JP2010533927A - リモート薬剤管理システムの運用 - Google Patents

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Abstract

【解決手段】 介護提供者が非連続的な方法で患者への薬剤の個々の服用分を遠隔地で管理および提供することを可能にする統合型薬剤管理／コンプライアンスシステム。このシステムは介護提供者の遠隔地に配置された提供装置を備えており、当該装置はスケジュールされた服用時に患者に提供される密封された複数の単位服用パッケージを格納する。前記提供装置は、安全な通信ネットワークによって制御施設および介護提供者のコンピュータ端末に接続される。このシステムによれば、患者の投薬計画を遠方でリアルタイムに調整して流動的な病状に対処することができる。
【選択図】 図１

Description

本出願は、２００７年３月１２日付けで出願された「Ｒｅｍｏｔｅ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｓｙｓｔｅｍ」と題する先行米国特許出願第１１／６８５，１９１号の一部継続出願であり、当該米国特許出願第１１／６８５，１９１号は、２００４年１２月１５日付けで出願された「Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ， Ｎｏｎ−Ｓｅｑｕｅｎｔｉａｌ， Ｒｅｍｏｔｅ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ ａｎｄ Ｃｏｍｐｌｉａｎｃｅ Ｓｙｓｔｅｍ」と題するの先行米国特許出願第１１／０１３，２８５号の一部継続出願であり、当該米国特許出願第１１／０１３，２８５号は、２００４年４月２４日付けで出願された「Ｎｏｎ−Ｓｅｑｕｅｎｔｉａｌ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍ」と題する米国仮特許出願第６０／５６５，２２１号に対して利益を主張するものである。これらの先行する各々の出願の全体は、この言及によって本明細書に組み込まれる。
本発明は、患者の投薬遵守を促進するためのシステムに関し、より具体的には、治療薬の個々の服用物を患者に遠隔地から提供する装置および方法に関する。
規定の投薬計画への患者のノンアドヒアランス（非遵守）は、慢性疾患を管理する努力を阻害するという重大な問題である。外来患者の医療処置の全体的な増加といった要素は、処方薬の投与において患者および介護者の責任レベルの増加の一因となっている。遠隔の住宅設定での投薬ノンアドヒアランスの推定は、病状にもよるが、通常３０〜６０％の範囲だが、高齢患者は、視覚、聴覚および認知障害に起因することもあり平均４５％以上の値である。摂取されない、または誤って摂取された薬は、完全に遵守した投薬計画と同様の医療費を発生するが、期待する治療成果は得られない。ノンアドヒアランスの結果は重大で、緊急治療室外来、長期入院、長期介護施設への入院および死を引き起こす。
投薬計画に従う能力は、服用量が経時的に変わる場合複雑である。例えば、規定の服用量は、しばしば患者の状態を決定する進行中の臨床テストの役割のひとつである。同様に、適切な服用量は患者の健康状態により決定されるものであり、そのような状態における予想外の変化を反映しなければならない。これらの場合、医師、薬剤師、および看護士などの医療関係者は、できるだけ早く患者の服用を調整する必要がある。服薬コンプライアンスは、治療指数の低い薬物が処方された場合、患者への過剰な投与または不充分な投与が、重大な副作用、病気および死さえ引き起こす可能性があるため、とくに重要である。
正しい時間に患者が処方の服用量を摂取するよう促すための数多くの機器が開発されてきた。既存の機器は、本質的に患者にいつ特定の薬剤を摂取するかを知らせ、事前スケジュールに沿って薬剤を連続的に供給するための機能である。これらの機器の多くは、事前スケジュールに沿って、自動的に薬剤を放出するようデザインされている。したがって、機器は、不充分な服用および過剰な服用の双方に対して適切な保護を提供しない。患者がスケジュールに沿って薬剤を摂取しなかった場合、機器は、患者が以前の全薬剤を適切に摂取したという前提にもとづき、設定された間隔で薬剤の放出を継続する。このような状態は、患者が処方された薬剤より少量の薬剤を摂取するため、ノンコンプライアンスのリスクを増大させる。逆に、患者がスケジュールに沿って薬剤を摂取せず、次の服用時間に近すぎる場合、患者は過剰服用のリスクに直面する。
ある機器は、機器から放出されたが取りだされなかった薬を回収する手段を含む。これらの機器のいくつかは、患者がスケジュールに沿って薬剤を摂取しなかった通知を介護者に提供する。他の機器には、医療関係者が、投与計画の患者コンプライアンスおよびノンコンプライアンスを遠隔で監視する包括的な薬剤管理および供給システムが統合されている。これらのシステムは、規定の治療計画の患者のコンプライアンスを高めるが、重要な側面で不足していることがある。つまり、これらは、スケジュールどおりの投薬量を摂取しない患者のミスを、数分で是正可能なメカニズムを提供しない。したがって、このシステムは患者の不充分な服用および過剰な服用の問題を解決しない。この欠点は、患者が頻繁に、ノンアドヒアランスの一因となる認知、視覚および／または聴覚障害を煩う高リスクの患者群に関して、とくに重要である。
既存のシステムの別の欠点は、患者の健康状態における予想外の変化に対して、規定の服用が数分で遠隔で調節できるといるメカニズムを提供しないことである。既存システムは、医療関係者に患者の服用量における変化を伝達可能にするが、医療関係者が規定の服用を即時および遠隔で変更、調整または中断することはできない。患者が新たに薬を入手するまでに、時には数時間および、ある場合には、数日の遅れが伴う。この期間、患者は、正しい計画に関して困惑し、中止した服用の摂取を継続するかもしれない。さらに、新規処方箋は、服用が調節されるごとに必要なため、患者は、医師のオフィスおよび／または薬局にいかなければならない。これは、ある患者にとって不便かもしれないが、移動障害の患者にとってはとくに不利であり、薬剤ノンコンプライアンスの主な原因である。患者は正確な治療方針が継続できないため、しばしば患者の病状が悪化する。
従来のシステムのさらなる欠点は、処方箋が通常３０日または６０日いずれかごとに出ることである。このような手段においては、医薬品の在庫管理および／または患者コンプライアンスの調査、また製品消費について正確に調べる方法がない。これは、一部には医薬品がロットで調合され、すべての薬または用量が個別にバーコード化されておらず、追跡可能ではない事実による。
上述薬剤管理および提供システムには、まださらなる制限がある。つまり、患者のプライバシーを保護しながら、患者の家に位置する遠隔薬剤提供機器へ／からの情報を送信する安全なデータ通信プロセスを確立できないことである。データ通信プロセスにおける患者のプライバシー維持は、現時点では困難な挑戦である。さらに、患者のデータのメンテナンスおよび格納に関する数多くの規定が、医療保険の相互運用性と説明責任に関する法律（Ｈｅａｌｔｈ Ｉｎｓｕｒａｎｃｅ Ｐｏｒｔａｂｉｌｉｔｙ Ａｃｃｏｕｎｔａｂｉｌｉｔｙ Ａｃｔ）により制定された。したがって、リアルタイムで即座に規定の投薬計画の患者のノンコンプライアンスに対処し、患者の情報を保護する一方で、患者の治療方針の妨げを最小限にとどめる低コスト化システムに対する必要性および要求がある。
本明細書の開示は、医療関係者が患者に服用ごとの処方箋および非処方箋治療薬の密封された単位服用パッケージを遠隔で管理および供給することができ、即時に用量の供給確認を提供する、薬剤管理およびコンプライアンスシステムを説明する。臨床ソフトウェアは、患者の処方箋および投与計画情報の格納に使用され、権限をもつ医療関係者が患者に単位服用治療を遠隔地から提供すること、および投与計画の患者コンプライアンスを患者のプライバシーを侵害せずに監視することを可能とする。本システムは、患者の近くに位置する提供装置を含み、本提供装置は臨床ソフトウェアおよびデータ通信ネットワークによって遠隔で管理センタと接続されている。
１実施例においては、提供装置は、単位服用パッケージを格納するための格納場所だけでなく、管理センタおよび臨床ソフトウェアから受け取った指令信号を実行するためのコントローラを特徴とする。本装置は、指令信号に応答して、予定された服用時間に密封された単位服用パッケージを患者に提供する。本システムは、医療関係者が提供装置内に格納された任意の単位服用パッケージを非連続的に所定の順序により制限されることなく、患者に遠隔で提供することができる。本方法により、薬剤投与量は、流動的な病状に対応するために即座に調整することができる。１実施例においては、完全統合された、リアルタイムの非連続的で包括的な薬剤管理およびコンプライアンスシステムにより、注文パッケージおよび市販されている密封された単位服用物および交付単位治療薬の双方を患者に正確に送達することが可能となる。
図１は、本発明の１実施形態による、非連続的薬剤提供モジュールの斜視図である。 図２は、本発明の実施形態による、遠隔監視およびアクセス制御の非連続的薬剤提供モジュールを示す構成図である。 図３は、本発明の実施形態による、非連続的薬剤提供モジュールの１実施例の組立図である。 図４は、本発明の１実施形態による、摩擦ドライブアセンブリおよび格納エレベータを示す切り取り図である。 図５は、本発明の１実施形態による、摩擦ドライブアセンブリおよび格納エレベータを示す切り取り図である。 図６は、本発明による、格納装置を示す斜視図である。 図７ａは、ラッチ装置の操作メカニズムを示す断面図である。図７ｂは、ロック解除位置でのラッチ装置の分解組立図である。 図７ａは、ラッチ装置の操作メカニズムを示す断面図である。図７ｂは、ロック解除位置でのラッチ装置の分解組立図である。 図８は、本発明の実施形態による、入ってくる薬剤キャリアに関する摩擦ドライブアセンブリの操作メカニズムを示す断面図である。 図９ａは、薬剤キャリアを提供モジュールに完全に挿入した断面図である。 図９ｂは、ロック位置でのラッチ装置の分解組立図である。 図９ａは、薬剤キャリアを提供モジュールに完全に挿入した断面図である。 図９ｂは、ロック位置でのラッチ装置の分解組立図である。 図１０は、本発明の１実施形態による、キャリッジドライブアセンブリの操作メカニズムを示す断面図である。 図１１は、本発明の実施形態による、格納エレベータ操作および関連の直動アセンブリを示す断面図である。 図１２ａは、本発明の１実施形態による、単位服用パッケージを薬剤キャリアから放出するレスト位置および操作位置でのエジェクタアセンブリを示す断面図である。図１２ｂは、本発明の実施形態による、図１２ａで示すエジェクタアセンブリの組立図である。 図１２ａは、本発明の１実施形態による、単位服用パッケージを薬剤キャリアから放出するレスト位置および操作位置でのエジェクタアセンブリを示す断面図である。図１２ｂは、本発明の実施形態による、図１２ａで示すエジェクタアセンブリの組立図である。 図１３は、先に放出された単位服用パッケージを伴う図１２ａの放出された単位服用パッケージを示す断面図である。 図１４は、本発明による、異なる強度の単位服用パッケージを含む薬剤キャリアを示す。 図１５は、本発明による、異なる強度の単位服用パッケージを含む薬剤キャリアを示す。 図１６は、本発明による、非連続的薬剤提供モジュールの様々な操作を示す電気概略図である。 図１７は、本発明による、非連続的薬剤提供モジュールの様々な操作を示す電気概略図である。 図１８は、本発明による、非連続的薬剤提供モジュールの様々な操作を示す電気概略図である。 図１９は、本発明による、非連続的薬剤提供モジュールの様々な操作を示す電気概略図である。 図２０は、本発明による、非連続的薬剤提供モジュールの様々な操作を示す電気概略図である。 図２１ａ、２１ｂ、および２１ｃは、それぞれ異なるサイズの単位服用パッケージを収納する３２、２０、および１６のストールを含んでいる薬剤キャリアの斜視図である。 図２１ａ、２１ｂ、および２１ｃは、それぞれ異なるサイズの単位服用パッケージを収納する３２、２０、および１６のストールを含んでいる薬剤キャリアの斜視図である。 図２１ａ、２１ｂ、および２１ｃは、それぞれ異なるサイズの単位服用パッケージを収納する３２、２０、および１６のストールを含んでいる薬剤キャリアの斜視図である。 図２２は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２３は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２４は、本発明の実施形態による、患者への規定の服用の適切な提供実施のプロセスを示すフロー図である。 図２４は、本発明の実施形態による、患者への規定の服用の適切な提供実施のプロセスを示すフロー図である。 図２５は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２５は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２５は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２６は、本発明の非連続的な薬剤提供モジュールおよびコンプライアンスシステムの動作を示すフロー図である。 図２７は、医療関係者のコンピュータモニターに表示されるワークシートの例である。 図２８は、医療関係者のコンピュータモニターに表示されるワークシートの例である。 図２９は、医療関係者のコンピュータモニターに表示されるワークシートの例である。 図３０は、医療関係者のコンピュータモニターに表示されるワークシートの例である。 図３１は、医療関係者のコンピュータモニターに表示されるワークシートの例である。 図３２は、薬剤提供ユニットの別の実施形態の部分アセンブリの斜視図である。 図３３は、図３２の薬剤提供ユニットの別の実施形態によるｘ軸アセンブリの部分分解の斜視図である。 図３４は、図３３のｘ軸アセンブリの前方からの斜視図である。 図３５は、図３３のｘ軸アセンブリの前方からの斜視図である。 図３６は、図３３のｘ軸アセンブリの後方からの斜視図である。 図３７は、図３２の薬剤提供ユニットの別の実施形態によるｙ軸アセンブリの部分分解の斜視図である。 図３８は、図３７のｙ軸アセンブリの後方からの斜視図である。 図３９は、図３７のｙ軸アセンブリの後方からの斜視図である。図３９Ａは、図３７のｙ軸アセンブリにおいて使用される別のポンチツールの下方からの斜視図である。 図３９は、図３７のｙ軸アセンブリの後方からの斜視図である。図３９Ａは、図３７のｙ軸アセンブリにおいて使用される別のポンチツールの下方からの斜視図である。 図４０は、図３２の薬剤提供ユニットの別の実施形態によるｚ軸アセンブリの部分切り取りの斜視図である。 図４１は、薬剤提供ユニットにおいて使用される典型的なキャリッジの斜視図である。 図４２は、図４１の典型的なキャリッジの保持機構をさらに詳しく示す種々の視点からの拡大図である。 図４３は、図４１の典型的なキャリッジの保持機構をさらに詳しく示す種々の視点からの拡大図である。 図４４は、薬剤提供ユニットにおいて使用される二次元配置の複数の単位服用パッケージを有している典型的な薬剤キャリアの斜視図である。 図４５は、図４４の典型的な薬剤キャリアの種々の特徴をさらに詳しく示す上面拡大図である。 薬剤提供ユニットによる薬剤の提供に関係する典型的な処理を示しているフロー図である。 図４７は、入力薬剤キャリアの取り扱いの種々の典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図４８は、入力薬剤キャリアの取り扱いの種々の典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図４９は、入力薬剤キャリアの取り扱いの種々の典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図５０は、薬剤キャリア内の単位服用パッケージの状態検査に関係する種々の典型的な実施形態を説明しているフロー図である。 図５１は、薬剤キャリア内の単位服用パッケージの状態検査に関係する種々の典型的な実施形態を説明しているフロー図である。 図５２は、薬剤キャリア内の単位服用パッケージの状態検査に関係する種々の典型的な実施形態を説明しているフロー図である。 図５３は、図５０〜５２に関して説明された実施形態をサポートする種々の典型的な単位服用パッケージ状態検査方法の概略を示している。 図５４は、図５０〜５２に関して説明された実施形態をサポートする種々の典型的な単位服用パッケージ状態検査方法の概略を示している。 図５５は、図５０〜５２に関して説明された実施形態をサポートする種々の典型的な単位服用パッケージ状態検査方法の概略を示している。 図５６は、格納済みの薬剤キャリアの取り扱いの種々の典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図５７は、薬剤の梱包指示を供給するための典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図５８は、薬剤提供ユニットにおける不都合な動力の状態に対処するための典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図５９は、薬剤提供ユニットにおける期限切れ薬剤の取り扱いの典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図６０は、薬剤提供ユニットの投薬計画の変更を取り扱うための典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図６１は、薬剤提供ユニットによって受け取られるスケジュール外の調剤要求の取り扱いの典型的な実施形態を説明するフロー図である。 図６２は、図２のシステムをさらに詳しく示しているブロック図である。 図６３は、現時点の好ましい実施形態による図２のシステムのソフトウェアアーキテクチャをさらに詳しく説明するブロック図である。 図６４は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図６５は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図６６は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図６７は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図６８は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図６９は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７０は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７１は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７２は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７３は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７４は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７５は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７６は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７７は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７８は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図７９は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図８０は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図８１は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図８２は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図８３は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。 図８４は、例えば臨床施設および／または薬局などといったリモートユニット現場のユーザによって使用されるソフトウェアに関連して用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを示している。
本発明は、臨床環境から遠隔の患者に規定の投薬計画に沿った薬剤の摂取を促すための、完全に統合された、リアルタイムで非連続的な薬剤管理およびコンプライアンスシステムを提供する。本発明の提供モジュールの主な有利点は、暗号化された指令信号および患者の確認の受信後に、薬剤の選択された単位服用パッケージを患者に提供することにより規定の投薬計画を実行することである。これらの複数の安全手段により、患者が規定の投薬を正確な服用時間に受け取ることが確実になる。このように、本発明は、患者のコンプライアンスを高め、薬剤の利益を最大化し、薬剤の副作用を最小化する時間治療の適用を可能にする。また、重要なのは、患者のプライバシーを一切侵害することなく、指令信号が、提供モジュールへ、および提供モジュールから安全に送信されるという事実である。
本発明のさらなる有利点は、医療関係者が、患者の規定の投薬計画に対するコンプライアンスを遠隔地で監視し、ノンコンプライアンスの通知を即座に受信することができることである。もっとも顕著には、医療関係者は即時に患者の治療計画を調整して、服用忘れに対処、または患者の健康状態の予想外の変化などの他の流動的な病状に対応することができる。必要ならば、服用調整が新規処方箋なしにすぐにできる。このように、本発明は、ノンコンプライアンスを複雑にしうる時間の損失を最小化し、用量調整を行った場合に残る用量を患者が破棄する必要性を排除することにより、薬剤廃棄物を削減する。
本発明のまたさらなる有利点は、患者が推奨された治療レベル内に留まっていることを確認することにより、有害医薬品反応および過剰または不充分投与に関する影響から患者を保護することである。患者は、適切な時間に必要な服用を受けるため、規定の薬物計画へのノンアドヒアランスまたは処方薬剤の投与における他の遅れを原因とする緊急室外来および入院の発生率を減少させる。さらに、医療機関への予期しない外来は減少し、よって全体的な医療費を削減する。この低コスト化システムは、多様な環境で運営している医療関係者により使用することが可能である。
図を参照すると、図２は、本発明のシステムの概要を示す。ＩＮＲａｎｇｅ Ｓｙｓｔｅｍｓ Ｉｎｃ．により運営されている設備のように、制御センタ１０１は、多様な製薬会社および供給者からの注文パッケージおよびプリパッケージ、単位服用処方および非処方医療品、医薬品および栄養補助剤を保管する。このような治療薬は、これに制限されないが、経口摂取固形剤、経口摂取液剤、および介護時点で提供または投与される用量を含む注射器具を含む。本明細で使用される用語「治療」とは、単一および多重化合薬剤を含む多様な服用形態および強さの単体、処方および非処方薬剤の交付単位薬剤、医療供給品、医薬品および栄養補助剤を含むことを意図することと理解される。特定の例として、ピル、錠剤、カプセル、坐剤、吸入製剤、ローション、充てん済注射器、粉末、懸濁液および血液検査ストリップなどの診断材料を含む。制御センタ１０１において、一般的にフォイル包装、またはブリスタ包装の単位服用パッケージ２７は、複数の異なる薬剤キャリア２６の１つの個々のストール２８に挿入され、各キャリアは、ほぼすべての市販されている単位服用パッケージ２７に対応するような設計およびサイズを有している。
薬剤キャリア２６の外寸は、わずかに差がありうるが、キャリア２６が提供モジュール３３内に容易にはまるよう構成されていなければならない。バーコードまたは無線周波識別タグなどの電子コード２９は、各薬剤キャリア２６に貼付されている。電子コード２９は、シリアル番号などの独自の識別子にもとづき、キャリアの形態および形状を識別し、薬剤関連情報を提供する。符号化されたデータは、制御センタ１０１コンピュータデータベース３５にプログラムされ、以下に記載する提供モジュール３３と併せて、制御センタ１０１が常に各単位服用パッケージ２７を正確に追跡し勘定することを可能にする。
図１５において、薬剤キャリア２６は、非連続的に個々の単位服用パッケージ２７を格納するための容器を含む。一般的な単位服用パッケージ２８は、通常単位服用治療を格納するためのプラスチックバブル、およびプラスチックバブル内に単位服用を保持するための紙またはフォイル積層から製作されたシールを含む。例えば、電子コートおよび人が読み取れる情報などの「識別表示物」３１は、そのようなパッケージに含まれる薬剤を表すために、単位服用パッケージ２７のシールに印刷される。薬剤キャリア２６は、識別表示物３１が、薬剤キャリア２６から単位服用パッケージ２７を移動せずにバーコードスキャナ９８、光学認識スキャナ、無線周波スキャナまたはその他このような機器で、電子的に読み取れるよう設計された。薬剤キャリア２６は、個々の単位服用パッケージ２７の遠隔での非継続的なアクセス、および本装置に含まれる他の単位服用パッケージ２７を妨げずにキャリア２６からの放出を可能にする。１実施形態においては、単位服用物を、その単位服用パッケージ２７から、薬剤キャリア２６内の他の単位服用パッケージ２７を乱すことなく放出することができる。
図２１ｂに示すように、薬剤キャリア２６は、８ストール２８の４列に配列された３２ストールを含んでよい。この配列で、キャリア２６は、暦上最大３０日間薬剤を格納し、独自の電子識別子２９を含むラベルを貼付するための補足表面を提供する。図２１ａおよび２１ｃは、それぞれ、より大きな単位服用パッケージ２７を収納するためのサイズに作製および成形された２０および１６ストールをもつ薬剤キャリア２６を示す。薬剤キャリア２６の各ストール２８は、規定された服用時までストール２８内に密封された単位服用パッケージ２７を格納するために、格納装置３０を含む。そのような時間に、単位服用パッケージ２７は、前記ストール２８の開口を介して放出される。１実施形態においては、単位服用物を、ストール２８の開口を介して放出でき、単位服用パッケージ２７は、そのままであってよい。
識別表示物を含む印刷可能な表面は、薬剤キャリア２６の上隅表面に提供される。印刷可能な表面は、例えば、キャリア２６の重要な特徴を示す赤外吸収インク点のような位置マーカーを特色とする。
通常、提供モジュール３３は、例えば、医師のオフィス、薬局、薬剤利益管理者（ｐｈａｒｍａｃｙ ｂｅｎｅｆｉｔ ｍａｎａｇｅｒ：ＰＢＭ）、病院、外来クリニック、ナースステーション、介護施設または長期養護施設のような、医療関係者が所属する臨床施設から遠隔に位置する。各医療施設は、例えば、一般的なマイクロプロセッサ、入力／出力回路、処方および服用スケジュールを含む患者記録を格納するメモリ、操作プログラムおよびその他のシステム情報を格納するためのＲＯＭ、および視覚フィードバックを受け取るモニタを含むコンピュータを装備している。ＩＮＲａｎｇｅ Ｓｙｓｔｅｍｓ，Ｉｎｃ．から市販されている実行、調整および遵守追跡システム（Ｆｕｌｆｉｌｌｍｅｎｔ，Ａｄｊｕｓｔｍｅｎｔ ａｎｄ Ｃｏｍｐｌｉａｎｃｅ Ｔｒａｃｋｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ：ＦＡＣＴ（商標））のようなソフトウェア３２は、臨床施設のコンピュータサーバで操作される。患者情報は、指定の医療関係者のモニタ上に表れる補足のメニュー方式ワークシートを特徴とする、ソフトウェア３２のユーザインターフェイス１００によりアクセスされる（図２７〜３１）。
ユーザインターフェイス１００により、医療関係者は、キーボード、マウスまたはその他の入力機器を使用して適切な指示をコンピュータターミナルに入力して遠隔で積極的に患者を治療することが可能になる。医療関係者は、例えば、処方情報の入力または読み出し、処方箋または治療計画の、遠隔での新規計画の予定、投与計画の患者のコンプライアンスの監視、または既存の計画の服用量の変更を行ってもよい。入力された指示は、制御センタ１０１に送信され、その指示は解釈され、ここで定められた独自の識別子にもとづき適切な提供モジュール３３に送られる。ユーザインターフェイス１００はまた、臨床ソフトウェア３２に通信された服用物提供結果のリアルタイム通知を表示し、医療関係者が、必要であれば早急な対応を取ることができる。
臨床ソフトウェア３２は、各臨床施設の範囲内に安全に設置され、ユーザおよび患者のデータへのネットワークアクセスを認証するための施設のネットワークセキュリティ３４方針および手順を利用する。以下に記載するように、制御センタ１０１は患者識別情報へのアクセス権をもたず、提供モジュール３３を使用して患者の識別または位置をいかなる手段を用いても決定できない。この確実な技術情報および物理的情報基盤は、医療保険の相互運用性と責任に関する法律（Ｈｅａｌｔｈ Ｉｎｓｕｒａｎｃｅ Ｐｏｒｔａｂｉｌｉｔｙ ａｎｄ Ａｃｃｏｕｎｔａｂｉｌｉｔｙ Ａｃｔ：ＨＩＰＡＡ）に準拠している。
臨床ソフトウェア３２および提供モジュール３３の双方からの信号を常時監視するためにプログラムされた制御ソフトウェア３５は、制御センタ１０１に位置するコンピュータサーバ上にインストールされる。本制御ソフトウェア３５は、医療関係者により入力された多様な治療指示を管理するが、臨床施設のソフトウェアデータベース３２内に格納された患者の情報に関与しない。一般的に、制御ソフトウェア３２は、モジュール３３内に格納された薬剤キャリア２６の形態および位置、各薬剤キャリア２６内に含まれる単位服用パッケージ２７の完全な在庫管理および一定期間に渡る全用量投与管理の経緯などの提供モジュール３３の操作および内容に関連する情報を登録および格納する。この記録格納および在庫管理機能は、それぞれ、提供モジュール３３、薬剤キャリア２６および単位服用パッケージ２７に割り当てられた電子コードおよびその他の識別子の使用をとおして、一部、達成できる。記号化された情報をコントローラに画像化および送信するための提供モジュール３３内に位置する電子コードスキャナ９２、９８の補助により、本識別子は、制御センタ１０１が特定の薬剤キャリア２６を、キャリアに含まれる単位服用パッケージ２７の在庫管理に相互に関係することを可能にする。
シリアル番号（ユニット識別番号）のような独自の識別子は、一般的に製造時に提供モジュール３３にプログラムされる。同様に、電子コードおよび人が読み取れる情報を含む識別表示物３１（図１４）は、製薬会社または再包装業者により各単位服用パッケージ２７のシール上に印刷される。電子コード３１は、例えば、薬剤名称、服用の強さ、ロット番号、有効期限、全国医療薬品コード番号（Ｎａｔｉｏｎａｌ ｄｒｕｇ ｃｏｄｅ ｎｕｍｂｅｒ：ＮＤＣ）、独自のパッケージシリアル番号、単位服用パッケージ内の量、薬剤キャリア内の量、および単位服用パッケージが単位服用物の一部（例えば、錠剤の半分、４分の１の量など）からなっていることを含むパッケージ２７の内容を識別する。規定の治療方針を示す複数の単位服用パッケージ２７は、任意の順序で薬剤キャリア２６のストール２８に設置される。各パッケージ２７はランダムにアクセスおよび取り出されるため、単位服用パッケージ２７は、既存の服用物提供システムが必要とするように、経時的に整理する必要はない。各単位服用パッケージのシール上の識別表示物３１は、制御センタのコンピュータにスキャンされるため、各パッケージ２７の監査記録が持続される。
制御ソフトウェア３５は、シリアル番号のような独自の識別子２９を薬剤キャリア２６に割り当てる。識別子２９は、薬剤キャリア２６をキャリアに含む単位服用パッケージ２７の在庫管理と相関させ、各単位服用パッケージ２７の内容および位置を示す。キャリア識別子２９は、ラベル上に印刷され、薬剤キャリア２６上の別の場所に貼付される１若しくはそれ以上の電子コード内に反映される。この重複により、少なくとも１つの電子識別子２９がコード読取り装置９２、９８でアクセス可能であることをが確実になる。本情報は、制御ソフトウェアデータベース３５内に格納される。
上述のように、単位服用パッケージ２７は、パッケージ２７のサイズおよび形状により複数の異なる薬剤キャリア２６の一つに設置される。例えば、注射器を含むパッケージは、一般的に長くて幅広いセルをもつ薬剤キャリア２６に設置され、経口固形剤服用物のパッケージは、通常小さいセルを含むキャリア２６に設置される。薬剤キャリア２６の内部形態にもとづく位置座標は、キャリア２６内の各単位服用パッケージ２７の位置を特定するために制御ソフトウェアデータベース３５に格納される。これらの座標は、薬剤キャリア２６に貼付される電子識別子ラベル２９にも反映される。キャリア２６は、２若しくはそれ以上の方法で提供モジュール３３に挿入される。ゆえに、制御ソフトウェア３５は、例えば、キャリア２６の重要性を示す赤外吸収インク点または線などの一連の位置マーカーも作成する。本マーカーは、好ましくは薬剤キャリア２６の上表面に位置する印刷可能な表面（例えば、カードボード）に含まれる。この重複は、少なくとも１つの位置マーカーが光学認識読取またはその他の電子スキャナ９８により画像化できることを確実にする。
提供モジュール３３および医療関係者間の通信は、制御ソフトウェア層３５を介して達成される。本層内に含まれるのは、特定のモジュールに対して選択される通信リンクの形態に対応する各提供モジュール３３の通信プロトコルである。適切な通信メディア３６は、無線周波、インターネット、モデム、電話回線、地上回線、ワイヤレスネットワーク、ページャネットワークまたは制御およびデータ信号が提供モジュール３３と交信できるその他の伝達手段を含む。好適な通信メディアは、専用ローカルエリアネットワークおよび／または既存の地方ネットワーク（例えば、銅、ファイバまたはワイヤレス）を含む。制御ソフトウェア３５通信プロトコルは、患者のノンコンプライアンス行動またはその他の緊急状況を適切な医療関係者に通知するための危険信号を提供モジュール３３から臨床施設３２へ送信することができる。本制御ソフトウェア３５プロトコルは、各単位服用パッケージ２７が患者に供給されると、特定の提供モジュール３３内に含まれる各単位服用パッケージ２７を制御センタ１０１に正確に監視させ、データベース在庫管理記録を更新させることもできる。
制御ソフトウェア層３５を介して送信された患者の情報のセキュリティを確実にするために、本発明の好適な実施形態は、患者の情報の機密および保全を維持する安全な暗号化された接続２５を使用する。データ通信プロセスは、提供モジュール３３を特定の患者と相互に関連する唯一の記録が、臨床ソフトウェアデータベース３２内に含まれることを確実にする。このプロセスは、詳しく後述される。
上述のように、臨床ソフトウェア３２は、医療関係者が、患者の薬剤治療およびコンプライアンスを遠隔で管理および監視することを可能にする。すべての患者の情報は、臨床ソフトウェアデータベース３２に格納され、ユーザおよび患者の情報へのネットワークアクセスを認証するための臨床施設のネットワークセキュリティ３４の規定および手順を使用する（図２）。臨床ソフトウェア３２に含まれるものは、提供モジュール３３を特定の患者と相互に関連させる３つの主要データ要素である。これらは、１）提供モジュールシリアル番号、２）ランダムに作成された登録番号（モジュールの初期設定で使用される）および３）ランダムに作成されたユニット識別番号（Ｕｎｉｔ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｎｕｍｂｅｒ：ＵＩＮ）を含む。
提供モジュール３３と通信するために、臨床ソフトウェア３２は、セキュアソケットレイヤー（「Ｓｅｃｕｒｅ Ｓｏｃｋｅｔ Ｌａｙｅｒ：ＳＳＬ」）を使用する暗号化信号を制御センタ１０１ｎｏコンピュータサーバのＵＲＬに送信する。本信号は、インターネットを介してクレジットカード支払のプロセスに使用される同等のプロトコルであり、臨床施設のファイアウォール３４のポート４４３で動作する。本信号は、ＵＩＮ、制御センタ１０１サーバによる認証に必要とされる識別子および指令命令セットを含むＸＭＬ指示セットである。患者の氏名または患者を特定する任意の情報のいずれも、臨床施設のファイアウォール３４を超えて伝達されない。
この暗号化された信号は、臨床ソフトウェア３２および提供モジュール３３のみからの信号を認証するよう設計された、制御ソフトウェア層３５に送信される。 制御センタ１０１サーバが、ＵＩＮを使用して指令セットを認証すると、指令セットは、特定の提供モジュール３３（例えば、ページャネットワーク、ワイヤレスネットワーク、ＩＰアドレス）のデータ通信方法３６を判定するために制御ソフトウェアデータベース３５を参照し、アドレス情報を得る。本信号は、専用プロトコルに再フォーマットされ、ランダムに作成された通信のトークンを割り当てられ、有効化するために提供モジュール３３に送信される。
前記信号が提供モジュール３３により受信されると、当該信号が解読および照合される。認証されると、提供モジュール３３は、制御センタ１０１サーバに指令命令の受理を確認した信号を送り返す。この確認は、制御センタ１０１サーバによる照会のための通信のトークンを含む。服用物提供指令のようなある特定の指令は、指令の実行のために制御センタ１０１サーバからの再確認を必要とする。本確認プロセスは、提供モジュール３３による認可されていない指令の処理を全て防止する。
上述のように、データ通信プロセス３６は、臨床ソフトウェア３２のみが、制御センタ１０１サーバに含まれるデータを特定の患者に相互に関連、または提供モジュールのシリアル番号をある特定の患者に相互に関連させることができる。これにより、患者の認識できる健康情報は、臨床施設３４の範囲に安全に確保される。本発明の基本的な有利点は、よって、ＨＩＰＡＡ保護された患者の情報の保全を維持する安全な暗号化された接続２５の使用により実行される、提供モジュール３３および医療関係者間の双方向通信を可能にする。
