JP2010017976A - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 マルチパス印刷において、画像形成中にパス数を変更した場合であっても、所望の画質が実現できるようにする。
【解決手段】 マルチパス印刷を行う画像形成装置であって、記録媒体に対する吐出ノズルの相対位置に基づいて、前記記録媒体を副走査方向に搬送する際の搬送量を決定する印字パス数決定部３１０と、前記決定された搬送量に従って、搬送を制御する搬送制御部２９０と、前記記録媒体が搬送された場合の、記録媒体に対する吐出ノズルの相対位置に基づいて、パス数を決定する印字パス数決定部３１０と、前記記録媒体に対する吐出ノズルの相対位置に基づいて、分割係数を決定するパス分割係数決定部３２０と、決定された分割係数を用いて濃度分割された画像に基づいて、印字画像を生成する手段（３３０、３５０）とを備える。
【選択図】 図３

Description

本発明は、マルチパス印刷を行う画像形成装置における画像形成技術に関するものである。

複数の記録素子から構成される記録ヘッドを備える画像形成装置として、従来より、インクを吐出する複数の吐出ノズルを備えるインクジェット方式の画像形成装置が知られている。

このような画像形成装置では、各記録素子間のインク吐出量のばらつきやインク吐出方向のばらつき（ヨレ）などが原因で、記録媒体上に印刷（印字）されるドットの大きさや印字位置にばらつきが生じ、形成される画像に濃度ムラが発生することがある。

特に、記録ヘッドを記録素子の配列方向とは異なる方向、例えば、直交する方向（主走査方向）に走査させながら印字を行うシリアル型の画像形成装置では、上述したばらつきが原因で、横スジ状の濃度ムラ（スジムラ）が現れることもある。このような濃度ムラは、視覚上目立ち易く、形成される画像の品位の低下の一因となっている。

このような濃度ムラを補正するための手法として、従来より種々の提案がなされている。一例として、「マルチパス印刷」が挙げられる。マルチパス印刷とは、ハーフトーン処理（２値化処理など）を施した印刷画像（印字画像ともいう）であるドットパターンを用いて画像形成を行うにあたり、記録媒体上の同一領域を、複数の異なる記録素子群を使って印字を行う手法である。これは、記録ヘッドの長さ未満で記録媒体を搬送させ、複数の記録素子群に記録媒体上の同一領域を重複して走査（スキャンまたはパス）させることで実現されうる。

一般に、マルチパス印刷には、マスクパターンを使って各パスの印字画像（パス分割された印字画像）を生成する方法と、印字すべき多値の画像データを各パスに合わせて濃度分割し、該濃度分割した画像データから各パスの印字画像を生成する方法とがある。

このうち、マスクパターンを使う方法の場合、一旦生成した印字画像を各パスの印字画像に分割するためのマスクパターンを用意しておき、該マスクパターンと生成された印字画像との論理積をとることで各パスの印字画像を生成している。

このとき用いられるマスクパターンは、全てのパスが完了した時点で、パス分割された印字画像が全て出力されるように構成されている。つまり、マスクパターンを用いる場合、印字画像のドットを１００％として、パス分割された印字画像のドットが決められることとなる。

このとき、各パス間ではドットは排他的となっている。また、パス分割された印字画像のドットの論理和をとると全パス分の印字画像のドットと等しくなる。このため、マスクパターン自体は上記ハーフトーン処理との干渉を避けるため極力ランダムになるように、設計されている。

一方、本願出願人は、印字すべき多値の画像データを各パスに合わせて濃度分割し、濃度分割した画像データから各パスの印字画像を生成する方法を提案している。かかる方法の場合、まず、各パスごとに濃度比率を決定し、決定された各パスごとの濃度比率に対応する分割係数により、多値の画像データを濃度分割する。そして、濃度分割された画像データを、各パスごとにハーフトーン処理することで、各パスの印字画像を生成している。

なお、マスクパターンを用いる方法も、濃度分割を用いる方法も、記録媒体上の同一領域が異なる記録素子群により重複して走査され、各記録素子群がそれぞれ印字を行うという点では一致している。そこで、以下に、マルチパス印刷のこのような特徴的な動作について詳細を説明する。

