最新バージョンのファームウェアが支援するプログラムのバージョンと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムのバージョンとを比較して、互換されるプログラムであるか否かを判断する。
そして、判断部１７０は、最新バージョンのプログラム及び最新バージョンのファームウェアが検索されると、互換性情報を利用して検索された最新のファームウェアバージョンが最新バージョンのプログラムと互換性があるか否かを判断する。本実施の形態では、検索部１６０及び判断部１７０を別途の構成で実現したが、実現時には、検索部１６０の機能と判断部１７０の機能とを結合して一つの構成で実現することもできる。
一方、印刷制御端末装置１００には、複数のユーザアカウントが設定できる。このように印刷制御端末装置１００に複数のユーザのアカウントが設定されている場合、判断部１７０は、現在接続されたユーザアカウントに対応するプログラムと最新バージョンのファームウェアとの間の互換性を判断する。
一方、実現時には、判断部１７０の動作は、ファームウェア提供サーバ３００上にて行われ、ファームウェア提供サーバ３００にて行われた互換性の判断結果を印刷制御端末装置１００が受信して利用する形態でも実現される。
アップグレード部１８０は、検索された最新バージョンのファームウェアを受信する。具体的に、アップグレード部１８０は、検索された最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有すると判断されると、アップグレード政策の設定及びユーザ命令に従って、検索された最新バージョンのファームウェアがファームウェア提供サーバ３００からダウンロードされるように、通信インタフェース部１１０を制御する。そして、アップグレード部１８０は、最新バージョンのプログラムが検索された場合、最新バージョンのプログラムもやはり、ファームウェア提供サーバ３００からダウンロードされるように、通信インタフェース部１１０を制御する。
そして、アップグレード部１８０は、受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、画像形成装置のファームウェアをアップグレードする。そして、アップグレード部１８０は、最新バージョンのプログラムが受信されると、印刷制御端末装置１００内の該当プログラムに対するアップグレードを行う。
一方、複数の画像形成装置に対する最新バージョンのファームウェアが検索された場合、アップグレード部１８０は、アップグレード政策のうちの優先順位政策によって、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置に対して優先的にファームウェアアップグレードを行う。
制御部１９０は、印刷制御端末装置１００に含まれた各構成を制御する。具体的に、制御部１９０は、ユーザからアップグレード政策を設定されるためのユーザインタフェースウインドウが表示されるようにユーザインタフェース部１２０を制御でき、ユーザインタフェース部１２０を介してアップグレード政策が設定されると、設定されたアップグレード政策を格納部１３０に格納する。
そして、制御部１９０は、設定されたアップグレード政策に含まれた時間情報（アップグレードを行う時点、既設定された周期）又はユーザのアップグレード命令に応じて、最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムが検索されるように検索部１６０を制御する。そして、最新のファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムが検索されると、制御部１９０は、検索された最新のファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムが印刷制御端末装置１００内に既設置されたプログラムと互換性を有するか否かを判断するように判断部１７０を制御する。
そして、制御部１９０は、検索された最新バージョンのファームウェア及び検索された最新バージョンのプログラム間に互換性があると判断されると、インストール可能なファームウェア及びプログラムがあることがユーザに表示されるように、ユーザインタフェース部１２０を制御する。
そして、制御部１９０は、ユーザ選択又はアップグレード政策に設定された状態に応じてファームウェア提供サーバ３００から最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムがダウンロードされるように通信インタフェース部１１０を制御し、受信された最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムがインストールされるようにアップグレード部１８０を制御する。
一方、受信された最新バージョンのファームウェアに対するアップグレードが失敗した場合、制御部１９０は、既設定された時点以後又はユーザの設定に応じて再びアップグレードを行う。具体的に、ファームウェアアップグレード時点に該当画像形成装置が印刷制御端末装置１００と接続されていないか、又は他の作業中である場合、制御部１９０は、ファームウェアのアップグレードができないことをユーザに表示するようにユーザインタフェース部１２０を制御し、既設定された時点以後（例えば、アップグレード政策に設定された時点）に受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、該当画像形成装置のファームウェアに対するアップグレードを再び行う。
以上のように、本実施の形態に係る印刷制御端末装置１００は、画像形成装置２００にインストール可能な最新のファームウェアと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラム又はインストールされたプログラムに対する最新のプログラムとの互換性を検査した後で、ファームウェアアップグレードを行うので、不必要なファームウェアアップグレードを防止する。