本発明は、「非ＨＩＰＡＡコンプライアント」適用に関連して使用されうることを理解されたい。言い換えれば、本明細書で提供された安全な暗号化されたデータ通信プロトコル２５は、提供モジュール３３の遠隔作動に必ずしも必要ではない。例えば、本発明は、独立的に臨床研究試験の経過または薬剤解毒プログラム中に起こった多様な薬剤使用イベントを記録するための安全なデータ送信特性２５に使用されうる。これにより、本発明は、薬剤および栄養的介入に関連する時系列の医療成果の記録手段を提供する。同様に、提供モジュール３３は、適切な測定装置を備えることができ、さらには／あるいは患者の位置、血圧、脈拍、酸素レベル、体温、呼吸機能、血清グルコース等の遠隔監視のため、または例えば、気温、湿度、気圧、煙および二酸化炭素などの環境状態の遠隔監視のためのホーム遠隔測定ユニットに関連して使用されうる。例えば、提供モジュール３３が、患者の体の１若しくはそれ以上のセンサとの通信に使用される無線トランシーバを備えることができる。センサ情報を、提供モジュール内に格納することができ、さらには／あるいは１若しくはそれ以上のリモートコントローラへと送信することができる。センサ情報を、例えば患者のための投薬計画の調整において医療提供者を支援するために使用することができる。
非連続的提供モジュール３３は、データおよびマイクロプロセッサプログラム双方のための一般デジタルデータ格納特色をもつ、マイクロプロセッサ基盤のコントローラを特徴とする。コントローラは、患者の規定の投薬計画に関する指令信号を受信する。臨床ソフトウェア層３２で開始されるこれらの信号は、適切なデータ通信リンク３６により制御層３５を介して認証および送信される。次にコントローラは、各プログラムされた服用時間に、視覚、聴覚または他の手段をとおして、患者に警告することにより入力された服用物提供指令を実行する。コントローラは、患者が、例えば、口頭指令または適切な確認キー４３を介して提供信号を入力できる、警告信号に関連する時間枠を同時に確立する。時間枠の継続期間は、入力されたプログラムまたはデフォルト値によりセットされる。
患者の入力信号が、時間枠の終了前に受信された場合、完全密封された単位服用または交付単位パッケージ２７が、以下でさらに詳細に説明されるように、薬剤キャリア２６から放出され、提供モジュール３３から放出される。あるいは、単位服用物が薬剤キャリア２６から放出され、提供モジュール３３から放出されてもよい。患者が、応答しない場合、例えば、時間枠の終了時に提供モジュール３３の「落下（ｄｒｏｐ）」キー４３を押した場合、モジュールは、自動的に適切なデータ通信リンク３６を介して、指定された医療関係者に警告を送信する。これにより、本発明は、薬剤は、確認が患者から受信されるまで投与されないことを確実にする。これは、患者の不充分な服用または過剰な服用のリスクを増加する、事前に決められたスケジュールに沿って薬剤が自動的に放出される、既存薬剤提供システムの重大な不具合を克服する。
本発明は、ユーザインターフェイスに適切な指令を入力することにより、医療関係者が、ある特定の患者の提供モジュール３３内に格納される、任意の３００の単位服用パッケージ２７の処方または非処方薬剤、医薬品または栄養補助剤を即時に選択、修正、列、変更または中断できる独自の提供スキームを含む。本指令は、また、提供される単位服用パッケージ２７の特定の服用形態および強さを特定する。本指令は、本命令を特定の提供モジュール３３および薬剤キャリア２６と相互に関係させる、制御センタコンピュータサーバにより受信され解読される。これにより、本発明は、患者の計画が頻発な服用調整の対象である、または患者が１日、１週間、または数ヵ月の経過に渡り異なる時間に投与される、２若しくはそれ以上の治療を処方されるような場合の状況において必要とされる柔軟で便利な服用運用を提供する。
本発明は、医療関係者が、所定の順序またはシリアル提供制限による制限なしに、任意の順序で、提供モジュール３３内に含まれる任意の単位服用パッケージ２７（あるいは、単位服用パッケージからの治療薬）に遠隔で非連続的にアクセスし、患者に提供することを可能にする。既存システムと異なり、本発明のシステムは、配列することなく、即座に種々の形態の単位服用物および交付単位の治療薬を提供でき、流動的な病状に適応するために、患者の服薬計画を適切に調整することを可能にする。患者の計画の修正を必要とする状況の例としては、患者の健康状態の予期しない変化である。とくに、本発明は、医師により指示された患者の投薬の任意の変更は、即時に有効であることを保証する。これは、最低数時間、場合によっては、新規薬剤指示が満たされるのに数日はかかる既存のシステムに対して、著しい利点である。
本発明は、頻繁に起こる臨床研究試験の一部として処方された治療を即時に中断または回収する必要がある場合の状況においてとくに役立つ（図２６）。このような場合、臨床ソフトウェアは、回収された任意の単位服用パッケージの提供を防止するためのロックアウト処理を始動する。発明者が周知の限りでは、本システムは、遠隔に位置する製品／ロットのリアルタイム隔離が可能な唯一の技術網領である。このように、本発明は、薬剤回収の場合において、患者を保護する独自の安全装置を提供する。本特徴は、不適正な表示、不充分または超強力である狭い治療指数薬剤に関してとくに重要である。
薬剤キャリア２６から放出される各々の単位服用物および交付単位パッケージ２７が、患者に提供されるまで完全に密封されたままであるよう、本提供モジュール３３は設計された。よって、本発明は、関連分野で周知の薬剤提供システムに一般的な薬物汚染および劣化の問題を回避する。あるいは、薬剤の汚染および劣化が問題にならない場合には、治療薬を、患者への提供のために単位服用パッケージ２７から排出してもよい。
本発明のさらなる実施形態は、上述のプログラムされた計画提供の早期服用能力を併用する。本実施形態において、提供モジュール３３は、指定された医療関係者が、ユーザインターフェイス１００に適切な指令を入力することにより、患者が服用する１若しくはそれ以上の単位服用パッケージ２７または１若しくはそれ以上の治療薬の早期提供を達成することができる、プログラム可能な追加特性をもつ。これが必要な状況の例は、患者が提供モジュール３３から遠隔であることにかかわらず、薬剤をまだ必要とする時間に自身の住居を一時的に離れることを意図する場合である。緊急の場合、薬剤キャリア２６を、システム外使用のため、提供モジュール３３から移動してもよい。このような場合、提供モジュール３３へのアクセスが、セキュリティコード、ビデオ／スマートカードまたは他の適切な安全装置の手段により、患者または所定の責任者に認可されてもよい。
上述のように、制御センタ１０１サーバは、制御センタ１０１に記録格納および在庫管理機能を提供する、例えば、無線周波接続３６を介して、非連続的に提供モジュール３３に接続される。提供モジュール３３からの警告を受信する１若しくはそれ以上の臨床施設に加えて、モジュール３３の操作、状態、単位服用／交付単位パッケージ２７在庫管理に関する情報は、自動的に制御センタ１０１サーバに送信される。この情報は、例えば、一連の期間に渡るすべての提供操作の経歴を含む。制御センタ１０１への報告は、各薬剤キャリア２６およびキャリアに含まれる各単位服用パッケージ２７に印刷された電子コード２９、３１の使用を介して、一部、達成される。本電子コード２９は、例えば、個々の単位服用パッケージ２７のシリアル番号、ロット番号、および有効期限日付などの識別情報を含む。これにより、本発明は、モジュール３３に格納された、各薬剤キャリア２６および単位服用パッケージ２７の継続的に更新される、完全な在庫管理を維持することを可能にし、製造から単位服用パッケージ２７またはそこに含まれる治療薬の患者への提供までの各単位服用パッケージ２７の完全な監査記録を同時に提供する。
制御センタ１０１は、本コンピュータサーバに符号化された情報２９、３１の記録を格納するが、患者識別情報は、制御センタ１０１へアクセス不可能であり、各臨床施設３４の範囲内に物理的に位置するデータサーバ内に安全に格納される。薬剤キャリア２６および単位服用／交付単位パッケージ２７に印刷された電子識別子２９、３１は、患者の識別情報を含まない。代わりに、薬剤キャリア２６は、独自に割り当てられたシリアル番号２９により識別される一方、各単位服用パッケージ２７は、シリアル番号および／または全国医薬品コード番号（ＮＤＣ）３１により識別される。よって、本システムは、医療保険の相互運用性と責任に関する法律（ＨＩＰＡＡ）と適合する。
上述の報告機能と併用されうるさらなる実施形態において、制御センタ１０１は、例えば、無線周波トランスミッション３６を介して、在庫状況の情報を依頼するために、照会を提供モジュール３３に送信する。提供モジュール３３の操作の特定の装置および詳細は、さらに以下に記載する。
図１に示すように、提供モジュール３３は、表面に載せるのに適した、好ましくはプラスチックで、箱形のハウジングを備えており、上部、側面部３８、３９、前部４１および後部４０パネルを支える基盤３７をもつ。前パネル４１は、特定の単位服用物に関する英数字情報および指示事項が患者に通信される、電子表示４２を特徴とする。１実施形態においては、電子表示４２が、治療薬の像を、そのような治療薬の調剤の前、最中、および／または後に表示することもできる。電子表示４２は、例えば、液晶表示、デジタル表示または他の適切な伝達手段を含んでいる。前パネル４１の一部は、規定の単位服用パッケージ２７の摂取の必要性を患者に警告するために、可聴警告も備えている。患者が入力できるように、ハウジングの前パネル４１は、患者が規定服用物の提供を受け取ることができるように、可聴警告および電子表示４２とともに、確認キーとして機能する制御キー４３を含む。音声スピーカおよび遠隔通信インターフェイスを、患者への追加指示または患者からのフィードバック情報を提供するために、任意にハウジング内に組み込んでもよい。本発明の代替の実施形態は、薬剤によって必要かもしれないので、モジュール３３の温度を調整するために、温度制御手段（例えば、冷凍手段）を含む。電源出力は、提供モジュール３３の外部交流電源への接続を可能にする。
１実施形態においては、提供モジュール３３が、外部の電力が失われたときにユニットを動かす電池によるバックアップを備えることができる。そのような電池によるバックアップは、この技術分野において公知のとおり、通常の動作の最中に外部の電力を使用して充電することができる。提供モジュール３３は、さらに詳しく後述されるように、外部の電力が存在せず、かつ電池のレベルが所定のしきい値を下回って低下する場合に、提供モジュール内に格納された１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２６を自動的に排出することができる。
さらなる実施形態において、本発明は、一定の患者への追加警告を提供するために、通信できるよう提供モジュール３３とリンクするワイヤレス通信機器を含み、これは患者により着用される。ワイヤレス通信機器は、例えば、腕時計、ページャまたはペンダントであってよい。代替的に、患者は、電話またはＥメールを介して警告されてもよい。
薬剤キャリア２６および提供モジュール３３の内蔵ハードウェアへのアクセスは、側面パネル３８、３９がロック解除され開いた時に提供される。薬剤キャリア２６への所望しないアクセスを防ぐため、制御センタまたは臨床施設から発せられた指令に応答してコントローラにより作動されない限り、側面パネル３８、３９は、常にロックしたままにするほうがよい。代替的に、モジュール３３内部へのアクセスは、スマートカードまたはセキュリティアクセスパスワードの方法により、患者、指定された介護者またはその他の責任者に認可される。１若しくはそれ以上の単位服用パッケージが隔離または回収された場合において、スマートカードまたは限定されたパスワードは、一般的に、提供モジュールと相互作用する前に入力されなければならない。さらなる実施形態において、提供モジュール３３は、患者または他の責任者によりなされる規定の口頭指令の受信および解読のために、音声認識手段を含む。
当該分野において既知の方法として、提供モジュール３３の各構成部品は、制御センタ１０１を基盤とするコンピュータサーバから受けた指令命令セットに応答して、制御信号により、機能的に、コントローラと統合し、コントローラにより制御される。コントローラは、情報が受信され、指示が実行されたという照会を制御センタ１０１に送信する。コントローラは、制御センタ１０１から遠隔で通信された情報にもとづき、適切な時間に服用物「落下」機能を有効化するためにプログラムされる。とくに、コントローラは、警告、キーパッド４３、ワイヤレス通信回路、電子表示４２、センサ、スキャナ９２、９８、アクチュエータ６０、７２、９１、モータ５４、７３、８０、８７および他の電子機器を有効化する。
コントローラは、一般的なタイプのアクチュエータまたはサーボ駆動インターフェイスおよびディテクタ入力またはソフトウェア制御、ハードウェア制御またはその組み合わせの使用可能な他の適切な回路を備えた、複数の一般的なマイクロプロセッサベースのコントローラの１つである。内部メモリは、例えば、服用物提供指示および論理プログラムの格納に使用される。１実施形態においては、さらに詳しく後述されるように、内部メモリが、「必要に応じる」基準または他の何らかの基準で患者へと投与される薬剤など、１若しくはそれ以上の薬剤についての薬剤投与情報を格納することができる。そのような薬剤の管理および投与を、内部メモリに格納された論理プログラムのうちの１若しくはそれ以上によって制御することができる。コントローラを、内部メモリに格納されたプログラムを実行するために使用することができる。制御信号は、配電盤により、提供モジュール３３内を構成する多様な構成部品へ／から送信される。さらに、図１６〜２０は、コントローラの提供モジュール３３の電子構造による通信手段を示す。
１実施形態においては、メモリが、提供モジュール３３に格納される各々薬剤についてユーザ定義の呼称を格納することができる。ユーザ定義の呼称は、投与されようとする服用物をユーザにとってより容易に特定可能にする製品の一般に使用される名称または俗名を含むことができる。例えば、ユーザは、特定の薬剤を、製品名で呼ばずに、「利尿剤」、「睡眠薬」、などと呼ぶことができる。したがって、ユーザ定義の呼称を使用することによって、ユーザは、摂取されようとする薬剤についてより完全な知識を有することができる。
図６に示す具体的な実施形態において、格納エレベータ４７は、最大１０の薬剤キャリア２６を収納するように設計されている。各キャリアは、多様な服用形態および強さで、３０日供給可能な異なる治療剤を含む。提供モジュール３３は、よって、約３００の単位服用および交付単位パッケージ２７の薬剤を格納できる。図１４に示すように、各キャリア２６は、単一薬剤に対して異なる服用強度を含んでよい。これは、所望の服用量を得るために、異なる服用強度を併用することを可能にする。この設計が、家、介護施設、長期養護施設または他の住宅環境での使用に適切である一方、例えば、最大３００の薬剤キャリア２６を収納できる格納エレベータ４７を備える提供モジュールは、施設環境（例えば、矯正施設）での使用に適している。格納エレベータ４７は、本発明の技術的範囲から外れることなく、薬剤キャリア２６を水平および／または垂直などの任意の向きで格納することができる。
提供モジュール３３内の各単位服用パッケージ２７および薬剤キャリア２６の位置は、電子識別子コード２９、３１または他の在庫管理コードシステムの使用をとおして、一部、特定される。各薬剤キャリア２６は、提供モジュール３３に取り込まれるため、薬剤キャリア２６および個々の単位服用パッケージ２７に印刷された電子コード２９、３１は、電子コード読取装置９８によりスキャンされる。符号化された情報は、制御センタ１０１コンピュータサーバに送信され、ここで制御ソフトウェア３５により格納されたデータベース記録と関連づけられる。本情報は、医療関係者に、臨床施設から遠隔に位置する患者を積極的に治療することを可能にする。
メニュー方式ユーザインターフェイス１００により、医療関係者は、単に、患者の提供モジュール３３内に格納された単位服用および交付単位パッケージ２７の在庫管理を検索および見直し、適患者に処方されたパラメータ内で、適切な服用物を選択する。制御センタ１０１コンピュータサーバからの指令信号の受信により、患者の提供モジュール３３は、電子識別子２９、３１および提供モジュール３３内のそのような服用の位置座標にもとづき、選択された服用を放出する。
図６に示すように、格納エレベータ４７は、エレベータ４７の分離レベルに配置された複数の格納ベイ４８に仕切られた空洞部を含む。各格納ベイ４８は、ベイ４８内に格納された搬送キャリッジ４９に、前方および後方の両方向に移動するのに必要な移動範囲を提供するのに充分なサイズの水平な開口部を備えている。搬送キャリッジ４９は、開口端部フレームを含み、これは、前記フレーム長に沿って配置された溝５０を決定し、薬剤キャリア２６の周囲端は、前記溝５０内に容易に取付けられる。キャリッジ４９は、格納ベイ４８の内部表面に沿って伸長する水平なレール５１で支えられる。レール５１の端は、通常ベイ４８の開口部と揃う、同心シャフト５２辺りで終了する。
回転可能なスパーギアまたはスプロケット駆動５３は、搬送キャリッジ４９の前方および後方動作を作動するためにキャリッジ４９の周囲端から突出する対応する固定ギアと接触し適切に係合するように、シャフト５２の両端に取付けられている。コントローラからの信号に応答して、スパーギア５３を、制御された状態で駆動モータ（例えば、サーボモータ）５４により回転する。ギアアセンブリが、前方および後方の両方向に搬送キャリッジ４９を移動するために本明細書に記載されるが、任意の適切な駆動アセンブリが使用され得ることを理解するものとする。位置マーカーは、搬送キャリッジの外縁に沿って提供され、これは、キャリッジ４９および一体式薬剤キャリア２６の正確な水平位置（「ｙ軸」）を示す。本情報は、フィードバックループ構成をとおしてコントローラにより監視される。コントローラは、適切な数のマーカーが、格納エレベータ内に取付けられた電子コード読取装置９８によりスキャンされたことを特定すると、駆動モータ５４は、切断される。搬送キャリッジ４９は、規定服用が摂取されるまで、または薬剤キャリア２６が補充されるまで、通常、格納ベイ４８（「定位置」９９）内に常駐する。
上述のように、搬送キャリッジ４９は、後方および前方位置（図９および１０）間で、水平（ｘ軸）移動に適合される。コントローラから「服用量提供」信号の受信により、駆動モータ５４は、所望される格納ベイ４８のスパーギアを回転させる。そのため、キャリッジ４９および一体式薬剤キャリア２６は、効率的に格納ベイ４８の開口部をクリアするために前方方向に移動し、垂直的に配置されたプランジャ９３付近の「提供準備」位置を達成する。同様に、キャリア２６排出操作中、駆動モータ５４は、キャリッジの一部が格納ベイ４８の開口部を超えて、搬送キャリッジ４９を前方位置に前進させる。このような時点で、キャリッジ４９の追加の前方移動が、摩擦ドライブアセンブリ５６の動作を介して達成される。キャリッジは、前方および後方の両方向に移動するため、センサが、搬送キャリッジ４９の移動およびアライメントを監視するために配置される。
図１を参照に、ハンドルを備えた導入ドア４４および挿入／回収スロット４５はハウジングの前パネル４１に備え付けられる。ドア４４が開くと、スロット４５は、処方または非処方薬剤および提供品の単位服用パッケージ２７で満たされた薬剤キャリア２６を挿入するためにアクセス可能になる。隣接する前パネル４１の内部表面は、薬剤キャリア２６を提供モジュール３３内に受け取るための部品をもつ導入エリアである。これらの各部品は、図７〜１０および１７を参照して以下に記載する。
センサは、入ってくる薬剤キャリア２６の存在を検知するために、導入エリアに位置する。本センサは、導入エリア内に埋込まれたリミットスイッチに対して薬剤キャリア２６の定位置を監視するのに適切な、例えば、マイクロスイッチ、光学眼または他の電子コンタクトである。センサは、薬剤キャリア２６が完全に挿入されたことを感知したとき、リミットスイッチの起動をとおして、摩擦ドライブアセンブリ５６が即時に作動する。
１対の平行ガイドレール５７、５８は、搬送キャリッジ４９および入ってくる薬剤キャリア２６が、適切に配置され、ハウジングの導入エリアを通して格納エレベータ４７に発送されるように側部パネル３８、３９に水平に取付けられる。各ガイドレール５７、５８の一端が、前パネル４１の内部表面に接触することにより、その時点でガイドレール５７、５８は、前パネルに配置されている挿入／回収スロット４５を横切る。ガイドレール５７、５８はハウジングの中央部分を超えて、格納エレベータ４７の前で終わる。
ラッチ装置５９は、入ってくる薬剤キャリア２６を搬送キャリッジ４９に固定させ、導入エリアに発送させる。ラッチ装置５９は、ブラケットおよびネジ、または類似したハードウェアによりハウジングの側面パネル３８へ取付けられる、ソレノイド６０または他の電気機械的アクチュエータと操作可能に結合される。格納式スプリング６１およびプランジャ６２は、ソレノイド６０の上端に備え付けられる。プランジャ６２は、ラッチ装置５９の一端を支えるその上部の溝６４を含む。ラッチ装置５９の対向端は、ガイドレール５７の周囲端と接触し、導入経路を塞ぐために、ガイドレール５７上に突出する角６３を特色とする。
コントローラによる作動により、ソレノイド６０がスプリング６１およびプランジャ６２を下方向に傾ける。次に、搬送キャリッジ４９が、格納ベイ４８を超えて、ハウジングの前パネル４１と平坦化面の「始動」位置へ移動するためにガイドレール５７、５８の露出した、上部表面へ位置づけられるため、ラッチ装置５９をガイドレール５７下の位置へ下げる。ソレノイド６０は、この抑制された位置でラッチ装置５９を固定し、一方、薬剤キャリア２６は、挿入／回収スロット４５を通して提供モジュール３３に導入される。入ってくる薬剤キャリア２６が、導入エリアに入ってくると、キャリア２６の周囲端は、格納ベイ４８への搬送のための既存一体式ユニットを形成するために、自動的にキャリッジ溝５０に溝をつける。このような時点で、ラッチ装置５９は、ソレノイド６０の抑制下、ガイドレール５７の周囲端に反して、始動のインデックスされた位置に戻る。
ハウジングの側面パネル３８、３９に取付けた水平のロッド６６の周りに設置され回転する、旋回ブラケット６５は、ガイドレール５７、５８の少し上である。ブラケット６５は、導入エリアを介して搬送キャリッジ４９および薬剤キャリア２６の移動を制御する摩擦ドライブアセンブリ５６を取付けるように構成される。ブラケット６５は、対向垂直フランジ６７，６８を特徴とする、上側の周囲端にアーチを形成する。フランジは、ドライブシャフト６９および実質的に等間隔に対になっている駆動ホイール７０、７１を便宜的にブラケット６５に取付けることを可能にする。駆動ホイール７０、７１は、好ましくはゴム製で、柔らかく、圧縮可能なポリウレタン発泡剤、またはキャリアに含まれる薬剤を破損または損傷することなく、個々の単位服用パッケージ２７を含む薬剤キャリア２６を掴むことができる他の材料であることを留意する。電気機械的アクチュエータ７２は、ガイドレール５７の直上で、ブラケット６５の上表面の開口部から垂直に吊るされ、制御信号が送信されると、薬剤キャリア２６の上表面と噛み合わさるために拡張し、その上表面に圧力を加える。角度位置を想定し、搬送キャリッジ４９の上表面上に駆動ホイール７０、７１を下げるために、本動作は、ブラケット６５を下方向に回転させる。
例えば、サーボモータのようなドライイブモータ７３は、旋回ブラケット６５に固定され、操作可能にプーリシステム７４に統合される。プーリ７４は、ドライブシャフト６９に対して垂直に取付けられ、モータ７３によってそれに対して可動である。作動により、モータ７３は、プーリ７４を回転させ、次に駆動ホイール７０、７１を回転させる。駆動ホイール７０、７１の回転動作は、薬剤キャリア２６および搬送キャリッジ４９を格納エレベータ４７の方向の内方向に導く。搬送キャリッジ４９およびキャリア２６が、開いている格納ベイ４８の開口部に到達すると、キャリッジ４９の突出するギア部分は、格納ベイ４８の開口部周囲に取付けられた回転可能なスプーギアまたはスプロケットドライブ５３と係合し、キャリッジ４９および薬剤キャリア２６を格納ベイ４８の後方向へ移動する。センサが、薬剤キャリア２６および搬送キャリッジ４９が始動位置９９に到達したことを感知したとき、コントローラは、モータ７３および駆動ホイール７０、７１を切断する。
図３および図１１を参照に、格納エレベータ４７は、ハウジングの下部の静止位置から、垂直軸（「Ｚ」）に沿った、隣接提供エリアの操作可能位置へとエレベータ４７を移動する、エレベータブラケット７７に、操作可能に接続される。垂直動作は、ギアベルトおよび送りねじ８１、プーリまたは駆動モータから線運動へと回転動作を変換することができる他の一般的な駆動要素などの、線運動アセンブリ７８により達成される。典型的な実施形態において、タイミングベルトおよび送りねじ８１は、ハウジングの基盤３７に取付けられたステッパモータ８０により回転させられる。モータ８０は、コントローラ（図１８）から受けた電子信号により作動する。基盤３７は、コントローラおよび電池パック（図示せず）も収納する。
エレベータブラケット７７は、ある特定の格納ベイ４８内に格納された薬剤キャリア２６をアクセスするための格納エレベータ４７を所望のレベルに上下させるために、一般的に提供モジュール３３の長さを測定する。エレベータブラケット７７は、その中心部に空洞部分をもち、送りねじ８１および１若しくはそれ以上のガイドロッド８３、８４が垂直に伸びた開口部を介して上下表面の対応する開口部をもつチャンネルハウジング８２を含む。一般的に、チャンネルハウジング８２は、エレベータ７７の多様な要素を支え、１若しくはそれ以上のガイドロット８３、８４または、例えば、調整可能なスライドおよびブロックアセンブリなどの他の適切な垂直シャフトの安全性を付加するためのフレームとして提供される。チャンネルハウジング８２は、提供モジュール３３の基盤３７に垂直に取付けられ、後部パネル４０に隣接し、ボルト、キャスタまたは他の適切なハードウェアにより固定される。
また、チャンネルハウジング８２の空洞部内の特徴は、ガイドロット８３、８４および送りねじ８１に対して水平に取付けられ、ガイドロット８３、８４および送りねじ８１がそれぞれ滑動可能に配置される穴により補間された、上下クロス部材１０２、２６である。クロス部材１０２、２６は、モータ８０および送りねじアセンブリ８１の操作により、垂直ガイドロット８３、８４に沿って動く。この構造は、送りねじ８１の動作の方向により、クロス部材１０２、２６の前面に取付けられたキャリアプレート８５に上下運動を可能にさせる。キャリアプレート８５は、一般的にハウジングの幅を超え、格納エレベータ４７の取付けおよびサポートのためのプラットホームとして提供される。格納エレベータ４７は、エレベータの後部壁から外側に突出する金属突起部を含む。前記突起部は、キャリアプレート８５の対応するへこみと一致する適切な形状をしている。よって、キャリアプレートおよび格納エレベータ４７は、簡便および安全に当該と突起部に連結される。
ハウジング内の格納エレベータ４７の位置は、モータ８０が回転（図１１）すると、電気パルスの形でコントローラへの位置情報を中継ぎする、駆動モータ８０に位置する符号化装置により決定される。適切な数のパルスが符号化装置により放出され、格納エレベータ４７が、所望の薬剤キャリア２６へのアクセスのための正規の位置を得たという信号を送ると、コントローラは、モータ８０を切断する。これにより、格納エレベータ４７は、ハウジング内で適切なレベルに上下に動作することができる。
図１２を参照に、エジェクタアセンブリ５５は、決まった時間に臨床ソフトウェア３２から発信された落下指令により、規定の単位服用／交付単位治療２７を患者に放出するために提供される。エジェクタアセンブリ５５は、提供モジュール３３の幅を超えて伸長し、格納エレベータ４７と導入エリア間の水平スライド（「ｘ軸」）８６に取付けられ、これに沿って作動する。服用物提供中、エジェクタアセンブリ５５は、静止位置８８から、所望の単位服用パッケージ２７との接触に適切な作動可能位置８９に移動する。正しい、単位服用パッケージ２７の確認は、特定の単位服用パッケージ２７とともに医療関係者からの各指示を相互に関連する、制御ソフトウェア３５により決定される。エジェクタアセンブリ５５は、センサ、電子コードスキャナ９２、電気機械アクチュエータ９１、およびプランジャ９３を含む。この各部品は、垂直的に位置し、水平なスライド８６に取付けられた滑動可能な容器９０により維持される。エジェクタアセンブリ５５は、操作可能にコントローラに統合され、コントローラの制御下のモータ８７によりｘ方向に移動する。エジェクタ／読取装置（ｙ軸）、エレベータ（ｚ軸）およびキャリッジ（ｘ軸）上の電気機械ドライブは、特別に滑り止め信頼性用に設計された。
光学センサのようなセンサー（図示せず）が、所望の単位服用パッケージ２７の近くで作動可能位置８９へと移動するエジェクタアセンブリ５５の移動および整列を検知するために位置している。センサは、このような作動可能な位置８９が、選択された治療の指定された位置座標に対応することを保証する。これは、コントローラ内のフィードバックループ機構によって達成される。
バーコード読取装置、光学認識読取装置、無線周波識別タグ読取装置または他の類似した機器などの電子コードスキャナ９２は、アクチュエータ９１の下端に統合および吊るされる。よって、スキャナの先は、薬剤キャリア２６および所望の単位服用パッケージ２７のシールに印刷された、上向き電子識別子コード２９、３１の近くに位置する。スキャナ９２は、放出された光線の中断を通して、薬剤キャリア２６のストール２８から単位服用パッケージ２７の放出を検知し、その後、そのような放出を確認する信号をコントローラに送信する。電子画像機器（例えば、カメラ）も、所望の薬剤が適切に薬剤キャリア２６から放出されたという、視覚フィードバックを提供するため含まれうる。
細長いシャフト９４をもつプランジャ９３は、そのシャフト９４に取付けられた線アクチュエータ９１により上下位置間を垂直に移動するため据え付けられる。シャフト９４の最端部は、所望の単位服用パッケージ２７を含む薬剤キャリア２６のストール２８の直上に吊り下げられた平な圧縮端部９５で終わる。制御信号の受信により、アクチュエータ９１は、プランジャ９３を下方向へ作用させ、プランジャ９３は、単位服用パッケージ２７の符号化された表面との接触を達成し、ストール２８の開口部を通してパッケージ２７を押し出す。あるいは、アクチュエータ９１がプランジャ９３を下方へと押し、プランジャ９３が、単位服用パッケージ２７の符号化されていない表面との接触を達成し、そこに収容されている治療薬を単位服用パッケージ２７から押し出す。
ランプ９６またはシュートは、エジェクタアセンブリ５５の下の、ハウジングの側面パネル３８、３９に据え付けられる。ランプ９６は、放出された単位服用パッケージ２７または治療薬をランプ９６の端に位置する回転可能なガード９７に搬送するため、一般的に提供モジュール３３の幅を超えて伸長し、下方向へ傾く平な表面である。ガード９７は、患者の計画内の各薬剤が放出されるまで、放出された単位服用パッケージ２７を一時的に保有するために使用される。各規定された薬剤が放出されると、ガード９７は、サーボモータにより始動位置から離れるように回転し、放出された単位服用パッケージ２７または治療薬を患者により回収されるよう受取エリア４６へと放出する。
受取エリア４６は、摂取のために患者により薬剤が回収されるハウジングの前パネル４１に構成された開口部分である。放出される服用パッケージ２７または治療薬のタイプ、量および服用などのような薬剤に関する情報が電子表示４２に表れる。代替的に、または追加で、医療関係者は、指示、追加情報を提供または遠隔通信インターフェイスおよび表示４２、キーパッド４３またはスピーカをとおして患者からのフィードバックを受信することにより直接患者と通信してもよい。
図２３および図２４は、同じ処方期間の一部として患者に所望の治療服用を提供するための、本発明の非連続的提供順列で使用される機能段階のフロー図である。
上述のように、本発明の重要な態様は、患者から遠隔に位置する医師、薬剤師、看護士または他の医療関係者が、非連続的な順序で、所定の順序に制限されずに、提供モジュール３３内に格納された任意の単位服用および交付単位パッケージ２７（あるいは、そこに収容された治療薬）を患者に供給できることである。この独自の提供スキームは、医療関係者に、流動的な病状に対して、即座に処方服用物を修正、列（ｑｕｅｕｅ）、変更または中断させることを可能にする。よって、提供モジュール３３内に含まれる各単位服用パッケージ２７の正確な位置および内容が、服用物提供プロセス前および中の双方で常に把握されていなければならない。本システムは、このデータの流れを管理するためのフィードバックループ機構を使用する。
操作において、医療関係者は、実行、調整および遵守追跡システム（ＦＡＣＴ（商標））または他の臨床ソフトウェアアプリケーション３２（図２２）を使用して、患者の処方情報および服用スケジュールを入力する。患者の情報は、関係者のコンピュータモニターに表示されるメニュー方式ワークシートの補助を特徴とする、ソフトウェアのユーザインターフェイス１００によりアクセスされる。図２９は、メモリに格納される、患者の月間治療スケジュールを示すワークシートである。医療関係者が臨床ソフトウェア３２を作用するのに使用する他のワークシートの例は、図２７〜２８および図３０〜３１に示される。例えば、処方情報、治療服用スケジュール、薬物−薬物間相互作用および食物−薬物間相互作用などの服用物提供基準および服用物提供結果の履歴を含むすべての患者情報は、臨床ソフトウェアデータベース３２に格納される。臨床ソフトウェアデータベース３２は、医療保険の相互運用性と責任に関する法律に準拠して、ユーザおよび患者情報へのネットワークアクセスを認証するための臨床施設のネットワークセキュリティ３４方針および手順を使用する。
決められた服用時間前に、臨床ソフトウェア３２は、制御センタ１０１に位置する、サーバで操作される制御ソフトウェア３２に暗号化された信号を送信し、特定の患者に特定の薬剤の提供を開始する。この信号は、患者の提供モジュール３３に割り当てられたランダムに作成されたユニット識別番号（ＵＩＮ）だけでなく、規定の投薬計画および患者の服用スケジュールを示す指令命令セットを含む。患者を識別する患者の氏名または任意の情報のいずれも、医療施設のファイアウォール３４を超えて送信されない。よって、唯一臨床ソフトウェア３２のみが、規定計画および服用スケジュールまたは提供モジュール３３を患者と相互に関係させることができる。
送信後、信号は、制御センタ１０１コンピュータサーバにより解読、認証される。ＵＩＮを使用して、サーバの制御ソフトウェア３５は、信号内に埋め込まれた各指令命令を特定の提供モジュール３３にリンクする。次に、制御ソフトウェア３５は、検索ルーチンを利用して、所望の単位服用パッケージ２７を含む特定の薬剤キャリア２６と指示を相互に関係させる。薬剤キャリア２６および単位服用パッケージ２７に割り当てられた符号化された識別子２９、３１にもとづくこの情報は、制御ソフトウェア３５データベースに格納される。制御ソフトウェア３５は、プログラムされた服用スケジュールにより患者に提供される、単位服用パッケージ２７または治療薬の提供モジュール３３内の特定の位置を確認する。
制御ソフトウェア３５データベースは、そのような服用物（ｙおよびｘ座標位置）を含むストール２８の行および列位置だけでなく、薬剤キャリア２６の垂直位置（ｚ座標位置）を特定する。さらに、制御ソフトウェア３５データベースは、薬剤キャリア２６およびキャリアに含まれる薬剤のタイプの内部構成にもとづく、特定の服用物放出パラメータを提供する。薬剤キャリア２６は、提供モジュール３３に装てんされているので、これは、制御センタ１０１コンピュータサーバに通信された格納された電子データを使用して達成される。
次の工程で、制御ソフトウェア３５は、そのような薬剤のｘ，ｙ，ｚ座標位置にもとづき所望の薬剤を落下するために、提供モジュール３３のためのランダムに作成された通信のトークンおよび指示を含む専用プロトコルに信号を再フォーマットする。指示は、適切な服用形態および量の正確な薬剤が患者に提供されることを確実にする。サーバは、再フォーマットされた信号を無線周波または他の適切なリンクを介して患者の提供モジュール３３内に位置するコントローラに送る。コントローラは、制御センタ１０１サーバから送信された指令を解読し、制御センタサーバに確認を送る。この確認は、制御サーバ１０１による照会のために必要な通信のトークンを含む。応答において、制御サーバ１０１は、処方薬剤の落下をコントローラに許可するために、再確認信号を提供モジュール３３に送信する。
モジュール３３の服用物提供順序は、再確認信号の受信により有効化される。コントローラは、警報、表示４２または他の適切な可視、可聴または他の手段により規定された単位服用治療２７摂取を必要とする患者に警告する。１実施形態においては、スピーカを、ユーザの知る言語にて警告をもたらすために使用することができる。コントローラは、同時に、警告信号に関連して、患者が、例えば、制御パネル４３上の落下キーを押すことにより提供信号を入力できる時間枠を設定する。口頭および視覚の信号が患者により無視されたときは、信号は、毎分またはそれ以上のプログラムされた間隔で繰り返される。時間枠の期間は、入力されたプログラムまたはデフォルト値により設定される。
患者が、プログラムされた時間枠内に落下キー４３を押した場合、駆動モータ８０と協調して、コントローラは、指令命令セットで特定されたｚ座標位置により、提供される単位服用パッケージ２７または単位服用物を含む格納ベイ４８にアクセスするために、格納エレベータ４７を正確な垂直位置（図１１および１８）に引き上げる。ハウジング内の格納エレベータ４７の位置は、モータ８０が回転すると電子パルスの形でコントローラに位置情報を中継する、モータベースの符号化装置により決定される。適切な数のパルスが放出されると、格納エレベータ４７は正確な位置を達成した合図をし、コントローラは、駆動モータ８０を切断する。
格納エレベータ４７が、指定された格納ベイ４８にアクセスするための正確なレベルに達すると、コントローラは、ｙ方向（図１９）の水平移動を制御するサーボモータおよびプーリアセンブリ５４を作動するため、格納ベイ４８前方に囲まれた搬送キャリッジ４９および一体式薬剤キャリア２６を始動位置９９から離れるように移動させる。格納エレベータ４７内に位置する電子コードスキャナ９８は、キャリッジ４９の外端に沿って配置された位置マーカーを読み込む。キャリッジ４９および薬剤キャリア２６が前進すると、このマーカーは、これらの位置を示す。この位置情報はフィードバックループ機構を介してコントローラによって監視される。コントローラが、制御サーバから受けたｙ座標位置指示により、適切な数のマーカーがスキャンされたことを確認すると、モータおよびプーリアセンブリ５４は、切断される。搬送キャリッジ４９およびキャリア２６が適切な位置に移動すると、スキャナ９８も、ｘ座標位置運用パラメータを含む、薬剤キャリア２６の上方表面に貼付された符号化された識別子ラベル２９を読み込む。
