JP2010107978A - 画像形成装置及び画像形成装置の現像剤充填方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 現像装置への現像剤の充填動作時に異常を生じた場合に、充填動作のやり直しにより生じるオペレータの負担を軽減して、作業性を向上する。
【解決手段】 現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋへの現像剤の充填動作中に各トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値を検知する。出力値から充填動作が異常であると判断された場合は、充填動作を途中で停止する。カラープリンタ１の異常を確認し調整した後、充填動作をやり直す。
【選択図】図７

Description

この発明は複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置に係り、特に現像剤の交換時等に、現像装置に現像剤を自動充填する画像形成装置及び画像形成装置の現像剤充填方法に関する。

複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置のうち、二成分現像剤を用いる現像装置では、現像動作を繰り返す間にキャリアが劣化して、現像性能が損なわれる恐れがある。このため従来、現像装置内の劣化した現像剤を新たな現像剤と交換して、現像性能を維持する画像形成装置がある。（例えば特許文献１参照。）

特開平４−１４５４７０号公報

しかしながら上記特許文献１では、現像剤の交換時に新しい現像剤の充填が適切に行われたか否かを、現像剤の交換作業を終了した後に判断している。このため、現像剤の充填動作に異常を生じても、現像剤の充填動作が終了するまでは、オペレータは充填動作の異常を把握出来ない。オペレータは、現像剤の交換作業を終了した後に、充填動作が異常であったと判断すると、所定の現像剤の交換作業を終了した後に、再度同じ交換作業をやり直さなければならない。又、画像形成装置を新規に設置する場合のセットアップ時に、空の状態の新しい現像装置に現像剤を充填する場合においても同様であり、セットアップのための、現像剤の充填作業を終了した後に、オペレータは充填動作の異常を知って、充填作業をやり直すこととなる。このため、現像剤の充填動作に異常を生じた場合には、現像剤の交換作業あるいは現像装置のセットアップ作業に時間を要し、オペレータの負担がおおきくなる恐れがある。

この発明は上記課題を解決するものであり、充填動作に異常を生じた場合に、異常のまま充填動作を続けることが無く、直ちに現像剤の充填動作の制御を変更することが出来る、画像形成装置及び画像形成装置の現像剤充填方法を提供することを目的とする。

上記の課題を解決するために、この発明は、充填用の現像剤を収納し現像装置に前記現像剤を充填する充填部と、前記現像装置内への前記現像剤の充填動作中に前記現像剤の充填量を検知する検知部と、前記検知部の検知結果から前記充填動作中に充填状況を判断する制御部とを備えることを特徴とする。

この発明は、現像装置への現像剤の充填動作中に充填状況を判断して、判断結果に従い直ちに充填動作を制御するので、現像剤の充填中に異常を生じた場合に、オペレータにかかる負荷を軽減出来、充填動作時の作業性を向上出来る。

この発明の実施例の画像形成装置を示す全体構成図である。 この発明の実施例の画像形成ステーションを示す構成図である。 この発明の実施例の充填用カートリッジを示す概略斜視図である。 この発明の実施例の充填用カートリッジをカラープリンタに装着した状態を示す概略構成図である。 この発明の実施例の現像剤充填時の、トナー濃度センサの出力値と充填時間の関係を示すグラフである。 この発明の実施例の現像剤の充填装置の制御系を示す概略ブロック図である。 この発明の実施例の現像剤の充填動作を示すフローチャートである。 この発明の実施例のＹ（イエロ）の現像剤の充填動作の異常を検知する場合の制御の閾値を説明するグラフである。

以下、この発明の実施の形態について、詳細に説明する。

この発明は、現像装置への現像剤の充填動作中に充填状況を検知して、検知結果に従い充填動作を制御する。

図１乃至図８を参照してこの発明の実施例を説明する。図１はこの発明の実施例の画像形成装置であるカラープリンタ１の概略構成図である。カラープリンタ１は、画像を形成するプリンタ部２、プリンタ部２から排紙されるシートＰを集積する排紙部３、原稿画像を読み取るスキャナ部４、シートＰを給紙する給紙装置７及び手差し給紙装置８を有する。

プリンタ部２は、中間転写ベルト１０の下側に沿って並列に配置される、Ｙ（イエロ）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４組の画像形成ステーション１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ及び１１Ｋを備える。４組の画像形成ステーション１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ及び１１Ｋの構成は同じであることから、図２を参照して共通の符号を用いて説明する。画像形成ステーション１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ及び１１Ｋは、夫々感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋを有する。各画像形成ステーション１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ及び１１Ｋは、各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２ＫにＹ（イエロ）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のトナー像を夫々形成する。