上記図２に係る説明において、一つの画像形成装置に対するファームウェアをアップグレードする動作についてのみ説明したが、複数の画像形成装置に対しても一連の動作を順次又は一括して行って、複数の画像形成装置に対するファームウェアをアップグレードできる。
図３は、本実施の形態に係る画像形成装置のファームウェアアップグレード方法を説明するための模式図である。
図３に示すように、まず画像形成装置２００を利用した印刷が行われる（１）。これにより、画像形成装置２００に関するファームウェア情報を受信する（２）。そして、このようなファームウェア情報は、印刷制御端末装置内のレジストリ情報として格納される（３）。
一方、アップグレード政策部１４０は、アップグレード政策に設定されたアップグレード時点に到達すると、「ファームウェアアップグレードプログラム」を実行する（４）。アップグレード政策部１４０によって「ファームウェアアップグレードプログラム」が行われると、ファームウェアアップグレードプログラムは、画像形成装置のファームウェア情報を取得し（５）、取得したファームウェア情報をレジストリ情報として格納する（６）。このような動作は、レジストリ情報にファームウェア情報がない場合に行われることであり、ステップ１、２、３にて説明したように、印刷過程を介して画像形成装置のファームウェア情報が予め格納されている場合、ステップ５、６は省略できる。
以後に「ファームウェアアップグレードプログラム」は、ファームウェア提供サーバ３００に最新バージョンのファームウェアがあるか否かを検索し（８）、最新バージョンのファームウェアがある場合、検索された最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にインストールされた当該画像形成装置に関連するアプリケーションファームウェアプログラムと互換性を有しているか否かを判断する（９）。
そして、検索された最新バージョンのファームウェアが互換性のあるものと判断されると、ＣＭＳ（Ｃｏｎｔｅｎｔｓ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ３００−２から最新バージョンのファームウェアを受信し（１０）、受信された最新バージョンのファームウェアを利用して画像形成装置２００のファームウェアをアップグレードする（１１）。
図３を説明するにおいて、最新バージョンのファームウェアを別途のＣＭＳサーバを介して受信する実施の形態について説明したが、実現時には、ファームウェア提供サーバ３００−１から最新バージョンのファームウェアを受信することもできる。検索過程及びファームウェア作業を、ＣＭＳサーバを介して行う形態でも実現される。
図４ないし図１３は、図１の印刷制御端末装置において表示されうるユーザインタフェースウィンドウの多様な例を示す図である。
図４に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ４００は、リアルタイムアップグレードプログラムが駆動中であることをアイコン４１０により表示する。具体的に、図２のアップグレード政策部１４０は、バックグラウンドプログラムで実現される。従って、アップグレード政策に既設定された時点又はファームウェアアップグレードプログラムが実現される時点に最新バージョンのファームウェア又は最新バージョンのプログラムが存在するかを検索する動作が行われうる。ここで、ファームウェアアップグレードプログラムは、図２の検索部１６０、判断部１７０、アップグレード部１８０、及び制御部１９０の機能が一つのアルゴリズムで実現されたプログラムである。実現時には、各々の構成に対応する別途のプログラムを実現し、相互関連して動作する形態でも実現できる。
図５に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ５００は、ファームウェアアップグレードが可能であることを表示するメッセージ領域（ツールチップ）５１０を含む。具体的に、最新バージョンのファームウェアが検索され、最新バージョンのファームウェアが互換性を有すると判断された場合、図５に示すように、インストール可能なファームウェアが存在することをツールチップ５１０でユーザに表示する。
一方、ユーザが表示されたツールチップ５１０を選択した場合、図６又は図７に示すようなユーザインタフェースウインドウ６００、７００が表示されうる。本実施の形態では、ユーザの選択によってアップグレード動作が行われる実施の形態を説明するが、実現時には、別途のユーザ選択無しで既設定されたアップグレード政策に従って、自動的にアップグレードが行われる形態でも実現される。
図６は、最新バージョンのファームウェアのみが検索された場合、ユーザに表示されるユーザインタフェースウィンドウ６００の例であり、図７は、最新バージョンのファームウェア及び最新バージョンのプログラムが共に検索された場合、ユーザに表示されるユーザインタフェースウィンドウ７００の例である。
図６に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ６００は、アップグレードが行われるべき画像形成装置名が表示される領域６１０、及び該当画像形成装置に対して検索された最新バージョンのファームウェアが表示される領域６２０を含む。
画像形成装置が表示される領域６１０は、印刷制御端末装置１００に接続した画像形成装置２００を表示する。図６には、一つの画像形成装置のみが示されているが、複数の画像形成装置が表示されることができ、実現時には、最新バージョンのファームウェアが検索された画像形成装置のみを表示する形態でも実現される。
最新バージョンのファームウェアが表示される領域６２０は、検索部１６０にて検索され、互換性が認められた最新バージョンのファームウェアが表示される。実現時には、検索部１６０にて検索されたすべての最新バージョンのファームウェアを表示し、互換性を有する最新バージョンのファームウェアに情報を追加に提供する形態でも実現される。
図７に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ７００は、アップグレードが行われる画像形成装置が表示される領域７１０、及び該当画像形成装置に対して検索された最新バージョンのファームウェア及びプログラムが表示される領域７２０とを含む。