この時点で、搬送キャリッジ４９および薬剤キャリア２６は、効率的に格納エレベータ４７の開口部をクリアし、所望の単位服用パッケージ２７または単位服用物がエジェクタアセンブリ５５の水平スライド８６の下に位置づけられる。始動開始位置８８から提供される薬剤上方の上述の運用位置８９に、スライドが設置された容器９０を前進させるように、制御信号（図１６および２０）が、ｘ軸動作の要因となるモータ８７に送られる。この提供準備位置において、プランジャ９３の圧縮端部９５が、上方の符号化された３１単位服用パッケージ２７の表面の直上に吊り下げられる。別の実施形態においては、単位服用物を単位服用パッケージから取り出すべき場合に、エジェクタアセンブリまたはプランジャ９３の圧縮端部９５が、単位服用パッケージ２７の符号化されていない表面の上方に吊り下げられる。本開示の技術的範囲において、他の実施形態も可能である。
この位置で、アクチュエータ９１の下端から吊るされたコードスキャナ９２も、単位服用パッケージ２７のシール上の電子識別子コード３１の近くに位置づけられる。提供の補足確認が望まれる場合、スキャナ９２は、識別子コード３１を読込み、重複チェックとして選択された服用物が正しいものであるという照会をコントローラに送信する。制御ソフトウェア３５層は、各指令を特定の薬剤キャリア２６および単位服用パッケージ２７（それらの身元は、提供モジュール３３への導入時にスキャンおよび検証されている）にリンクする。
次の工程で、制御信号は、プランジャ９３のシャフト９４に接続されたアクチュエータ９１に送られる。これが実行されると、シャフト９４は、下方に傾き、それにより、圧縮端部９５は、単位服用パッケージ２７の符号化された３１表面に接触する。この動作により、作動するストール２８の保持手段３０は、ここに含まれる単位服用パッケージ２７を放出させる。放出されたパッケージ２７は、エジェクタアセンブリ５５の下に位置するランプ９６に落下し、その後、ランプ９６の下に位置する回転可能なガード９７にスライドする。ガード９７は、患者の計画内の各薬剤が放出されるまで、一次的に、放出された薬剤を保持する。別の実施形態においては、圧縮端部９５が、単位服用パッケージ２７の符号化されていない表面に接触して、この表面を圧縮し、治療薬（または、単位服用物）を単位服用パッケージの符号化された表面３１を通って押し出すことができる。１実施形態においては、単位服用パッケージ２７を、治療薬が放出されるときに該当のストール２８の保持手段３０に保持することができる。次いで、治療薬が、エジェクタアセンブリ９５の下方に位置するランプ９６へと落下し、回転式のガード９７へと滑り込む。回転式のガード９７が、患者の計画内の各々薬剤が吐出されるまで、排出された薬剤を一時的に保持する。
電子コードスキャナ９２が、薬剤キャリア２６からの単位服用パッケージ２７の取り出し、または単位服用パッケージ２７からの治療薬の取り出しを感知すると、規定の服用物がキャリア２６から適切に回収されたことを照会する信号がコントローラに送られる。視覚識別が望まれる場合、電子画像機器が、個別に所望の薬剤がキャリア２６から適切に回収されたことを認識するために使用される。
追加の単位服用パッケージ２７または治療薬が、例えば、同じ薬剤の複数の服用強度が、適切な服用量を得るために併用される場合、同じ薬剤キャリア２６から放出されるようスケジュールされると、キャリア２６は、再度ｙ方向に前進し、エジェクタアセンブリ５５は適切なｘ位置に移動する。すべての規定薬剤が、薬剤キャリア２６から放出されると、搬送キャリッジ４９およびキャリア２６は、格納ベイ４８内の始動位置９９に戻る。
規定の単位服用パッケージ２７または治療薬が、異なる薬剤キャリア２６に含まれる場合、格納エレベータ４７は、指令命令セットのｚ座標位置により、適切なレベルへと上下する。その後、搬送キャリッジ４９および薬剤キャリア２６が、適切なｙ位置へと前方向に移動し、エジェクタアセンブリ５５の容器９０は、ｘ方向に移動する。薬剤キャリア２６が、適切な位置にくると、プランジャ９３は、服用物２７をキャリア２６の外へ押し出し、放出された服用物２７をランプ９６へと落下させる。あるいは、プランジャ９３が、単位服用パッケージ２７から治療薬を解放し、ランプ９６へと落下させることができる。この手順が、制御センタ１０１コンピュータサーバから受け取った指示により、患者の計画内の各薬剤に対して繰り返される。特定の服用期間のすべての薬剤は、典型的には各々の薬剤の排出に１０秒未満しか要さない高速な連続で排出される。
スケジュールされた服用時間のすべての薬剤が、各薬剤キャリア２６から放出されると、コントローラは、患者に薬剤の摂取準備ができたことを知らせるために、可聴警告、電子表示４２または他の適切な警報メカニズムを起動させる。同時に、制御信号は、ランプ９６の基盤の回転可能なガード９７と操作可能に統合されたサーボモータを作動させる。ガード９７が回転すると、放出された、完全に密封された単位服用パッケージ２７または治療薬が、患者により回収されるよう受取エリア４６に落下する。同時に、電子表示４２は、例えば、提供された医療品のタイプ、量および服用を含む、受取エリア４６に置かれた医療品の詳細を表示する。
患者の提供モジュール３３との相互関係の完全な監査記録を維持するだけでなくコンプライアンスを監視するために、服用物が放出されると、モジュールは、無線周波または他の通信リンク３６を介して、制御センタ１０１コンピュータサーバに信号を自動的に送信する。信号は、スケジュールされた服用期間に規定服用物が患者に提供されたことを確認する。送信は、トランザクションの正確な記録を提供するため、日付および時間を印される。制御センタ１０１サーバ上で運用される、制御ソフトウェア３５は、信号を受取り、解読する。信号が、認証されると、制御ソフトウェア３５は、系統的に、スケジュール服用期間中に提供された各単位服用パッケージ２７または治療薬の状況を更新する。更新された使用情報は、提供モジュール３３内に含まれる多様な医療品の詳細な在庫管理および完全な提供を提供するために、制御ソフトウェア３５データベースに格納される。服用管理トランザクション記録も制御ソフトウェア３５データベースに格納され、ＸＭＬメッセージストリームにフォーマットされ、暗号化されたセキュアソケット層２５を使用して、後に続くポーリング周期の臨床ソフトウェア層３２に送られる。
さらに詳しく後述されるとおり、ユーザは、旅行、仕事、学校、または買い物などへと出かける場合など、提供モジュール３３へのアクセスを行わないと考えられる時間期間に対応する１若しくはそれ以上の日付および／または時間を入力することができる。提供モジュール３３は、入力された日付および／または時間にもとづいて投与すべき服用物を決定し、そのような服用物をユーザへと排出することができる。ユーザは、キーパッド４３などの入力装置によって１若しくはそれ以上の日付および／または時間を入力でき、表示装置４２などによってユーザへと各々の服用物を摂取すべき時期に関する情報を表示することができる。
数分毎に、臨床ソフトウェア３２は、臨床施設のデータサーバに送られた更新状況をチェックする。臨床ソフトウェア３２が、トランザクション記録を受け取ると、ソフトウェア３２は、医療関係者により入力された、患者の治療計画および服用物提供指示を格納するデータベースに情報を格納する。トランザクション記録は、例えば、規定の服用物が患者により受け取られた日付および時間だけでなく、患者の提供モジュール３３に含まれる単位服用パッケージ２７の更新された、完全な在庫を提供する。本情報は、臨床施設内の１若しくはそれ以上のコンピュータステーション１００に直接提供され、指定された医療関係者が患者の服用物提供結果をリアルタイムで検討することができる。規定の服用物が患者に提供されたことを示す、服用物確認メッセージが制御センタサーバから受け取られると、臨床ソフトウェア３２は、処理中のリストから特定の服用物提供種目を除去するためのルーチンを開始する。
患者がスケジュールされた服用時間に、例えば、プログラムされた時間枠の終了時に提供モジュール３３の落下キー４３を押すことにより、提供モジュール３３により発せられた警報に反応しない場合、患者への電話、または患者の介護者、医師、薬剤師または他の指定された個人への電話を含む、ルーチンが開始される。提供モジュール３３は、無線周波または他の適切な通信リンク３６を介して、自動的に制御センタ１０１サーバに警報を送信する。その後すぐに、服用をしなかった通知が、上述の安全な暗号化方法２５を使用して臨床施設のデータサーバに送信される。
さらなる実施形態は、例えば、患者が提供信号、例えば、落下キー４３を押すこと、を入力できる、２つの時間枠を使用する。最初の時間枠で、提供モジュール３３は、第１強度で、可聴、可視または他の警報を発する。最初の時間枠が終了して、患者がまだ提供信号を入力しない場合、モジュール３３は、警告レベルをあげる。あげられた警告レベルは継続され、または代替的に、第２の時間枠が終了するまで、一定して増加する。もし患者が、第２の時間枠の終了までに警告に反応しなければ、ノンコンプライアンス行動の通知が、制御センタ１０１サーバに送信される。
患者が、指定された時間内に落下キー４３を作動しない限り、スケジュールされた服用物の提供は、実行されない。これにより、本発明は、患者が、正確な服用時間に処方された的確な服用物を受け取ることを確実にする。本特徴は、アドヒアランスを向上し、スケジュールされていない服用時間に、複数の薬剤服用物を受け取った結果から起こる有害薬物相互作用から、患者を保護する。
患者服用管理結果は、リアルタイムで、臨床施設により送信および受信される。臨床ソフトウェア３２は、自動的に、関係者のコンピュータモニター（ユーザインターフェイス１００）に表示された警告メッセージを発することにより、医療関係者にノンコンプライアンス行動を警告する。そして、関係者は、直接患者に連絡および／または提供モジュール３３へ、または以下に記載されるように、 適切な指令を指示することができる。
ノンコンプライアンスの通知の再見後、患者の医師、薬剤師または他の正規の医療関係者は、臨床ソフトウェア３２データベースに格納され、ユーザインターフェイス１００によりアクセスされる、患者の治療計画を読み出し、評価する。本情報は、これに制限されないが、氏名、タイプ（商標または総称）、可能強度および規定の医薬品の服用形態、服用スケジュール、薬物−薬物間相互作用および薬物−食物間相互作用などの服用管理基準、および次の保留服用物提供種目などの処方情報を含む。医療関係者は、次に、例えば、適切なワークシート１００を使用して規定の服用量をキャンセル、キューまたは修正する指示を入力することにより、患者の投薬計画、服用スケジュールまたはその両方が摂取されなかった服用物を調整するために修正されるべきかを決定する。
これは、特定の提供モジュール３３内の処方および非処方薬剤、医薬品、栄養補助剤の詳細な位置および内容を、服用物提供プロセスの前および中、常に把握することを可能にする電子識別コード２９、３１の使用をとおして、一部、達成される。本情報は、制御センタ１０１により格納および監視される。未使用単位服用パッケージ２７の更新された在庫を含む、各服用物トランザクションの記録は、各トランザクションが行われた後、即座に臨床施設に送信される。医療関係者は、自身のコンピュータモニター（ユーザインターフェイス１００）に表示される更新された在庫リストを再見する。スケジュールされていない服用および／またはスケジュール調整は、処方をなした医師により適切と見なされた場合、医療関係者は、代替服用物、または患者に提供できる規定の治療のリストから異なる薬剤を選択し、適切な提供基準を入力する。新規服用情報は、臨床ソフトウェア３２データベース内に格納される。患者は新規処方箋を得て満たすために、医師のオフィスまたは薬局に行く必要がない。治療の継続において遅延または中断されることはなく、規定の治療計画のコンプライアンスは、ほぼ即時に処理される。
同様に、本発明のシステムは、医療関係者が、積極的に、患者の健康状態の予期しない変化に、即座に対応することを可能にする。本発明は、適切な服用量が、例えば、患者の必要性に応じて経時的に変化するラボ試験をとおして、常に評価される状況に適している。これらの状況において、医療関係者は、新規処方箋なしに、遠隔で患者の服用量を調整、または異なる薬剤をほぼ即時に提供できる。これは、狭い治療指数薬剤が処方され、過剰な服用または不充分な服用により、患者が重度の副作用および疾患を引き起こす可能性がある場合、とくに重要である。患者は、潜在的に有害な中断なしに治療過程を継続することができるため、本システムは、患者の状態の悪化を防ぐ。
数分毎に、臨床ソフトウェア３２は、医療関係者により入力されたスケジュールおよび指示を格納するデータベースの修正を監視するルーチンを開始する。ソフトウェア３２が、服用および／またはスケジュール変更を感知すると、情報は、暗号化されたセキュアソケット層３６を使用して制御センタ１０１コンピュータサーバのＵＲＬへ送信される。上述のように、情報は、ユニット識別番号（ＵＩＮ）および他の制御センタ１０１サーバによる認証に必要な識別子を含む、ＸＭＬ指令命令セットにフォーマットされる。サーバ上にインストールされた制御ソフトウェア３５は、臨床ソフトウェア３２から受け取った指示を認証および解読する。応答信号が次に臨床ソフトウェア３２に送られ、そのような指示の受理を確認する。ＵＩＮを使用し、制御ソフトウェア３５は、調整された服用物提供基準を特定の提供モジュール３３と相互に関係させる。制御ソフトウェア３５は、次に、モジュール３３内に格納された単位服用パッケージ２７の現在の在庫にもとづき、患者に提供される単位服用パッケージ２７または治療薬の提供モジュール内の特定の位置を確認するためにデータベースを参照する。提供モジュール３３は、シリアル提供制限により制限されることなく、非連続的にパッケージ２７または治療薬を放出することができる。
制御ソフトウェア３５は、検索ルーチンを利用して、そのような服用物（それぞれ、ｙおよびｘ座標位置）を含むストール２８の列および行位置だけでなく、所望の単位服用パッケージ２７を含む特定の薬剤キャリア２６の垂直位置（ｚ座標位置）を検索する。さらに、検索ルーチンは、薬剤キャリア２６およびキャリアに含まれる薬剤のタイプの内部要素にもとづく、特定の服用物放出パラメータを識別する。これは、格納された電子的にコード化された識別子２９、３１を使用してなされる。制御ソフトウェア３５は、同時に、修正された服用物に対して、現在の時間対スケジュールされた落下時間を監視する。現在の時間がスケジュールされた落下時間と一致すると、ソフトウェア３５は、無線周波または他の適切な通信リンク３６により提供モジュール３３へ、指令信号を送信する。本信号に含まれるのは、特定の位置座標にもとづき、修正された服用物を落下するための提供モジュール３３に対する指示である。
指令信号が、有効化されるために提供モジュール３３により受信されると、モジュールのコントローラは、コントローラのメモリ内に格納された論理プログラムにより、指令信号をコントローラ実行列に解読、照会および取り込む。その後直に、コントローラは、調整された服用物を摂取する必要があることを可視、可聴または他の手段を介して患者に警告する。提供モジュール３３により発せられた警告、例えば、規定の口頭指令またはプログラムされた時間内に落下キー４３を押すことにより、患者が応答すると、服用物提供順序が開始される。所望の服用物が患者に提供されると、確認および状況情報が制御センタ１０１サーバに送られる。これらの結果は、即時、処理され、臨床施設に送信され、指定の医療関係者に患者の服用物提供結果がユーザインターフェイス１００によりリアルタイムで再見される。よって、本明細書で記載されるフィードバック機構は、患者の投薬計画が即時に調節され、流動的な病状に対応するために調整されることを可能にする。
医療関係者は、電話、Ｅメールを介して、または適切な指令を自身のコンピュータターミナルに入力することにより、服用物提供時に患者と通信することができる。指令信号は、制御ソフトウェア３５で処理され、その後患者の提供モジュール３３に送信される。例えば、キーパッドおよび／またはスピーカを含む、本遠隔インターフェイスをとおして、患者は、情報を提供または質問に返答することを促される。
従来の医薬品提供システムが、医療関係者に患者の健康状態に関するデータを提供するのに対し、本システムは、医療関係者に、遠隔位置から積極的に患者の健康状態の変化に対応させることを可能にする。提供モジュール３３内に含まれる各単位服用パッケージ２７は、個別にアクセスおよび追跡可能なように、別々に符号化され３１、在庫管理される。これは、医療関係者に、服用ごとに非連続的順序で、制御され、監査的に薬剤を提供させることを可能にする。これにより、規定の計画の患者のコンプライアンスは、詳細に監視される。さらに、服用調節および他の治療決定は、リアルタイムで、患者の健康状態の変化について通信の受取りと同時に医師が指定するパラメータ内で決定される。本特徴は、テレヘルスおよびテレファーマシにもとづくサービスの全体的な増加により、とくに重要である。
上述のように、典型的な実施形態の提供モジュール３３は、各キャリアが多様な治療薬を含む複数の薬剤キャリア２６を収納する。例示のため、典型的なキャリア２６の導入動作を以下に記載する（図７〜１０、１７および２５ａ）。
薬剤キャリア２６の新しい供給を受け取ると、空または一部空の提供モジュール３３への導入が、基本的に患者、介護者または他の正規のオペレータにより開始される。使用者は、ただ、ハウジングの前パネル４１に位置する導入キー４３を押し、コントローラに、導入認証の要求を無線周波または他の適切な通信方法３６を介して制御センタ１０１に送信するよう促す。制御センタ１０１により受信されると、導入要求信号が制御ソフトウェア３５により認証され、ほとんどの場合、受理される。セキュリティパスワードまたは他の承認が導入動作を開始するために要求されるが、オペレータにより入力されないと、導入認証要求は、否定される。
代替の実施形態として、導入動作は、制御ソフトウェア３５により初期化される。制御センタ１０１サーバは、ランダムに割り当てられた通信のトークンを含む、暗号化された導入指示を提供モジュール３３に送信する。この受理により、信号は、認証のためにモジュールのコントローラにより解読、照会される。認証されると、コントローラは、応答信号をサーバに送信し、導入指示の受理を確認する。その後、提供モジュール３３は、患者または他のオペレータに導入キー４３を押すよう促すため、可聴、可視または他の警報を発する。
オペレータが、導入キー４３を起動させると、格納エレベータ４７は、即時にハウジングの下部の始動位置から、格納ベイ４８への新規薬剤キャリア２６の導入のために、操作位置に立ち上がる。ハウジング内の適切なレベルへの格納エレベータ４７の移動は、コントローラ作動をとおして、モータ８０および送りねじアセンブリ８１の動作により実行される。格納エレベータ４７は、導入される格納ベイ４８が、一般的に、ハウジングの側面パネル３８、３９に沿って伸長する水平ガイドレール５７、５８に接触する高さへと立ち上げられる。この位置で、搬送キャリッジ４９の下表面は、わずかにガイドレール５７、５８の上に位置し、格納ベイ４８を出るとき、キャリッジ４９は、ガイドレールに対して自動的に静止する。上述のように、格納エレベータ４７は、符号化装置の操作をとおして、自動的に、的確な位置に移動する。
格納エレベータ４７が、適切に位置づけられると、導入経路がクリアになるように、アクチュエータ６０は、ガイドレール５７の下の邪魔にならない位置へラッチ装置５９を下げる。搬送キャリッジ４９は、格納ベイ４８内の始動位置９９から、キャリッジ４９がハウジングの導入エリアに伸長する位置へ前方向に進む。キャリッジ４９は、導入エリアに入ると、その移動は、位置情報をコントローラに中継するセンサにより感知される。制御信号は、アクチュエータ７２に取付けられた旋回ブラケットに送信され、アクチュエータ７２は、キャリッジ４９の上部表面との接触を達成するために下方向へ拡張する。これと同時に、旋回ブラケット６５は下方向に回転し、駆動ホイール７０、７１をキャリッジ４９の上部表面上に下がらせる。駆動ホイール７０、７１は、モータ７３およびプーリアッセンブリ７４の作動をとおして、さらに前方向にキャリッジ４９をガイドレール５７、５８に沿って移動するために外側に回転する。
搬送キャリッジ４９の前端は、ハウジングと揃うように（つまり、始動位置）ハウジングの前パネル４１と接触すると、コントローラは、キャリッジ４９の前方向移動が静止するように、一時的にモータ７３を切断する。拡張したアクチュエータ７２は、基本の上昇位置へ上方向に移動し、同時に、キャリッジ４９との接触を解除するために、旋回ブラケット６５および駆動ホイール７０、７１を上方向に回転させる。この位置で、キャリッジ２６は、ハウジングの前パネル４１に設置された挿入／回収スロット４５に接触する。搬送キャリッジ４９は、ここで、入ってくる薬剤キャリア２６を受け取るための位置にある。提供モジュール３３は、ランダムな順序で患者の服用にアクセスおよび提供できるため、薬剤キャリア２６は、提供モジュール３３に特定の順序で導入される必要はない。これは、薬剤は提供される順に導入されなければならなかった、以前の当該分野装置の大きな欠点を克服する。
この時点で、新規薬剤キャリア２６を挿入／回収スロット４５に、好ましくは、薬剤が下向きで挿入するために、オペレータは、可聴、可視または他の手段をとおして、ハンドルを備えた導入ドア４４を開けるよう促される。コントローラは、薬剤キャリア２６がスロット４５に位置されたかどうか、センサを監視することにより確認する。センサが、薬剤キャリア２６が完全に挿入されたこと、つまり、リミットスイッチを起動するのに、薬剤キャリア２６の周囲端が、導入エリアに、充分に伸長した（例、３インチまたは他の所定の距離）ことを確認すると、コントローラは、駆動ホイール７０，７１に、外側または内側方向に拡張および回転すると同時に、挿入／回収スロット４５をとおして、薬剤キャリア２６を待機中のキャリッジ４９に進むよう、合図を送る。
センサは、薬剤キャリア２６が、完全にキャリッジ４９に囲まれたことを感知すると、アクチュエータ６０は、駆動ホイール７０、７１による搬送のためにガイドレール５７，５８上に位置するキャリッジ４９を固定するために、ラッチ装置５９にガイドレール５７上の基本のインデックス位置を回復させる。薬剤キャリア２６およびキャリッジ４９が、空の格納ベイ４８の方へと後方に移動すると、薬剤キャリア２６近くに位置する電子スキャナ９８が、制御信号に応答して起動する。スキャナ９８は、キャリアのシリアル番号を認識する、薬剤キャリア２６の上表面に貼付された符号化された識別子２９ラベルを読込む。スキャナ９８は、薬剤キャリア２６が格納される、特定の格納ベイ４８を記録する。この後すぐに、スキャナ９８により取り込まれた情報は、制御センタ１０１に位置するコンピュータサーバに送信される。
薬剤キャリア２６および搬送キャリッジ４９が、格納ベイ４８の開口部へ近づくと、モータおよびプーリアセンブリ５４は、格納ベイ４８の開口部近くに設置されたスパーギア５３を回転させ、始動位置９９へとキャリッジ４９の後部移動を生み出す。旋回ブラケット６５に付いているモータ７３は、駆動ホイール７０、７１の回転を停止させるため、切断される。これが実行されると、拡張したアクチュエータ７２は、始動の上昇位置へと上方向に動き、同時に、始動位置に固定するために、旋回ブラケット６５を上方向に回転させる。
この後ほぼすぐに、格納エレベータ４７は、異なる位置へ上下に動く、つまり、第２薬剤キャリア２６の導入の操作可能なレベル。この時点で、オペレータは、ほかの薬剤キャリア２６を挿入／回収スロット４５に挿入するよう促される。各新規キャリア２６は、すべての薬剤キャリア２６が提供モジュール３３に存在するまで、入ってくるキャリア２６を受取り、搬送するために格納エレベータ４７にキャリッジ４９が進むというように、同様に導入される。オペレータは、可聴、可視または他の手段で、導入操作が終了したことを警告される。全プロセスは、きわめて迅速に、通常は３分以内に行われる。
上述のように、キャリアが格納エレベータ４７の方向へ進み、キャリア２６の特定位置を画像化するよう、バーコード読取装置、光学認識読取装置または無線周波識別タグ読取装置などのような電子スキャナ９８は、各薬剤キャリア２６のさらされた表面に印刷された電子識別子コード２９をスキャンする。本情報は、後に取り出すために制御センタ１０１コンピュータサーバに提供される。導入操作が完了すると、スキャンされた各薬剤キャリア２６は、次に、一時的に格納ベイ４８から除去される。スキャナ９８は位置を決め、キャリア２６内の各単位服用パッケージ２７のシールに印刷された電子識別子コード３１を読取り、単位服用パッケージ２７が格納されている特定の格納ベイ４７を画像化する。コントローラは、スキャナが回収した情報を、制御ソフトウェア３５データベースに以前入力された符号化されたデータと相互に関連させる、制御センタ１０１に送信する。これにより、各服用物２７が、製造時点から患者に提供される時点までを正確に追跡できるように、特定の提供モジュール３３内に含まれる各単位服用物／交付単位パッケージ２７の詳細な位置および内容が、制御ソフトウェア層３５内に格納される。この格納されたデータは、上述のように、医療関係者に遠隔で的確な治療を患者に選択および提供させることが可能である。
図２５ｂは、代表的な排出操作を示す。患者への供給が消耗すると、薬剤キャリア２６は、基本的に患者、介護者または他の指定されたオペレータにより排出操作される。オペレータは、ただ、ハウジングの前パネル４１に位置する「排出（ｕｎｌｏａｄ：アンロード）」キー４３を押し、コントローラに、制御センタ１０１サーバに照会要求信号を送信するよう促す。サーバにより受信されると、信号は、制御ソフトウェア３５により認証され２５、制御センタ１０１データベースが、１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２６の事前に選択された数のストール２８が空であることを確認すると、その後、認可される。要求の検証に必要な情報は、電子的にコード化された識別子２９、３１の使用をとおして、提供モジュール３３内の各単位服用パッケージ２７の位置および状況の継続的に更新される記録を維持する、サーバデータベースに格納される。これにより、制御センタ１０１は、各単位服用パッケージ２７を常に、明らかにすることができる。
代替の実施形態では、排出操作は、制御ソフトウェア層３５から発信する。患者の薬剤提供が、サーバデータベースにより反映されるように、所定のレベル以下になったとき、制御センタ１０１サーバは、暗号化された２５排出指示を提供モジュール３３に送信する。信号が、提供モジュール３３コントローラにより認証のため、復号化および照会される。認証されれば、コントローラはサーバに応答信号を送信し、排出の指示の受理を確認する。その後、提供モジュール３３は、患者または他のオペレータに排出キー４３を押すように促す、可聴、可視または他の警報を発する。
オペレータが、排出キー４３を起動すると、格納エレベータ４７は、即時に空になった薬剤キャリア２６を格納ベイ４８から除去するために、始動位置から操作位置に立ち上がる。その後、搬送キャリッジ４９および薬剤キャリア２６が、上述のように、ハウジングの導入エリアに誘導される。キャリッジ４９の前端が、ハウジングと揃うように（つまり、始動位置）ハウジングの前パネル４１と接触すると、キャリッジ４９の前方向の移動が静止する。しかし、駆動ローラ７０、７１は、外側への回転を継続し、空の薬剤キャリア２６をキャリッジ４９の外へ移動し、挿入／回収スロット４５へ移動する。センサが、挿入／回収スロット４５から出ていく薬剤キャリア２６の移動を監視するために、位置づけられる。
薬剤キャリア２６の前端が、約３インチ（または他のオペレータによりキャリア２６の手動除去のために適切な距離）突出するように、ハウジングの前パネル４１をクリアすると、コントローラは、モータ７３を一時切断し、駆動ホイール７０，７１の更なる回転を防ぐ。空の薬剤キャリア２６は、ここで、オペレータにより除去される位置にある。この時点で、オペレータは、可聴、可視または他の手段で挿入／回収スロット４５から薬剤キャリア２６を回収するためにハンドルを備えた導入ドア４４を開けるよう促される。
センサが、空の薬剤キャリア２６が除去されたことを感知すると、コントローラは、搬送キャリッジ４９を空の格納ベイ４８方向の後部方向へと移動するように、モータ７３に駆動ホイール７０、７１を逆方向、つまり、内方向に回転するよう合図する。キャリッジ４９が始動ポジション９９に達すると、モータ７３は、駆動ホイール７０、７１が回転を停止するよう切断される。これが実行されると、ブラケットアクチュエータ７２は、初めの上昇位置へと上方向へ移動し、同時に、旋回ブラケット６５を始動位置へと上方向に回転させる。そのような時点で、ラッチ装置５９は、ガイドレール５７近くのインデックス位置を回復する。
格納エレベータ４７は、次の空の薬剤キャリア２６を排出ために上下に動く。各格納ベイ４８は、すべての空のキャリア２６が提供モジュール３３から除去されるまで、同様に除去される。薬剤キャリア２６の排出は、格納エレベータ４７が、対応する格納ベイ４８から空のキャリア２６の除去のために的確に位置づけられ、ほぼ同時に、挿入／回収スロット４５からキャリア２６の放出を早急に実行することを理解されたい。各放出されたキャリア２６を受け取る位置にオペレータがいれば、全処理は、３分しかかからない。
すべての空の薬剤キャリア２６が提供モジュール３３から除去されると、制御センタ１０１サーバは、導入信号を空のモジュール３３のコントローラに送信する。オペレータは、可聴、可視またはその他の手段で、モジュール３３が再度補充される準備ができたことを通知される。そのような時点で、オペレータは、ただ、ハウジングの前パネル４１に位置する導入キー４３を押し、その後、挿入／回収スロット４５に新規薬剤キャリア２６を挿入するために導入ドア４４を開けるだけでよい。
上述のように、リモート投薬管理システムは、臨床および通信ソフトウェア、薬剤提供ユニット、および薬剤梱包で構成される。そのようなシステムは、患者の処方された薬剤を提供ユニットに格納し、医療提供者が患者の処方された薬剤を遠隔にてスケジュールし、医療提供者が処方された薬剤を摂取すべきときに患者へと通知を提供し、患者の指令にもとづいて患者にとってアクセス可能な提供ユニットのトレイへと処方された薬剤を放出し、医療提供者へとイベントの履歴を供給するための手段を提供する。したがって、このシステムは、家庭または臨床の患者の治療の計画の管理において、医療提供者への助けとして使用されるように意図されている。
上述した機能に加えて、種々のさらなる機能が、そのような機能がとくには薬剤の安全な提供に関する問題に対処する場合に、有益であろう。例えば、大きな懸念は、患者が自身の薬剤を正しく識別できないことである。薬剤提供ユニットは、薬剤または薬剤を含むパッケージの識別を、この任務を達成するために患者に頼ることなく実行しなくてはならない。薬剤提供ユニットは、製造業者または薬剤師のラベルを使用して薬剤を識別しなければならない。装置が薬剤を識別できない場合、装置は薬剤を受け入れてはならず、薬剤が識別不可能であって、当該装置においては使用できない旨を、通知しなければならない。さらに、患者が自身の薬剤の正しい提供のために薬剤提供ユニットに頼るものと仮定しなければならない。薬剤提供ユニットの電気機械システムは、所定の時刻に薬剤を処方された服用量にて確実に放出しなければならず、服用物が成功裏に提供されたことを検証しなければならない。代替実施形態においては、薬剤提供ユニットが、薬剤が処方のとおりに放出されていない旨の通知を提供しなければならない。提供のイベントの完全な履歴が、保持されなければならない。
またさらに、適切な薬剤を提供するという薬剤提供ユニットの能力は、各々の薬剤を識別し、薬剤提供ユニットに収容されている薬剤の数がスケジュールされている治療に矛盾しないことを確認するという薬剤提供ユニットの能力に依存する。特定の服用周期において処方された薬剤を提供するために充分な薬剤が薬剤提供ユニットに収容されていない場合には、装置が通知をもたらさなければならない。したがって、装置は、自身の収容している各々の薬剤の具体的な量を確認できなければならない。
またさらに、薬剤提供ユニットは、有効期限を過ぎた薬剤を受け入れてはならず、薬剤が期限切れであって、当該装置における使用が不可能である旨の通知をもたらさなければならない。これらの懸念に鑑み、薬剤提供ユニットは、パッケージされた薬剤をパッケージが識別できないときに自動的に排出すること、適切な薬剤の選択および提供を確認すること、破損、不適切な薬剤、期限切れの薬剤、などの場合に通知をもたらすこと、１若しくはそれ以上の薬剤の量を確認すること、および薬剤提供ユニットが薬剤の量を確認できない場合に通知をもたらすことが、少なくとも可能でなければならない。原因にかかわらず、リスクを、リアルタイムの異常報告システムによって軽減することができる。システムのすべての部分（とくには、薬剤提供ユニットを含む）におけるエラー（条件付きの成功を含む）が、記録および報告されなければならない。
停電によって患者が薬剤提供ユニットから自身の薬剤を取り出すことができない場合や、制御ソフトウェアが薬剤提供ユニットと通信できず、服用スケジュールの調整またはコンプライアンスの監視ができない場合に、リスクが生じる。このため、薬剤提供ユニットの通信および動作継続の能力を或る期間にわたって維持する電池によるバックアップを設けることが好都合であると考えられる。さらに、手動での取り出し方法や、電池の電力が最低動作レベルを下回って低下した場合に薬剤パッケージのすべてが自動的に放出されるなど、停電によってユニットが動作できない場合に薬剤提供ユニットから薬剤を容易に取り出すための方法が、患者のために存在すべきである。
患者が薬剤提供ユニットを使用することができないと、リスクが生じる。このため、薬剤提供ユニットについて、患者の制御を限定することが望ましいかもしれない。薬剤提供ユニットおよびその制御ソフトウェアを、薬剤提供ユニットと患者との間のいかなるやり取りも、管理、スケジューリング、または薬剤の識別に使用されるいかなる情報も患者に入力させる必要がないように、設計すべきである。
薬剤のスケジューリングおよび提供も、例えば薬剤服用スケジュールが、患者が自身の薬剤をすでに薬剤提供ユニットから受け取った後で変更される場合など、多数のリスクを呈する。これは、患者が自身の薬剤をスケジュールされた服用の提供よりも前に受け取ることができるという特徴を装置が有している場合に生じうる。そのような状況は、提供スケジュールの変更につながる可能性がある。そのような発生を防止するために、適切なソフトウェア制御を用意すべきであり、患者の介護提供者へと、患者がすでに自身の薬剤を受け取っており、服用物の変更が次のスケジュールされた服用期間まで行われない旨が、警報されなければならない。あるいは、そのようなスケジュール変更が、薬剤パッケージが介護提供者または患者によって薬局から運ばれているときに、薬剤キャリアが薬剤提供ユニットへと挿入される前に薬剤服用物が薬剤キャリアから取り出されて投与される場合に、必要かもしれない。同様の状況が、停電ゆえに患者が薬剤提供ユニットを使用せずに自身の薬剤を手動で服用する場合に生じる。薬剤提供ユニットがパッケージに存在しない薬剤を提供しようと試みる場合に、潜在的なリスクが生じる。装置は、薬剤が薬剤キャリアから欠けていることを認識できなくてはならない。さらに別の例では、薬剤の投与のプロセスにおいて、患者が錠剤を床に落としたり、採取前に服用物を失ったりし、代替の服用物を得るための用意かつ便利な方法を持たない場合に、潜在的なリスクが生じる。薬剤提供ユニットは、患者が薬剤提供ユニットから薬剤パッケージを取り出し、手動で薬剤を投与し、次いでパッケージをユニットへと再び挿入することが、可能であるべきである。
他のさまざまなリスクは、薬剤のラベル付けに関係する。例えば、薬剤キャリアへと薬剤師によって貼り付けられた処方ラベルが、薬剤キャリアが薬剤提供ユニットへと挿入された後ではもはや患者にとって視認できない場合に、リスクが存在する。これらに限られるわけではないが、薬剤の名称、形態および用量、薬剤の有効期限、警告ラベル（必要な場合）、など、そのようなラベルに印刷された重要な情報は、患者の処置にとってきわめて重要である可能性がある。このリスクを、薬剤提供ユニットが薬剤を提供する時点で患者へと基本的な処方情報を表示することで軽減でき、あるいは薬剤提供ユニットを、薬剤師の処方ラベルからの情報を患者が常に完全に視認できるように設計することで軽減できる。ラベルを患者が完全には視認できない場合、薬剤提供ユニットを、有効期限を過ぎた薬剤を患者へと提供することがないようにプログラムすべきである。
薬剤が薬剤提供ユニットまたは薬剤提供ユニットに格納された他の薬剤に直接接触する場合、リスクが生じる。薬剤提供ユニット内での接触や、薬剤提供ユニット内に残る残留ダストによる異なる薬剤間の交差汚染が、とくには薬剤がその薬剤へのアレルギー反応の結果として患者へもはや提供されない場合に、拒絶反応の潜在的なリスクを生む。このリスクを、患者が薬剤を実際に受け取るまで各々の薬剤の各々の用量をパッケージ内に収容することで、薬剤間または薬剤と薬剤提供ユニットとの間の直接接触をなくすことによって軽減でき、あるいは薬剤が薬剤残留物を有する可能性がある薬剤提供ユニットの表面に触れることがないように保証することによって軽減できる。
本発明の種々の態様の実施形態、とくには上述のリスクに対処する実施形態が、図３２〜６１を参照してさらに説明および後述される。同じ動作構造および装置の多くがすでに上述されており、それらを後述される実施形態にも同様に適用できることを、理解できるであろう。例えば、上述した図２が、リモートコントローラ１０１および／またはリモートユニット３２を薬剤提供ユニット３３とともに使用する特定の例を説明している。すなわち、１若しくはそれ以上の薬剤提供ユニット３３が、通信ネットワーク３６を介して制御センタ１０１などのリモートコントローラと通信する。１つのリモートコントローラが、典型的には複数の薬剤提供ユニット３３と通信することに、注意すべきである。薬剤提供ユニット３３の別の実施形態に関するさらなる詳細が、図３２〜４０および付随の説明をさらに参照して後述される。上述のように、通信ネットワーク３６は、この技術分野において公知のさまざまな種類の無線／有線、公衆／個人の通信ネットワーク（これらの組み合わせまたは他の任意の適切な通信システムを含む）など、任意の適切な通信ネットワークを含むことができる。