各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋは、矢印ｍ方向に回転する。各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋの周囲には、回転方向に沿って、帯電チャージャ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ及び１３Ｋ、現像部である現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋ、除電装置１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ及び１５Ｋ及び感光体クリーナ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋが夫々配置される。

各画像形成ステーション１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ及び１１Ｋは、夫々感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ、帯電チャージャ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ及び１３Ｋ、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋ、除電装置１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ及び１５Ｋ、及び感光体クリーナ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋを一体化して、プロセスカートリッジを構成しても良い。プロセスカートリッジを構成した場合、各プロセスカートリッジは、夫々独立して、カラープリンタ１の本体に対して一体に着脱する。

各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋの周囲の帯電チャージャ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ及び１３Ｋから現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに至る間には、レーザ露光装置１７による夫々の露光々が照射される。レーザ露光装置１７からの夫々の露光々の照射により各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上に静電潜像が形成される。

各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋは、感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上の静電潜像にトナーを供給して、静電潜像を可視化する。各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋは、夫々Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーとキャリアからなる二成分の現像剤を用いて現像を行う。各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋは、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内に、現像ローラ２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ及び２３Ｋ、現像剤ミキサ２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ及び２４Ｋ、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋを有する。現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋは、現像剤を廃棄するための廃棄部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ及び４２Ｋを有する。

各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋの上方には、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋが配置される。サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋは二成分の現像剤を収納する。

各トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋが、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋのトナー濃度の低下を検知すると、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋは、夫々の現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに必要量の現像剤を補給する。現像剤の補給により余剰となった現像剤は、図示しない排出口から排出して回収する。これにより、劣化した現像剤を少しずつ新しい現像剤と入れ換える。

各サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋの上方には、トナーカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ及び２６Ｋが配置される。トナーカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ及び２６Ｋは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーを夫々収納し、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋにトナーを供給する。カラープリンタ１は、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋを設けて、トナーカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ及び２６Ｋのトナーを一旦サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋに貯める。

従って、トナーカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ及び２６Ｋが空になっても、カラープリンタ１は画像形成不能とならない。カラープリンタ１はトナーカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ及び２６Ｋが空になっても、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋにある現像剤を使用して、画像形成プロセスを続けることが出来る。又、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋにある現像剤を使って画像形成プロセスを続ける間に、トナーカートリッジを交換することも可能となる。サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋは、カラープリンタ１の本体に着脱する。

各トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋは、画像形成プロセス時には、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋからの現像剤の補給制御のために、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内のトナー濃度を検知する。各トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋは、カラープリンタ１のセットアップあるいは、現像剤交換のための現像剤の充填時には、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内の現像剤の充填量を検知する。

中間転写ベルト１０は、バックアップローラ２０及び従動ローラ２１間に張架して、矢印ｎ方向に回転する。中間転写ベルト１０は、感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋに対向し、接触する。中間転写ベルト１０の感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋに対向する位置には、１次転写ローラ１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋが設けられる。各１次転写ローラ１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上に形成されるトナー像を中間転写ベルト１０に１次転写する。各感光体クリーナ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、１次転写後に各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上の残留トナーを除去し回収する。

バックアップローラ２０が支持する、中間転写ベルト１０の２次転写部には、２次転写ローラ２７が対向する。バックアップローラ２０及び２次転写ローラ２７間には所定の２次転写バイアスが印加される。中間転写ベルト１０上のトナー像は、中間転写ベルト１０と２次転写ローラ２７間を通過するシートＰ上に、２次転写される。ベルトクリーナ１０ａは、トナー像を２次転写した中間転写ベルト１０をクリーニングする。

給紙装置７の給紙カセット７ａ、７ｂ或いは、手差し給紙装置８は、シートＰを給紙する。給紙装置７から２次転写ローラ２７に到る間には、ピックアップローラ７ｅ、分離ローラ７ｃ、搬送ローラ７ｄ及びレジストローラ対２８を設ける。手差し給紙装置８の手差しトレイ８ａからレジストローラ対２８に到る間には、手差しピックアップローラ８ｂ、手差し分離ローラ８ｃ及び、手差し搬送ローラ８ｄを設ける。