このようなユーザインタフェースウィンドウ６００又はユーザインタフェースウィンドウ７００を介して、ユーザは、アップグレードが可能なファームウェア、又はファームウェア及びプログラムを確認する。
一方、ユーザがユーザインタフェースウィンドウ６００又はユーザインタフェースウィンドウ７００に表示された「取り消し」領域を選択する場合、図８に示すようなアップグレード時点を設定されたステップが行われることができ、「アップデート」領域を選択する場合、ファームウェア又はプログラムの受信ステップが行われうる。
図８は、検索された最新バージョンのファームウェアのインストール時点を設定されるユーザインタフェースウィンドウ８００の例が示されている。
図８に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ８００は、現在検索されたファームウェア及び／又はプログラムに対するアップグレード時点をユーザから設定される領域８１０を含む。具体的に、ユーザが直ちにファームウェアアップグレードを行うことを望まない場合、ユーザは、これを通じてアップグレード政策のうち、アップグレード時点を設定できる。
図９ないし図１３は、図７の「アップデート」領域を選択した場合、連続的にユーザに表示されうるユーザインタフェースウィンドウの例である。
図９に示すように、ユーザインタフェースウィンドウ９００は、最新のファームウェアが適用される画像形成装置を表示する領域９１０、及び該当画像形成装置に対して検索された最新バージョンのファームウェアが表示される領域９２０を含む。最新バージョンのファームウェアが表示される領域９２０と図６の６２０領域とを比較すると、ユーザのアップグレード命令に基づいて検索された最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にダウンロードされることを確認できる。
図１０に示すように、ユーザインタフェース部ウィンドウ１１００は、ファームウェアアップグレード時の注意事項を表示し、ファームウェアアップグレードスタート命令が入力される領域１１１０、ファームウェアアップグレード終了命令が入力される領域１１２０、及びファームウェアアップグレード進行過程を表示する領域１１３０を含む。
ユーザがファームウェア注意事項による措置を完了し、ファームウェアアップグレードスタート領域１１１０を選択すると、図１１に示すように印刷制御端末装置１００に格納された最新バージョンのファームウェアが画像形成装置２００に送信される。
図１１に示すように、ファームウェアアップグレード進行過程を表示する領域１１３０’は、最新バージョンのファームウェアが送信されるにつれて変化することを確認する。
これにより、最新バージョンのファームウェアが画像形成装置２００に送信されると、画像形成装置２００のファームウェアに対するアップグレードが行われ、この過程中にユーザが注意しなければならない事項が図１２に示すように注意事項領域１１５０に表示される。
このような過程によって、画像形成装置２００のファームウェアがアップグレードされると、図１３に示すように、ファームウェアアップグレードが完了したことを完了表示領域１１２１によりユーザに表示する。
図１４ないし図１６は、ファームウェア提供サーバ３００が提供するファームウェア又はプログラム情報を印刷制御端末装置１００で表示するユーザインタフェースウィンドウの例である。
図１４の画像形成装置モデルリスト領域１４１０に示すように、ファームウェア提供サーバ３００は、複数の画像形成装置モデルに対するファームウェアを提供することを確認する。
図１５は、図１４に示す複数の画像形成装置モデルのうち、いずれか一つのモデルを選択した場合に表示されうるユーザインタフェースウィンドウ１５００の例である。具体的に、ユーザインタフェースウィンドウ１５００は、選択された画像形成装置モデルの種類、モデルコード、現在サービス可能可否、アップグレード支援国を表示するコモン領域１５１０、及びファームウェアが支援する運営プログラムの種類、最新バージョンのファームウェア情報、該当ファームウェアのダウンロード回数を表示するソフトウェア領域１５２０を含む。
図１６は、図１４に示す複数の画像形成装置モデルのうち、いずれか一つのモデルを選択した場合、表示されうるユーザインタフェースウィンドウ１６００の例である。図１５との差異は、ユーザインタフェースウィンドウ１６００は、ファームウェア情報の代りにプログラム情報を表示する点にある。具体的に、ユーザインタフェースウィンドウ１６００は、アップグレードが必要なモデル名、アップグレードサービスの可能可否を表示するコモン領域１６１０、及びプログラム名、支援国、支援運営プログラム、ダウンロード回数などを表示するソフトウェア領域１６２０を表示する。
図１７は、本実施の形態に係る互換性情報の例を示す図である。
図１７に示すように、互換性情報は、ファームウェアバージョン毎に互換性を有するアプリケーションプログラムのソフトウェアバージョン情報を含むことを確認する。例えば、ファームウェアバージョン１．０１．００６８は、スマートパネルプログラム１．２３．０２バージョン、インストールロシアプログラム３．００２０．０２バージョン情報を有する。
以下、このような互換性情報を利用して、最新バージョンのファームウェアが互換性を有するか否かを判断する具体的な動作を説明する。例えば、画像形成装置２００に現在インストールされたファームウェアバージョンが「ｖ１．０１．００．６３」で、スマートパネルバージョンが「１．２２．０５」、インストールロシアプログラムが「３．００．１９．００」であるとき、検索部１６０は、３個の最新バージョンのファームウェア「ｖ１．０１００．６８」、「ｖ．０１．００．７２」、「ｖ１．０１００．７７」を検索する。しかしながら、「ｖ１．０１００．６８」、「ｖ．０１．００．７２」、「ｖ１．０１００．７７」ファームウェアバージョンは、１．２３以上のスマートパネルプログラムバージョンが要求されるという点で、判断部１７０は、３個の最新のファームウェアバージョンに対して互換性のないファームウェアと判断する。
図１８ないし図２７は、図１の印刷制御端末装置に格納されるレジストリの例を示す図である。