さらに、１若しくはそれ以上の臨床施設３２に存在するソフトウェアを備えたコンピュータなど、１若しくはそれ以上のリモートユニットも、通信ネットワーク３６を介してリモートコントローラと通信できる。リモートユニットは、デスクトップ／ラップトップコンピュータや携帯または可搬の無線コンピュータ装置など、ネットワーク３６を介した通信が可能な任意の適切な処理装置（いずれも当業者にとって公知の適切なユーザインターフェイス１００を有している）を含むことができる。１実施形態においては、医療提供者が、患者の服用計画の初期化および／または変更、薬剤提供ユニットによってもたらされるデータ／情報へのアクセス、あるいは薬剤提供ユニットへのアクセスのために、リモートユニットを使用する。本明細書において使用されるとき、「医療提供者」は、所与の提供ユニットのユーザへと医療または介護を提供する任意の権限のあるエンティティ（例えば、医師、看護士、薬剤師、など）を含む。本発明の別の実施形態においては、医療提供者以外の者も、リモートユニットを介した限られたアクセスを許されてもよい。
リモートコントローラ１０１は、薬剤の適切な提供を促進するために薬剤提供ユニット３３とともに動作する。一般に、リモートコントローラ１０１を、この技術分野において公知のとおり、１若しくはそれ以上の適切にプログラムされたアプリケーションおよびデータベース・サーバ・コンピュータとして具現化することができる。さらに、ユーザインターフェイスをリモートコントローラ１０１の一部として設けることで、権限を有する者（薬剤提供ユニット３３によって実現されるサービスの提供者など）が薬剤提供ユニット３３またはリモートユニット３２によってもたらされて格納されるデータ／情報へとアクセスできるようにすることができる。図２においては、リモートコントローラ１０１が別個の装置として示されているが、種々のサーバコンピュータがただ１つのエンティティによって別個独立に所有され、プログラムされ、運営され、維持される実施例など、別の実施例も可能である。例えば、リモートコントローラ１０１を、独立に動作させるのではなく、この術分野において公知のとおり、通信ネットワーク３６におけるインターネットまたはウェブ・ホスティング・サービスの使用によるなど、ホスト・コンピュータとされた環境において実現することが可能である。実現のハードウェアがどこに位置するかにかかわらず、リモートコントローラ１０１の機能（上述および後述のとおり）を実行するサーバコンピュータへのアクセスは、１若しくはそれ以上の適切なインターフェイス（例えば、リモートユニット３２によって提供される特別なインターフェイス１００）によることができる。上述のように、リモートユニット３２は、リモートコントローラ１０１によっても格納される自身の患者データ、ならびにセキュリティ方針および内部ネットワークアクセスを維持することができる。このようにして、各々のリモートユニット３２が、そのリモートユニット３２に特有の患者情報、服用計画、などの入力および変更のためのユーザインターフェイスをさらに備えることができる。他の実施形態においては、この機能のすべてを、この技術分野において公知のとおり、適切なウェブインターフェイスを介してアクセスできるウェブサービスとして、リモートコントローラ１０１へと取り入れることができる。使用される具体的なインターフェイスにかかわらず、さまざまな種類のユーザに、適切なアクセスのレベルを提供するパスワードまたは認証機構にもとづいて、リモートコントローラ１０１の機能および格納済みデータへのアクセスが提供される。例えば、医師は、自身の担当の患者に関しては、データ／情報への全面的なアクセスを有するべきであるが、他の患者に関してはそうでない。
上述のように、リモートコントローラ１０１の機能を、集中型にするよりもむしろ、上述のように分散型の様相で実現することができる。すなわち、リモートユニット３２が、ウェブ・アプリケーション・システムにアクセスするユーザインターフェイスよりも多くの機能を提供する適切にプログラムされた処理装置を含むことができる。例えば、１人以上の医師の各々が、患者のための服用計画および他の患者関連の情報を生成および維持することができるコンピュータおよび適切なソフトウェアおよびストレージ装置を有することができる。この情報は、リモートコントローラ１０１によっても同様に格納されるが、そのような情報についての最終的な制御は、それぞれのリモートユニット３２によって保持される。さらに、医師のコンピュータ（リモートユニット）は、例えば必要な服用計画をダウンロードするため、および薬剤提供ユニット３３から直接通信を受信するために、必要な薬剤提供ユニット３３にアクセスすることができる。そのような実施例の利点は、すでに述べたように、秘密の患者情報（ＨＩＰＡＡの庇護のもとで保護されるような）を、適切なファイアウォールなどの使用によって医療提供者によってより直接的に制御できる点にある。しかしながら、任意の適切な構成が使用可能である。
上述のように、リモートコントローラ１０１および／またはリモートユニット３２を、ネットワーク３６を介して送信される指令を使用することによって薬剤提供ユニット３３の動作を直接制御するために機能させることができ、そのような指令の受け取り確認が、薬剤提供ユニットによる受信および／または実行の後に制御側エンティティへと返される。別の実施例においては、薬剤提供ユニット３３の基本的に自立的な様相での動作を可能にする情報およびデータが、リモートコントローラ１０１によって薬剤提供ユニット３３へと通信される。この実施例においては、薬剤提供ユニット３３に、リモートコントローラ１０１によって１若しくはそれ以上の服用計画が（必要なソフトウェアプログラムおよび／または必要に応じたソフトウェアプログラムの更新に加えて）供給される。この点で、薬剤提供ユニット３３は、定期的にリモートコントローラ１０１に接触し、何らかのデータ／情報が薬剤提供ユニットへのダウンロードのために入手可能であるか否かを決定するようにプログラムされる。本発明の好ましい実施形態においては、これが、Ｇｅｎｅｒａｌ Ｐａｃｋｅｔ Ｒａｄｉｏ Ｓｅｒｖｉｃｅ（ＧＰＲＳ）モデムまたはＳＳＬなどの適切な暗号プロトコルを実行する同様の装置など、無線リンクを使用して実現される。この実施例の利点は、薬剤提供ユニット３３が、このリンクを介して到来する通信を、それがコントローラ１０１との通信を前もって開始していない場合には無視できる点にある。さらに詳しく後述されるとおり、さらに薬剤提供ユニット３３は、薬剤提供ユニットがコントローラへのアップロードのためのデータ／情報を有している場合に、リモートコントローラ１０１とのスケジュール外の通信を開始することができる。これらのスケジュール外の通信の際に、薬剤提供ユニットは、スケジュールされた通信の最中の場合と同様に、依然として更新を要求することができる。この実施例の薬剤提供ユニットは、格納された服用計画に従って動作することができるため、リモートコントローラ１０１との往復通信の必要が大幅に少なくなり、運転コストが削減され、薬剤提供ユニット３３の応答性が改善される。
上述および後述のとおり、薬剤提供ユニット３３は、薬剤キャリアを格納して、必要な薬剤を提供するように機能する。詳しくは、種々の機械および電気コンポーネントが、薬剤提供ユニットの基本機能を実現するために設けられる。したがって、例えば、適切なコンポーネントが、個々の薬剤キャリアが薬剤提供ユニットの入力ポートに用意され、自動的に引き込まれた後に格納されるように設けられる。このプロセスの一部として、入力される各々の薬剤キャリア上の識別表示を、入力される薬剤キャリアおよび／または薬剤キャリアに格納された薬剤に関する情報を割り出すために検査することができる。さらに、入力される（あるいは、すでに格納されている）各々の薬剤キャリアを、各々の単位服用パッケージが正しい状態にあることを確認すべく検査することができる。次いで、正しく受け取られた入力薬剤キャリアを、薬剤提供ユニットの適切な格納領域に、後に種々の調剤作業のために必要に応じて取り出すことができるように配置することができる。同様に、他のコンポーネントが、個々の単位服用パッケージを実際に取り出し、その後に取り出した単位服用パッケージを薬剤提供ユニットのユーザ（例えば、患者）へと届けるために設けられている。入力薬剤キャリアの取り扱いに使用される同じ機構を、必要に応じて薬剤キャリアの放出または排出を行うためにも使用することができる。
次に図３２を参照すると、代替実施形態の薬剤提供ユニットの斜視図（外側ハウジングは除かれている）が示されている。全体として、この代替実施形態の薬剤提供ユニットの動作は、図３以降に関して上述した薬剤提供ユニットに類似している。１実施形態においては、薬剤提供ユニット３３の動作が、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ、プログラマブル論理アレイ、特定用途向け集積回路、またはこれらの組み合わせなどといった１若しくはそれ以上の適切な処理装置（すなわち、この技術分野において公知の「プロセッサ」）によって実行される格納済みのソフトウェアプログラムを使用することによって制御される。このように、格納済みのソフトウェア制御プログラムを使用して、薬剤提供ユニット３３は、上述のようにタッチ画面表示装置２２０を介してユーザの指令を受け付けることができる。タッチ画面表示装置２２０に加え、薬剤提供ユニット３３のユーザインターフェイスとして、スピーカ２１９（図３６を参照）または可聴信号を発することができる同様の装置を挙げることができる。これらに限られるわけではないが、マウスおよびカーソルからなる入力手段、マイクロホン、表示灯、プリンタ、または他の表示装置など、さらなる入力および出力装置も、当業者にとって公知のとおり、やはり薬剤提供ユニット３３のユーザインターフェイスに取り入れることが可能である。上述のように、薬剤提供ユニットは、ネットワーク３６を介したリモートコントローラ１０１および／またはリモートユニット３２との通信を可能にする１若しくはそれ以上の外部通信インターフェイスを備えている。上述の無線接続の他に、例えばイーサネット（登録商標）接続または他の有線通信プロトコルをサポートするハードウェアおよびソフトウェアを、使用することが可能である。本発明の好ましい実施形態においては、通信インターフェイスならびに処理装置およびソフトウェアストレージ装置（当業者にとって公知の他のあらゆる制御回路に加えて）が、１若しくはそれ以上の印刷回路基板（図３３には示されていない）を使用して実現される。当業者にとって公知のさらに他の実現の態様も、同様に使用可能である。
薬剤提供ユニット３３は、図示のとおり、アクセスドア２２１を介して薬剤キャリア２２４を受け入れ／放出し、各々の薬剤キャリア２２４をｘ軸に沿って該当のキャリッジ２２８へと導入／排出する。次いで、キャリッジ２２８を、薬剤の格納場所としてのエレベータ２３２（ｚ軸に沿って移動可能である）へと出し入れすることができる。キャリッジ２２８が水平向きに示されているが、任意の適切な向きを使用できることを、理解できるであろう。この実施形態においては、薬剤キャリア２２４およびキャリッジ２２８の両者の移動が、トラクタアセンブリ２３０を使用することによって達成されるが、他の手段も同様に使用可能である。上述のように、ｙ軸に沿って動かすことができるプランジャ２２６などの放出機構を使用することで、提供ユニット３３は、個々の単位服用パッケージ（あるいは、別の実施形態においては、個々の単位服用物）を１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２２４から取り出して、提供ユニット３３のユーザにとってアクセス可能な収集シュート２２２に位置させる。ｘ、ｙ、およびｚ軸に沿って使用される種々のコンポーネントを、さらに図３３〜４０を参照してさらに詳しく説明する。
次に図３３〜３６を参照すると、ｘ軸アセンブリの一部を形成する種々のコンポーネントが示されている。種々の支持および枠構造が、図３３においては簡潔にするために隠されていることに、注意すべきである。ｘ軸アセンブリは、２つのトラクタ支持アセンブリ２４０ａ、２４０ｂを備えており、その各々が、該当のタイミングベルト２４４ａ、２４４ｂの動力のもとでｘ軸に沿って該当のレール２４２ａ、２４２ｂを縦走するトラクタアセンブリ２３０ａ、２３０ｂを備えている。各々のトラクタアセンブリ２３０ａ、２３０ｂが該当のレール２４２ａ、２４２ｂに沿って移動するとき、トラクタアセンブリ２３０の位置は、エンコーダ棒２４６ａ、２４６ｂおよびエンコーダ棒センサ２４８ａ、２４８ｂを使用して監視される。図示のとおり、各々のエンコーダ棒２４６は、その長さに沿った特定の位置にいくつかの切り欠きを備えている。各々のエンコーダ棒センサ２４８（好ましくは、この技術分野において公知のとおり一体の光源および光センサを備えている）が、自身が該当のエンコーダ棒２４６の所与の切り欠きの上方に正確に位置したことを割り出すことができる。トラクタアセンブリ２３０がレール２４２を縦走するときに、エンコーダ棒センサ２４８が横切った切り欠きの数を（既知の位置に対して）追跡記録することによって、エンコーダ棒センサ２４８に連絡したコントローラが、トラクタアセンブリ２３０の位置を割り出すことができる。さらに、１対のトラクタホーム位置センサ２４９ａ、２４９ｂが、各々のトラクタ支持アセンブリ２４０ａ、２４０ｂの遠位端に設けられている。トラクタホーム位置センサ２４９ａ、２４９ｂは、好ましくは上述のように光源／センサとして具現化されるが、該当するトラクタアセンブリ２３０がそれらの始動位置、すなわちレール２４２の遠位端に位置することを、決定することができる。
さらに、各々のトラクタアセンブリ２３０ａ、２３０ｂは、トラクタアーム２５０ａ、２５０ｂを備えており、トラクタアーム２５０ａ、２５０ｂが、該当のアーム２５０の長手軸に対して実質的に垂直に配置されたペグ２５２ａ、２５２ｂを有している。該当のトラクタ・アーム・サーボ・モータ２５３ａ、２５３ｂの制御のもとで、各々のトラクタアーム２５０は、自身が位置するｙ−ｚ平面内で限られた円弧を描いて自由に回転することができる。トラクタアセンブリ２３０はｘ軸に沿って自由に移動できるため、各々のトラクタアーム２５０が運動することができるｙ−ｚ平面の数は実質的に無限であるが、実務においては、ｘ軸においてエンコーダ棒２４６の切り欠きに関連付けられるｙ−ｚ平面に限定される。図３４および３６に最もよく示されているように、トラクタアーム２５０およびペグ２５２は、（導入または排出のいずれかの目的において）薬剤キャリア２２４の開口３６８（図４４を参照）に係合するように使用され、この係合によって、薬剤キャリア２２４をｘ軸に沿ってキャリッジ２２８へと出し入れする。さらに、図３２に最もよく示されるとおり、トラクタアーム２５０およびペグ２５２を、キャリッジ２２８の開口３５０（図４１を参照）に係合して、キャリッジをエレベータ２３２の該当のスロットに出し入れするように機能させることもできる。アーム２５０およびペグ２５２以外の機構を、これらの目的のために使用できることを、当業者であれば、理解できるであろう。エレベータ２３２から出されるとき、各々のキャリッジ２２８は、１対のキャリッジ支持レール２５４ａ、２５４ｂによって支持される。本発明の好ましい実施形態においては、キャリッジ支持レール２５４の各々が、キャリッジ支持レール２５４と各々のキャリッジ２２８との間の接触点を最小限にして、摩擦を最小化するために、切り欠かれている。
右側のトラクタ支持アセンブリ２４０ａの右側タイミングベルト２４４ａの動きは、ステッパモータ２５８の軸に取り付けられたステッパモータ駆動プーリ２５６によってもたらされる。ステッパモータ２５８がステッパモータ駆動プーリ２５６を回転させることで、右側タイミングベルト２４４ａが動き、したがって右側のトラクタアセンブリ２３０ａが動く。この例では、ステッパモータ２５８が１つだけ設けられている。ステッパモータ２５８によってもたらされる運動を左側のタイミングベルト２４４ｂへと変換するために、駆動軸２６０の端部が、右側タイミングベルト２４４ａによって駆動される右側駆動プーリ２６１ａへと接続されている。次いで、駆動軸２６０の他端に接続された左側駆動プーリ２６１ｂが、左側のタイミングベルト２４４ｂを動かし、したがって左側のトラクタアセンブリ２３０ｂを動かす。右側および左側の両方のタイミングベルト２４４ａ、２４４ｂが、対応する右側および左側のアイドラプーリ２６３ａ、２６３ｂ（図３７）によってさらに支持されることに、注意すべきである。上述したただ１つのステッパモータおよび複数のタイミングベルトの構成が、トラクタアセンブリを必要に応じて動かす目的で使用することができる多数の技法のうちの１つにすぎないことを、当業者であれば理解できるであろう。例えば、各々のトラクタアセンブリ２３０が、トラクタアセンブリ２３０の支持体（すなわち、レール２４２）に直接係合する適切なサイズのモータなど、自身の専用の動力源を備えてもよい。
さらなるアセンブリとして、とくには図３３に示されているが、アクセス・ドア・アセンブリ２６２、提供シュートアセンブリ２６８、および後部ガードアセンブリ２７６が挙げられる。アクセス・ドア・アセンブリ２６２が、アクセスドア２２１およびアクセスドア２２１を開閉するために必要なコンポーネントを備えている。適切なリンク機構（図示せず）を介してアクセスドア２２１へと接続されるプロセッサ制御のサーボモータ２６６を使用し、アクセスドアを自動的に開閉することができる。アクセスドア２２１の回転可能な支持の一部をもたらすために使用されるアクセス枠２６４が、好ましくはトラクタ支持アセンブリ２４０に整列しており、格納エレベータ２３２から取り出されたキャリッジ２２８を、（トラクタアセンブリ２３０の動作によって）アクセス枠２６４の適切な構成の開口へと延ばし、そのような開口を通過して延ばすことができる。この態様で、薬剤キャリア２２４を薬剤提供ユニット３３へと挿入するユーザが、キャリア２２４をキャリッジ２２８内に適正に整列させることができる。また、図３以降に関して説明したように、薬剤キャリアは、自動的にユニットへと引き込まれ、読み取りされ、エレベータに格納される。
提供シュートアセンブリ２６８は、下方の開口２７１によって収集シュート２２２の後部の開口へと接続される斜めの提供シュート２７０を備えている。提供シュート２７０の上部の開口２７２が、トラクタ支持アセンブリ２４０の間に位置し、ｘ軸において薬剤キャリアから個々の単位服用パッケージを取り出すエジェクタアセンブリ（図示せず；図３８〜４０を参照）の直下に位置している。このように配置され、放出された単位服用パッケージが、重力によって上部開口２７２へと送られ、ゲート（図示せず）の背後に集められる。プロセッサ制御のゲート・サーボ・モータ２７４および該当のリンクの動作によって、ゲートを実質的な開放位置へと回転させて、放出された単位服用パッケージを収集シュート２２２へと放出できるようにし、その後に次の放出動作のために実質的な閉鎖位置へと回転させて戻すことができる。
後部ストッパ・ゲート・アセンブリ２７６は、プロセッサ制御の後部ストッパ・ゲート・サーボ・モータ２８０によってｚ軸に沿って支持ブシュ２８１（図３６）内を往復運動できる後部ストッパゲート２７８を備えている。後部ストッパゲートは、ｘ軸において提供シュート２７０の上部開口２７２の後方に配置され、キャリッジ２２８が導入および排出の動作の際に誤ってエレベータ２３２から引き出されてしまうことがないように機能する。後部ストッパゲート２７８が、往復運動する実施例にて示されているが、例えば回転によって所定の位置へと出し入れされる後部ストッパゲートなど、他の実施例も同様に使用可能であることを、当業者であれば理解できるであろう。
次に図３７を参照すると、ｙ軸アセンブリの２つのサブアセンブリ２８２、２８４が示されている。第１のｙ軸サブアセンブリ２８２は、ポンチサブアセンブリ２８６などのエジェクタを含んでいる。該当の駆動構造が、レール２８８（ポンチサブアセンブリ２８６が取り付けブロック２８９を介してスライド可能に取り付けられている）によって定められる固定のｙ軸に沿ってポンチサブアセンブリ２８６を移動させるために使用される。レール２８８に沿ったポンチサブアセンブリ２８６の位置を正確に割り出すために、エンコーダ棒２９０が設けられている。トラクタアセンブリ２３０とともに使用されるエンコーダ棒２６０に関して上述したように、エンコーダ棒２９０は、エンコーダ棒センサ２９２（やはり、光源およびセンサを備えることができる）によって比較的高い精度で検出することができる切り欠きを所定の位置に取り入れている。ポンチサブアセンブリ２８６の移動は、ステッパモータ駆動プーリ２９８を介して適切なプロセッサ制御のステッパモータ２９６へと接続されたタイミングベルト２９４によって引き起こされる。図示のように、アイドラプーリ３００およびカムフォロワ３０１を、タイミングベルト２９４の位置および張力を適切にするために使用することができる。取り付けブロック２８９は、タイミングベルト２９４に取り付けられている。ここでもやはり、ポンチアセンブリ２８６の運動の発生および制御のために、当業者にとって公知の他の構成を同様に使用することができる。さらに、ポンチアセンブリ２８６が、ｙ軸に沿った移動のみを行うものとして示されているが、これが絶対の要件ではなく、ポンチアセンブリ２８６にさらなる自由度（例えば、ｘ軸に沿った）を同様に用意してもよいことを、さらに理解できるであろう。
ポンチサブアセンブリ２８６は、適切な制御のもとでポンチツール３０４をｚ軸に沿って往復移動させるポンチ・サーボ・モータ３０２を備えている。ポンチ・サーボ・モータ３０２ならびにエンコーダ棒センサ２９２を動作させるための回路を、当業者にとって公知のとおり、適切な回路基板３０６に配置することができる。さらに詳しく後述されるとおり、ポンチツール３０４は、薬剤キャリア２２４から単位服用パッケージを取り出すための寸法および構成とされている。図３７〜３９に示した実施形態においては、ポンチ３０４の下向きの面が、対称に配置された４つのピラミッド状の構造を、それらの最も下方へと突出する先端をポンチ３０４の角に整列させて備えている（図３７を参照）。この実施形態においては、反転ピラミッド状の構造の４つの突出する先端が、ポンチ３０４が下方へと進められるにつれて、各々の単位服用パッケージ（図４５を参照）の周囲のミシン目の４つの角に係合し、単位服用パッケージの全周を巡ってミシン目を破るように構成されている。ポンチ３０４の別の実施形態が、図３９Ａに示されている。この実施形態においては、ピラミッド状の構造が、ポンチ３０４ａの下向きの面に配置された複数のピン３０４ｂ〜ｅと１若しくはそれ以上のばね付勢されたプランジャ３０４ｆ〜ｇとで置き換えられている。図示された数よりも多数または少数のピン３０４ｂ〜ｅおよびプランジャ３０４ｆ〜ｇを、設計上の選択肢の問題として使用することができ、さらには任意の適切な形状またはサイズのピン３０４ｂ〜ｅを使用できることに、注意すべきである。例えば、図示の実施形態においては、ピン３０４ｂ〜ｅが円錐形の部位を終端にしている。先に説明した実施形態と同様、ポンチ３０４ａの外縁３０４ｈが、個々の単位服用パッケージに見られるミシン目パターンに実質的に一致するように構成されている。好ましくは、ピン３０４ｂ〜ｅが、ポンチ３０４ａの外縁３０４ｈの内側に配置されている。すなわち、ポンチ３０４ａが薬剤キャリアから単位服用パッケージを取り出すべく下降させられるとき、複数のピン３０４ｂ〜ｅが、１実施形態においては、単位服用物を含んでいる空洞の外周の内側、すなわち図４５に示した内側のミシン目３７４の内側において、薬剤キャリアの背中ラベルを貫くように設計されている。あるいは、ピン３０４ｂ〜ｅを、図４５に示した外側のミシン目３７２と内側のミシン目３７４との間の領域３７５に位置させることができる。この特徴は、単位服用パッケージが薬剤キャリアの枠から完全には外れない（「ぶら下がり片」と称されることもある状況が生じる）場合（稀である）に有用である。この可能性に対処するために、ピン３０４ｂ〜ｅが、ラベルを貫くことによって、ポンチ３０４ａが下方への動きを続けるときに、ポンチ３０４ａの外縁３０４ｈが単位服用パッケージを定めているミシン目を完全に裂くような時点まで、単位服用パッケージをプランジャによって一時的に固定できるようにする。この態様で単位服用パッケージを固定することによって、単位服用パッケージが、ポンチがミシン目を破るときに回転してしまうこと（ぶら下がり片の問題を引き起こす状況）がなくなる。実質的に同時に、ポンチ３０４ａの動きに対する単位服用パッケージの抵抗が、ばね付勢のプランジャ３０４ｆ〜ｇの圧縮を生じさせる。ひとたび単位服用パッケージのミシン目が完全に破られると、単位服用パッケージの抵抗がなくなり、プランジャ３０４ｆ〜ｇのばね力によって単位服用パッケージをピン３０４ｂ〜ｅから取り外すことが可能になる。
さらに別の実施形態においては、薬剤の交差汚染が問題にならない場合に、ポンチツール３０４を、個々の単位服用物そのもの（すなわち、薬剤のみ）を単位服用パッケージから取り出すように構成することができる。
好ましくは、位置センサ３０８が、ポンチツール３０４に取り付けられたフランジ３１０のｚ軸に沿った位置を検出するために、回路基板３０６上に取り付けられる。この態様で、位置センサ３０８が、ポンチツール３０４が完全に延ばされている（例えば、単位服用パッケージを薬剤キャリアから取り出すとき）か、あるいは引き込まれている（例えば、ポンチサブアセンブリ２８６をレール２８８に沿って動かすとき）かを、決定することができる。さらに、フィンガ３１２が、ポンチツール３０４の前向きの面に取り付けられる。図３９および４１〜４３を参照してさらに詳しく後述されるとおり、フィンガ３１２は、１実施形態において、キャリッジ２２８の移動を規制して、薬剤キャリア２２４をキャリッジへと完全に挿入できるようにするため、キャリッジ２２８の該当の構造と係合するように使用される。図３８が、薬剤キャリア２２４が導入されたキャリッジ２２８に対するポンチサブアセンブリ２８６の整列を示している。図示のとおり、キャリッジ２２８が、単位服用パッケージの１つの行がポンチアセンブリ２８６のｙ軸の直下にあるように、ポンチアセンブリ２８６の下方の位置へと動かされている。
再び図３７を参照すると、上述のように、第２のサブアセンブリ２８４が、ステッパモータ２９６およびステッパモータ駆動プーリ２９８を備えている。図示のとおり、第２のサブアセンブリ２８４は、スキャナ／入力面が下方を向く（薬剤キャリアの表面に向かう）ように配置されたバーコード読み取り器３１４をさらに備えている。図示の実施形態においては、図３８〜４０に示したバーコード読み取り器３１４が、その支持枠へと固定に取り付けられており、したがって直下に位置するバーコードしか読み取ることができないが、これは薬剤キャリアの表面に存在することができるバーコードのすべてを構成しないかもしれない。しかしながら、他の構成も使用可能であることを、理解すべきである。例えば、そのような固定された複数のバーコード読み取り器を、それらの配置構成によって、薬剤キャリアがｘ軸に沿ってバーコード読み取り器を通過して移動するときに存在しうるすべてのバーコードを読み取るように使用することができる。あるいは、バーコードスキャナを、ｘ軸およびｙ軸の一方または両方に沿って自由に移動できるように取り付けることができる。例えば、バーコード読み取り器を、薬剤キャリア／キャリッジのｘ軸の移動の自由とポンチサブアセンブリ２８６のｙ軸の移動の自由とを組み合わせることによって、薬剤キャリアの上向きの面の実質的にあらゆる位置をバーコード読み取り器を使用して読み取りできるように、ポンチサブアセンブリ２８６に取り付けることができる。
さらに、導入ストッパゲート３１６が、第２のサブアセンブリ２８４の一部を形成するものとして図３８に部分的に示されている。導入ストッパゲート３１６は、プロセッサ制御のサーボモータ３１８に従って位置決めされるが、手動で入力される薬剤キャリアを所定の位置に位置させて、トラクタアセンブリ２３０を薬剤キャリアに係合するための位置へと自動的に移動させて薬剤キャリアの該当のキャリッジへの挿入を完了できるように使用される。第２のサブアセンブリ２８４が上述のｘ軸アセンブリの上部に取り付けられる場合、導入ストッパゲート３１６は、図３２に最もよく示されるように、トラクタ支持アセンブリ２４０の長手方向の長さのほぼ中ほど、かつトラクタ支持アセンブリ２４０の間に配置される。引き込まれた位置（図３７に示されている）において、導入ストッパゲート３１６は、薬剤キャリアの移動を妨げない。しかしながら、延ばされた位置（図３９に示されている）にあるとき、導入ストッパゲート３１６の一部が、薬剤キャリア２４４（図３９には示されていない）が導入ストッパゲート３１６を超えて挿入されることがないよう、充分な距離にてキャリッジ２２８の上面によって定められる平面よりも下方へと延びる。ｘ軸に沿った導入ストッパゲート３１６の位置が精密に知られているため、薬剤キャリアと導入ストッパゲート３１６とを当接させることで、導入／排出用の開口３６８（図４４および４５を参照）を後のトラクタアーム２５０およびペグ２５２による係合のために精密に位置させることができる。さらに図３９は、さらに詳しく後述されるように、導入および排出時にポンチツール３０４に取り付けられたフィンガ３１２（図３９では見て取ることができない）がキャリア２２８に係合できるようなポンチツール３０４の整列を示している。
ここで図４０を参照すると、ｚ軸アセンブリが示されている。一般に、ｚ軸アセンブリは、提供モジュール３３のうちの薬剤キャリア２２４および対応するキャリッジ２２８の格納に関係するコンポーネントに関する。図３２に最もよく示されているように、ｚ軸アセンブリは、エレベータ２３２内に格納されたキャリッジ２２８をトラクタアセンブリ２３０の動作によってｘ軸アセンブリへと直接排出することができるように構成されている。
図示のとおり、エレベータ２３２は、図示の実施形態においては、２枚の平行なプレート３２０を備えており、各々のプレート３２０に、各々のプレート３２０の実質的に全長にわたって複数の溝３２２が形成されている。この実施形態においては、プレート３２０が、（図３〜６に示した実施形態と異なり）互いに接続されてはいない。図示のとおり、各々のプレートが１０本の溝を備えているが、設計上の選択の問題として、より多数または少数の溝を使用してもよい。各々のプレートからの溝３２２の対応するペアが、図示のとおりに薬剤キャリア２２８の格納に使用することができるスロットを確立している。１実施形態において、各々の溝３２２が、溝３２２とキャリッジ２２８との間の接触を最小限にして、キャリッジ２２８をエレベータ２３２へと導入、または排出するときの摩擦を最小限にするために、自身の長さに沿って切り欠き３２３を備えていることに注意すべきである。さらに、上述のように、スロットは必ずしも実質的に水平な整列に限られず、代わりに、設計上の選択の問題として、実質的に任意の適切な垂直または斜めの整列に整列させることができる。そのような代替実施形態の整列が使用されるとき、それに応じて例えば導入および排出の機構も同様に整列させ直す必要があると考えられることを、当業者であれば理解できるであろう。
柱のペア３２４ａ、３２４ｂが、ベアリング３２６（１組だけが図示されている）をスライド可能に係合させており、ベアリング３２６に各々のプレート３２０が取り付けられている。１対のタイミングベルト３２８ａ、３２８ｂが、各々のプレート３２０に１つずつ設けられ、駆動軸３３０および駆動軸３３０の両端に取り付けられた該当の駆動プーリ３３２によって駆動される。図示の実施形態においては、駆動軸３３０が、プロセッサ制御のステッパモータ３３４へと接続されたベルトおよびプーリからなる機構によって駆動される。この目的のために、駆動軸を駆動するための他の構成も同様に使用できることを、理解できるであろう。各組のベアリング３２６において、第１のベアリング３２６ａがタイミングベルト３２８へと接続されており、タイミングベルト３２８の回転によって該当のプレート３２０に動きが生じる。同様に、エンコーダ棒３３６が、ｚ軸に沿ったエンコーダ棒３３６の動きがエレベータ２３２の動きに追従するように、残りのベアリング３２６ｂ、３２６ｃに取り付けられている。先の例と同様に、エンコーダ棒３３６は所定の位置に切り欠きを備えている。ｚ軸に沿ったエレベータの位置を割り出すことができるよう、先に説明したエンコーダ棒センサと同様に動作するエンコーダ棒センサ３３８が、ハウジング（図示せず）の一部分へと固定に取り付けられ、エンコーダ棒３３６の各々の切り欠きを高い精度で検出する。
次に図４１〜４３を参照すると、キャリッジ２２８の典型的な実施形態の種々の態様が示されている。図４２に示されるように、キャリッジ２２８は、複数の底部レール３４２を有する底部３４０と、複数の上部レール３４６を有する上部３４４と、上部３４４および底部３４０を接続している１若しくはそれ以上の側面部３４８とを備えている。底部３４０および上部３４４が協働し、両者の間に入力薬剤キャリア（キャリッジ２２８の手前端３４３に始まって挿入される）の厚さを自由に受け入れるための充分な寸法の比較的狭い開口３４１を形成している。開口３４１の寸法を、設計上の選択の問題として、薬剤キャリアのうちのキャリッジ２２８に接触する部分の厚さに応じて選択することができる。
底部レール３４２の間の支柱３４９が、所望であれば、キャリッジ２２８により大きな剛性をもたらす。同様な支柱を、設計上の選択の問題として上部レール３４６にも適用することができる。レール（とくには、底部レール３４２）が、入力薬剤キャリアを支持し、好ましい実施形態においては、単位服用パッケージが薬剤キャリアから放出されるときの薬剤キャリアの剛性を高める。種々のレール３４２、３４６の間の間隔が実質的に一様に示されているが、これは必須ではなく、そのような間隔は、設計上の選択の問題としてさまざまであってよい。さらに図示されているとおり、底部レール３４２および上部レール３４６は、キャリッジ２２８の長手軸（ｘ軸）に平行に延びている。代わりに、別の実施形態においては、レール（底部３４０または上部３４４のいずれかの）が、長手方向に対して直角に、すなわち一方の側面部３４８から他方の側面部へと延びてもよく、あるいはそのような平行および垂直のレールの組み合わせも使用可能であり、レールが、キャリアがユニットへと引き込まれるときの単位服用パッケージの逃げを可能にする切り欠き部を備えることができる。またさらに、レールの一方または両方の組を、開口が形成されているシート状の部材であって、そのような開口が、シート状の部材の残りの素材によって図４１に示したレールと同様の支持機能が（薬剤キャリアのために）提供されるようなパターンにて形成されているシート状の部材で置き換えてもよい。
キャリッジ２２８は、キャリッジ２２８の少なくとも１つの横部材に１若しくはそれ以上の穴または切り欠き３５１を備えることができる。穴３５１を、キャリッジが上述のエレベータ２３２などの格納ユニットへと挿入されるときに、キャリッジの位置を割り出すために使用することができる。例えば、エレベータ２３２が、光中断センサなどのセンサと、センサの反対側に配置される発光ダイオードなどの光源とを備えることができる。穴３５１が光源に一致すると、センサが光源を検出し、したがってキャリッジ２２８の位置を割り出すことができる。格納ユニット内の薬剤キャリア２２４の位置を適切に割り出すことは、薬剤キャリアに格納された単位服用パッケージを正しく取り出すため、またはキャリッジ２２８のエレベータ２３２への挿入の程度を割り出すために、必要であろう。格納ユニット内のキャリッジ２２８の位置を割り出す他の方法も、本明細書の開示にもとづき、当業者にとって明らかであろう。
１実施形態においては、キャリッジ２２８が、キャリッジ２２８の遠位端３４５の縁に、少なくとも１つの保持機構３５２を備えている。図４１には、ただ１つの保持機構３５２が示されている。しかしながら、１若しくはそれ以上のそのような機構を使用することができ、それら機構をキャリッジ２２８の種々の他の位置に配置することも可能であることを、理解すべきである。保持機構３５２は、薬剤キャリア２２４がキャリッジ２２８へと完全に挿入されたときに、薬剤キャリア２２４をキャリッジ２２８内で動かぬように保持する（薬剤キャリア２２４に位置する対応する保持用の造作、すなわち薬剤キャリア２２４の開口３６６によって）ために使用される。保持機構３５２は、後述のように、薬剤キャリア２２４がキャリッジ２２８へと出し入れされる際に、薬剤キャリア２２４を受け入れ／解放するように係合／解除、あるいは操作される。
さらに、複数の開口または穴３５０が、図４１に示されている。好ましくは、開口３５０は、例えば上述のトラクタアセンブリ２３０など、必要に応じてキャリッジ２２８を動かすための適切な機構が係合できるように、下部３４０および上部３４４の一方または両方に位置している。穴３５０の具体的な寸法および位置は、設計上の選択の問題としてさまざまであってよく、異なる種類のキャリッジ２２８の間で相違してもよい。
次に図４２および４３を参照すると、保持機構３５２のさらなる詳細が示されている。詳しくは、本発明の好ましい保持機構３５２は、片持ちアーム３５４を延在させている本体部材３５３を備えている。本体部材３５３は、底部３４０へと接続された１対の可撓アーム３５６によって支持されている。片持ちアーム３５３が、上部３４４の開口３５８を通って露出し、アーム３５４のフック部３５５が開口３５８へと面している。本体部材３５３の上面３５４が、図３７に関して上述したフィンガ３１２の相手面を受けるように構成されている。フィンガ３１２は、ポンチ３０４へと接続され、上面３６０に係合して下方へと押すように配置されている。この態様で、可撓アーム３５６が、本体部材３５３、したがって片持ちアーム３５４を、薬剤キャリア２２４の開口３６６をフック部３５５に係合するように位置させる（あるいは、排出の場合には、開口３６６をフック部３５５から切り離す）ことができる充分な距離だけ、変位させることを可能にする。特定の片持ちアームおよびフックの構成が、図４２および４３に示されているが、保持機構３５２を実現するために他の構成も同様に使用可能であることを、当業者であれば理解できるであろう。例えば、挟み付け、締め付け、または圧入機構を、使用することが可能である。そのような実施形態においては、底部レール３４２のうちの１若しくはそれ以上および／または上部レール３４６のうちの１若しくはそれ以上を、キャリッジ２２８と薬剤キャリア２２４との間の締まり嵌めを生成するために使用することができる。