シートＰの搬送方向に沿った、２次転写ローラ２７より下流には定着装置３０を設ける。定着装置３０は、２次転写部でシートＰに転写されたトナー像を、シートＰに定着する。定着装置３０の下流に、シートＰを排紙ローラ３１方向或いは、再搬送ユニット３２方向に振り分けるゲート３３を設ける。排紙ローラ３１は、シートＰを排紙部３に排紙する。再搬送ユニット３２は、シートＰを再度２次転写ローラ２７方向にガイドする。

カラープリンタ１の設置時に、オペレータは、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋのセットアップ操作として、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内に現像剤を充填する。現像剤の充填は、図３に示す充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋを用いて行う。充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋは、夫々Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーとキャリアからなる二成分の現像剤を収納する。

カラープリンタ１のセットアップ時、図４に示すように、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋの設置位置に、充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋを夫々装着して、シャッタ３８Ｙ、３８Ｍ、３８Ｃ及び３８Ｋを矢印ｑ方向に引き抜き、充填口３９Ｙ、３９Ｍ、３９Ｃ及び３９Ｋを開放する。現像剤の充填を開始すると、充填オーガ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ及び４０Ｋが回転して、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに現像剤を供給する。現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋでは、現像剤ミキサ２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ及び２４Ｋが充填装置として回転して、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内に均等に現像剤を充填する。

オペレータは、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内に現像剤を充填している途中で、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの検知結果を確認して、充填動作が適切に行われているかを判断する。現像剤の充填時、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値は、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内に現像剤が充填されるにつれて大きくなる。図５に、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに現像剤が適切に充填されている場合の、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値と充填時間の関係の一例を実線αで示す。実線αは、例えば９０〔ｓ〕で現像剤の充填を終了する例を示す。トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値と充填時間の関係は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの夫々の現像剤毎に異なる。現像剤の充填中に、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値が図５に一例として示す実線αから外れた場合、充填動作は停止する。

充填装置の制御を主体にした制御系５０のブロック図を図６に示す。カラープリンタ１の全体を制御するＣＰＵ５１は、Ｉ/Ｏインターフェース５２を介して、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋ、及びコントロールパネル５３と接続する。ＣＰＵ５１は、Ｉ/Ｏインターフェース５２を介して、現像剤の充填時に充填オーガ４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ及び４０Ｋ、現像剤ミキサ２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ及び２４Ｋを駆動するモータドライバ５４と接続する。ＣＰＵ５１は、記憶部であるStatic Random Access Memory(ＳＲＡＭ)５６、Read Only Memory(ＲＯＭ）５７と接続する。ＣＰＵ５１は、タイマ５１ａ、演算部５１ｂ等を備える。

ＳＲＡＭ５６は、例えば、現像剤を適切に充填した時の、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値と充填時間をＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの現像剤ごとに格納し、あるいは現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに適正に現像剤を充填できなかった場合に、充填動作をやり直すためのリトライ情報等を格納する。ＲＯＭ５７は、例えば、カラープリンタ１のセットアッププログラム等を格納する。

図７に示すフローチャートを用いて、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋへの現像剤の充填動作について説明する。オペレータによるカラープリンタ１のセットアップ操作として、充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋをカラープリンタ１に夫々装着して、空の状態の各現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋに、順次現像剤の充填を開始する。充填開始時、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値は、図８に示すように０〔Ｖ〕である。現像剤の充填動作を開始し、例えばＹ（イエロ）の充填オーガ４０Ｙ、現像剤ミキサ２４Ｙを回転する(ＡＣＴ１００)。

充填動作を開始後、一定の時間Ｔｉ（ｉ＝１、２、３・・・）遅延したら(ＡＣＴ１０１)、トナー濃度センサ２５Ｙの出力値を読み込む(ＡＣＴ１０２)。トナー濃度センサ２５Ｙの出力値を、ＳＲＡＭ５６に格納されている、図８の実線βと比較する。図８の実線βは、Ｙ（イエロ)の現像剤を適正に充填したときの、一定の時間Ｔｉにおけるトナー濃度センサの既定の出力値Ｖｉ（ｉ＝１、２、３・・・）を示す。Ｙ（イエロ)の現像剤は充填動作の開始から終了まで時間Ｔを要するものとする。