図１８に示すように、格納部１３０は、アップグレード政策をレジストリ情報として格納する。具体的に、アップグレード政策と関連したレジストリ情報は、ウィンドウ上の「ＨＫＥＹ＿ＣＵＲＲＥＮＴ＿ＵＳＥＲ」の下位領域１８１０に格納される。
ここで、「ＬａｓｔＬＵｐｄａｔｅＤａｔｅ」レジストリ１８２１は、最終的にアップグレードが行われた日付を記録する領域で、「ＬＵｐｄａｔｅ」レジストリ１８２２は、アップグレード周期を記録する領域で、「ＳＭＵｐｄａｔａＰａｔｈ」レジストリ１８２３は、既設定された時点（「ＬＵｐｄａｔｅ」レジストリ上に設定された時点）になる場合、行われるアップグレードプログラムが格納された位置を記録する領域である。
図１９に示すように、格納部１３０は、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置の情報を格納する。具体的に、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置の情報は、「アップグレード政策と関連したレジストリ情報」の下位領域１９１０に格納される。
ここで、「ＤｅｆａｕｌｔＰｒｉｎｔｅｒ」レジストリ１９２１は、デフォルトに設定された画像形成装置のポートを記録する領域で、「ＬａｓｔＰｒｉｎｔｅｒ」レジストリ１９２２は、最近に使用された画像形成装置のポートを記録する領域である。
図２０及び図２１に示すように、格納部１３０は、画像形成装置のファームウェアに対する情報を格納する。具体的に、ローカル接続した画像形成装置のファームウェアに対する情報は、「アップグレード政策と関連したレジストリ情報」の下位領域２０１０、２１１０に格納される。ここで、図２０は、ローカル接続した画像形成装置のファームウェアに対する情報を記録する場合のレジストリ情報の例であり、図２１は、ネットワーク接続した画像形成装置のファームウェアに対する情報を記録する場合のレジストリ情報の例である。
ここで、「ＭＡＣＡｄｄｒｅｓｓ」レジストリ２０２１、２１２１は、ネットワークポートである場合、ＭＡＣアドレスを記録する領域であり、「ＭｏｄｅｌＣｏｄｅ」レジストリ２０２２、２１２２は、画像形成装置と通信を介して実際アップグレードターゲットが正確であるかを確認する際に利用される画像形成装置のモデルコードを記録する領域で、「ＭｏｄｅｌＮａｍｅ」レジストリ２０２３、２１２３は、画像形成装置のモデル名を記録する領域で、「ＳｅｒｉａｌＮｕｍｂｅｒ」レジストリ２０２４、２１２４は、画像形成装置のシリアル番号を記録する領域で、「ＵｐｄａｔａＳａｔａｔｕｄｅ」レジストリ２０２５、２１２５は、ファームウェアのアップグレードが完了したか否かを記録する領域で、「Ｖｅｒｓｉｏｎ」レジストリ２０２６、２１２６は、現在インストールされたファームウェアのバージョンを記録する領域である。
図２２に示すように、アップグレード政策に従ってアップグレードを行うバックグラウンドプログラムに対するレジストリ情報の例が示されている。具体的に、バックグラウンドプログラムに対するレジストリ情報は、ウィンドウ上の「ＨＫＥＹ＿ＬＯＣＡＬ＿ＭＡＣＨＩＮＥ」の下位領域２２１０に格納される。
ここで、「ＡｐｐＰａｔｈ」レジストリ２２２１は、バックグラウンドプログラムの格納された位置を記録する領域で、「Ｕｐｄａｔｅ」レジストリ２２２２は、最新バージョンのファームウェアに対してアップグレードを行うか否かを記録する領域、「ＵｓｅｒＫｅｙ」レジストリ２２２３は、固有番号を記録する領域、「Ｖｅｒｓｉｏｎ」レジストリ２２２４は、バックグラウンドプログラムのバージョンを記録する領域である。
一方、固有番号は、ユーザが使用したコンピュータを識別するためのもので、コンピュータ当たりに割り当てられる番号であり、重複してはならない。従って、アップグレード時点でアップグレード時間情報とランダム番号とを組み合わせて生成する。
図２３に示すように、格納部１３０は、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムの情報を格納する。具体的に、印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムの情報と関連したレジストリ情報は、ウィンドウ上の「ＨＫＥＹ＿ＬＯＣＡＬ＿ＭＡＣＨＩＮＥ」の下位領域２３１０に格納される。
ここで、「ＳｍａｒｔＰａｎｅｌ」は、画像形成装置を制御するプログラムで、「ＳｍａｒｔＰａｎｅｌ」レジストリ２３２１は、「ＳｍａｒｔＰａｎｅｌ」のバージョン情報を含む。そして、「ＳＰＬ」は、プリンタドライバーで、「ＳＰＬ」レジストリ２３２２は、プリンタドライバーのバージョン情報を含む。一方、このようなプログラムの情報は、該当プログラムが印刷制御端末装置１００にインストールされる際に格納され、該当プログラムが削除される場合、該当レジストリも削除される。
図２４に示すように、ファームウェア情報が記録される前のレジストリ情報を示す。具体的に、最初に画像形成装置のモデル名に対する情報のみを含んでいる途中で、通信インタフェース部１１０を介して画像形成装置の情報を受信する場合、図２０及び図２１に示すように画像形成装置のファームウェアに対する情報を格納する。
図２５は、ファームウェアのアップグレードが行われた場合、アップグレード政策と関連したレジストリ情報の例を表示する。図２５及び図１８を比較して参考すると、図２５のアップグレード政策と関連したレジストリ情報は、同様に含んでいるが、このような２５１０の下位領域には、画像形成装置のファームウェアに対する情報が削除されていることを確認する。
即ち、ファームウェアのアップグレードが行われた後には、該当画像形成装置を介してファームウェア情報を取得する前という点で、アップグレード政策と関連したレジストリ情報を格納する領域下位に画像形成装置のファームウェア情報を格納する領域が削除される。
上記図１８ないし図２５に係る説明において、ウィンドウ上のレジストリに各種情報を格納する実施の形態について説明したが、本願発明はウィンドウ上で実現されることに限定されるものではなく、ＬｉｎｕｘのようなＯＳ上で動作する場合にも変形されて適用できる。