図示の実施形態において、薬剤提供ユニットに格納される各々の薬剤キャリア２２４のために別々のキャリッジ２２８が用意されることに注意すべきである。しかしながら、薬剤キャリア２２４が充分な強度および剛性を有するのであれば、キャリッジ２２８を完全になくしてしまってもよいことに注意すべきである。あるいは、本明細書に記載のキャリッジ２２８と同様の単一の構造を、例えば上述のｘ軸アセンブリへと組み込んでもよい。そのような実施形態においては、キャリッジ状の構造が、後に例えば単位服用パッケージを放出するときに薬剤キャリアへと実質的に垂直な力を加える際に（レール３４２と同様の構造によって）薬剤キャリアを支持するために使用されるときにのみ必要であると考えられる。
次に図４４および４５を参照すると、本発明の好ましい実施形態による薬剤キャリア２２４が示されている。全体として、薬剤キャリア２２４の構成は、係属中の米国特許出願第１１／３６６，２９５号（その教示は、ここでの言及によって本明細書に援用される）に開示されている構成と同等である。本発明の好ましい実施形態においては、各々の薬剤キャリアが、およそ６インチ（１５．２４ｃｍ）の幅×９インチ（２２．８６ｃｍ）の長さ、約０．０７０インチ（１．７７８ｍｍ）の厚さであり、工業規格のサイズに一致している。図示のように、薬剤キャリア２２４は、実質的に平坦な本体部３６２を備えており、複数の単位服用パッケージ３６４を、平坦な本体部３６２の領域に二次元の配置に分布させて備えている。わかりやすくするために、ラベルシート（例えば、図３３、３４、および３６に示されている）は図示されていない。単位服用パッケージ３６４は、この技術分野において公知のバブル状のブリスタパッケージを含むことができるが、図４４に示されているような実質的に一様な行および列の構成に配置されることが好ましい。しかしながら、これは必須ではなく、単位服用パッケージ３６４の間にさまざまな間隔を使用することができる。さらには、すべての単位服用パッケージ３６４が同じ形状および寸法を有することが好ましい。やはり、これは必須ではなく、さまざまなサイズおよび形状の単位服用パッケージを１つの薬剤キャリア２２８に取り入れてもよい。
平坦な本体部３６２は、単位服用パッケージ３６４が形成される単一の部材を含むことができる。この場合、本体部３６２は、好ましくは、本体部３６２に充分な剛性をもたらすために、充分な厚さの適切な材料（この技術分野において公知のとおりのプラスチックなど）から製造される。他の実施形態においては、本体部３６２が、個々の単位服用パッケージが形成される比較的薄い材料層（例えば、プラスチック）と、構造的な支持を追加するための適切な材料（例えば、ボール紙）の比較的剛な（おそらくは、より厚い）層との積層である。例えば、本発明の１つの好ましい実施形態においては、単位服用パッケージが形成される薄い層が、汎用の０．０１２インチ（０．３ｍｍ）のＰＶＣプラスチックから製作される。各々の別個独立の単位服用パッケージ３６４のバブル状のブリスタが、成型ツールを使用して形成される。その後に、各々の単位服用パッケージ３６４が、単位服用パッケージ３６４の（ｙ軸における）各々の端部の２つ（合計では４つ）の位置を除き、プラスチックを完全に切断するように外周を巡って打ち抜き／切り込みされる。これら４つの位置に、１．５ｍｍのミシン目が残される。この好ましい実施形態においては、構造支持層が、片面に熱シール接着剤を有し、他面がクレーコートされている１８ポイントのＳｏｌｉｄ Ｂｌｅａｃｈ Ｓｕｌｆａｔｅ Ｂｏａｒｄからなるボール紙層を備えている。次いで、この支持層が、ｘおよびｙ軸の各々においてプラスチック層およびラベル層の各々へと切り込まれたブリスタのサイズよりもほぼ１．５ｍｍ大きい開口で、バブル状のブリスタの位置およびパターンに一致するように打ち抜かれる。支持層におけるより大きな開口は、個々の単位服用パッケージ３６４がキャリアから「打ち抜き」されるときに、ラベルおよびプラスチックのミシン目を破って支持層を通過できるように保証するために使用されている。
本体部３６２の下方の構造にかかわらず、各々の単位服用パッケージは、上述のように、好ましくは、図４５に示されるとおりに単位服用パッケージの外周に沿った外側の切れ目またはミシン目３７２によって定められる。図４５の図において、ラベル層３７１（紙または箔などのただ１つの層、あるいはそれらの組み合わせを含むことができる）が存在している。この技術分野において公知のとおり、これら外側のミシン目３７２は、ラベル層３７１を完全に貫き、下方の本体部３６２の厚さの少なくとも一部を貫いており、各々の単位服用パッケージ３６４を比較的容易に薬剤キャリア２２４の本体部３６２から取り除くことを可能にしている。外側のミシン目３７２の特徴は、その角３７３が実質的に丸みを帯びている点にある。これらの角３７３を丸めることによって、外側のミシン目３７２を破って単位服用パッケージ３６４を取り外すために必要な力が、より鋭い（すなわち、実質的に直角の）角に比べて大幅に小さくなる。本発明の好ましい実施形態においては、さらに各々の単位服用パッケージ３６４が、単位服用パッケージ２６４がすでに薬剤キャリア２２４から取り外されているか否かにかかわらずに薬剤の個々の各々の単位服用分（例えば、錠剤）を単位服用パッケージ３６４から出すことができるように、内側の切れ目またはミシン目３７４を、好ましくはラベル層３７１に、無菌を保持するためにラベル層の厚さの一部のみを貫いて設けられている。
図４４および４５には示されていないが、ラベル層は、本発明の好ましい実施形態においては、片面に熱シール接着剤を有し、他面に（インクジェットプリンタからの）インクの塗布時のにじみを防止するコーティングを有している９ポイントのＳｏｌｉｄ Ｂｌｅａｃｈ Ｓｕｌｆａｔｅ Ｂｏａｒｄである。ラベル層の切れ目／打ち抜きは、プラスチック層（すなわち、単位服用パッケージが形成される層）に正確に一致している。ラベルへの熱シール接着剤の適用時に、各々の単位服用パッケージ３６４が位置する場所の外周付近の領域は、好ましくは接着剤が適用されることがないようにマスクされる。これは、接着剤が各々のブリスタ（３６４）の周囲の打ち抜き／切れ目領域へと流れ、単位服用パッケージ３６４と周囲のプラスチックとの間に結合を形成することがないようにする。また、打ち抜き／切れ目の形成のプロセスにおいて、ラベル材料を貫く道のりのうちの９０％のみを打ち抜く切れ目の線が、好ましくはプラスチックのバブル状のブリスタの全領域に切り込まれ、バブル状のブリスタに整列する。これらの（すでに述べた）切れ目領域は、直線、十字、または円形パターンの形態であってよく、この領域においてラベルをより弱くすることによって錠剤を密封されたブリスタからより容易に取り出すことを可能にする。いずれにせよ、ラベルを、コンピュータソフトウェアを利用する標準的なインクジェットプリンタを使用して印刷することができ、このときに、本明細書に記載される識別表示をラベルの表面に印刷することができる。
本発明の好ましい実施形態においては、薬剤キャリアが、最初に支持層を固定具へと配置し、支持層に形成されたスロット３７０にはまり込むピンへと整列させることによって製造される。その後に、バブル状のブリスタが形成された層（すなわち、上述のプラスチック層）が、固定具へと、バブルが下方を向いて固定具の開口にはまり込むように配置される。次いで、所望の薬剤が、任意の適切な技法を使用してバブル状のブリスタへと配置される。その後に、ラベルが、整列のためにスロット３７０を使用してプラスチック層へと配置される。固定具およびアセンブリの全体が、熱シールプレスに配置され、約５秒間にわたって３００°Ｆ（１４９℃）で圧縮される。これにより、熱シールコーティングが活性化され、３つの層が積層される。その後に、積層後のアセンブリが固定具から取り外される。
上述のように、１若しくはそれ以上の開口３６６を、キャリッジ２２８の保持機構３５２との係合のために薬剤キャリア２２４に設けることができる。本発明の好ましい実施形態においては、ただ１つの中央に整列した開口３６６が、薬剤キャリア２２４の横断方向の各々の辺の縁の付近に設けられる。この対称な配置構成によれば、開口３６６および保持機構３５２の噛み合いが、薬剤キャリア２２４の前後の向きにかかわらずに保証される。あるいは、そのような開口（または、同様の装置）の非対称配置を、薬剤キャリア２２４の特定的な整列を果たすことが望まれる場合に、使用することができる。さらに、開口３６６を、薬剤キャリア２２４の一方または両方の側面の縁に沿って、キャリッジ２２８上に配置される同様の配置の保持機構に係合するように配置してもよい。同様に、開口３７０を、カードの姿勢および位置の決定（キャリッジ２２８の好ましい実施形態に関して上述したとおり）、またはキャリッジ２２８中の薬剤キャリア２２４への保持に使用するために、例えば薬剤キャリア２２８の側方の縁に沿って設けてもよい。
さらなる開口３６８が、薬剤提供ユニット３３を通っての薬剤キャリア２２４の移動を容易にするために、本体部３６２に設けられる。上述のように、開口３６８は、トラクタアセンブリ２３０が（トラクタアーム２５０およびペグ２５２を介して）薬剤キャリア２２４に係合して、薬剤キャリア２２４を動かすための力を加えることができるようにする。図示のとおり、開口３６８は、好ましくは薬剤キャリアの角の近くに位置している。しかしながら、これは、設計上の選択の問題として、さまざまであってよい。例えば、開口３６８を、横断方向の辺または側方の辺のいずれかの中央の近くに、角から離して配置することができる。あるいは、開口３６８を、薬剤キャリアの縁から離し、代わりに平坦な本体部３６２の内部領域に配置してもよい。またさらに、開口３６８の数は、図示の数より大きくても、少なくてもよく、必ずしも図示の対称配置に限定されない。
上述のように、薬剤キャリア２２４の移動を、上述のトラクタアセンブリ２３０以外の手段を使用して生じさせることができる。例えば、１若しくはそれ以上の車輪を、薬剤キャリア２２４の上面または下面において薬剤キャリア２２４に接触させて配置することができる。車輪を、摩擦によって薬剤キャリア２２４へと力が所望の方向に加えられるように、回転させることができる。またさらに、薬剤キャリア２２４の縁を保持して、薬剤キャリア２２４の移動を生じさせるために、把持機構を使用することができる。この目的のための他の構成が、本明細書の開示の教示にもとづいて、当業者にとって明らかであろう。
図４４または４５には示されていないが、上述した種々の識別表示を、薬剤キャリア２２４の配置および位置決めを助けるために使用することができる。上述のように、識別表示は、少なくとも印刷によるバーコードまたはドット、ＲＦＩＤタグ、磁気帯または印、くぼみ、隆起、穴または開口など（これらに限られるわけではない）といった自動化された手段によって検出または読み取りが可能な任意の機構を含むことができる。対応する検出要素として、例えば、これらに限られるわけではないが、バーコードスキャナ、光センサ、機械スイッチ、および／または特定の種類の表示を検出することができる他の任意の機構を挙げることができる。例えば、バーコードスキャナを、所定の値に対応する特定のバーコードおよび／またはバーコードラベルをスキャンするために使用することができ、あるいは光センサが、光が薬剤キャリアの穴を通って光ることを検出することができる。同様に、機械スイッチを薬剤キャリア２２４の表面に接触させ、所望の位置に対応する穴または凹みの存在を検出することができる。またさらに、くぼみまたは隆起が、機械式のセンサを、薬剤キャリア２２４の平坦な本体部３６２の公称の位置から少なくとも所定の距離だけ逸脱させてもよい。
薬剤提供システム（図２）によって可能にされる種々の動作を、図４６〜６１を参照してさらに後述する。図４６〜６１に示される技法の種々の部分は、上述されている。一般に、以下に示される方法は、好ましくは、プロセッサで実行できる格納済みのインストラクションであって、上述のように１若しくはそれ以上の適切なプロセッサの動作を制御することができるインストラクションを使用して実現され、プロセッサが、本明細書に記載のさまざまなハードウェア要素、ならびに種々のシステム構成要素（例えば、リモートコントローラ１０１および薬剤提供ユニット３３）の間のデバイス間通信およびデバイス内通信（例えば、薬剤提供ユニット３３の種々の位置センサならびにサーボおよびステッピングモータの間）を制御する。そのようなインストラクションを実現するための技法は、当業者にとって周知である。当然ながら、プログラマブル・ロジック・アレイ、特定用途向け集積回路、または他の適切な技術などといった他の実現技法も、この目的のために、設計における選択の問題として、同様に使用することが可能である。またさらに、図４６〜６１に示される技法（ならびに、上述した処理）は、実質的に互いに独立しているものとして図示されているが、実際の動作においては、図示の技法の多くを必要に応じて組み合わせることができることに、注意すべきである。例えば、薬剤提供ユニットのユーザは、図６１に関して後述されるように、自身のための服用計画にかかわらずに自身の薬剤を要求することができる。このために、ユーザに１若しくはそれ以上の薬剤キャリアを提供することができ、そこからユーザが、手作業で単位服用パッケージおよび／または単位服用物を調剤することができる。その後に、ユーザは、薬剤キャリアを再挿入でき、図４７に関して後述されるとおり、薬剤キャリアの在庫を再び決定することができる。このような別個に図示された技法の他の組み合わせも、図示の実施形態を使用することによって同様に採用可能であることを、当業者であれば理解できるであろう。
ここで、図４６を参照すると、処理はブロック４００で開始され、薬剤提供ユニットが選択的に服用計画を受信および格納（適切な永続性のメモリに）する。本明細書において使用されるとき、服用計画とは、患者に薬剤を適切に提供するために薬剤提供ユニットにとって必要なデータおよび情報を含む。実際においては、ただ１つの薬剤提供ユニットが、１つの服用計画または複数の服用計画にもとづいて動作することができる。後者の状況においては、複数の服用計画を、個々の服用イベントが異なる患者に従って区別されるただ１つの服用計画へと統合させることが可能である。服用イベントは、薬剤の調剤に関して薬剤提供ユニットのとるべき動作またはなすべき決定である。例えば、提供ユニットは、特定の時点に達した旨を決定して、聴覚または視覚による警報を発して、薬剤提供ユニットのユーザに１若しくはそれ以上の薬剤が調剤可能である旨を知らせ、ユーザの入力に応答して薬剤を調剤することができる。そのような服用イベントの適切な実行を支持して、各々の服用計画は、調剤すべき個々の薬剤の特定、そのような薬剤に関するデータ（すなわち、服用強度、量、各々の薬剤の画像、など）、各々薬剤の服用スケジュール、などを含むことができる。１実施例においては、服用計画（および、他のデータ／情報）が、リモートコントローラおよび／またはリモートユニットによって各々の薬剤提供ユニットへと提供される。しかしながら、服用計画の少なくとも一部分については、薬剤提供ユニットに備えられたインターフェイスを介し、例えばグラフィカル・ユーザ・インターフェイスまたはプロセッサの通信ポートを介して、薬剤提供ユニットへともたらされることが望ましいかもしれない。
いつまたはどのように服用計画が受信されるかにかかわらず、処理は、提供プロセスが生じるべきか否かを決定するブロック４０２において継続する。提供プロセスは、１若しくはそれ以上の薬剤が薬剤提供ユニットによって調剤される特定の服用イベントである。好ましくは、提供プロセスが行われるべきとの決定が、格納されている提供計画に従って行われるが、これは絶対の要件ではない。例えば、患者が格納されている服用計画にかかわらずに自身の薬剤へのアクセスを常に有することが、望ましいかもしれない。したがって、患者（あるいは、他の権限を持つユーザ）が、格納されている薬剤について、スケジュールされていない調剤を要求することができる（図６１に関してさらに詳しく後述される）。そのようなスケジュールにない要求を、薬剤提供ユニットそのもののユーザインターフェイスによって入力することができ、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットなどの遠方の装置からの指令の形式で、薬剤提供ユニットによって受信することができる。服用計画に沿った（あるいは、スケジュールにない要求に応答した）動作をいつ行うべきかを決定するための技法は、当業者にとって周知である。
その後に、処理は、すでに述べた動作を実行するためにブロック４０４および４０６において並列に続行する。詳しくは、ブロック４０４において、提供プロセスが、必要とされる格納済みの薬剤の不連続（あるいは、所望であれば連続）なアクセス、およびその後の必要とされる単位服用パッケージの該当の薬剤キャリアからの放出によって実行される。個々の単位服用パッケージが放出されるとき、薬剤提供ユニットと実際の単位服用物（例えば、錠剤）との間の接触が回避され、これが汚染を防止するために好ましいことに、注意すべきである。この目的のため、服用計画（または、スケジュールにない要求）が、調剤されるべき特定の単位服用パッケージに関する情報、または薬剤提供ユニットが自身の現在の在庫についての知識にもとづいて（後述する）、（個々の単位服用パッケージを具体的に特定することなく）どの単位服用パッケージを放出するかを決定することができるために充分な情報を、含むことができる。平行して、ブロック４０６において、提供される少なくとも１つの薬剤に関する処方情報が、薬剤提供ユニットのユーザへと提供される。そのような処方情報の提供は、少なくとも１つの薬剤の実際の調剤の前、最中、または後に行うことができる。本明細書において使用されるとき、そのような処方情報は、調剤される特定の薬剤についての警告情報、調剤される処方服用物、当該薬剤の処方スケジュール（例えば、「１日３回」など）、調剤される薬剤の識別（ジェネリック、またはブランド名）、調剤される薬剤の１若しくはそれ以上の画像、ならびに薬剤の投与についての指示を含むことができるが、必ずしもこれらに限られるわけではない。好ましくは、処方情報は、薬剤提供ユニットの適切なユーザインターフェイス（例えば、グラフィカル表示）を介し、さらには／あるいは他の任意の適切な装置および形式を介して（例えば、プリンタ経由の印刷された形式、またはスピーカ経由の可聴形式で）ユーザへと提供される。実務においては、ブロック４０８に示されるとおり、処方情報をさまざまな技法を使用して得ることができる。例えば、薬剤提供ユニットは、遠方の装置（リモートコントローラまたはリモートユニットなど）から処方情報を例えば拡張マークアップ言語（ＸＭＬ）ファイルとして受信し、あるいは薬剤提供ユニットに、例えば必要な処方情報を格納している適切なサーバのアドレスなど、処方情報の要求／処方情報へのアクセスを可能にする情報が（やはり、リモートコントローラまたはリモートユニットなどの遠方の装置から）提供される。いずれのプロセスも、必要に応じた回数だけ生じることができる。例えば、処方情報を、設計上の選択の問題として、薬剤提供ユニットによって現在格納されているすべての薬剤について１回だけ得ることができ、あるいは提供プロセスを実行しようとするたびに得ることができ、あるいは他の何らかの基準にもとづいて得ることができる。
処理は、提供プロセスの結果が決定されて格納されるブロック４１０に続く。一般に、提供プロセスについて、考えられる２つの結果が存在し、それらは、少なくとも１つの薬剤が適切に調剤されたか、あるいはそうでないかである。前者において、薬剤提供ユニットが、必要な単位服用パッケージが薬剤キャリアから成功裏に放出されたと決定することができる（図５０〜５５に関してさらに詳しく後述されるような技法を使用して）。必要な薬剤が成功裏に放出された場合に、調剤された薬剤が薬剤提供ユニットから取り除かれた旨、すなわち薬剤提供ユニットの提供シュートから回収された旨の確認の知らせを得ること、および／または薬剤が実際に患者へと投与された旨のユーザ（例えば、患者）からの通知を得ることが、さらに望まれるかもしれない。前者の場合、適切に構成されたセンサ（例えば、カメラおよび画像認識ソフトウェア）を、調剤された薬剤が薬剤提供ユニットから取り去られたか否かを決定するために、配置することができる。後者の場合、ユーザを、薬剤の投与を確認するように（適切なユーザインターフェイス機構を介して）促すことができる。そのような追加の情報を、成功の結果の通知の一部として含めることができる。
薬剤の不適切な調剤という後者の可能性に関して、例えば単位服用パッケージが薬剤キャリアから適切に放出されなかった（図５０〜５５を参照）、提供動作の最中に薬剤提供ユニットに故障が生じた、あるいは他の任意の特定可能な原因など、いくつかの原因を特定することができる。提供プロセスの特定の結果にかかわらず、結果は、好ましくは、記録、追跡、および／または監査の目的のために格納される。例えば、薬剤提供ユニットは、結果を（任意の適切なフォーマットで）自身の内部のストレージ装置に永続的に格納することができる。この実施形態においては、格納された結果データ／情報を、後に遠方の装置へとアップロードすることができ、その後に削除しても、薬剤提供ユニットの内部ストレージに残してもよい。あるいは、結果を、（薬剤提供ユニットの内部の揮発または非永続のストレージへの一時格納以外に）リモートコントローラまたはリモートユニットへと直接提供することができ、次いでリモートコントローラまたはリモートユニットに格納することができる。１実施例においては、提供結果が、所与の期間（例えば、３日）にわたって薬剤提供ユニットに永続的に格納される。さらに、薬剤提供ユニットがリモートコントローラまたはリモートユニットと周期的に（例えば、半時間ごとに）通信するとき、薬剤提供ユニットに格納された新規な提供結果が、長期格納のためにリモートコントローラまたはリモートユニットへとアップロードされる。そのような格納の実現の態様にかかわらず、提供結果を個々の薬剤提供ユニットおよび／または個々の患者に関連付けることを可能にする充分な情報も格納され、後のアクセスのために安全なウェブサーバまたは他の装置に格納することが可能である。
最後に、ブロック４１２において、１若しくはそれ以上の提供結果（どこに格納されているかにかかわらず）を、薬剤提供システムについて権限を有するエンティティへと提供することができる。例えば、リモートコントローラまたは特定の薬剤提供ユニットによって保持されている格納済みのデータにアクセスする医療提供者が、所望に応じて特定の提供結果にアクセスすることができる。あるいは、そのような提供結果を、権限を有するエンティティへと「プッシュ配信」することができる。例えば、所与の患者の医療提供者（例えば、医師）および介護者（例えば、ホスピスまたは養護施設の提供者、子供、など）が、患者において任意の提供結果が生じたときの通知（任意の好都合または所望の通信媒体による）を要求することができ、あるいは特定の種類の提供結果について（すなわち、提供結果が不適切な提供を知らせている場合だけ）通知を要求することができる。
図４７は、部分的に上述したとおり、薬剤提供ユニットが、薬剤提供ユニットへと供給された薬剤および／または薬剤キャリアならびに／あるいは薬剤提供ユニットに格納された薬剤および／または薬剤キャリアに関する情報を得ることができる方法を示している。すなわち、ブロック４２０において始まり、薬剤提供ユニットは、入力薬剤キャリア、好ましくは上述したさまざまな形式の薬剤キャリア、すなわち個々の単位服用パッケージを二次元に配置して有しており、１若しくはそれ以上の識別表示が設けられている実質的に平坦なキャリアを受け取る。これは、上述した構造を使用する薬剤キャリアの自動引き込みを含むことができる。上述のように、そのような識別表示（あるいは、識別のしるし）を、これらに限られるわけではないが、一次元または二次元のバーコード、磁気帯またはインク、ＲＦＩＤタグ、または印刷による文字列など、少なくとも薬剤提供ユニットにとって知覚可能な実質的に任意の形態で具現化することができる。この後者の例では、撮像装置および適切な光学式文字認識（ＯＣＲ）ソフトウェアを、薬剤提供ユニットが文字列を「読む」ことができるように使用することができる。このような形態の組み合わせ、すなわちバーコードおよび印刷による文字列も、可能である。
少なくとも１つの識別表示に使用される形態にかかわらず、処理は、ブロック４２２および４２４の一方または両方に続く。ブロック４２２において、薬剤提供ユニットは、入力薬剤キャリア上の少なくとも１つの識別表示にもとづいて、少なくとも１つの薬剤に関する情報を割り出す。本発明の１実施形態においては、このプロセスが、薬剤キャリアにおいて発見される各々の単位服用パッケージの各々の薬剤について実行されるが、これは必須ではない。薬剤提供ユニットが少なくとも１つの薬剤に関する情報を割り出すことができるさまざまな技法が存在する。例えば、使用されている少なくとも１つの識別表示が、所望の情報を直接に含んでいる場合、薬剤提供ユニットは、情報を確かめるために少なくとも１つの識別表示を直接「読む」ことができる。例えば、上述のように、少なくとも１つの識別表示が文字列を含む場合、薬剤提供ユニットは、ＯＣＲソフトウェアを使用して、薬剤に関する情報を直接読み取ることができる。あるいは、情報を、薬剤提供ユニットが何ものも参照することなく直接情報をデコードできるように、識別表示へと直接エンコードすることができる。またさらには、薬剤提供ユニットが、例えばバーコードを所望の情報を直接的には表わしていないデジタル的に表現されたデータの文字列へと変換するなど、デコードされたデータをもたらすために識別表示を読み取ることができる。その後に、薬剤提供ユニットは、デコードされたデータを、例えばデコードされたデータを表参照のための基準として使用することによって、デコードされたデータを所望の情報へと「翻訳」することができるリモートコントローラまたはリモートユニットへともたらすことができる。当業者であれば、この点に関して、さらなる技法を同様に使用できることを、理解できるであろう。少なくとも１つの薬剤に関する情報が、これらに限られるわけではないが、例として、薬剤キャリア内のすべての単位服用パッケージまたは個々の単位服用パッケージについての薬剤の名称（例えば、一般名またはブランド名）、服用強度、製造者のロット番号、有効期限、全米医薬品コード（ｎａｔｉｏｎａｌ ｄｒｕｇ ｃｏｄｅ）番号、あるいは一意の単位服用パッケージシリアル番号を含むことができることに、注意すべきである。
ブロック４２２の処理に代え、あるいはブロック４２２の処理に加えて、薬剤提供ユニットが少なくとも１つの識別表示にもとづいて少なくとも１つの入力薬剤キャリアそのもの（そこに格納されている薬剤ではなく、あるいはそこに格納されている薬剤に加えて）に関する情報を割り出すブロック４２４の処理が生じることができる。ブロック４２２に関して上述した技法と実質的に同じ技法を使用し、薬剤提供ユニットが単独で、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットとの組み合わせにおいて、入力薬剤キャリアに関する情報を確認することができる。本発明の好ましい実施形態においては、そのような情報が、入力薬剤キャリアに含まれる単位服用パッケージの数および入力薬剤キャリアのレイアウト定義を含むことができる（これらに限られるわけではない）。レイアウト定義に関して、各々の薬剤キャリアは、複数のレイアウト定義のうちの所定のレイアウト定義に沿うことができる。例えば、或るレイアウト定義が、特定のサイズの３１個の単位服用パッケージを、４つの列を有する７つの行と、４つの列のうちの３つだけを有する第８の行とに配置して含むことができる一方で、別のレイアウトは、より大きな１０個の単位服用パッケージを５行２列に配置して含むことができる。いずれにせよ、レイアウト定義を、薬剤提供ユニット（考えられるレイアウト定義および各々のレイアウト定義の仕様を、例えばリモートコントローラまたはリモートユニットによって提供されて前もって知っている）が、特定の単位服用パッケージを見つけるためにどこに向かうべきかを正確に明らかにするために使用することができる。
ブロック４２２または４２４のいずれか、または両方のいずれが実行されるにせよ、処理は、少なくとも１つの薬剤（または、入力薬剤キャリア）に関する情報が、薬剤提供ユニットのユーザインターフェイスへともたらされ、あるいは必要であればリモートコントローラまたはリモートコントローラなどのリモートユニットへともたらされるブロック４２６に続く。例えば、薬剤提供ユニットが情報を割り出した場合に、その情報をユーザインターフェイスへと提供する（例えば、薬剤提供ユニットのユーザへと表示または他の方法で提示させる）ことができ、あるはリモートコントローラまたはリモートユニットへと提供することができる。あるいは、薬剤提供ユニットが、情報を確認するためにリモートコントローラまたはリモートユニットの助けを仰ぐ場合、ユーザインターフェイスへの情報の提供は、最初にリモートコントローラまたはリモートユニットが薬剤提供ユニットへと情報を送り返すことを含む。薬剤提供ユニットに関して上述した種々の動作を、所望の設計に応じて任意の適切な構成要素によって実行できることを、理解できるであろう。
次に、図４８を参照し、薬剤提供ユニットによる入力薬剤キャリアの処理を、以下でさらに説明する（一部は上述のとおりである）。ブロック４４０において、薬剤提供ユニットは、選択的に、例えばリモートコントローラから認証された薬剤キャリア情報を受け取ることができる。本明細書において使用されるとき、認証された薬剤キャリア情報は、所与の薬剤提供ユニットが受け入れることを許された特定の薬剤キャリアに関する任意の適切な情報を含む。したがって、認証された薬剤キャリア情報は、（例えば、一意の薬剤キャリアシリアル番号による）個々の薬剤キャリアの識別を含むことができる。あるいは、認証された薬剤キャリア情報は、薬剤提供ユニットが受け入れて格納することを許された薬剤の個々の名称、種類、または族の識別を含むことができる。当業者であれば、他の制限もこの態様で同様に設けることができることを、理解できるであろう。
いずれにせよ、ブロック４４２において、薬剤提供ユニットは入力薬剤キャリアを受け取る。ブロック４４４および４４６に示されるとおり、入力薬剤キャリア上に発見される少なくとも１つの識別表示にもとづいて、薬剤提供ユニットは、入力薬剤キャリアについて、薬剤提供ユニットによる受け付けおよび格納が承認されたものであるか否かを決定することができる。すなわち、薬剤提供ユニットが、薬剤キャリアからの１若しくはそれ以上の識別表示を読み取り、あるいはデコードでき、得られる入力薬剤キャリアに関する情報にもとづいて、入力薬剤キャリアが認証されたものであるか否かを決定できる。これは、ブロック４４０に関して上述したように薬剤提供ユニットが認証された薬剤キャリア情報を受信している場合など、薬剤提供ユニットによって直接行われ、入力薬剤キャリアに関する情報が認証された薬剤キャリア情報と比較される。あるいは、薬剤提供ユニットが、入力薬剤キャリアに関する情報をリモートコントローラ（または、リモートユニット）へと提供でき、リモートコントローラ（または、リモートユニット）が、必要な比較を実行することができる。どのように認証の決定が行われるかにかかわらず、入力薬剤キャリアが、薬剤提供ユニットにとって認証されたものである場合、処理は、薬剤提供ユニットが上述の技法を使用して薬剤キャリアを格納するブロック４４８に続く。
しかしながら、入力薬剤キャリアが、薬剤提供ユニットにとって認証されたものではない場合には、処理は、薬剤提供ユニットが入力薬剤キャリアの格納を拒絶するブロック４５０に続く。本発明の好ましい実施形態においては、この拒絶が、薬剤提供ユニットによって自動的に実行され、薬剤提供ユニットが、入力薬剤キャリアのさらなる挿入を妨げ、あるいは入力薬剤キャリアを放出する（エレベータからの排出の際にキャリアを放出すべく薬剤提供ユニットが制御される態様と基本的に同じ態様で）。その後に、ブロック４５２において、薬剤提供ユニットが、入力薬剤キャリアの格納を拒絶した旨を、リモートコントローラまたはリモートユニットへと知らせることができる。そのような知らせは、入力薬剤キャリアに関して利用可能な識別情報（例えば、シリアル番号、など）ならびに他の関連の情報（時刻、日付など）をさらに含むことができる。ブロック４１０（図４５）に関して上述した態様と同様の態様で、薬剤提供ユニットは、そのような情報を後の検索のためにローカルに格納することができる。図４８に関して図示および説明された処理を、複数の入力薬剤キャリアを受け取る場合に、必要に応じて頻繁に繰り返すことができる。
図４８に関して上述した処理の帰結として、さらなる処理が、図４９を参照して説明される。詳しくは、ブロック４６０において、入力薬剤キャリアが、先ほどと同じように薬剤提供ユニットによって受け取られる。その後に、ブロック４６２において、薬剤提供ユニットが、１若しくはそれ以上の識別表示が読み取り不能であると決定する。識別表示が読み取り不可能であると結論付けられる理由は、これらに限られるわけではないが、所与の識別表示が存在せず、隠れており、ずれており、傷んでおり、互換でなく、あるいは他の欠陥があるなど、当業者にとって周知である。次いで、１若しくはそれ以上の識別表示を読み取ることができない理由にかかわらず、処理は、上述のとおり薬剤提供ユニットが入力薬剤キャリアを拒絶するブロック４６４に続き、ブロック４６６において、リモートコントローラまたはリモートユニットへと通知が行われ、さらには／あるいは拒絶を記憶するデータ／情報が格納される。
薬剤提供ユニットの１つの望ましい特徴は、上述のように、とくには調剤の動作および導入／排出の動作の際に、個々の単位服用パッケージおよび／または単位服用物の状態を決定できる能力である。この目的のために、そのような状態を決定するための種々の技法が、図５０〜５５に関して説明および例示される。本明細書において使用されるとき、単位服用パッケージの状態とは、単位服用パッケージが薬剤キャリアに存在するか否かを指すことができ、あるいは他の中間的な状態（例えば、途中まで取り出された状態）を指すことができる。またさらに、状態とは、必ずしも存在には関係しないが、単位服用物の完全性に関係する他の状態（例えば、単位服用パッケージが部分的に破れ、あるいは傷んでいる）を包含することができる。
図５０は、この点に関する基本的な処理を示している。ブロック４７０から出発し、薬剤提供ユニットは、単位服用物位置の状態を決定するために、薬剤キャリア内の単位服用物位置を検査する。単位服用物位置とは、薬剤キャリア内の所与の単位服用パッケージの特定の位置（および、対応する薬剤の単位服用物）を指す。この検査は、好ましくは、さらに詳しく後述されるいくつかの技法のいずれかを実行する状態テスタを使用して実現される。その後に、ブロック４７２において、提供ユニットが、決定された状態にもとづいて検査対象の単位服用物位置に対応する状態表示を、適切な通知コンポーネントを介して供給する。本発明の好ましい実施形態においては、状態表示が、個々の単位服用物位置に関する服用の結果または他のイベントを、薬剤提供ユニットならびに／あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットに通知する。本発明における好ましい実施形態においては、通知コンポーネントの具体的な実現は、通知対象のエンティティに応じて決まる。例えば、意図される受け手が薬剤提供ユニットのユーザである場合には、通知コンポーネントは、表示装置、スピーカ、または他のユーザにとって知覚可能な装置を含むことができる。あるいは、通知の宛て先がリモートコントローラまたはリモートユニットなどの装置である場合には、通知コンポーネントは、状態表示を含むメッセージを生成するように構成された適切なソフトウェアインストラクションおよびメッセージをリモートコントローラまたはリモートユニットへと供給することができる通信インターフェイスを含むことができる。図５０の処理を取り入れている具体的な事例を、図５１および５２を参照して以下でさらに説明する。
ここで図５１を参照し、調剤イベントに関する状態検査をさらに説明する。すなわち、ブロック４８０において、調剤（または、服用）のイベントを行うべきであると決定される（やはり、服用スケジュールにより決定され、あるいはスケジュールにない服用の要求に応答して決定される）。本発明における好ましい実施形態においては、そのような決定により、単位服用パッケージの調剤に先立ち、ブロック４８２によって示されるとおり、１若しくはそれ以上の単位服用物位置について状態検査の実行が生じる（複数の薬剤キャリアにおいて生じてもよい）。この場合に、ブロック４８２において実行される検査は、所望される単位服用パッケージが該当の薬剤キャリアに存在するか否かを決定することである。ブロック４８４において、所望される単位服用パッケージのいずれかが存在しないと決定（返される存在／非存在の状態にもとづいて）される場合、処理は、適切なエラー表示がもたらされるブロック４８６に続く。やはり、そのようなエラー表示を、薬剤提供ユニットによって格納することができ、さらには／あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットへと提供することができる。エラーが存在すると結論付けるためのしきい値、またはエラーの相対的な重要性を決定するためのしきい値が、調剤される個々の薬剤の性質に応じてよいことに、注意すべきである。例えば、重要な薬剤が調剤される状況においていずれかの単位服用パッケージが存在しないことが、最も緊急レベルのエラーを生じさせることができる。他方で、重要でない薬剤（例えば、ビタミンまたは栄養剤）に関する単位服用パッケージが存在しないことは、いかなるエラー表示も生じさせなくてよく、あるいは比較的低い緊急度のエラー表示を生じさせることができる。さらなるエラー警報の仕組みを、設計上の選択の問題として実現できることを、当業者であれば理解できるであろう。
所望される単位服用パッケージが存在する場合、処理は、所望される単位服用パッケージが上述のとおりに調剤されるブロック４８８に続く。その後に、ブロック４９０において、所望された単位服用パッケージの単位服用物位置において、さらなる検査が、再び存在／非存在の知らせを確認するために実行される。ブロック４９２において、所望された単位服用パッケージのうちの１若しくはそれ以上が依然として存在すると決定される場合、処理は、別のエラー表示を供給することができるブロック４９４に続く。本発明における好ましい実施形態において、現在の状態が、単位服用パッケージが薬剤キャリアから不完全に途中までしか外れていない状況でありうることに、注意すべきである。例えば、調剤プロセス（ブロック４８８）において所与の単位服用を囲んでいるミシン目のすべてが完全には破られない場合（結果として、いわゆる「ぶら下がり片」状態になる）、これが現在の状態として検出されなければならない。一方で、所望された単位服用パッケージがもはや存在しない場合、処理は、所望された単位服用パッケージが成功裏に調剤された旨の知らせが提供されるブロック４９６に続く。