一定の時間Ｔｉにおけるトナー濃度センサ２５Ｙの出力値を実線βと比較して、トナー濃度センサ２５Ｙの出力値が規定のＶｉに達していなければ(ＡＣＴ１０３でＮｏ．)、(ＡＣＴ１１０)に進む。トナー濃度センサ２５Ｙの出力値が上限値Ｖｍａｘ以上であれば(ＡＣＴ１０４でＮｏ．)、(ＡＣＴ１１０)に進む。(ＡＣＴ１１０)では、現像剤の充填動作が異常であると判断して、充填オーガ４０Ｙ及び現像剤ミキサ２４Ｙを停止して、Ｙ（イエロ)の現像剤の充填動作を停止して、コントロールパネル５３上に、充填動作が異常であることを表示して、オペレータに原因のチェックを指示する。

Ｙ（イエロ)の現像装置１４Ｙへの充填動作を途中で停止したことから、ＳＲＡＭ５６に、Ｙ（イエロ)の現像剤のリトライ情報を格納する(ＡＣＴ１１１)。リトライ情報は、Ｙ(イエロ)の現像装置１４Ｙでは、現像剤の充填動作を再度行う必要があることを記憶する情報である。この後カラープリンタ１の電源をＯＦＦする(ＡＣＴ１１２)。

オペレータは、充填動作の異常の原因を確認する(ＡＣＴ１１３)。(ＡＣＴ１１３)では、モータドライバ５４、充填オーガ４０Ｙ、現像剤ミキサ２４Ｙの異常、あるいは充填オーガ４０Ｙ、現像剤ミキサ２４Ｙの駆動部分の噛み合わせの異常等の有無、又トナー濃度センサ２５Ｙの異常の有無や、充填用カートリッジ３７Ｙ内の現像剤の有無等を確認する。オペレータは、異常個所等を確認して調整し直した後、カラープリンタ１の電源を再度ＯＮ(ＡＣＴ１１４)して、現像剤充填動作を再開する(ＡＣＴ１１６)。(ＡＣＴ１１６)ではコントロールパネル５３上に、Ｙ（イエロ)の現像剤のリトライ情報を表示する。オペレータは、Ｙ（イエロ）の現像装置１４Ｙへの現像剤の充填動作のやり直しを開始して、(ＡＣＴ１０１)に戻る。

現像剤を充填する間に、一定の時間Ｔｉにおけるトナー濃度センサ２５Ｙの出力値が、規定のＶｉに達していて(ＡＣＴ１０３でＹｅｓ．)、上限値Ｖｍａｘ未満であれば(ＡＣＴ１０４でＹｅｓ．)、現像剤の充電動作が適正に行われていると判断し、更に充填動作の開始から終了までに要する時間Ｔを経過したかを判断する(ＡＣＴ１０６)。時間Ｔを経過していない場合(ＡＣＴ１０６でＮｏ．)、(ＡＣＴ１０１)に戻り、トナー濃度センサ２５Ｙの出力値と実線βとの比較を継続する。充填動作の開始から終了までに要する時間Ｔを経過した場合(ＡＣＴ１０６でＹｅｓ．)は、ＳＲＡＭ５６に格納されたＹ（イエロ）の現像剤のリトライ情報を削除して(ＡＣＴ１０７)、Ｙ（イエロ）の現像剤の充填動作を終了する(ＡＣＴ１０８)。

この後オペレータは、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の、現像装置１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに対して、Ｙ（イエロ）の現像装置１４Ｙと同様にして、現像剤の充填動作を順次行う。但し、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各現像剤の、一定の時間Ｔｉにおけるトナー濃度センサの規定の出力値Ｖｉは、図８の実線βで示すＹ（イエロ)の現像剤の、一定の時間Ｔｉにおけるトナー濃度センサの規定の出力値Ｖｉと、夫々異なる。

Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の、各現像剤の充填動作に異常を生じた場合は、（イエロ)の現像剤と同様に夫々原因をチェックし、充填動作をやり直す。現像剤を充填した空の各充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋは、カラープリンタ１から取り出し、カラープリンタ１にはサブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋを装着して、現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに現像剤を充填するセットアップ動作を終了する。

必要なセットアップ動作を全て完了した後、画像形成プロセスを開始すると、例えばカラーモードであれば、各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋは、矢印ｍ方向の回転に従い、帯電チャージャ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ及び１３Ｋにより帯電され、画像信号に応じたレーザ露光装置１７により露光々に対応する静電潜像を形成される。この後各感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋは現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに達して静電潜像を可視化され、感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上にトナー像が形成される。感光体ドラム１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ及び１２Ｋ上のトナー像は、中間転写ベルト１０を介して２次転写ローラ２７によりシートＰに転写される。この後シートＰは、定着装置３０でトナー像を定着され、片面画像であれば、排紙ローラ３１を経て排紙部３に排紙されて、画像形成プロセスを終了する。