図２６は、第１の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。
まず、印刷制御端末装置１００は、画像形成装置２００にファームウェアに対する情報の送信を要請し（２６０５）、画像形成装置２００からファームウェアに対する情報を受信する（２６１０）。実現時にこのようなファームウェアに対する情報を取得する過程は、該当画像形成装置を介した印刷過程中に取得する。
そして、受信された画像形成装置２００のファームウェア情報は、格納部１３０に格納される（２６１５）。具体的に、図２０、２１と関連して説明したように、ファームウェア情報は、レジストリ形態で格納される。
そして、アップグレード政策に設定されたアップグレード時点又はユーザ命令が入力されると（２６２０）、印刷制御端末装置１００は、ファームウェア提供サーバ３００にファームウェア情報を送信し（２６２５）、ファームウェア提供サーバ３００は、受信されたファームウェア情報に基づいて最新バージョンのファームウェアが存在するか否かを検索する（２６３０）。
そして、ファームウェア提供サーバ３００は、検索結果及び最新バージョンのファームウェアに対応する互換性情報（又は関係情報）を印刷制御端末装置１００に送信し（２６３５）、印刷制御端末装置１００は、受信された最新バージョンのファームウェア情報及び互換性情報に基づいて、最新バージョンのファームウェアと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムとの互換性を判断する（２６４０）。互換性を判断する具体的な動作については、図２の判断部１７０と関連して上述したので、具体的な説明は省略する。
該判断の結果、最新バージョンのファームウェアが画像形成装置にインストール可能な場合、最新バージョンのファームウェアをインストールすることをユーザに表示する（２６４５）。一方、実現時にこのような表示動作は省略できる。
ユーザのファームウェアアップグレード命令及びアップグレード政策に従って、検索された最新バージョンのファームウェアに対するアップグレード過程が行われると、印刷制御端末装置１００は、ファームウェア提供サーバ３００に該当ファームウェアの送信を要請し（２６５０）、該当要請に対応してファームウェアをダウンロードする（２６５５）。
最新バージョンのファームウェアが受信されると、印刷制御端末装置１００は、受信された最新バージョンのファームウェアを格納することができ（２６６０）、格納された最新バージョンのファームウェアを該当画像形成装置１００に送信して、画像形成装置２００のファームウェアをアップグレードする（２６６５）。
図２７は、第２の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。
図２６と図２７とを比較すると、図２６の印刷制御端末装置１００での判断動作２６４０がファームウェア提供サーバ３００で行われることを確認する。このような差異点に基づいて、図２７のファームウェアアップグレード方法を説明する。
まず、印刷制御端末装置１００は、画像形成装置２００にファームウェアに対する情報の送信を要請し（２７０５）、画像形成装置２００からファームウェアに対する情報を受信する（２７１０）。そして、受信された画像形成装置２００のファームウェア情報は、格納部１３０に格納される（２７１５）。
そして、アップグレード政策に設定されたアップグレード時点又はユーザ命令が入力されると（２７２０）、印刷制御端末装置１００は、ファームウェア提供サーバ３００にファームウェア情報及び印刷制御端末装置１００にインストールされた画像形成装置と関連したプログラム情報を送信する（２７２５）。
以後に、ファームウェア提供サーバ３００は、受信されたファームウェア情報に基づいて最新バージョンのファームウェアを検索する（２７３０）。そして、最新バージョンのファームウェアが検索されると、検索された最新バージョンのファームウェアと印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性を有するか、又は受信されたプログラム情報、既格納された互換性情報を利用して判断する（２７３５）。
以後に、ファームウェア提供サーバ３００は、判断結果を印刷制御端末装置１００に送信し（２７４０）、印刷制御端末装置１００は、インストール可能な互換性のある最新バージョンのファームウェアがある場合、これをユーザに表示する（２７４５）。
以後の一連の動作２７５０、２７５５、２７６０、２７６５は、図２６の動作２６５０、２６５５、２６６０、２６６５と同一なので、重複的な説明は省略する。
従って、本第１及び第２の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法は、画像形成装置２００にインストール可能な最新のファームウェアと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラム又はインストールされたプログラムに対する最新のプログラムとの互換性を検査してファームウェアアップグレードを行うので、不必要なファームウェアアップグレードを防止できる。図２６ないし図２７のようなファームウェアアップグレード方法は、図２の構成を有する印刷制御端末装置上において実行され、その他の構成を有する印刷制御端末装置上においても実行できる。
図２８は、第３実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法を説明するために示すシーケンス図である。
まず、印刷制御端末装置１００は、画像形成装置２００にファームウェアに対する情報の送信を要請し（２８０５）、画像形成装置２００からファームウェアに対する情報を受信する（２８１０）。受信された画像形成装置２００のファームウェア情報は、格納部１３０に格納される（２８１５）。
そして、アップグレード政策に設定されたアップグレード時点又はユーザ命令が入力されると（２８２０）、印刷制御端末装置１００は、ファームウェア提供サーバ３００にファームウェア情報及び印刷制御端末装置１００にインストールされた画像形成装置と関連したプログラム情報を送信する（２８２５）。