とくには薬剤キャリアの導入に向けられた別の検査の筋書きを、さらに図５２を参照して説明する。すなわち、ブロック５００に始まって、薬剤キャリアの導入作業（または、選択的に排出作業）が実行中であり、あるいは実行されようとしていることが、薬剤提供ユニットによって決定される。その後に、ブロック５０２において、導入（または、排出）作業に先立って、１若しくはそれ以上の単位服用物位置の検査が実行される。本発明の１実施形態においては、そのような検査を、薬剤キャリアの格納に使用される格納領域の入り口において実行することができる。導入の筋書きにおいて、ブロック５０４における決定によって、１若しくはそれ以上の単位服用パッケージが存在しないことが明らかになった場合、処理は、上述のとおりにエラー表示が供給されるブロック５０６に続く。この状況において、入力薬剤キャリアを薬剤提供ユニットの格納領域へと導入すること（ブロック５０９）が依然として可能である。例えば、これは、入力薬剤キャリアに含まれる薬剤が選択的であり、あるいは重要でない薬剤である場合に生じうる。他方で、すべての単位服用パッケージが存在すると決定された場合、処理は、成功表示が選択的に供給されるブロック５０８に続く。その後に、薬剤キャリアが、ブロック５０９において薬剤提供ユニットへと導入される。薬剤キャリアの排出の場合には、実質的に同様のプロセスを実行することができる。しかしながら、この場合には、エラー状態を構成する状態が、排出される薬剤キャリア内の種々の単位服用パッケージの予想される状態に依存することができる。例えば、薬剤提供ユニット（または、薬剤提供ユニットの動作を制御するリモートコントローラ）が、薬剤キャリアについて単位服用キャリアが完全に使い果たされたと予想するが、排出に先立って、１若しくはそれ以上の単位服用キャリアが依然として存在することが確認された場合に、エラー表示を保証することができる。反対に、依然としていくつかの単位服用パッケージを含んでいると考えられる薬剤キャリアが、実際にはそのような単位服用パッケージを欠いている場合に、やはりエラー表示を保証することができる。
上述のように、状態の検査を実行するためにさまざまな技法を使用することができる。それら技法のいくつかを、図５３〜５５を参照してさらに説明する。図５３に示されている１実施形態においては、検査信号源５１２および検査信号センサ５１６を透過の構成または反射の構成のいずれかに配置して備えている状態テスタを、使用することができる。この実施形態においては、検査信号源５１２が検査信号５１４をもたらす。これに限られるわけではないが、例として、検査信号５１４は、電磁波（例えば、赤外、可視または紫外光、高周波、など）、物理波（音波など）、あるいは電気信号など、実質的に任意の種類の検出可能な信号を含むことができる。そのような信号をもたらすための供給源は、この技術分野において周知である。いずれにせよ、検査信号５１４が、該当の薬剤キャリアへと向けられ、とくには該当の１若しくはそれ以上の単位服用物位置へと向けられる。この点に関し、検査信号５１４が、ただ１つの単位服用物位置へと向けられる実質的に平行な光ビームの場合のように、比較的特定的な（すなわち、集中させられた）構成であってよく、あるいはより拡散した光の場合のように、いくつかの単位服用物位置へとより広く向けられてもよいことに、注意すべきである。
当該技術分野で知られているとおりの１若しくはそれ以上の検査信号センサ５１６を、使用される検査信号５１４の性質に合致するように選択することができる。同様に重要なことに、検査信号源５１２に対する検査信号センサ５１６の設定および／または配置は、透過または反射のいずれの構成が使用されるかに応じてさまざまである。透過の構成においては、検査信号センサ５１６が、検査信号源５１２および薬剤キャリア５１０に対して、検査信号５１４のうちの薬剤キャリア５１０を通過した部分５１８（存在する場合）を検出するための位置にある。この構成においては、単位服用パッケージの「存在」状態が、少なくとも検査信号の一部分５１８がセンサ５１６によって検出されない（あるいは、使用される検査信号５１４の性質に応じ、比較的減衰させられたレベルで検出される）場合に示され、「不存在」状態が、検査信号の一部分５１８がセンサ５１６によって検出される（あるいは、やはり検査信号５１４の性質に応じ、比較的減衰させられていないレベルで検出される）場合に示される。反射の構成においては、検査信号センサ５１６ａが、検査信号源５１２および薬剤キャリア５１０に対して、検査信号５１４のうちの薬剤キャリア５１０から反射された部分５１８ａ（存在する場合）を検出するための位置にある。この構成においては、単位服用パッケージの「存在」状態が、検査信号の一部分５１８ａがセンサ５１６ａによって検出される（あるいは、比較的減衰させられていないレベルで検出される）場合に示され、「不存在」状態が、少なくとも検査信号の一部分５１８ａがセンサ５１６ａによって検出されない（あるいは、比較的減衰させられたレベルで検出される）場合に示される。
図５３に示した実施形態の潜在的な利点は、例えば単位服用パッケージ（すなわち、バブルまたはブリスタ）を形成しているプラスチックが検査信号５１４にとって透過性である場合（例えば、透明なプラスチックおよび可視光）に、上述の検査が二重の意味で機能できる点にある。すなわち、この構成は、単位服用パッケージの存在／非存在を検出できるだけでなく、単位服用物そのものの存在／非存在を検出するためにも使用することが可能である。例えば、単位服用パッケージが存在するが、単位服用物の裏打ちの箔が破られ、単位服用物の放出が可能になっている場合に、それでもなお、この技法によれば、検査信号５１４がバブルおよび箔の破れによって形成された開口を通過できる（あるいは、反射されない）限りにおいて、単位服用の非存在を知らせることができる。
次に図５４を参照すると、ただ１つの組み合わせられた刺激源およびセンサ５２０を備えている状態テスタが示されている。すなわち、複合装置５２０が、単位服用物位置の状態を検査するときに、刺激または検査信号５２２の供給ならびに戻りの刺激または信号５２４の検出（あるいは、場合によっては、非検出）の両方に機能する。
例えば、１実施形態においては、装置５２０が、機械的に動かされる装置（ばねによって付勢された可撓プローブなど）を、適切な電気スイッチに組み合わせて備えることができる。この実施形態においては、プローブを、単位服用物位置において薬剤キャリア５１０に接触させることができる。単位服用物が存在する場合、プローブのばね力が打ち負かされて、プローブがたわみ、電気スイッチが閉じられて（あるいは、場合によっては開かれて）、単位服用パッケージ（または、実質的に手つかずの単位服用パッケージ）が存在する旨の信号がもたらされる。反対に、単位服用パッケージが存在しない場合、または事前の損傷によって弱くなっている場合には、プローブがたわまされることがなく（あるいは、充分にたわまされることがなく）、電気スイッチが開放（あるいは、設計上の選択によっては、閉鎖）状態のままであり、結果として単位服用パッケージが存在している（あるいは、何らかの様相で傷んでいる）旨を知らせる信号がもたらされる。
別の実施形態においては、装置５２０が、ＲＦＩＤタグ読み取り器を備えることができる。この技術分野において公知のとおり、そのような読み取り器は、第１の信号５２２を発し、第１の信号５２２が、互換のＲＦＩＤタグに第２の信号５２４による応答を生じさせる。この態様で、ＲＦＩＤ読み取り器を、本明細書において使用されるとき、単位服用物位置に実質的に近接させることができる。この実施形態においては、各々の単位服用パッケージに、一意に対応するＲＦＩＤタグが装備される。したがって、読み取り器が所与の単位服用物位置において戻りの信号を検出する場合に、単位服用パッケージが存在しかつ傷んでいない（少なくとも該当のＲＦＩＤタグを傷める程度まで傷んでいない）旨の知らせをもたらすことができる。反対に、読み取り器が所与の単位服用物位置において戻りの信号を検出できない場合に、単位服用パッケージが存在せず、さらには／あるいは該当のＲＦＩＤタグが動作不能になってしまうほどに傷んでいる旨の知らせをもたらすことができる。
さらに別の実施形態においては、装置５２０が、電気信号５２２の出力および戻り信号５２４の入力を含んでいる。この場合、電気信号５２２は、直流（ＤＣ）電圧などのように単純であってよく、あるいはより複雑な時間変化する波形であってよい。この実施形態においては、各々の単位服用パッケージが、この技術分野において公知のとおりの導電インクまたはきわめて薄い導電路など、単位服用パッケージが存在しかつ比較的傷んでいない限りにおいて電気的な連続性を保ち続ける導電経路を備えている。電気信号の出力が単位服用物位置の導電経路の予定の位置に電気的に接触させられたときに、戻りの信号５２４が検出され、すなわち電気信号の出力、導電経路、および戻り信号の入力によって確立される回路が完成するならば、実質的に無傷の単位服用パッケージが存在することが検出される。反対に、戻りの信号５２４が検出されず、すなわち電気信号の出力、導電経路、および戻り信号の入力によって確立される回路が完成しない場合、単位服用パッケージが存在せず、さらには／あるいは傷んでいる旨が検出される。
状態テスタがセンサ５３０のみを備えている別の検査の実施形態が、図５５に示されている。この実施形態においては、センサ５３０が、単位服用物位置の何らかの固有のパラメータまたは推定される性質５３２を検出するように構成される。例えば、センサ５３０が、薬剤キャリアに存在するときの単位服用パッケージによって発せられる磁界５３２を検出するように構成された磁気センサを備えることができる。この実施形態においては、各々の単位服用パッケージに、当業者にとって公知のとおり、磁気帯またはインクなどの磁性材料が備えられる。その結果、磁気センサ５３０が単位服用物位置に充分に近づけられたとき、磁界が検出される場合に、単位服用パッケージの存在が示され、磁界が検出されない場合に、存在が示されない。さらに別の実施形態においては、センサ５３０が、画像センサおよび対応する画像分析処理能力（すなわち、ソフトウェア）を備えることができる。この実施形態においては、適切な静止画カメラまたはビデオカメラなどといった画像センサ５３０が、単位服用物位置の１若しくはそれ以上の画像を取得することができる（充分な周辺光が存在すると仮定する）。公知の画像分析技法（とくには、ソフトウェアにもとづく技法）を使用して、取得した画像の分析を行って、単位服用パッケージが取得した画像に描かれているか否かを決定することができる。単位服用パッケージが画像内に描かれている場合、存在が示され、そうでない場合、存在が示されない。同様に、取得した画像を単位服用パッケージについて分析するのではなく、単位服用そのものが画像中に描かれているか否かを確認するように、分析を実行してもよい（例えば、単位服用パッケージのプラスチック製バブルが、適切な画像の取得を可能にすべく充分に透明である場合など）。
次に図５６を参照すると、格納された薬剤の処理に関する種々の技法が示されている。ブロック５４０から始まり、薬剤提供ユニットまたはリモートコントローラが、薬剤提供ユニットに格納された薬剤の在庫を決定することができる。本発明の好ましい実施形態においては、これが、上述のとおり格納された薬剤キャリアに設けられた識別表示にもとづいて行われる。例えば、上述の技法を使用して、所与の薬剤提供ユニットの在庫が、薬剤キャリアが薬剤提供ユニットに導入および格納されるたびに更新される。その後に、服用イベントが生じると、在庫がさらに更新される。またさらに、薬剤キャリアが排出されたり、あるいは薬剤キャリア内に発見される特定の薬剤に制限が加えられた（図５９に関して後述される）とき、在庫をさらに更新することができる。この態様で、在庫の決定が、連続プロセスになる。別の実施形態においては、在庫を、どの単位服用パッケージ（および、それらに対応する薬剤）が存在するかを決定すべく上述のとおり現在格納されている各々の薬剤キャリアを検査する単発のイベントとして実行することができる。
在庫の決定の態様にかかわらず、処理は、図示の２つの経路のいずれかに沿って続くことができる。ブロック５４２において始まる第１の経路に沿い、すでに述べたとおり、服用計画またはスケジュール外の要求に従って、所与の薬剤について提供プロセスを生じさせる必要があるか否かが決定される。必要がある場合、処理はブロック５４４に続き、（在庫によって示されるとおり）薬剤提供ユニットに格納された少なくとも１つの薬剤が、服用計画またはスケジュール外の要求に調和するか否かがまず決定される。本明細書において使用されるとき、服用計画／スケジュール外の要求によって指示される薬剤と格納されている薬剤との間の調和は、薬剤の同一性および構成によって決定される。すなわち、要求された薬剤と格納されている薬剤とは、格納されている薬剤のいずれもが要求された薬剤と同じ同一性を有さない場合に、調和しない。あるいは、必要とされる薬剤が本発明において格納されているとすれば、それは、必要な服用強度において行われなければならない。これらの条件が満足されるとすれば、処理は、提供プロセス／スケジュール外の要求を満足させるための充分な量の（調和した）薬剤が格納されているか否かを決定するブロック５４６に続く。格納されている場合、処理は、服用計画またはスケジュール外の要求に従って特定された格納済みの薬剤が調剤されるブロック５５０に続く。格納されている薬剤が調和せず、あるいは（調和していても）充分な量では存在していない場合、処理は、薬剤提供ユニットが提供プロセスを実行できなかった旨の通知を供給するブロック５４８で終わる。先に説明した実施形態と同様に、ブロック５４８の通知を、薬剤提供ユニットのユーザインターフェイスへと供給でき、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットへと供給できる。またさらに、通知は、なぜ薬剤提供ユニットが服用計画またはスケジュール外の要求を実行できなかったかの理由に関する種々のデータ要素を含むことができる。
図５６に示されている他方の経路に沿い、処理は、薬剤提供ユニットに格納された少なくとも１つの薬剤が、時間期間Ｔの満了を過ぎても服用計画を満たすことができる充分な量で存在しているか否かが在庫にもとづいて決定されるブロック５５２から始まる。例えば、所与の薬剤の服用物が（服用計画またはスケジュール外の要求のいずれかによって）調剤されるたび、および該当の在庫が更新されるたびに、その薬剤の残りの在庫が、その薬剤について例えば次の３日間において（服用計画のみによって）生じるように計画されている残りの服用イベントを満足するために充分であるかを、決定することができる。時間間隔をカバーするために適切な在庫（スケジュール外の要求はないと仮定する）が本発明において格納されている場合、さらなる動作は不要である。しかしながら、現存の在庫が時間間隔をカバーするために充分でない場合、処理は、在庫不足の通知を供給するブロック５５４に続く。先に説明した実施形態と同様、ブロック５５４の通知を、薬剤提供ユニットのユーザインターフェイスへと供給でき、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットへと供給することができる。提供装置のユーザまたは医療提供者（例えば、薬剤師）に不足が差し迫っていることを通知することで、ユーザまたは医療提供者が、必要な薬剤の自動的な補充または要求による補充によって、この状況を改善することが可能である。
次に図５７を参照し、所与の薬剤の梱包指示を供給するためのプロセスをさらに説明する。図５７のプロセスは、薬剤の梱包を実行するエンティティ（例えば、薬局）が、例示されるプロセスに従ってインストラクションを実行できる処理装置（好ましくは、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスを備えている）を有していると仮定している。さらに、処理装置によって読み取ることができる媒体が、例示されるプロセスを実行するために使用される実行可能なインストラクションを含むことができる。
すなわち、ブロック５６０に始まって、梱包すべき薬剤の特定が、処理装置へと供給される。例えば、適切な特定を、この技術分野において公知のとおり、マウスとカーソルとからなる構成、選択式のリストおよび／またはメニュー、検索フィールド、あるいはこれらの組み合わせなど、公知の機構を使用するグラフィカル・ユーザ・インターフェイスによって供給することができる。応答において、ブロック５６２で処理装置が、特定された薬剤の梱包に使用すべき薬剤キャリアの１若しくはそれ以上の画像を表示する。例えば、上述したような必要な薬剤キャリアのグラフィック表示を、グラフィカル・ユーザ・インターフェイス上にもたらすことができる。選択的に、ブロック５６４において、特定された薬剤の１若しくはそれ以上の画像を、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスを介してさらに提供することができる。本発明の好ましい実施形態においては、特定された薬剤を種々の視点、すなわち前方および後方から示す２若しくはそれ以上の画像が提供される。
ブロック５６６において、表示された薬剤キャリアへと少なくとも１つの薬剤を配置するための導入の指示が、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスによって実質的に同時に表示される。例えば、導入の指示は、少なくとも１つの薬剤の個々の服用分を薬剤キャリア内のどこに配置すべきかを示す文章を含むことができる。本発明の好ましい実施形態においては、グラフィカルな表示（薬剤の各々の単位服用の画像など）を、正しく導入された薬剤キャリアの外観をきわめてそっくりに再現するために、薬剤キャリアの画像に重ねることができる。この態様で、導入の誤りを大幅に減らすことができる。最後に、ブロック５６８において、特定された薬剤の１若しくはそれ以上の画像を（上述のような識別表示に加えて）含む１若しくはそれ以上のラベルまたはラベル一式を処理装置によって印刷することができる。この態様で、薬剤キャリアへの導入が正しく行われたことについて、またさらなる確認を得ることができる。さらに、ラベル上にもたらされる薬剤の画像を、患者が、自身へと供給された薬剤の正体を確認するために使用することができる。
次に図５８を参照し、不都合な電力の状況の処理をさらに説明する。ブロック５７０に始まって、薬剤提供ユニットに不都合な電力の状況が存在するか否かが決定される。不都合な電力の状況が存在するか否かを決定するための技法は、当業者にとって周知である。本明細書において使用されるとき、不都合な電力の状況とは、利用可能な電力の供給では薬剤提供ユニットの自動的な薬剤の提供という能力の継続が危うくなるような薬剤提供ユニットのあらゆる状態を含む。したがって、例えば薬剤提供ユニットへの外部からの電力が完全に失われる結果となる電力網の故障や、薬剤提供ユニットが外部の電源から誤って切り離される場合が、不都合な電力の状況を構成すると考えられる。一般に、不都合な電力の状況が生じたとき、各々の患者が自身の薬剤へのアクセスを継続できるように保証するために、格納されている薬剤キャリアのうちの少なくともいくつか（すべてではなくとも）を自動的に排出する必要があるかもしれない。
不都合な電力の状況が検出された場合、処理は、不都合な電力の状況の通知が供給されるブロック５７２に続く。上述した他の実施形態と同様に、通知を、薬剤提供ユニットのユーザインターフェイスへと供給（視覚および／または聴覚の警報などを使用することによって）でき、さらには／あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットへと供給することができる。
その後に、ブロック５７４において、各々の薬剤提供ユニットが不都合な電力の状況において電力を供給し続けるためのバックアップ電池を含んでいる実施形態の増進のために、薬剤提供ユニットの残りのバックアップ電力が所与のしきい値を下回って低下していないかどうかが決定される。しきい値は、２つの基準を満足するように選択される。第１に、しきい値は、いわゆる「電圧低下」など、外部の電力の比較的小さな中断を生き長らえるために充分に低くなければならない。第２に、しきい値は、後述のように、格納されている薬剤キャリアのうちのいくつかまたはすべてを自動的に取り出すため、およびリモートコントローラまたはリモートユニットとの最後の通信を提供するために、充分な量の電力が残っていることを保証するように選択されなければならない。
残りのバックアップ電力がしきい値を下回って低下している場合、格納されている薬剤キャリアのうちの一部またはすべてが、ブロック５７６において自動的に排出される。１実施形態においては、さまざまな優先度の薬剤キャリアが順に排出されるよう、複数のそのようなしきい値を使用することができる。例えば、第１の最高のしきい値を通過したときに、最も重要な薬剤キャリアのうちの１若しくはそれ以上が排出される。その後に、さらなる薬剤キャリアは、さらなるより低いしきい値を通過するまでは排出されず、これにより、残りのバックアップ電力に応じた薬剤の段階的な排出が達成される。薬剤キャリアが排出されるとき、および／または最後の薬剤キャリアが排出された後で、このような自動排出動作の通知が、ブロック５７８によって示されるとおりリモートコントローラへと供給される。
次に図５９を参照し、期限切れの薬剤を処置するための処理を、さらに説明する。ブロック５８０において、薬剤提供ユニットに格納された少なくとも１つの薬剤についての期限切れ情報が決定される。先の実施形態と同様に、期限切れ情報の決定は、該当の薬剤提供ユニットによって行うことができ、あるいはリモートコントローラによって行うことができる。前者においては、期限切れ情報が、薬剤提供ユニットが上述のとおり各々の薬剤キャリアに設けられた１若しくはそれ以上の識別表示を検査することによって確認される。上述のように、そのような識別表示が、該当の薬剤キャリアに格納された薬剤の期限切れ情報を含むことができる。代替実施形態として、期限切れ情報を、リモートコントローラ（または、他のリモートユニット）によってもたらすことができる。１実施形態においては、期限切れ情報が、いつ該当の薬剤の使用可能時間が満了するかの絶対日付として表わされる。しかしながら、これは必須ではなく、期限切れ情報の他の表現も、同様に使用することができる。
その後に、処理は、期限切れ情報にもとづいて少なくとも１つの薬剤が依然として使用可能であるか否かを決定するステップ５８２に続く。例えば、薬剤提供ユニットならびに／あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットに設けられたリアルタイムのクロックによって割り出される現在の日付を、定期的に期限切れ情報と比較することができる。比較が肯定的であり、すなわち現在の日付が期限切れ情報によって示される期限切れ日よりも依然として前である場合、処理は完了する（少なくとも期限切れ情報の次回の確認まで）。他方で、比較が否定的であり、すなわち現在の日付が期限切れ日よりも前ではない場合、処理は、期限切れの薬剤の将来の提供を禁止するブロック５８４に続く。薬剤の提供を禁ずる場合、いくつかある任意の技法を使用することができる。例えば、期限切れの薬剤の各々の単位服用物を、薬剤へのアクセスを防止するために、薬剤提供ユニットの或る区画内に調剤、すなわち隔離することができる。あるいは、薬剤提供ユニットが、期限切れの薬剤を、そのような期限切れ薬剤の調剤の具体的な許可または指令の受信に応答して、調剤、あるいは追放することができる。そのような指令を、例えば特別なコードの入力など、薬剤提供ユニットのユーザからユーザインターフェイスによって直接受信することができる。あるいは、必要な指令を、リモートコントローラからもたらすことができる。またさらには、期限切れの薬剤に、将来の薬剤の調剤の試みが拒絶されるように、薬剤提供ユニットの内部のストレージ装置において期限切れとのフラグを付してもよい。調剤を禁ずるために使用される特定の技法にかかわらず、その後に処理は、少なくとも１つの薬剤がもはや使用できない旨の適切な通知がもたらされるブロック５８６に続く。ここでもやはり、そのような通知を、薬剤提供ユニットのユーザインターフェイスを介してユーザへと提供でき、さらには／あるいは長期格納および適切な警報の生成に使用するために、リモートコントローラまたはリモートユニットへと供給することができる。
次に図６０を参照し、薬剤提供ユニットに格納された服用計画の変更を取り扱うための処理を説明する。ブロック５９０に始まって、既存の服用計画の変更が受信される。本発明の好ましい実施形態においては、そのような変更が、上述のようにリモートユニット３２またはリモートコントローラ１０１を使用することによって入力される。リモートコントローラまたはリモートユニットは、自身の制御下にあり、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットにとってアクセス可能であるストレージ装置を使用して、服用計画を格納することができる。あるいは、上述のようなホストされたリモートコントローラ環境の場合など、変更を、リモートコントローラまたはリモートユニットによって実現されるウェブインターフェイスまたは同様の機構を介して入力することができる。服用計画は、個々の患者に合わせて特定的に作られており、患者は、特定の薬剤提供ユニットに一意に関係付けられているため、所与の服用計画のいかなる変更（例えば、頻度、服用強度、などの変更）も、実行前に特定の薬剤提供ユニットにおいて最近に生じたあらゆる服用イベントを最初に考慮に入れなければならない。
したがって、ブロック５９２において、受信した服用計画の変更が先の服用イベントとコンフリクトしないかどうかが、リモートコントローラまたはリモートユニットによって決定される。例えば、服用計画の変更が、現行の変更前の服用計画に記載された特定の提供時間に関係する可能性がある。しかしながら、リモートコントローラまたはリモートユニットと特定の薬剤提供ユニットとの間の時間の表現の相違（例えば、時間帯の相違に起因する）に起因して、影響を受ける提供時間がすでに経過済みであるかもしれない。あるいは、上述および後述のとおり、変更が、特定の服用物の提供に関係する可能性がある。しかしながら、スケジュール外の調剤の要求または他の原因（例えば、停電など）ゆえに、特定の服用物の提供がすでに行われており、あるいはキャンセルされているかもしれない。原因の如何にかかわらず、そのようなコンフリクトがリモートコントローラまたはリモートユニットによって検出されたとき、処理は、リモートコントローラまたはリモートユニットが受信した変更を拒絶し、すなわちコンフリクトを理由に特定の服用計画の変更を拒絶するブロック５９４に続く。その後に、ブロック５９６において、リモートコントローラまたはリモートユニットが、先行の服用イベントがコンフリクトを生じさせていること、および服用計画の変更が拒絶されることについて、１若しくはそれ以上の通知を供給する。これらの通知を、本発明の好ましい実施形態においては、リモートコントローラまたはリモートユニットによって実現され、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットにとってアクセス可能なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを介して提供することができる警報、警告、メッセージ、または他の通信機構の形態で供給することができる。最後に、ブロック５９８が、将来の服用イベント、すなわち本発明においてコンフリクトが存在しない旨が実証できる服用イベントについて、服用計画の選択的な変更をもたらす。さらに、将来の変更についての通知を、上述のようにリモートコントローラまたはリモートユニットによってもたらすことができる。
次に図６１を参照し、スケジュール外の調剤の要求を取り扱うための処理をさらに説明する。詳しくは、ブロック６００から始まって、薬剤提供ユニットが、少なくとも１つの薬剤を調剤するようにとの要求であって、すでに格納されている服用計画とコンフリクトする要求を受信する。薬剤提供ユニットは、要求を、例えば自身のユーザインターフェイスを介して受信することができ、あるいはリモートコントローラまたはリモートユニットから受信することができる。例えば、そのようなコンフリクトは、要求された薬剤を調剤すると、同じ薬剤についての以前の服用イベントに対して時間的に近すぎる場合に生じうる。他のそのようなコンフリクトは、当業者にとって明らかであろう。上述のように、望ましいポリシーは、患者に対し、患者のために設定された服用計画または他の考えられる制限にかかわらず、薬剤についての完全かつ全体的な管理を提供することにある。したがって、処理は、要求された薬剤が服用計画とのコンフリクトにもかかわらず調剤されるブロック６０２に続く（当然ながら、要求された薬剤が格納された薬剤キャリアから利用可能であると仮定する）。しかしながら、先の実施形態と同様に、スケジュール外の要求およびその結果としての薬剤の調剤の通知が、好ましくはリモートコントローラまたはリモートユニットへと、記録およびおそらくは警報の生成のために、ブロック６０４において供給される。
薬剤提供ユニット３３によって実行される種々の動作は、実行に先立ってユーザの認証を必要とすることができる。例えば、提供モジュール３３への薬剤キャリア２６の導入、提供モジュール３３からの薬剤キャリア２６の排出、提供モジュール３３からの単位服用物および／または単位服用パッケージ２７の受け取り、ならびに提供モジュール３３内の薬剤の在庫の閲覧のうちの１若しくはそれ以上が、特定のユーザ情報の入力を必要とすることができる。例えば、必要なユーザ情報として、これらに限られるわけではないが、パスワード、音声指令、識別カード（例えば、磁気帯カード、バーコードカード、ならびに／あるいはＲＦＩＤタグまたは同様のデバイスを備えているカード）、および生体スキャン（例えば、指紋、音声サンプル、網膜スキャン、など）のうちの１若しくはそれ以上を挙げることができる。この態様で、より安全な動作が薬剤提供ユニット３３によってもたらされ、（所与の動作を実行するための積極的な指示が動作の実行に先立って身元の確かなエンティティから受信された旨の）監査証跡を生成するための有用なデータを得ることができる。
１実施形態においては、薬剤についての患者の完全な計画、すなわち１人以上の医療提供者によって発行されうるすべての処方を含む計画を、提供モジュール３３によってまとめることができる。例えば、１人以上の医師によって処方された薬剤、および１人以上の薬剤師によって記入された結果としての処方箋を、同じ提供モジュール３３に格納することができる。提供モジュール３３が、１若しくはそれ以上の電子識別コード２９、３１にもとづいて服用計画（各々の薬剤の提供スケジュールを含んでいる）を決定でき、あるいは制御センタ３５などのリモートコントローラから服用計画を受信することができる。次いで、提供モジュールは、特定の患者についての服用計画情報を格納することができる。２人以上の患者のための薬剤を、１つの提供モジュール３３に格納することができ、したがって、そのような患者の各々のための別々の服用計画を、１つの提供モジュールに格納することができる。患者の使用をより容易にするために、例えば各々の患者のための区別可能に相違する聴覚警報など、各々の患者のために、異なる警報を薬剤提供ユニット３３によって提供することができる。これに代え、あるいはこれに加えて、表示装置４２を、特定の患者を特定する情報を表示するために使用することができる。
提供モジュール３３は、プリンタを備えることができ、すなわちプリンタを提供モジュール３３のハウジング内に備えることができ、さらには／あるいは無線インターフェイス、ユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）ポート、および／またはプリンタポートを介するなど、通信インターフェイスを介して提供モジュール３３と通信するように備えることができる。プリンタを、患者についての処方計画および／または薬剤の説明リストなどを印刷するために使用することができる。
次に図６２〜８４を参照し、ここに記載された本発明のさらなる特徴ならびに付随する利点を、さらに図示および説明する。詳しくは、図２に示したシステムが、図６２を参照してさらに詳しく説明される。病院において始まり、医療提供者ネットワーク６１０が、複数のクライアント６１２を安全なウェブおよびデータベースサーバ６１４へと接続するように機能する。さらに、医療提供者ネットワーク６１０は、図示のように、ファイアウォール６１６を介してインターネットまたはワールド・ワイド・ウェブなどといった公衆通信ネットワーク６１８と通信する。この技術分野において公知のとおり、ファイアウォール６１６は、医療提供者ネットワーク６１０において生じるあらゆるデータまたは通信の秘密性を保証するためのハードウェアおよび／またはソフトウェアコンポーネントを備えることができる。医療提供者ネットワーク６１０は、１人以上の医療提供者またはそのような医療提供者を支援する組織（例えば、診療所または薬局施設）によって維持される任意のローカルエリアネットワークまたは当業者にとって公知の同種の技術を備えることができる。同様に、クライアント６１２は、これらに限られるわけではないが、ラップトップコンピュータ、デスクトップコンピュータ、ハンドヘルドコンピュータ、携帯情報端末、または当業者にとって公知の他のコンピュータなど、そのような環境において典型的に見られるコンピュータを備えることができる。本発明の好ましい実施形態においては、クライアント６１２が、ウェブ・ブラウザ・アプリケーションを介して公衆通信ネットワーク６１８と通信することができる。さらに詳しく後述されるとおり、クライアント６１２は、医療提供者が、１若しくはそれ以上の自動提供装置（例えば、薬剤提供ユニット６２０）によって薬剤の提供を管理できる態様で、リモートコントローラ６２４とやり取りすることを可能にする。
安全なウェブおよびデータベースサーバ６１４は、好ましくは、医療提供者ネットワーク６１０を介して暗号化されたフォーマットで通信を行うことができる適切なサーバ・コンピュータ・ハードウェアおよびソフトウェアを備える。図６２において、構成要素間の太い矢印が、暗号化された通信経路（本発明の好ましい実施形態においては、セキュア・ソケット・レイヤ（ＳＳＬ）暗号化通信を利用する）を指していることに、注意すべきである。他の暗号化通信技法も同様に使用可能であることを、理解できるであろう。医療提供者ネットワーク６１０、クライアント６１２、安全なウェブおよびデータベースサーバ６１４、およびファイアウォール６１６が、集合的に、リモートコントローラ６２４とやり取りすることができるリモート・ユニット・サイトを形成している。
さらに図示のとおり、リモートコントローラ６２４は、ルータ６２２を介して公衆通信ネットワーク６１８と通信する。ルータ６２２は、ファイアウォール６２６を介してリモートコントローラ６２４と直接通信する。この態様での使用のためのルータは、この技術分野において周知である。やはり、ファイアウォール６２６が、リモートコントローラ６２４の内部のセキュリティを維持する。１実施形態においては、スイッチ６２８が、ファイアウォール６２６ならびに上述および後述のリモートコントローラ６２４の機能を実行する複数のコンピュータ６３０〜６４４（適切にプログラムされたサーバコンピュータなど）と通信する。図６２においては、個々のサーバ６３０〜６４４が図示されているが、本発明の好ましい実施形態においては、これらのサーバによって実行される機能の各々を、この技術分野において公知のとおり、１若しくはそれ以上の仮想ローカル・エリア・ネットワーク（ＶＬＡＮ）を介してスイッチ６２８と通信する複数のコンピュータによって実行することができる。さらには、リモートコントローラ６２４が単独のエンティティとして図示されているが、実務においては、リモートコントローラ６２４の機能を分散させ、すなわち全体としてのリモートコントローラの機能の種々の側面を実行する複数の異なるエンティティを有することが、望ましいかもしれないことに注意すべきである。
スケジューリング・データベース・サーバ６３０は、薬剤のスケジューリングに関するすべてのデータ、および他の医療データを格納する。安全なスケジューリング複製ウェブサーバ６３２は、好ましくは、リモートコントローラ６２４と各々のリモート・ユニット・サイト内の安全なウェブおよびデータベースサーバ６１４との間でのスケジューリングおよび他の医療データの複製に関連するソフトウェアを実行する。イベントサーバ６３４は、どの行為（存在する場合）がシステムの種々のユーザ（例えば、患者、医療提供者、技術者、など）のいずれかによって行われる必要があり得るのかを決定するためにデータを継続的に監視するソフトウェアを実行する。個々の薬剤提供ユニット６２０とスケジューリング・データベース・サーバ６３０との間の患者データの複製に関連するすべてのソフトウェアを動作させる安全な薬剤提供ユニット複製ウェブサーバ６３６が設けられている。同様に、安全な患者情報複製ウェブサーバ６３８は、リモート・ユニット・サイトの安全なウェブおよびデータベースサーバ６１４と患者情報データベースサーバ６４４との間で名前、住所、などといった非医療情報（すなわち、患者に関するデータ）を複製するソフトウェアを実行する。安全技術サポート・ウェブ・サーバ６４０が設けられ、技術サポート担当者による問題解決、リモートコントローラ６２４の動作監視、およびリモートコントローラ６２４のその他の保守を可能にする。セキュア・サポート・ウェブ・サーバ６４２は、顧客サポートの補助においてリモートコントローラ６２４を動作させる人員によって使用されるアプリケーションを実行する。
最後に、ファイアウォール６２６は、仮想プライベートネットワーク６４６（本発明の好ましい実施形態においては、１若しくはそれ以上の技術／顧客サポートネットワーク６４８との暗号化通信を提供する）とさらに通信する。
次に図６３を参照すると、図６２に示した種々の構成要素のソフトウェア機能は、図示のとおりの３つの別個の層、すなわち臨床層、通信層、および薬剤提供ユニット層へとさらに概念化される。例えば、臨床層は、上述のとおり、リモート・ユニット・サイトにおいて実行されるシステムの機能を指す。通信層は、後述のとおりデータを格納および配信し、さらには種々の薬剤提供ユニットの動作を少なくとも部分的に制御すべく動作するリモートコントローラ６２４によって実行される機能を指す。薬剤提供ユニット層は、当然ながら、個々の薬剤提供ユニットにおいて実行される機能を指す。