このような画像形成プロセスを行う間、トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの検知結果に応じて、サブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋから、各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに必要量の現像剤を補給する。更に、各現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋで、現像剤の特性が劣化した場合には、現像剤を新しい現像剤と交換する。交換時期は、現像剤ミキサ２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ及び２４Ｋの回転数や、プリント枚数等から判断する。

現像剤の交換のため、例えば廃棄部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ及び４２Ｋを開けて、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋ内の古い現像剤を廃棄して、現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋを空にする。交換を必要とする現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋのサブホッパユニット３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ及び３６Ｋ位置に、充填用カートリッジ３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ及び３７Ｋを装着する。この後、セットアップ時の現像剤の充填動作と同様にして、図７のフローチャートに従い、空になった現像容器２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ及び２２Ｋに新しい現像剤を充填する。

この実施例によれば、現像剤の充填動作中に、各トナー濃度センサ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ及び２５Ｋの出力値を検知して、充填動作の異常を検知する。充填動作が異常である場合は、実行中の充填動作を途中で停止して、充填動作の異常に直ちに対処する。これにより現像装置１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ及び１４Ｋに現像剤を充填する時のオペレータの作業時間を短縮して、作業性を改善する。カラープリンタ１のセットアップ時のようにオペレータによる作業数が多い場合であっても、充填動作の途中で充填動作を停止することが出来るので、セットアップ時間の短縮効果を得ることが出来る。

この実施例によれば、異常により充填動作を停止する場合に、ＳＲＡＭ５６にリトライ情報を記憶しておき、電源を再度ＯＮするときには、コントロールパネル５３に、充填動作のやり直しを表示して、オペレータに再度充填動作の実行を促すことが出来る。従ってセットアップ時等に、再度実行すべき現像剤の充填作業が抜け落ちるのを防止できる。

尚この発明は上記実施例に限られるものではなく、発明の範囲内で種々変更可能である。例えば、画像形成装置は単一のＫ(ブラック)の現像装置を有するモノクロ画像形成装置であっても良い。又検知部による現像装置への充填量を検知するタイミング等、任意である。又現像装置への補給機構は、実施例のようにサブホッパユニットを使用しないで、直接トナーカートリッジから現像装置にトナーを補給する構造でも良い。この場合は、例えば充填用カートリッジをトナーカートリッジと同じ形状に形成し、現像剤の充填時に、トナーカートリッジの装着位置に充填用カートリッジを装着して、現像装置への現像剤の充填を行うことが出来る。

１…カラープリンタ
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ…画像形成ステーション
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ…感光体ドラム
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ…現像装置
２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ…現像容器
２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋ…現像ローラ
２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ…現像剤ミキサ
２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｋ…トナー濃度センサ
２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋ…トナーカートリッジ
３６Ｙ、３６Ｍ、３６Ｃ、３６Ｋ…サブホッパユニット
３７Ｙ、３７Ｍ、３７Ｃ、３７Ｋ…充填用カートリッジ
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ…充填オーガ
５０…制御系
５１…ＣＰＵ
５３…コントロールパネル
５６…ＳＲＡＭ

Claims (5)

1. 充填用の現像剤を収納し現像装置に前記現像剤を充填する充填部と、
   前記現像装置内への前記現像剤の充填動作中に前記現像剤の充填量を検知する検知部と、
   前記検知部の検知結果から前記充填動作中に充填状況を判断する制御部とを具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記充填状況を適切でないと判断した場合に、前記充填部の充填動作を停止することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記充填部の充填動作を停止したことを記憶する記憶部を更に有し、
   前記制御部は、前記記憶部に前記充填部の充填動作を停止したことが記憶されている場合には、新しい充填部により前記現像装置に新たな現像剤を充填するよう制御することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 現像装置に充填用の現像剤を充填する充填工程と、
   前記充填工程中に前記現像装置内の前記現像剤の充填量を検知する検知工程と、
   前記検知工程の検知結果から、前記充填工程中に、充填状況を判断する判断工程とを具備することを特徴とする画像形成装置の現像剤充填方法。
5. 前記判断工程から前記充填状況を適切でないと判断した場合に、前記充填工程を停止する停止工程を更に有し、
   前記停止工程を実施した場合には、前記充填工程を改めて実施することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置の現像剤充填方法。

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