以後に、ファームウェア提供サーバ３００は、受信されたファームウェア情報に基づいて最新バージョンのファームウェアを検索し、受信されたプログラム情報に基づいて最新バージョンのプログラムを検索する（２８３０）。
最新バージョンのファームウェアが検索されると、ファームウェア提供サーバ３００は、最新バージョンのファームウェアが印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラムと互換性を有するかを、互換性情報、受信したプログラム情報に基づいて判断する（２８４０）。一方、最新バージョンのファームウェアと共に、最新バージョンのプログラムが検索されると、ファームウェア提供サーバ３００は、最新バージョンのファームウェアが検索された最新バージョンのプログラム及び既設置されたプログラムと互換性を有するか否かを判断する。
互換性の有無が判断されると、ファームウェア提供サーバ３００は、検索された最新バージョンのファームウェア情報、検索された最新バージョンのプログラム情報、検索された最新バージョンのファームウェアに対する互換性の有無を印刷制御端末装置１００に送信する（２８４０）。
以後に、上述したような情報を受信した印刷制御端末装置１００は、インストール可能な最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムがある場合、アップグレードするファームウェア及び／又はプログラムがあることをユーザに表示する（２８４５）。実現時にこのような表示動作は省略されたまま、直ちにアップグレード動作が行われうる。
以後に、ユーザのファームウェアアップグレード命令及びアップグレード政策に従って、検索された最新バージョンのファームウェアに対するアップグレード過程が行われると、印刷制御端末装置１００は、ファームウェア提供サーバ３００にインストール可能なファームウェア及び／又はプログラムの送信を要請し（２８５０）、該当要請に対応してファームウェア提供サーバ３００から最新バージョンのファームウェア及び／又はプログラムをダウンロードする（２８５５）。
最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムが受信されると、印刷制御端末装置１００は、受信された最新バージョンのファームウェア及び／又は最新バージョンのプログラムを格納することができ（２８６０）、格納された最新バージョンのプログラムを利用して印刷制御端末装置１００内の該当プログラムをアップグレードでき（２８６５）、格納された最新バージョンのファームウェアを該当画像形成装置２００に送信して、画像形成装置２００のファームウェアをアップグレードする（２８７０）。
従って、第３の実施の形態に係るファームウェアアップグレード方法は、画像形成装置２００にインストール可能な最新のファームウェアと印刷制御端末装置１００にインストールされたプログラム又はインストールされたプログラムに対する最新のプログラムとの互換性を検査してファームウェアアップグレードを行うので、不必要なファームウェアアップグレードを防止できる。また、画像形成装置２００と関連したプログラムに対しても自動的にアップグレードを行うようになる。図２８のようなファームウェアアップグレード方法は、図２の構成を有する印刷制御端末装置上において実行されることができ、その他の構成を有する印刷制御端末装置上においても実行される。
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例又は修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
［図１］
１００ 印刷制御端末装置
２００、２００−１、−２、−３ 画像形成装置
３００ ファームウェア提供サーバ
１０００ 画像形成システム
［図２］
１１０ 通信インタフェース部
１２０ ユーザインタフェース部
１３０ 格納部
１４０ アップグレード政策部
１５０ 情報取得部
１６０ 検索部
１７０ 判断部
１８０ アップグレード部
１９０ 制御部
［図３］
３００−１ ライブアップデートサーバ（ＤＢ）
３００−２ ＣＭＳ（Ｃｏｎｔｅｎｔｓ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ
［図４］
４００ ユーザインタフェースウィンドウ
４１０ アイコン
［図５］
５００ ユーザインタフェースウィンドウ
５１０ メッセージ領域（ツールチップ）
［図６］
６００ ユーザインタフェースウィンドウ
６１０ 画像形成装置名が表示される領域
６２０ 最新バージョンのファームウェアが表示される領域
［図７］
７００ ユーザインタフェースウィンドウ
７１０ 画像形成装置名が表示される領域
７２０ 最新バージョンのファームウェアが表示される領域
［図８］
８００ ユーザインタフェースウィンドウ
８１０ アップグレード時点をユーザから設定される領域
［図９］
９００ ユーザインタフェースウィンドウ
９１０ 最新のファームウェアが適用される画像形成装置を表示する領域
９２０ 最新バージョンのファームウェアが表示される領域
［図１０］〜［図１３］
１１００ ユーザインタフェースウィンドウ
１１１０ ファームウェアアップグレードスタート命令が入力される領域
１１２０ ファームウェアアップグレード終了命令が入力される領域
１１２１ 完了表示領域
１１３０ ファームウェアアップグレード進行過程を表示する領域
１１３０’ ファームウェアアップグレード進行過程を表示する領域
１１５０ 注意事項領域
［図１４］
１４００ ユーザインタフェースウィンドウ
１４１０ 画像形成装置モデルリスト領域
［図１５］
１５００ ユーザインタフェースウィンドウ
１５１０ コモン領域
１５２０ ソフトウェア領域
［図１６］
１６００ ユーザインタフェースウィンドウ
１６１０ コモン領域
１６２０ ソフトウェア領域
［図１７］
１７００ ユーザインタフェースウィンドウ
［図１８］
１８００ ユーザインタフェースウィンドウ
１８１０ 「ＨＫＥＹ＿ＣＵＲＲＥＮＴ＿ＵＳＥＲ」の下位領域
１８２１ 「ＬａｓｔＬＵｐｄａｔｅＤａｔｅ」レジストリ