臨床層（リモートコントローラ６２４と通信する種々の医療施設を代表する）に、臨床ソフトウェア・アクセス・プログラム６５０が設けられている。例えば、本発明の好ましい実施形態においては、臨床ソフトウェア・アクセス・プログラム６５０が、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒなどのウェブブラウザを備えている。次いで、ウェブブラウザ６５０が、所与の医療施設の医療提供者の介護のもとにある患者に対応する種々の薬剤提供ユニットの動作を入力、編集、あるいは管理するために設けられた臨床／薬剤ソフトウェア６５２と通信する。そのようなソフトウェア６５２の動作は、図６４〜９０を参照してさらに詳しく後述される。データベースおよびＭｙＳＱＬ Ｄａｔａｂａｓｅ Ｅｎｇｉｎｅなどのデータベースソフトウェア６５４が、臨床／薬剤ソフトウェア６５２によって操作され、さらには／あるいはリモートコントローラ６２４と交換される種々のデータおよび情報（すなわち、薬剤スケジューリング情報、患者情報、および梱包情報（薬剤の梱包を行う薬局または他のエンティティの場合））を格納および管理するために設けられている。患者情報複製サービス６５６は、リモートコントローラ６２４と患者関連の情報（患者の名前、住所、など）を交換するように機能する。同様に、スケジューリング情報複製サービス６５８も、リモートコントローラ６２４とスケジューリング情報（すなわち、薬剤のスケジュールされた提供に関する情報、そのようなスケジュールされた提供の変更、など）を交換するように機能する。
通信層において、患者情報複製サービス６６６が、臨床層の対応する複製サービス６５６と情報を交換し、患者関連情報の要素を格納する患者情報データベース６６８とやり取りをする。同様に、スケジューリング情報複製サービス６６０が、臨床層の対応する複製サービス６５８とスケジューリング情報を交換するとともに、システム内のすべての患者および薬剤提供ユニットに関係するスケジューリング情報を格納するスケジューリングデータベース６６４とやり取りをする。薬剤提供ユニット複製サービス６６２が、さらに詳しく後述されるとおり、スケジューリングデータベース６６４に格納されたスケジュールおよび関連情報を１若しくはそれ以上の薬剤提供ユニットと交換するために設けられている。先ほどと同様に、通信層内に維持されるデータベース６６４、６６８の各々を、ＭｙＳＱＬ Ｄａｔａｂａｓｅ Ｅｎｇｉｎｅなどの適切なデータベースソフトウェアによって制御することができる。
スケジューリングデータベース６６４および患者情報データベース６６８内のデータについて動作するイベント監視サービス６７０は、システムの種々のユーザ（すなわち、医療提供者、患者、保守担当者、など）への注意喚起、通知、または行為の喚起の送信に必要な特定のイベントの発生を検出すべく動作する。さらに、技術サポート・アクセス・アプリケーション６７２が、権限を有する人員がリモートコントローラ６２４を操作するときに技術サポートサービス６７４を操作および使用できるように設けられている。同様に、適切な人員が患者情報データベース６６８内の情報へのアクセスに使用される顧客サポートサービス６７８にアクセスできるようにする顧客サポート・アクセス・プログラム６７６が用意されている。
最後に、薬剤提供ユニット層（やはり、リモートコントローラ６２４と通信する種々の薬剤提供ユニットを代表する）が、所与の薬剤提供ユニットの通信およびデータ格納機能を実行する薬剤提供ユニット・アプリケーション・サービス６８０を備えている。さらに、薬剤提供ユニット・アプリケーション・サービス６８０は、所与の薬剤提供ユニットの種々のハードウェア構成要素の制御を提供する薬剤提供ユニット・ハードウェア・コントローラ・サービス６８２と通信する。
図６３に示されるように、システム内に格納され、システムの種々の構成要素間で交換されるデータを維持するために、種々のデータベースが使用される。以下で、そのようなデータベースによって格納および管理される中身を説明する。以下のデータの説明が、本発明を実施するときに使用することができるデータおよびデータベース構造の種類を代表することを、理解すべきである。しかしながら、そのようなデータを格納するための他のデータ表現および構造も、設計上の選択の問題として同様に使用できることを、当業者であれば理解できるであろう。
一般に、データベース６５４、６６４、６６８の機能構成は、例えば患者情報データベース、臨床情報データベース、および薬剤提供ユニットデータベースへと分割可能である。システムの種々のコンポーネントが、システムの構成に応じて種々のサーバに位置することができるいくつかのデータベースのデータのストレージを通じてやり取りをする。
患者情報データベースは、薬剤提供ユニットを使用する患者に関係するあらゆるすべての被保護データ（すなわち、ＨＩＰＰＡのもとで保護される）を含んでいる。例えば、このデータベースは、患者の個人的連絡先を含んでいる。図６２を参照すると、患者情報データベースは、安全な患者情報複製ウェブサーバ６３８と連動した患者情報データベースサーバ６４４によって実現される。下記の表１が、患者情報データベースに含まれる種々のデータベーステーブルを示している。表１および本明細書に記載される以降の表において、リンクテーブル（すなわち、他のテーブル／レコードへのリンクのテーブル）は、「１＿」という先頭の数字によって示されている。
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臨床データベースまたはスケジューリングデータベースは、すべてのスケジューリング関連のデータを含んでいる。例えば、後述のように、すべての薬剤提供スケジュール、問診スケジュール、通知スケジュール、などを含んでいる。さらに、この臨床データベースは、診療所自身に関するすべての臨床データ、すなわちユーザ情報、団体情報、ならびにユーザ承認および診療所情報を含んでいる。やはり、本明細書において使用されるとき、「診療所」は、医療の診療所だけでなく、上述のリモートユニット現場として機能することができる任意の医療提供者（例えば、介護施設、薬局、など）を指す。図６２を参照すると、臨床データベースは、安全なスケジュール複製ウェブサーバ６３２と連動したスケジューリング・データベース・サーバ６３０によって実現される。下記の表２は臨床データベースに含まれる種々のデータベーステーブルを示している。
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薬剤提供ユニットデータベースは、各々の薬剤提供ユニットが動作のために使用するすべての情報を含んでいる。要約すると、薬剤提供ユニットデータベースにおいて見られるすべてのデータは、臨床データベースから複製される。したがって、薬剤提供ユニットデータベースは、各々の薬剤提供ユニットが薬剤提供ユニットの照会よりも頻繁に変化しうる臨床データベースと直接にやり取りしなくてもよいように、仲介人として機能する。下記の表３は薬剤提供ユニットデータベースの種々のデータベース構成要素を示している。薬剤提供ユニットへともたらされる各々のデータ項目について、臨床システムから受信された順番で処理される任意の数のレコードが存在してよい。例えば、レコードを、追加し、変更し、次いで削除することができ、これは、以下のテーブルにおける３つのレコードである。表３における「落下（ｄｒｏｐ）」は、薬剤調剤の動作を指し、すなわち単位服用パッケージ（または、単位服用物そのもの）を薬剤キャリアから「落下」させ、患者へと提供することを指す。さらに、表３の「ＭＤＵから（ＦＲＯＭ ＭＤＵ）」または「ＭＤＵへ（ＴＯ ＭＤＵ）」は、それぞれ種々の薬剤提供ユニットから受信され、あるいは薬剤提供ユニットへと供給される特定のデータを指す。
Figure 2010533927
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患者の投薬のスケジューリングおよび患者データの管理に関係したソフトウェアに加えて、臨床層ソフトウェアは、各々の薬剤キャリアを当該薬剤キャリアに特有の情報へと相関付ける一意のシリアル番号を含む薬剤キャリア（上述のとおり）の医療提供者（例えば、薬剤師）による作成を可能にする梱包機能をさらに実行する。このために、梱包データベースを維持することができる。
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最後に、図６２には明示的には示されていないが、幅広くさまざまな薬物の処方情報を記載するために使用される専用のデータベース製品（すなわち、Ｍｅｄｉｓｐａｎ）も、システムに取り入れることができる。この態様で、特定の薬物についての情報を、システム全体の動作へと取り入れることができる。
次に図６４〜８４を参照し、臨床ソフトウェア層における使用に用いることができる種々の典型的なグラフィカル・ユーザ・インターフェイスをさらに説明する。詳しくは、図６４〜８４のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスは、好ましくは、１若しくはそれ以上の処理装置（マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ、または他の処理装置、あるいはそれらの組み合わせ、など）によって実行される格納済みのソフトウェアインストラクションを使用して実現される。さらに、そのような格納済みのインストラクションの実行は、好ましくは、グラフィカル・ユーザ・インターフェイスを適切な表示装置（例えば、コンピュータのモニタ、テレビ画面、など）に表示することを含む。当然ながら、この目的のために、他の実現技法（特定用途向け集積回路、プログラマブル論理アレイ、など）も同様に使用できることを、理解できるであろう。「ＥＭＭＡ」という標章が、ＩｎＲａｎｇｅ Ｓｙｓｔｅｍｓ，Ｉｎｃ．の薬剤提供ユニットにおいて使用される同社の商標であることに、注意すべきである。
図６４を参照すると、薬剤キャリアの梱包において有用な典型的なユーザインターフェイスが示されている。とくには、インターフェイスが、ユーザが梱包しようとする薬物に対応する全米医薬品コード（ＮＤＣ）番号を手入力またはスキャンする入力データフィールド「ＮＤＣスキャン（ＮＤＣ Ｓｃａｎ）」を含んでいる。この実施形態において、ユーザによって使用される端末（例えば、クライアント端末６１２）が、キーボードまたはバーコードスキャナなど、１若しくはそれ以上の適切なユーザ入力装置を備えることができる。多くの薬局の環境においては、利用可能な薬剤の在庫が、一意に対応するＮＤＣがバーコード形式および／または文字形式で印刷された容器に格納されている。ＮＤＣの入力に使用される態様にかかわらず、ユーザは、スキャンまたは手入力された薬剤情報にもとづいて、「ロット番号フィールド（Ｌｏｔ Ｎｕｍｂｅｒ ｆｉｅｌｄ）」、「行１（薬剤）（Ｌｉｎｅ １（Ｄｒｕｇ））」、「行２（製造者）（Ｌｉｎｅ ２（Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｒ））」、「行３（分類）（Ｌｉｎｅ ３（Ｃａｔｅｇｏｒｙ））」、「行４（前側マーキング）（Ｌｉｎｅ ４（Ｆｒｏｎｔ Ｍａｒｋｉｎｇｓ））」、および「行５（後ろ側マーキング）（Ｌｉｎｅ ５（Ｒｅａｒ Ｍａｒｋｉｎｇｓ））」にデータを引き続き入力する。行１〜５は、薬剤キャリア用に印刷されるラベルに表示される情報を記載している。さらに、ユーザは、カード当たりの服用物を、新たな服用量を入力することによって変更することができる。新たな服用量が入力された場合、右側のブリスタカードの画像が、その数の服用物を、錠剤をどのように薬剤キャリアに入れるべきかの具体的レイアウトにて表示するように更新される。ブリスタカードの画像上に示された錠剤のレイアウトは、薬剤提供ユニットが錠剤を調剤するレイアウトである。「服用物／カード（Ｄｏｓｅｓ／Ｃａｒｄ）」文字列フィールドは、何枚の個々のラベルがブリスタカードのラベルシート上に印刷されるかを決定する。例えば、「服用物／カード」文字列フィールドの服用物の数が１０である場合、１０枚の個々のラベルがブリスタカードのラベルシート上に印刷される。通常は、「服用物／カード」フィールドは、３０に初期設定される。同様に、「期限（Ｅｘｐｉｒａｔｉｏｎ）」の日付は、現在の日付から１年に初期設定され、「錠剤サイズ（Ｐｉｌｌ Ｓｉｚｅ）」は、「丸ごと（ｗｈｏｌｅ）」に初期設定される。本発明の好ましい実施形態においては、「錠剤サイズ」フィールドを、種々のサイズ（例えば、錠剤半分、錠剤４分の１、など）を指定するプルダウンメニューを使用して埋めることができる。必須のフィールドまたは無効な入力を含んでいるフィールドは、ラベルを印刷できる前に赤色で強調される。
必要とされるすべてのフィールドに記入したのち、ユーザは、自身の電子署名（ユーザをシステムに対して一意に特定する）を入力し、印刷すべきラベルシートの枚数を入力し、印刷をクリックする。ユーザは、プリンタを選択してラベルを印刷する。ひとたびラベルが印刷されると、システムは、確認ダイアログボックスで確認を促す。ユーザが印刷の確認を返答すると、無地の梱包画面（図６４）が返され、さらなるラベルの作成を続けることができる。ひとたび梱包ラベルが印刷されると、上述のとおり薬剤キャリアへと貼り付けることが可能である。ラベルの印刷において、本発明の好ましい実施形態では、薬剤キャリアのシリアル番号を表わし、さらには入力された情報（例えば、ＮＤＣ番号、ロット番号、有効期限、カード当たりの服用物の数、錠剤のサイズ、など）に対応するバーコードが生成され、ラベル上に印刷される。同時に、システムが薬剤キャリアおよびその内容物をシステムの全体において追跡できるよう、シリアル番号が（入力された情報と一緒に）データベースに格納される。下記の表５は図６４の梱包画面に示されるデータフィールドおよびユーザが選択できる入力を要約している。
Figure 2010533927
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さらに、図６４に示されている「履歴（Ｈｉｓｔｏｒｙ）」タブが、ユーザを最近梱包された薬剤キャリアの履歴を表示するインターフェイス（図示せず）へと案内することを可能にする。そのようなインターフェイスにおいて、特定の薬剤を、薬剤キャリアのシリアル番号に従って特定の薬剤キャリアまで追跡でき、シリアル番号および薬剤のロット番号に従って特定の梱包機まで追跡することができる。
次に図６５を参照すると、いわゆる臨床ダッシュボード（ｃｌｉｎｉｃａｌ ｄａｓｈｂｏａｒｄ）が示されている。詳しくは、画面に、ユーザの団体に対応する患者および最も最近の行動項目（当該団体のユーザがとる必要がある行動）のリストが表示されている。ユーザは、以下のうちのいずれか、すなわち名字、誕生日、ＩＮＲａｎｇｅ番号（または、システム運営者によって患者に特定的に関連付けられた他の所有物）、または当該団体の患者番号のいずれかにもとづいて、患者を検索することができる。また、ユーザは、検索基準の一部として、以下のうちの１つまたはすべて、すなわち「私の担当患者のみを表示（Ｏｎｌｙ Ｓｈｏｗ Ｐａｔｉｅｎｔｓ Ａｓｓｉｇｎｅｄ ｔｏ Ｍｅ）」、「過去の患者を含む（Ｉｎｃｌｕｄｅ Ｉｎａｃｔｉｖｅ Ｐａｔｉｅｎｔｓ）」、「すべてのＩＮＲａｎｇｅ患者を含む（Ｉｎｃｌｕｄｅ Ａｌｌ ＩＮＲａｎｇｅ Ｐａｔｉｅｎｔｓ）」を選択することができる。ユーザが検索において２若しくはそれ以上のチェックボックスを選択する場合、特定の優先順位が生じる。例えば、３つのチェックボックスすべてが選択された場合、「すべてのＩＮＲａｎｇｅ患者を含む」が、残りの２つの選択肢に対して優先順位を有する。あるいは、「私の担当患者のみを表示」および「過去の患者を含む」が選択された場合、「私の担当患者のみを表示」の選択肢が優先順位を有するであろう。「私の担当患者のみを表示」または「過去の患者を含む」のいずれかを使用する検索は、ユーザの診療所において検索を実行し、過去および現在の患者を表示する。またさらに、「すべてのＩＮＲａｎｇｅ患者を含む」ならびに「私の担当患者のみを表示」または「過去の患者を含む」の選択肢が選択された場合、「すべてのＩＮＲａｎｇｅ患者を含む」が残りの選択肢に対して優先順位を有する。ユーザが、検索基準「すべてのＩＮＲａｎｇｅ患者を含む」を使用して検索を行う場合、ユーザの診療所にない患者も表示される。ユーザが、自身の診療所にない患者のリンクを選択すると、ユーザは、その患者をユーザの診療所へと追加することを可能にするインターフェイス（図示せず）へと案内される。
検索がどのように行われるかにかかわらず、結果は、画面の患者（Ｐａｔｉｅｎｔｓ）のセクションに表示される。さらに、ユーザの診療所内の特定された患者の最も最近の行動項目のリストも、図示のとおり表示される。行動項目は、応答を期待してユーザへと送信されるイベント（例えば条件付きのデータベースクエリを使用して例えばイベント監視サービス６７０によって特定される）である。これらのイベントとして、例えば、薬剤の提供漏れ、予期せぬ問診の応答、薬剤提供ユニットの不具合（例えば、停電、改ざん、通信の喪失）、および団体の処方の別の団体のユーザによる変更が挙げられる。ユーザへと表示される行動項目の種類は、臨床システムにおけるユーザの設定にもとづいて決定される。この設定は、ユーザが行動項目チェックボックスのいずれかまたはすべてを選択することによって閲覧を望む行動項目を選択するユーザオプション（Ｕｓｅｒ Ｏｐｔｉｏｎｓ）（図７０を参照）のもとで行われる。
患者のテーブル（Ｐａｔｉｅｎｔｓ）および最も最近の行動項目のテーブル（Ｍｏｓｔ Ｒｅｃｅｎｔ Ａｃｔｉｏｎ Ｉｔｅｍｓ）の下部に、４つのボタン（最初に戻る（Ｆｉｒｓｔ）、戻る（Ｐｒｅｖｉｏｕｓ）、進む（Ｎｅｘｔ）、最後まで進む（Ｌａｓｔ））が存在している。これらのテーブルの各々に２０を超えるレコードが存在する場合、ユーザは、これらのボタンを使用することによって、ページをめくるようにレコードを巡ることができる。患者のテーブルまたは最も最近の行動項目のテーブルにおいていずれかのリンクをクリックすると、ユーザは、患者ダッシュボード（Ｐａｔｉｅｎｔ Ｄａｓｈｂｏａｒｄ）（図７１を参照）へと案内される。下記の表６は図６５の臨床ダッシュボードに示される関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
臨床ダッシュボード（図６５）において、ユーザは、「新規患者（Ｎｅｗ Ｐａｔｉｅｎｔ）」リンクを選択することによって、図６６に示される基本患者情報画面を表示させることができる。この画面を使用し、ユーザは、自身の団体のレコードに新しい患者を追加することができる。下記の表７は図６６の基本患者情報画面に示される関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
ユーザが、患者の全般的な情報を入力し、「進む（Ｎｅｘｔ）」ボタンをクリックする。ユーザは、この画面において必要とされる情報を入力するまで、次に進むことができない。ひとたび「進む」ボタンがクリックされ、必要なフィールドが確認されると、ユーザは、提供時期（Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｐｅｒｉｏｄｓ）画面（図６７）へと案内される。ひとたび入力された基本患者情報を、その後に患者ダッシュボード表示（図７１）の患者情報（Ｐａｔｉｅｎ ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）というリンクを選択することによって、編集することができる。この場合、図６６の基本患者情報画面が、フィールドが患者情報で埋められた状態で表示される。その後に、プライバシーの目的で隠される「ＳＳＮ ＃」フィールドを除き、すべてのフィールドを編集することができる。さらに、基本患者情報を編集するとき、「この診療所において有効（Ａｃｔｉｖｅ ｉｎ ｔｈｉｓ Ｃｌｉｎｉｃ）」というチェックボックスが用意されることで、ユーザは、このチェックボックスを選択することによって当該患者を自身の診療所において有効にすることができる。上述のように、この展開において「進む」ボタンをクリックすることによって、ユーザは提供時期画面へと案内される。
上述のように、基本患者データ画面（図６６）が完了すると、ユーザは、図６７に示される提供時期画面へと案内される。ここから、ユーザは、自身の団体内の新たな患者について、薬剤提供時間を入力することができる。本明細書において使用されるとき、提供時期は、薬剤の提供をスケジューリングするための基礎として使用することができるユーザによって設定可能な指定の時期である。初期設定の時期名（図６７に示されているような）および時刻を、使用することが可能である。さらに、ユーザが、異なる勤務シフトで働く患者のために、日中の提供時期または夜間の提供時期のいずれかを設定できるよう、日中または夜間という初期設定の時期入力が用意される。所望であれば、初期設定の時期名および時刻を、システム管理者画面（図示せず）を使用して変更することも可能である。
提供時期は、患者の薬剤提供ユニットが薬剤を摂取するように患者に警報する時期である。これらの時刻は、各々の時期において異なるであろう。好ましくは、時期は、「時」および「分」で設定される。ユーザが１週間の各々の日に組み合わせられている「上記と同じ時刻（Ｓａｍｅ Ｔｉｍｅｓ ａｓ Ａｂｏｖｅ）」というチェックボックスを選択すると、その日の時期は、前の日と同じになるように設定される。月曜日（Ｍｏｎｄａｙ）が１週間の最初の日として挙げられており、「上記と同じ時刻」チェックボックスを有していないことに注意すべきである。さらに、ユーザは、現在の薬剤の落下において薬剤提供ユニットに次の時期のための薬剤を調剤させるように患者を促す場合に、「アドバンスプロンプト（Ａｄｖａｎｃｅ Ｐｒｏｍｐｔ」」というチェックボックスを選択することができる。ユーザは、提供時期画面において必要なすべての情報が入力されるまで、他の画面に進むことができない（新しい患者を始めるとき）。「進む」ボタンがクリックされ、必要なフィールドが確認されると、ユーザはコンタクト（Ｃｏｎｔａｃｔｓ）画面（図６８）へと案内される。「戻る（ｐｒｅｖｉｏｕｓ）」ボタンをクリックすると、ユーザは再び基本情報画面（図６６）へと案内される。あるいは、ユーザは、提供時期ページにおいて「提出（ｓｕｂｍｉｔ）」ボタンをクリックし、患者をユーザの団体に追加することができる。下記の表８は図６７の提供時期画面に示される関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
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基本患者情報画面と同様に、ひとたび入力された提供時期情報を、後に患者ダッシュボード表示（図７１）の「患者情報」リンクを選択することによって編集することができる。そこから、ユーザが「提供時期（Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｐｅｒｉｏｄｓ）」タブを選択して、提供時期画面に表示させることができ、そこでは、患者の提供時期情報が新たに編集できるフィールドにすでに書き込まれている。この展開においては、日中／夜間のラジオボタンが利用できないことに注意すべきである。上述のように、「進む」ボタンをクリックすると、ユーザは次の患者関連の画面、すなわちコンタクト画面（図６８）に案内される。「戻る」ボタンをクリックすると、ユーザは再び基本情報画面（図６６）へと案内される。すでに述べたように、ユーザは、提供時期ページの「提出」ボタンをクリックし、患者の提供時期を更新することができる。
上述のように、提供時期画面（図６７）が完了すると、ユーザは、図６８に示されているコンタクト画面へと案内される。コンタクトは、リストに挙げられた個人に、患者の投薬スケジュールに関係する特定のイベントを通知するために使用される。「電話による通知（Ｎｏｔｉｆｙ ｂｙ Ｐｈｏｎｅ）」というチェックボックスがチェックされる場合、ユーザは電話番号を入力しなければならない。「電子メールによる通知（Ｎｏｔｉｆｙ ｂｙ Ｅｍａｉｌ）」というチェックボックスがチェックされる場合、ユーザは電子メールアドレスを入力しなければならない。ユーザは、望まれるすべての情報を入力し、「コンタクトを追加（Ａｄｄ Ｃｏｎｔａｃｔ）」ボタンをクリックする。コンタクト情報が、コンタクト画面の右側のテーブルに表示される。患者のコンタクト情報のすべてが入力されると、ユーザは、「進む」ボタンを選択することができる。「進む」ボタンがクリックされると、ユーザは、薬剤提供ユニット設定画面（図６９）へと案内される。「戻る」ボタンをクリックすると、ユーザは、再び提供時期画面（図６７）へと案内される。ユーザは、自身の団体に患者を追加するためにコンタクトページの「提出」ボタンを選択しなければならない。すなわち、「コンタクトを追加」ボタンを選択しただけでは、新たなコンタクトの追加のプロセスは完了しておらず、ユーザは、プロセスを完了するために「提出」ボタンを選択しなければならない。「コンタクトを追加」ボタンをクリックしただけでは、コンタクトが表示されるだけであり、コンタクトの追加のプロセスは完了しない。下記の表９は図６８のコンタクト画面に示される関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
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先に説明した画面の場合と同様、コンタクト画面も、すでに入力済みのコンタクト情報の編集に使用することが可能である。
上述のように、コンタクト画面（図６８）が完了すると、ユーザは、図６９に示した薬剤提供ユニット設定画面へと案内される。ユーザが、自身の団体内の患者のための薬剤提供ユニットのみを設定できることに、注意すべきである。このために、ユーザは、ユニットに割り当てられたシリアル番号および薬剤提供ユニットの画面名を入力する。薬剤提供ユニットの画面名は、薬剤提供ユニットの画面に表示される名称である。ユーザは、「要落下パスコード（Ｒｅｑｕｉｒｅ Ｄｒｏｐ Ｐａｓｓ ｃｏｄｅ）というチェックボックスをクリックする場合、落下パスコード（Ｄｒｏｐ Ｐａｓｓ ｃｏｄｅ）を入力しなければならない。やはり、これに関して使用されるとき、落下とは、薬剤提供ユニットによって薬剤を実際に調剤することを指す。ユーザは、「要ブリスタカード排出パスコード（Ｒｅｑｕｉｅｅｄ Ｕｎｌｏａｄ Ｂｌｉｓｔｅｒ Ｃａｒｄ Ｐａｓｓ ｃｏｄｅ）」というチェックボックスをクリックする場合、薬剤キャリア（ブリスタカード）を薬剤提供ユニットから排出するために後に必要とされる排出パスコード（Ｕｎｌｏａｄ Ｐａｓｓ ｃｏｄｅ）を入力しなければならない。ユーザは、患者の薬剤提供ユニット情報に現れるコンタクトであるいくつかの薬剤提供ユニットコンタクトを追加することができる。「有効（ａｃｔｉｖｅ）」チェックボックスが選択されると、そのコンタクトが有効にされ、患者の薬剤提供ユニットに表示される。「戻る」ボタンをクリックすると、ユーザは再びコンタクト画面（図６８）へと案内される。そうでない場合、ユーザは、薬剤提供ユニット設定画面の「提出」ボタンを選択し、自身の団体に患者を追加することができる。下記の表１０は図６９の薬剤提供ユニット画面に示される関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
ユーザは、ひとたび自身の団体に患者を追加するために必要なすべての情報を入力し、「提出」をクリックすると、患者が成功裏に追加された旨の確認ページを受け取る。上述のように、薬剤提供ユニット設定画面も、薬剤提供ユニットへと割り当てられたシリアル番号を除き、すでに入力済みのデータを編集するために使用することができる。さらに、編集モードにおいては、選択されたときに患者の薬剤提供ユニットの割り当てを解除するチェックボックスが提供される。
臨床ダッシュボードから、「ユーザオプション（Ｕｓｅｒ Ｏｐｔｉｏｎｓ）」というリンクを選択し、図７０のユーザオプション画面を表示させることができる。この画面によれば、ユーザは、図示のフィールドを使用して自身の基本情報の編集または更新ならびに自身のログインパスワードまたは電子署名の変更が可能である。
さらに、ユーザは、どの種類の行動項目の受信を望むかを、細かく指定することができる。下記の表１１は提供に関係する行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
下記の表１２は通知に関係する行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。通知は、薬剤提供ユニットへと送信され、患者が或る時間期間内に応答しなければならない警報を生じさせる。患者が通知に応答しないと、行動項目が、薬剤提供ユニットによってリモートコントローラへと送り返され、その後に適切なリモートユニット現場へと伝えられる。
Figure 2010533927
下記の表１３は問診に関係する行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。問診は、患者の返答を求めて薬剤提供ユニットへと送信される質問である。
Figure 2010533927
下記の表１４は薬剤提供ユニットに関係する行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
最後に、下記の表１５はその他の行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
臨床ダッシュボード（図６５）から、ユーザは、患者のリンクのいずれかを選択し、図７１に示される患者ダッシュボード（Ｐａｔｉｅｎｔ Ｄａｓｈｂｏａｒｄ）を表示させることができる。この画面によれば、ユーザは、投薬のスケジューリング、投薬の編集、補充としての投薬のスケジューリング、ならびにリマインダ、問診、または通知の編集が可能である。ユーザは、投薬のスケジュールおよびリマインダを印刷することができる。
表示される投薬およびリマインダは、有効な状態にある。ユーザは、「すべてを表示（Ｓｈｏｗ Ａｌｌ）」のチェックボックスを選択することによって、すべての投薬またはリマインダを状態にかかわらずに閲覧することができる。チェックボックスの選択を解除することによって、有効な状態のみが再び表示される。「保留を表示（Ｓｈｏｗ Ｓｕｓｐｅｎｄｅｄ）」のチェックボックスを選択すると、保留中の投薬またはリマインダが表示される。チェックボックスの選択を解除すると、有効のみが再び表示される。さらに、ユーザは、投薬のスケジュールおよびリマインダのスケジュールを印刷することができる。「スケジュールを印刷（Ｐｒｉｎｔ Ｓｃｈｅｄｕｌｅ）」のリンクをクリックすると、ポップアップウインドウが開き、ユーザが投薬のスケジュールを印刷することができる。「リマインダを印刷（Ｐｒｉｎｔ Ｒｅｍｉｎｄｅｒ）」のリンクをクリックすると、ポップアップウインドウが開き、ユーザがリマインダのスケジュールを印刷することができる。
投薬のリストが、患者の薬剤提供ユニットに本発明において格納されているすべての投薬（別の医療提供者によって処方されたものであるかもしれない投薬を含む）であることに、注意すべきである。この態様で、本発明は、医療提供者に、これまでは患者が複数のネットワーク化されていない医療提供者と付き合っている場合に入手が困難であった患者の全体的な投薬計画についての広い見通しを、提供することができる。この広い見通しによって、医療提供者は、患者に提供しようとする処方をより正確かつ安全に評価することができる。
さらに、この画面は、到来する問診および通知のリストを表示する。「問診予定（Ｕｐｃｏｍｉｎｇ Ｉｎｔｅｒｖｉｅｗｓ）」の下方のリンクをクリックすることによって、ユーザは、問診スケジューリング画面へと案内され、問診スケジュールを編集することができる（図示せず）。同様に、「通知予定（Ｕｐｃｏｍｉｎｇ Ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎｓ）」の下方のリンクをクリックすることによって、ユーザは、通知スケジューリング画面へと案内され、通知スケジュールを編集することができる（図示せず）。
さらに、患者ダッシュボードは、患者についての行動項目を表示する。すでに述べたように、行動項目は、見直しを必要とするユーザへと送信されるイベントである。リンクを使用し、ユーザは、各々の行動項目の受け取り確認を行うことができる。ひとたび受け取り確認されると、項目は、患者ダッシュボードの行動項目リストから除去される。さらにユーザは、図示のとおりコメント付きで行動項目の受け取り確認を行うことができる。この場合、「注記あり（Ｖｉｅｗ Ｎｏｔｅｓ）」のポップアップウインドウ（図示せず）が提示される。注記は、すでに注記文字列ボックスに入れられている。ユーザは、注記の追加の前にすでに入れられた注記とは異なる注記を入力することができる。
最も最近の行動項目のテーブル（Ｍｏｓｔ Ｒｅｃｅｎｔ Ａｃｔｉｏｎ Ｉｔｅｍｓ）の下部に、４つのボタン（最初に戻る（Ｆｉｒｓｔ）、戻る（Ｐｒｅｖｉｏｕｓ）、進む（Ｎｅｘｔ）、最後まで進む（Ｌａｓｔ））が位置している。このテーブルに２０を超えるレコードが存在する場合、ユーザは、これらのボタンを使用することによって、ページをめくるようにレコードを巡ることができる。
「管理対象薬剤（Ｍａｎａｇｅｄ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎｓ）」という表示の下方の「状態（ｓｔａｔｕｓ）」という列の傍らに、各々の薬剤に隣接して表示された小さなカラーのブロックが存在している。このカラーのブロックは、そこに挙げられている薬剤が属する特定の分類を表わしている。例えば、Ｇｌｉｐｉｚｉｄｅ ＥＲという薬剤は、抗糖尿病薬であると考えられ、濃い青色の色符号が組み合わせられている。この薬剤の色による分類の仕組みの凡例を、管理対象薬剤のリストのすぐ下に見つけられる。ユーザが、薬剤に隣接しているカラーブロックのうちの１つをマウスまたは他の方法で選択すると、薬剤の分類の名前が、言葉での説明と並んで表示される。さらに、管理対象薬剤の表示の中に、総量のための列が存在している。総量は、薬剤の錠剤の総数である。この数は、補充（存在する場合）における錠剤の数を含むことができる。下記の表１６はその他の行動項目の受信に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
表１６に記載されているとおり、「スキャン（Ｓｃａｎ）」フィールドによって、ユーザは、患者へと送り出される薬剤キャリア（上述の図６４の説明に従ってすでに梱包されている）のバーコードをスキャンすることができ、あるいはシリアル番号を手入力することができる。シリアル番号データが提出されると、梱包データベース（上述）がシリアル番号によって参照され、薬剤キャリア内の薬剤、キャリア内の薬剤の量、およびキャリア内の単位服用物サイズが特定される。
本発明の好ましい実施形態においては、薬剤キャリアの特徴を容易に明らかにできるというこの能力にもとづき、ユーザが、処方を実行するときに２若しくはそれ以上の薬剤キャリアをスキャンすることができる。しかしながら、すべての薬剤キャリア内の薬剤が同一でない場合、またはいずれかのキャリアの単位服用物サイズが他のキャリアと同一ではない場合、エラー表示がユーザへと提示される。この態様で、処方の調剤およびスケジューリングにおいて、すべての薬剤キャリアは同じでなければならない。
あるいは、薬剤キャリアが、すでに有効なスケジュールされた薬剤と同等（同一でないが、例えば包括な形態として同等）の薬剤および単位服用物サイズとしてスキャンされる場合、リモートユニットが、ユーザに対し、その薬剤キャリアをすでにスケジュールされて調剤された薬剤キャリアの補充として調剤し、あるいはその薬剤キャリアを患者のための新たな処方として調剤するように促す。
またさらに、先の展開において、同等な薬剤がすでにスケジュールされた薬剤へとスキャンされるが、単位服用物サイズが同等でない場合、リモートユニットが、ユーザに対し、スキャンされた薬剤キャリアの処方が適切であることを確認するように促す。これらの技法を使用し、本発明は、薬剤を患者へと送り出すときにこれまでは得られなかった追加の安全手段を提供する。
スキャン入力フィールドに加え、ユーザによるＳＩＧの入力を可能にするＳＩＧコード入力フィールドと、供給されうる日数を入力することができる供給日数フィールドが設けられている。この技術分野において公知のとおり、ＳＩＧコードは、所与の薬剤が患者によってどのように摂取されるべきかについての指示である。入力されたＳＩＧにもとづき、ユーザは、標準（規則的に摂取される）薬剤スケジューリング画面またはＰＲＮ（随時）薬剤スケジューリング画面へと案内される。
標準／ＰＲＮの指定にかかわらず、本発明の好ましい実施形態においては、投薬のスケジューリングを、時期またはスケジュールされた薬剤によって閲覧することができる。この例が、図７２〜７５に示されている。すなわち、標準およびＰＲＮ投薬にそれぞれ対応する図７２および７４において、画面は、現在の年月についての小さなカレンダーを表示する。ユーザは、別の年月日を選択し、その週のスケジュールを閲覧するために特定の日付のリンクをクリックすることができる。大きなカレンダーがユーザの選択を反映し、さらに詳しくは、その週のスケジューリングおよびその患者の薬剤を反映する。或る時期における錠剤の数が、スケジュールされている薬剤を知らせるために、陰が付けられたヘッダ部分において大きなカレンダーに現れる。利用可能な時期は、ＳＩＧドロップダウンボックスから選択されるＳＩＧにもとづいている。例えば、選択されたＳＩＧがＥＯＤ（１日おき）である場合、或る時期における錠剤の数が、初期設定された開始日から初期設定された終了日まで１日おきに、カレンダーの陰が付けられたヘッダ部分に現れる。本発明の特有の特徴は、ユーザが図示のとおりの大きなカレンダーの陰付きの部分を選択（例えば、ダブルクリック）できることにある。これが行われたとき、３つのリンクを有する小さなポップアップウインドウ（図示せず）が現れる。「錠剤を追加」が、その日の投薬にもう１つの錠剤を追加するためのものであり、「錠剤を減らす」が、その日の投薬から錠剤を減らすためのものであり、キャンセルが、ポップアップウインドウを閉じるためのものである。この態様で、ユーザ（この場合には、医療従事者）に、患者の薬剤の投与についてきわめて具体的な制御がもたらされる。
上述のように、時期の図または投薬の図（薬剤の図）を、投薬をスケジューリングするときに使用することができる。図７２に示した時期の図が、初期設定の図である。あるいは、投薬の図（図７３）が、年月日、スケジュールされた薬剤の名称、および利用可能な時期（すなわち、朝食、昼食夕食、晩、および就寝時）の各々についての錠剤の数を列挙するテーブルを示している。いずれの図（時期または薬剤による）においても、大きなカレンダーの下方のリストが、その患者のためのＰＲＮ薬剤を示している。図７２または図７３のいずれにも示されていないが、いずれの図も、患者の薬剤提供ユニットを介して患者へと投与される任意の一般市販（すなわち、処方箋なし）の薬剤をさらに表示することができる。
いずれかの図において、ユーザが「初期設定を上書き（Ｏｖｅｒｒｉｄｅ Ｄｅｆａｕｌｔｓ）」のチェックボックスをチェックすると、開始および終了日を編集することができる。すなわち、ユーザが最初にこの画面に入るとき、開始日および終了日を編集することはできず、「初期設定を上書き」のチェックボックスがチェックされるまで編集可能にならない。開始日は、投薬が始まる日であり、終了日は、投薬が終わる日である。開始日を、過去の日付として入力することはできない。ユーザが初期設定を上書きし、開始日および終了日を変更する場合、それらの変更が大きなカレンダーに反映される。誤り防止のために、ＳＩＧ、開始日、または終了日に対するいかなる変更も、大きなカレンダー内で可視的に変更されるが、ユーザが自身の電子署名を入力して「提出」をクリックするまではシステムにおいて効力を生じない。
ユーザは、患者注記の閲覧、生成、または削除のために、「患者注記の閲覧（Ｖｉｅｗ Ｐａｔｉｅｎｔ Ｎｏｔｅｓ）」のリンクを選択することができる。このリンクが選択されたとき、小さなポップアップウインドウ（図示せず）が現れ、ユーザが注記を追加することができる。新たに生成された注記が、すでに生成済みの注記とともに、ポップアップウインドウ内のテーブルに現れる。ユーザは、このテーブルにおいてこれまでの注記を見直すことができ、さらには注記を削除するという選択肢を有する。「注記の閲覧」のリンクは、あらゆるスケジューリング画面において利用可能である。
図７２にさらに示されるように、患者がスケジュールの時期に薬剤を摂取しなかった場合にとるべき行動をユーザ（医療関係者）がスケジュールできるようにする行動漏れ（ｍｉｓｓｅｄ ａｃｔｉｏｎ）プルダウンメニューが設けられている。例えば、ユーザは、摂取されなかった服用分を自動的にスケジュールの終わりに追加する（かなり典型的である）ように決定でき、あるいはいかなる行動もとらず、ユーザに手作業でのスケジュール変更または他の選択肢の使用を求めることができる。例えば、患者が週に１回または月に１回摂取する薬剤について、ユーザは、多くの場合に、それをスケジュールの終わりに追加することを望まず、患者が追って摂取することを望むと考えられる。
行動漏れプルダウンメニューと同様の手法で、「キャンセルまで」プルダウンメニューが、各々の服用物を別個独立にスケジュールすることを可能にする。例えば、特定の抗凝血剤（「クマディン（ＣＯＵＭＡＤＩＮ）」など）においては、複数の投与分を近すぎる時間間隔で摂取することが通常は望ましくないため、患者は、通常は、スケジュールされた投与を１２時間を超えて過ぎた服用分をキャンセルしなければならない。この場合、「キャンセルまで」の設定を、１２時間に設定することができる。しかしながら、他の薬剤においては、１または２時間後にキャンセルし、次に計画されている投与へと前進させないことが推奨されるかもしれない。
スケジューリング画面においてすべての情報が入力された後に、ユーザは、自身の電子署名を入力し、「提出」をクリックする。投薬が成功裏にスケジュールされたことを確認するための確認画面が提示される（図示せず）。下記の表１７は標準投薬のスケジューリングに関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
患者ダッシュボード（図７１）において、ユーザは、患者の投薬を編集するために、管理対象薬剤の下方の「投薬（ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ）」リンクを選択することができる。やはり、これによって投薬スケジューリング画面（例えば、図７２または７３）が、適切なスケジューリングデータを示しつつ表示され、上述の入力機構に従って変更される。新たな標準投薬のスケジューリングと標準投薬スケジュールの編集との間の１つの相違点は、標準投薬の編集時に「投薬保留（Ｓｕｓｐｅｎｄ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ）」の選択肢が設けられることである。「投薬保留」チェックボックス（図示せず）をクリックすると、ユーザがその投薬のスケジュールの変更、自身の電子署名の入力、および変更の提出に要する時間の間、患者の投薬が保留される。これは、投薬の状態を有効から保留へと変化させる。ユーザが投薬を保留させる場合、その後に、例えば「保留を表示」または「すべてを表示」のチェックボックスを選択し、保留されている投薬のリンクを選択することによって保留を解除するための選択肢を有する。その後の「投薬編集（Ｅｄｉｔ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ）」画面において、「投薬保留」の代わりに「投薬保留の解除（Ｕｎｓｕｓｐｅｎｄ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎ）」のチェックボックスが存在するであろう。ユーザは、投薬を編集するときに「詳細スケジューリング（ａｄｖａｎｃｅｄ ｓｃｈｅｄｕｌｉｎｇ）」の選択肢をさらに有する。ユーザが「詳細スケジューリングの選択肢を使用（Ｕｓｅ Ａｄｖａｎｃｅ Ｓｃｈｅｄｕｌｉｎｇ Ｏｐｔｉｏｎｓ）」のチェックボックス（例えば、図７６）を選択すると、２つのラジオボタンおよびテキストボックスが利用可能になる（図示せず）。２つのラジオボタンは、「Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ｂｙ Ｄａｙｓ Ｓｕｐｐｌｙ」および「Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ｂｙ Ｐｉｌｌｓ ｐｅｒ Ｄａｙ」であり、テキストボックスは、どちらのラジオボタンが選択されるかに依存する。ユーザが「Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ｂｙ Ｄａｙｓ Ｓｕｐｐｌｙ」を選択すると、テキストボックスは、Ｄａｙｓ Ｓｕｐｐｌｙテキストボックスであり、すなわち供給される日数である。ユーザが「Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ｂｙ Ｐｉｌｌｓ ｐｅｒ Ｄａｙ」を選択すると、テキストボックスはＰｉｌｌｓ ｐｅｒ Ｄａｙであり、すなわち１日当たりに供給される単位服用物の数である。
上述のように、ＰＲＮ投薬のスケジューリングのための画面は、標準投薬のスケジューリングのための画面にかなり似ている。図７４は、上述のとおり時期画面の選択肢に従って表示されるＰＲＮ投薬スケジューリング画面を示している。上述のように、患者ダッシュボード（図７１）のスキャン（ｓｃａｎ）およびＳＩＧ入力フィールドを、ＰＲＮ投薬スケジューリング画面の表示の開始に使用することができる。上述のように、この画面は、現在の年月についての小さなカレンダーを表示し、これをユーザが特定の週を選択するために使用することができる。大きなカレンダーが、１週間のスケジューリングおよび患者のための薬剤を示す。上述のように、ユーザは、時期の図または投薬（薬剤）の図のどちらの種類の図を表示すべきかを選択することができる。上述のように、時期の図が初期設定である一方で、投薬の図（図７５）は、年月日、スケジュールされた薬剤の名称、および利用可能な時期（すなわち、朝食、昼食、夕食、晩、および就寝時）の各々についての錠剤の数を列挙するテーブルを示す。やはり、大きなカレンダーの下方において、パネルが当該患者のためのあらゆるＰＲＮ薬剤を表示している。
標準投薬スケジューリング画面と対照的に、ユーザは、投薬の開始日を入力することができるが、現在の日付が初期設定の開始日として表示される。その後に、ユーザは、ラジオボタンによって「フレックスＰＲＮ（Ｆｌｅｘ ＰＲＮ）」または「スケジュールドＰＲＮ（Ｓｃｈｅｄｕｌｅｄ ＰＲＮ））」のいずれかを選択する。フレックスＰＲＮのラジオボタンが、初期設定によって選択される。フレックスＰＲＮは、これが柔軟なスケジュールで採取されるべき薬剤である場合に決定する。例えば、薬剤を４時間ごとに摂取することができる。スケジュールドＰＲＮは、これがスケジュールされた時期に、しかしながら依然として必要に応じて摂取されるべき薬剤である場合に決定する。例えば、所与のＰＲＮ薬剤は、必要な場合に、夜間にのみ摂取されなければならない。スケジュールドＰＲＮのラジオボタンが選択されると、２つのドロップダウンボックス（「開始時期（ｓｔａｒｔ ｔｉｍｅ）」および「キャンセルまで（ｃａｎｃｅｌ ａｆｔｅｒ）」）が、ＰＲＮ薬剤の摂取のための時間窓を設定するためにユーザにとって利用可能になる（図７５）。上述のように、「キャンセルまで」の入力は、スケジュール落下がキャンセルされるまでに患者がどれくらいの時間で薬剤を摂取しなければならないかを指している。さらに、ユーザに、適切な文字列入力フィールドによって、１日、１週間、および１ヵ月につき摂取することができるＰＲＮ薬剤の単位服用物の最大量を指定する機会が与えられる。やはり、この態様で、医療提供者が、薬剤提供ユニットが誤って患者が自らを痛めることを許してしまうことがないようにする動作の限界を、リモートユニット現場において設定することを可能にする。
最後に、図７２および７３に関して上述したように、患者注記閲覧のリンクが、ユーザによる患者関連の注記の閲覧、追加、または編集を可能にする。同様に、すべての情報がスケジューリング画面において入力された後、ユーザは、自身の電子署名を入力し、提出をクリックする。投薬が成功裏にスケジュールされたことを確認する確認画面が提示される（図示せず）。下記の表１８はＰＲＮ投薬のスケジューリングに関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
標準投薬の場合と同様に、患者のＰＲＮ投薬のスケジューリングも編集可能であり、ユーザが、量、１日、１週間、および１ヵ月当たりの薬剤の最大量、などを編集することができる。すなわち、ＰＲＮ投薬の編集は、開始日が編集不可能である点ならびにスケジュールドＰＲＮおよびフレックスＰＲＮのラジオボタンが無効である点を除き、新規のＰＲＮ投薬のスケジューリングと同様である。同様の様相で、ユーザがスケジュールドＰＲＮ投薬を編集している場合、開始時期のドロップダウンボックスは無効にされる。ユーザは、ＰＲＮについて補充を行うことができる。ユーザは、「補充（Ｒｅｆｉｌｌｓ）」テキストボックスに数を入力することによって処方のための補充の数を入力することができる。
ユーザは、薬剤を補充としてスケジュールする必要がある場合、ブリスタカードのシリアル番号を患者ダッシュボード（図７１）の「スキャン」テキストボックスに入力またはスキャンする。この場合、ユーザが、「補充としてスケジュール（Ｓｃｈｅｄｕｌｅ ａｓ Ｒｅｆｉｌｌ）」のチェックボックスを選択し、ＳＩＧおよびＤａｙｓ Ｓｕｐｐｌｙの入力を無効にする。ユーザが「提出」を選択し、図７６に示されるような「投薬スケジューリング編集画面」へと案内される。本発明の好ましい実施形態において、補充を計画するとき、ユーザが投薬スケジューリング画面に進むために、所望の投薬についての正確な一致が投薬データベース内で発見されなければならないことに、注意すべきである。一致が発見されない場合、エラーメッセージがユーザへと提示される。スケジューリング画面において、設定は、いくつかの例外を除いて先に述べたものと基本的に同じである。すなわち、ユーザは投薬を保留させることができず、初期設定を上書きすることができず、あるいは補充の数を変更することができない。しかしながら、「残りの補充（ｒｅｆｉｌｌｓ ｒｅｍａｉｎｉｎｇ）」テキストボックスが、１だけ減らされる。量は、図示のとおり、元のスケジュールの残りの供給に何個の錠剤が補充に存在するかを加えたものを反映する。
患者ダッシュボード（図７１）に、「処方確認（Ｖｅｒｉｆｙ Ｐｒｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ）」リンクが設けられている。「処方確認」リンクは、適切な許可を有するユーザ（例えば、医療従事者）のみが見ることができる。これらの許可は、ユーザが追加されるときまたはユーザ情報が編集されるときに臨床管理システムにおいて設定される。
図７７に示したような「処方確認」画面において、ユーザは、患者について有効または係属中の投薬を閲覧することができる。列挙された各々の薬剤の後ろに、「閲覧（ｖｉｅｗ）」リンクが存在しており、これを選択することで、その薬剤の処方についての薬剤キャリア情報が表示される。このリンクは、クリックされた後で、図示のとおり「閲覧」から「隠す（Ｈｉｄｅ）」へと変化する。「隠す」のリンクをクリックすると、薬剤キャリア情報が隠され、リンクが再び「閲覧」のリンクに変化する。別のリンクである「承認（Ａｐｐｒｏｖｅ）」を、特定の薬剤の後ろに表示することができる。より詳しくは、「承認」のリンクは、新規にスケジュールされた薬剤について、そのような薬剤のユーザによる見直しのために表示される。ユーザは、「承認」のリンクをクリックすることによって処方を承認することができる。「承認」リンクのクリックは、処方を確認するだけでなく、その薬剤の対応するスケジュールを薬剤提供ユニットへと送信させる。ユーザが「承認」リンクをクリックした後で、「承認」リンクは取り除かれる。
本明細書に記載のシステムのさらなる特徴は、システムにおける重要なイベントの多くの履歴を追跡できる点にあり、そのいくつかの例が、図７８〜８３にさらに示されている。患者ダッシュボード（図７１）から、ユーザは「履歴（Ｈｉｓｔｏｒｙ）」リンクを選択し、次いでサブメニューから「標準投薬（Ｓｔａｎｄａｒｄ Ｍｅｄｉｃａｔｉｏｎｓ）」のリンクを選択することができる（図７８）。このようにして、ユーザが、標準投薬の履歴を閲覧することができる。ユーザは、投薬の履歴を列挙するテーブルを表示するために、「更新日（ｕｐｄａｔｅｄ ｄａｔｅ）」リンク（左側の第１列）または「薬剤名（ｄｒｕｇ ｎａｍｅ）」リンク（左側の第２列）のいずれかを選択することができる。薬剤は、２若しくはそれ以上の履歴を有することができる。その場合、選択された履歴および先に更新された履歴の２つの履歴レコードが表示される。両方のリンクが、薬剤のリンクの列挙の下方で強調される。さらなる４つのボタン（最初に戻る（Ｆｉｒｓｔ）、戻る（Ｐｒｅｖｉｏｕｓ）、進む（Ｎｅｘｔ）、最後まで進む（Ｌａｓｔ））が、画面の下方に位置している。薬剤のリストに２０を超えるレコードが存在する場合、ユーザは、これらのボタンを使用することによって、ページをめくるようにレコードを巡ることができる。下記の表１９は標準投薬履歴画面に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
残りの図７９〜８４は、それぞれ問診、通知、行動項目、提供記録、および薬剤提供ユニット設定履歴についての履歴画面を示しており、これらの画面は、図７８に関して上述した様相と実質的に同じ様相で機能する。同様に、下記の表２０〜２５は標準投薬履歴画面に関係する関連のデータフィールドおよびユーザによる選択が可能な入力を要約している。
Figure 2010533927
Figure 2010533927
Figure 2010533927
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上述の動作に加えて、本発明の種々の実施形態の種々の他の改良が、後述のとおり可能である。
例えば、１実施形態においては、例えば薬剤師によるアクセスが可能なリモート・コンピュータ・システムを、同じ種類および／または提供モジュール３３に位置する薬剤師によってすでに発行された未使用の薬剤の量を割り出すために、処方充てんプロセスにおいて提供モジュール３３への照会に使用することができる。未使用の薬剤が残っている場合、薬剤師は、患者のコストを削減するために、それら未使用の薬剤を新たな処方へと割り当てることができる。あるいは、過剰な供給が患者にとって利用可能になることがないように、薬剤師が、未使用の薬剤を調剤するように提供モジュール３３へと薬剤廃棄信号を送信することができる。廃棄される薬剤を、例えば権限のある者だけがアクセスできる安全な領域へと調剤することができる。
１実施形態においては、提供モジュール３３が、例えば遠方の供給元から通信インターフェイス（無線インターフェイスまたは通信ネットワークなど）を介して回収通知を受け取ることができる。回収通知は、例えば、これらに限られるわけではないが、安全でないと決定された薬剤について受信され、さらには／あるいは提供モジュール３３内の薬剤が期限切れとなった場合に受信される。回収通知は、薬剤キャリアの識別子、ロット番号情報、など、回収される製品についての薬物特定情報を含むことができる。提供モジュール３３は、回収される薬剤、望ましくない薬剤、および／または期限切れの薬剤が自身の残りの薬剤に含まれていないかどうかを決定することができる。
１実施形態においては、提供モジュール３３が、受信される情報にもとづいて在庫調べを実行し、回収対象の薬剤を薬剤キャリア２６から提供モジュール３３内の別の領域へと調剤することができる。別の領域は、タッチパッドコードおよび／または鍵によって権限のある者だけが安全にアクセス可能であってよい。この態様で、回収される薬剤を患者が手にする可能性がない。提供モジュール３３は、ひとたび回収される薬剤を保護および／または在庫したならば、回収される服用物の数および／または種類を記録し、この情報を回収を始める遠方の供給元および／または他の任意の遠方の供給元へと報告できる。１実施形態においては、提供モジュール３３が、自身が回収対象の未使用の薬剤を含んでいるか否かを決定することができる。含んでいる場合、量および／またはその薬剤が次に調剤される時期を、遠方のサーバへと報告することができる。その結果、遠方のサーバが、回収対象の薬剤を廃棄するように提供モジュール３３に指示することができる。
別の実施形態においては、提供モジュール３３が、１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２６における回収対象の薬剤の存在を位置特定および記録でき、そのような位置からの薬剤の調剤を防止することができる。回収対象の薬剤を、権限のあるユーザからの指令に応答してのみ、調剤することができる。指令が現場で入力される場合、提供モジュール３３は、回収対象の薬剤を含んでいる１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２６を挿入／取り出しスロット４５を通って調剤することができる。あるいは、提供モジュール３３は、回収対象の薬剤を受け領域４６へと調剤することができる。また、回収対象の薬剤を、権限のあるユーザだけがアクセスできる安全な位置へと調剤してもよい。
提供モジュール３３は、回収通知を患者および／または介護人へと伝えることができる。これに加え、さらには／あるいはこれに代えて、提供モジュール３３は、自身が回収対象の薬剤を発見した旨を製造者へと通知することができる。
同様の動作を、薬剤が期限切れであると特定された場合に実行することができる。提供モジュール３３が、自身へと導入された薬剤キャリア２６について有効期限検出アルゴリズムを実行することができる。１実施形態においては、薬剤キャリア２６および／または単位服用パッケージ２７上の有効期限情報を、それらの最初の送入時またはその後に検出することができる。次いで、この情報を格納することができる。この情報を、時刻、時間スタンプ、または他の適切な時間情報と比較し、提供モジュール３３が期限切れの薬剤を含んでいないかどうかを決定することができる。提供モジュール３３は、期限切れの薬剤をユニット内部の別の部屋へと調剤すること、薬剤が１若しくはそれ以上の薬剤キャリア２６のどこに位置しているかを記録し、そのような薬剤を調剤しないこと、ならびに／あるいは例えば認証コードを受信したときに期限切れの薬剤を挿入／取り出しスロット４５および／または受け領域４６へと放出することを、行うことができる。提供モジュール３３は、遠方のサーバへの信号の送信、ならびに／あるいは患者および／または介護人への通知を行うことができる。
別の実施形態においては、遠方のサーバが、提供モジュール３３に対して、当該モジュールが期限切れの薬剤を含んでいる旨を通知することができる。その後、薬剤期限切れ通知への応答において、提供モジュール３３が、上記列挙の処置および／または他の処置のうちの１若しくはそれ以上を実行することができる。加えて、提供モジュール３３は、医師、薬剤師、患者、および／またはバックエンドサーバへと通知を行い、モジュールが処置を行い、さらに／あるいは回収対象の薬剤および／または期限切れの薬剤を安全な領域に位置させたことを確認することができる。
遠方のサーバは、例えば、複数の提供モジュール３３を使用して複数の患者から回収情報を集めることができ、したがって重要な薬剤回収／患者安全システムとなることができる。遠方のサーバは、製品の安全性および公衆の安全の懸念のため、特定され、安全に格納され、さらには／あるいは権限のある者へと調剤された服用物の数を直接知らせるために、例えばコンピュータベースの通信システムを介して直接に、製造者および／または政府機関へと通知を行うことができる。
本発明は、注文パッケージおよび市販で入手できる密封された単位服用物および交付単位治療品の双方の患者への的確な供給を確実にする、完全に統合された、リアルタイムの非連続的な薬剤管理およびコンプライアンスシステムである。重要なのは、本発明は、規定の投薬計画、例えば、患者を有害な薬物作用かから保護し、患者が推奨された治療レベルを維持するよう、患者のコンプライアンスを促進する。
さらに、薬剤の供給は、単位服用物ベースで実行されるため、患者は、不必要な数の服用物の購入を避け、規定の計画に必要とされる数の単位を購入する。これは、処方箋が、通常３０日または６０日の割合で補充される既存のシステムに対して多大な利点である。本発明は、最終的に破棄される巨大な数の服用物より、患者に必要なだけの服用物を供給することにより、薬剤廃棄物の発生率を減少する。患者へのさらなる利点は、当該分野で周知の遠隔薬剤提供システムを増大（ｐｌａｇｕｅ）する、薬剤汚染および劣化問題を避けるために投与時点まで、各単位服用パッケージは完全に密封されたままであることである。
患者の健康状態の変化または服用調整を必要とする他の環境において、高いまたは低い強度をもつ他の薬剤および服用物が、即時に患者に手に入り、必要な薬剤を得るために、医師のオフィスおよび／または薬局への訪問の必要を省く。この特徴は、移動障害の患者においては、とくに重要である。さらに、新しい服用物は、すでに手元にあり、購入の必要がないため、患者の出費は、減少される。
医師および薬剤師などの医療関係者も、本発明から利益を得る。本システムは、より頻繁な監視を必要とする認知、視覚および／または聴覚障害の患者を含む高リスクの患者のよりよいコントロールで、供給者が数多くの患者を治療することを可能にする。本発明は、医療関係者が、スケジュールされた服用物を摂取しなかった患者を数分で調節することが可能である。さらに、本発明は、例えば、患者へ／からの電話を含む、数多くの代替できない医療サービスを削減する。また、本発明は、服用が調整されるたびに、新しい処方箋を記入する必要性を省く。医療関係者は、即時および適時に、すべて適切に記録され、患者の治療の経緯の中断なしに、適切な調整ができる。遠隔に位置した医療関係者が薬剤または服用量の変更を患者に通信することを可能にするが、関係者が規定の服用の変更がリアルタイムでできない、既存のシステムと比較して、これは、著明な利点である。
前述のように、既存の調合システムにおいて、医薬品の在庫管理および／または患者のコンプライアンスまたは製品の摂取を追跡する適切な方法がなかった。これは、一部に、医薬品は、すべてのピルまたは服用物が別々に識別および追跡できないロットで調合されているという事実のためである。本発明において、薬剤提供は、単位服用物ベースでなされ、各服用物は、個別の電子コード識別子により在庫管理され、医療関係者は、的確に、規定の投薬計画で患者のコンプライアンスを監視できる。本システムは、医療関係者が、連続的な提供制限により制限なしに、非継続的に、患者への処方および非処方薬剤の個々の単位服用パッケージ、医療供給品、診断材料、医薬品および栄養補助剤を遠隔で管理および提供することができる。このような単位服用物は、例えば、個体経口摂取服用物、液体経口摂取服用物および体に直接投与される服用物を含有する注射器を含み、服用物は単一化合物または複数の化合物類からなる。
管理された介護者および他の第三者の支払者は、本明細書で記載された、統合された、非連続的な遠隔薬剤管理およびコンプライアンスシステムの著明な利点に気がつく。本発明は、委託販売で１若しくはそれ以上の遠隔位置へ送付された医療品の制御および電子請求書送付のための基本骨格を提供する。これについて、委託医薬品は、発送により即時に請求書を送付してもよく、消費時の請求書の送付および償還がなされる医薬品の在庫管理コストを著しく削減し、医薬品会社に競争利益を提供する。
とくに、本発明は、患者が、服用調整により残った服用物を破棄または新規処方を得るための必要性を除去することにより、医療品廃棄物の発生率を削減する。これは、患者が必要とする治療を受け、規定の処方計画へのノンアドヒアランスによる原因の緊急室への来院および入院の発生率を削減する可能性を増加する。さらに、医師および薬剤師などの医療担当者への訪問を削減、とくに担当者に関するコストを削減する。
本発明は、とくに好ましい実施形態を参照に示され、記載されたが、当業者であれば、形態および詳細における多様な代替形態を本発明の要旨および範囲から逸脱することなく、実施できることを理解する。とくに、図により示された本発明は、特定のサイズおよび形体の提供モジュールを示したが、これらのパラメータは、著しく異なり、本明細書で示された適切な実施形態で記載および図で示されたものに制限されるものではない。
よって、本出願は、一般的に、患者の家を基準に、患者のプライバシーを保護しながら、提供モジュールへ／から通信を使用する、安全なデータ通信プロセスの使用を目的とする一方、そのようなプロセスの使用は、本出願において制限されるものではない。本明細書で記載されたデータ通信プロセスは、安全なデータ送信が望まれる（例えば、患者の監視システムに関連して）ところの広範囲な用途に使用される。
本発明の特定の好ましい実施形態を、図示および説明したが、本発明の教示から逸脱することなく変更および変形が可能であることは、当業者にとって自明であろう。したがって、本発明は、上述のとおり開示されて本明細書において特許請求される基本的な根本原理の範囲に含まれるあらゆるすべての変更、変種、または均等物を包含するものである。

Claims (17)

  1. 少なくとも１つのストレージ要素を有する装置における方法であって、
    薬剤を含む薬剤キャリアの一意の識別子を前記少なくとも１つのストレージ要素に格納する工程と、
    前記薬剤キャリア内に梱包された少なくとも１つの薬剤に対応する服用指示を前記少なくとも１つのストレージ要素の前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程と
    を有する方法。
  2. 請求項１記載の方法において、さらに、
    前記薬剤の識別、前記薬剤キャリア内の服用物の数、前記薬剤に対応するロット番号、および前記薬剤に対応する有効期限のうちの少なくとも１つを有する処方情報を、前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程を有するものである方法。
  3. 請求項１記載の方法において、さらに、
    前記薬剤に対応する処方番号を前記少なくとも１つのストレージ装置の前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程を有するものである方法。
  4. 請求項１記載の方法において、さらに、
    前記薬剤キャリアを受け取る患者に関する特定の情報を前記少なくとも１つのストレージ装置の前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程を有するものである方法。
  5. 請求項１記載の方法において、さらに、
    患者が前記薬剤キャリアを受け取った後で、
    前記薬剤についての修正された服用指示を医療提供者から受信する工程と、
    前記修正された服用指示を前記少なくとも１つのストレージ要素の前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程と
    をを有するものである方法。
  6. 請求項５記載の方法において、さらに、
    前記修正された服用指示の受信時刻および前記修正された服用指示を提供した前記医療提供者の識別のうちの少なくとも１つを有する情報を前記少なくとも１つのストレージ装置の前記薬剤キャリアの一意の識別子に関連付けて格納する工程を有するものである方法。
  7. 請求項５記載の方法において、さらに、
    前記修正された服用指示を前記薬剤キャリアが格納されている薬剤調剤ユニットに提供する工程を有し、前記薬剤調剤ユニットの動作は当該修正された服用指示により制御されるものである方法。
  8. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信するシステム内の当該リモートユニットにおける方法であって、
    患者に対する処方を調剤する際、
    第１の薬剤キャリアの第１のシリアル番号にもとづいて、前記第１の薬剤キャリア内の第１の薬剤および各々の単位服用物の第１の単位服用物サイズを特定する工程と、
    第２の薬剤キャリアの第２のシリアル番号にもとづいて、前記第２の薬剤キャリア内の第２の薬剤および各々の単位服用物の第２の単位服用物サイズを特定する工程と、
    前記第１の薬剤を前記第２の薬剤と比較する工程および前記第１の単位服用物サイズを前記第２の単位服用物サイズと比較する工程と、
    前記第１の薬剤が前記第２の薬剤と同一ではない場合、または前記第１の単位服用物サイズが前記第２の単位服用物サイズと同一ではない場合に、エラー表示を提供する工程と
    を有する方法。
  9. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信するシステム内の当該リモートユニットにおける方法であって、
    患者に対する処方を調剤する際、
    第１の薬剤キャリアの第１のシリアル番号にもとづいて、前記第１の薬剤キャリア内の第１の薬剤および各々の単位服用物の第１の単位服用物サイズを特定する工程と、
    前記患者に関連付けられた自動薬剤調剤ユニットは第２の薬剤を有する第２の薬剤キャリアを有し、且つ前記第２の薬剤キャリア内の各々の単位服用物は第２の単位服用物サイズを有していると決定する工程と、
    前記第１の薬剤および前記第１の単位服用物サイズが前記第２の薬剤および前記第２の単位服用物サイズと同等であると決定する工程と、
    前記リモートユニットのユーザに、前記第１の薬剤キャリアを当該第１の薬剤キャリアの補充として調剤すること、または前記患者のための新たな処方として調剤することのいずれかをプロンプトする工程と
    を有する方法。
  10. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信するシステム内の当該リモートユニットにおける方法であって、
    患者に対する処方を調剤する際、
    第１の薬剤キャリアの第１のシリアル番号にもとづいて、前記第１の薬剤キャリア内の第１の薬剤および各々の単位服用物の第１の単位服用物サイズを特定する工程と、
    前記患者に関連付けられた自動薬剤調剤ユニットは第２の薬剤を有する第２の薬剤キャリアを有し、且つ前記第２の薬剤キャリア内の各々の単位服用物は第２の単位服用物サイズを有していると決定する工程と、
    前記第１の薬剤が前記第２の薬剤と同等であり、第１の単位服用物サイズが前記第２の単位服用物サイズと同等でないと決定する工程と、
    前記リモートユニットのユーザに前記第１の薬剤キャリアについて前記処方を検証するようにプロンプトする工程と
    を有する方法。
  11. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信し、さらに前記リモートユニットが表示装置と少なくとも１つのユーザ入力装置とを有するコンピュータを備えるシステム内の、前記リモートユニットにおける方法であって、
    前記コンピュータにより、所与の日に少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供を含んでいるカレンダーを前記表示装置に表示する工程と、
    前記少なくとも１つのユーザ入力装置を介して前記コンピュータのユーザから前記所与の日に対応する選択指定を受信する工程と、
    前記選択指定に応答して前記コンピュータにより、前記少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供に対応する少なくとも１つの選択可能な入力機構を前記表示装置に表示する工程と、
    前記少なくとも１つのユーザ入力装置を介して前記コンピュータのユーザから前記少なくとも１つの選択可能な入力機構に対応する別の選択指定を受信する工程と、
    前記別の選択指定にもとづいて、前記少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供を変更する工程と
    を有する方法。
  12. 請求項１１記載の方法において、前記少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供を変更する工程は、さらに、
    前記別の選択指定がキャンセルの要求である場合、前記少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供をキャンセルする工程を有するものである方法。
  13. 請求項１１記載の方法において、前記少なくとも１つのスケジュールされた薬剤の提供を変更する工程は、さらに、
    前記別の選択指定が追加の要求である場合、別のスケジュールされた薬剤の提供を追加する工程を有するものである方法。
  14. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信し、さらに前記リモートユニットが表示装置と少なくとも１つのユーザ入力装置とを有するコンピュータを備えるシステム内の前記リモートユニットにおける方法であって、
    前記コンピュータにより、自動薬剤調剤ユニットに格納され、患者に関連付けられ、且つスケジュールされた提供日を有するすべての処方薬剤を前記表示装置に表示する工程と、
    前記コンピュータにより、前記自動薬剤調剤ユニットに格納され、前記患者に関連付けられ、且つ必要に応じて調剤されるすべての処方薬剤を前記表示装置に表示する工程と、
    前記コンピュータにより、前記自動薬剤調剤ユニットに格納され、前記患者に関連付けられたすべての非処方薬剤を表示する工程と
    を有する方法。
  15. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信し、さらに前記リモートユニットが表示装置と少なくとも１つのユーザ入力装置とを有するコンピュータを備えるシステム内の前記リモートユニットにおける方法であって、
    前記コンピュータにより複数の選択肢を提供する行動漏れ入力機構を前記表示装置に表示する工程であって、当該複数の選択肢の各々は患者が前記少なくとも１つの薬剤調剤ユニットからスケジュールされた薬剤の単位服用物を受け取らなかったことに応答した考えうる行動に対応するものである、前記表示する工程と、
    前記少なくとも１つのユーザ入力装置を介して、前記コンピュータのユーザから、前記複数の選択肢のうちの１つに対応する選択指定を受け取ること
    を含んでいる方法。
  16. リモートコントローラと通信するリモートユニットを備えており、さらに前記リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信し、さらに前記リモートユニットが表示装置と少なくとも１つのユーザ入力装置とを有するコンピュータを備えているシステムの、前記リモートユニットにおける方法であって、
    患者が前記少なくとも１つの薬剤調剤ユニットからの薬剤のスケジュールされた単位服用物を受け取らなかった時点からの期間であって、その満了が薬剤の前記スケジュールされた単位服用物のキャンセルを生じさせる期間に各々が対応している複数の選択肢を提供するスケジュール済み提供キャンセル入力機構を、前記コンピュータによって前記表示装置に表示すること、および
    前記少なくとも１つのユーザ入力装置を介して前記コンピュータのユーザから前記複数の選択肢のうちの１つに対応する選択指定を受信する工程と
    を有する方法。
  17. リモートコントローラと通信するリモートユニットを有し、さらに当該リモートコントローラが少なくとも１つの薬剤調剤ユニットと通信し、さらに前記リモートユニットが表示装置と少なくとも１つのユーザ入力装置とを有するコンピュータを備えるシステム内の前記リモートユニットにおける方法であって、
    前記コンピュータにより、前記少なくとも１つの薬剤調剤ユニットに格納されている薬剤に対応して、前記少なくとも１つのユーザ入力装置を介して最大服用数の値を受信することができる入力機構が受信する標準期間当たりにおける少なくとも１つの最大服用量を前記表示装置に表示する工程と、
    前記最大服用数の値を格納する工程と、
    前記標準期間と同等な期間が満了した後に、実際に投与された前記薬剤の服用物の数を、前記最大服用数の値と比較する工程と、
    前記薬剤の服用物の実際の数が前記最大服用数の値以上である場合、前記少なくとも１つの薬剤調剤ユニットによる前記薬剤のさらなる投与を禁止する工程と
    を有する方法。
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