１８２２ 「ＬＵｐｄａｔｅ」レジストリ
１８２３ 「ＳＭＵｐｄａｔａＰａｔｈ」レジストリ
［図１９］
１９００ ユーザインタフェースウィンドウ
１９１０ 「アップグレード政策と関連したレジストリ情報」の下位領域
１９２１ 「ＤｅｆａｕｌｔＰｒｉｎｔｅｒ」レジストリ
１９２２ 「ＬａｓｔＰｒｉｎｔｅｒ」レジストリ
［図２０］、［図２１］
２０００、２１００ ユーザインタフェースウィンドウ
２０１０、２１１０ 「アップグレード政策と関連したレジストリ情報」の下位領域
２０２１、２１２１ 「ＭＡＣＡｄｄｒｅｓｓ」レジストリ
２０２２、２１２２ 「ＭｏｄｅｌＣｏｄｅ」レジストリ
２０２３、２１２３ 「ＭｏｄｅｌＮａｍｅ」レジストリ
２０２４、２１２４ 「ＳｅｒｉａｌＮｕｍｂｅｒ」レジストリ
２０２５、２１２５ 「ＵｐｄａｔａＳａｔａｔｕｄｅ」レジストリ
２０２６、２１２６ 「Ｖｅｒｓｉｏｎ」レジストリ
［図２２］
２２００ ユーザインタフェースウィンドウ
２２１０ 「ＨＫＥＹ＿ＬＯＣＡＬ＿ＭＡＣＨＩＮＥ」の下位領域
２２２１ 「ＡｐｐＰａｔｈ」レジストリ
２２２２ 「Ｕｐｄａｔｅ」レジストリ
２２２３ 「ＵｓｅｒＫｅｙ」レジストリ
２２２４ 「Ｖｅｒｓｉｏｎ」レジストリ
［図２３］
２３００ ユーザインタフェースウィンドウ
２３１０ 「ＨＫＥＹ＿ＬＯＣＡＬ＿ＭＡＣＨＩＮＥ」の下位領域
２３２１ 「ＳｍａｒｔＰａｎｅｌ」レジストリ
２３２２ 「ＳＰＬ」レジストリ
［図２４］
２４００ ユーザインタフェースウィンドウ
［図２５］
２５００ ユーザインタフェースウィンドウ
２５１０ レジストリ情報が記録された領域
［図２６］
１００ 印刷制御端末装置
２００ 画像形成装置
３００ ファームウェア提供サーバ
２６０５ ファームウェア情報要請
２６１０ ファームウェア情報受信
２６１５ ファームウェア情報格納
２６２０ ファームウェア検索時点
２６２５ ファームウェア情報送信
２６３０ 最新バージョンのファームウェア存在有無検索
２６３５ 最新バージョンのファームウェア情報及び関係情報送信
２６４０ インストール可能なファームウェアであるか否かを判断
２６４５ アップグレードが可能であることを表示
２６５０ 最新バージョンのファームウェア要請
２６５５ 最新バージョンのファームウェアダウンロード
２６６０ 最新バージョンのファームウェア格納
２６６５ ファームウェアアップグレード
［図２７］
１００ 印刷制御端末装置
２００ 画像形成装置
３００ ファームウェア提供サーバ
２７０５ ファームウェア情報要請
２７１０ ファームウェア情報受信
２７１５ ファームウェア情報格納
２７２０ ファームウェア検索時点
２７２５ ファームウェア情報及びプログラム情報送信
２７３０ 最新バージョンのファームウェア存在有無検索
２７３５ インストール可能なファームウェアであるか否かを判断
２７４０ インストール可能なファームウェア情報送信
２７４５ アップグレードが可能であることを表示
２７５０ 最新バージョンのファームウェア要請
２７５５ 最新バージョンのファームウェアダウンロード
２７６０ 最新バージョンのファームウェア格納
２７６５ ファームウェアアップグレード
［図２８］
１００ 印刷制御端末装置
２００ 画像形成装置
３００ ファームウェア提供サーバ
２８０５ ファームウェア情報要請
２８１０ ファームウェア情報受信
２８１５ ファームウェア情報格納
２８２０ ファームウェア検索時点
２８２５ ファームウェア情報及びプログラム情報送信
２８３０ 最新バージョンのファームウェア存在有無検索
２８３５ インストール可能なファームウェア及びプログラムであるか否かを判断
２８４０ インストール可能なファームウェア及びプログラム情報送信
２８４５ アップグレードが可能であることを表示
２８５０ ファームウェア及び／又はプログラム要請
２８５５ 最新バージョンのファームウェア及び／又はプログラムダウンロード
２８６０ 最新バージョンのファームウェア又はプログラム格納
２８６５ プログラムアップグレード
２８７０ ファームウェアアップグレード

Claims (15)

  1. 印刷制御端末装置を利用した画像形成装置のファームウェアアップグレード方法において、
    前記画像形成装置にインストールされたファームウェアに対する情報を受信するステップと、
    前記受信されたファームウェア情報を利用して、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するか否かを検索するステップと、
    最新のファームウェアバージョンが検索されると、互換性情報を利用して前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断するステップと、
    前記判断結果によってファームウェア提供サーバから前記最新バージョンのファームウェアを受信するステップと、
    前記受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードするステップとを含むことを特徴とする画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  2. 前記互換性情報は、
    画像形成装置のファームウェアバージョン毎に支援可能なプログラムのバージョン情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  3. 前記インストールされたファームウェアに対する情報は、
    前記画像形成装置のＭＡＣアドレス、モデルコード、モデルナンバー及びシリアルナンバーのうち、少なくとも一つであることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  4. 前記検索するステップは、
    前記ファームウェア情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するステップと、
    前記ファームウェア提供サーバから最新バージョンのファームウェア情報及び前記互換性情報を受信するステップとを含むことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  5. 前記検索するステップは、
    前記ファームウェア情報及び前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムに対する情報を前記ファームウェア提供サーバに提供するステップと、
    前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性のある最新バージョンのファームウェア情報を前記ファームウェア提供サーバから受信するステップとを含むことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  6. 前記印刷制御端末装置は、複数の画像形成装置と接続可能で、
    前記検索するステップは、前記複数の画像形成装置毎に最新のファームウェアバージョンが存在するか否かを検索し、
    前記判断するステップは、検索された最新のファームウェアバージョンの各々が前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断することを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  7. 前記ファームウェアをアップグレードするステップは、
    複数の画像形成装置のうち、最近に使用された画像形成装置及びデフォルト画像形成装置に対して優先的にファームウェアをアップグレードすることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  8. 前記印刷制御端末装置は、複数のユーザアカウント及びユーザアカウントの各々に対応するプログラムを含み、
    前記判断するステップは、前記検索された最新のファームウェアバージョンが現在ユーザアカウントに対応するプログラムと互換性があるか否かを判断することを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  9. 前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョンより新しいプログラムバージョンが存在するかを検索するステップをさらに含み、
    前記判断するステップは、
    最新のプログラムバージョン及び最新のファームウェアバージョンが検索されると、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記検索された最新のプログラムバージョンと互換性があるか否かを判断することを特徴とする請求項１ないし８のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  10. 前記判断結果によって前記ファームウェア提供サーバから最新バージョンのプログラムを受信するステップと、
    前記受信された最新バージョンのプログラムを前記印刷制御端末装置にインストールするステップとをさらに含むことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  11. 前記プログラムは、印刷ドライバー及びファームウェアアップグレードプログラムのうち、少なくとも一つであることを特徴とする請求項１ないし１０のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  12. 前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性を有すると、ファームウェアアップグレードが可能であることを表示するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  13. 前記受信された最新バージョンのファームウェアを格納するステップと、
    ファームウェアのアップグレード時点を設定されるステップとをさらに含み、
    前記ファームウェアをアップグレードするステップは、
    前記設定されたアップグレード時点に前記格納された最新バージョンのファームウェアを利用して前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードすることを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか一項に記載の画像形成装置のファームウェアアップグレード方法。
  14. 画像形成装置及びファームウェア提供サーバと接続可能な印刷制御端末装置であって、
    前記画像形成装置にインストールされたファームウェアに対する情報を格納する格納部と、
    前記格納されたファームウェア情報を利用して、前記画像形成装置にインストールされたファームウェアのバージョンより新しいファームウェアバージョンが存在するか否かを検索する検索部と、
    最新のファームウェアバージョンが検索されると、互換性情報を利用して前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムと互換性があるか否かを判断する判断部と、
    前記判断結果によって、前記ファームウェア提供サーバから前記最新バージョンのファームウェアを要請して受信する通信インタフェース部と、
    前記受信された最新バージョンのファームウェアを利用して、前記画像形成装置のファームウェアをアップグレードするアップグレード部とを含むことを特徴とする印刷制御端末装置。
  15. 前記検索部は、前記印刷制御端末装置にインストールされたプログラムのバージョンより新しいプログラムバージョンが存在するか否かを検索し、
    前記判断部は、最新のプログラムバージョン及び最新のファームウェアバージョンが検索されると、前記検索された最新のファームウェアバージョンが前記検索された最新のプログラムバージョンと互換性があるか否かを判断することを特徴とする請求項１４に記載の印刷制御端末装置。
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