図１６は、記録媒体上の同一領域を異なる記録素子群が重複して走査し、記録媒体上に画像を形成していくマルチパス印刷を説明するための図である。ここでは、一例として、２回の走査で画像を形成する２パス印字の動作について説明する。

２パス印字では、記録ヘッド１６２０を構成する複数の記録素子を、上半分（１／２記録素子群）と下半分（２／２記録素子群）の２つの記録素子群に分けて動作させる。記録ヘッド１６２０が記録媒体の搬送方向の位置１６２１にある状態では、２／２記録素子群と１／２記録素子群が、バンド領域（記録ヘッド１６２０の長さ分の走査領域）１６１０の下半分と、バンド領域１６１１の上半分とを同時に印字する。

この時、記録ヘッド１６２０の１／２記録素子群からは、２パス目の印字画像が出力され、２／２記録素子群からは、１パス目の印字画像が出力される。

そして１回の走査分の印字画像について印字が完了すると、記録媒体は１／２バンド領域分だけ搬送され、これにより、記録ヘッド１６２０が位置１６２２に移動する。搬送方向の位置１６２２ではバンド領域１６１１の上半分についての２パス目の印字画像とバンド領域１６１１の下半分についての１パス目の印字画像とが同時に印字される。以上をページが終了するまで繰り返すことで、画像が形成されることとなる。

続いて、４回の走査で画像を形成する４パス印字の動作について図１７を用いて説明する。４パス印字の場合、記録ヘッド１６２０を構成する複数の記録素子を、４つの記録素子群に分けて動作させることとなる。

そして、バンド領域１７００を印字するために、１回目の走査では、バンド領域１７００の１／４バンド領域を４／４記録素子群を使用して印字する。また、２回目の走査では、１／４バンド領域と２／４バンド領域とをそれぞれ４／４記録素子群と３／４記録素子群とを使用して印字する。

また、３回目の走査では、１／４バンド領域と２／４バンド領域と３／４バンド領域とをそれぞれ４／４記録素子群と３／４記録素子群と２／４記録素子群とを使用して印字する。更に、４回目の走査で１／４バンド領域と２／４バンド領域と３／４バンド領域と４／４バンド領域とをそれぞれ４／４記録素子群と３／４記録素子群と２／４記録素子群と１／４記録素子群とを使用して印字する。このとき各回の走査に際して、記録媒体は１／４バンド領域ずつ搬送される。このように、各バンド領域を異なる記録素子群が４回走査することにより画像が形成される。

上述のようなマルチパス印刷方式においては、一般にパス数（走査回数）が多いほど、画質は向上する。これは、１バンド領域分の画像をパス数分の異なる記録素子群を用いて形成するため、吐出ノズルのインク吐出量のばらつきや吐出方向のばらつき（ヨレ）の影響が相対的に小さくなり、１つの記録素子の印字結果に対する影響が少なくなるからである。

また、パス数を増加させることは、記録媒体の搬送誤差に対しても有効である。通常、搬送誤差により搬送量が規定値よりも小さくなると、記録ヘッドの端部の印字画像が重なって印字されることとなり、印字画像が重なるラインにおいて濃い画像が形成されることとなる。反対に、搬送誤差により搬送量が規定値よりも大きくなると、記録ヘッドの端部の印字画像間に隙間ができてしまい（あるいは重なり量が少なくなってしまい）、この部分において薄い画像が形成されることとなる。

これに対して、パス数を増加させることで、このようにして生じるスジムラも平均化できるうえ、１回の搬送量が小さくなることで目立たなくさせることも可能となる。

一方で、パス数を増加させ、１回の走査ごとの搬送量を小さくすると、画像形成のスピードは遅くなる。つまり、マルチパス印刷方式の場合、パス数が多いほど高画質を実現できる一方で画像形成に時間がかかることとなり、パス数が少ないほど低画質となるが画像形成速度の向上を実現することができる。このように、マルチパス印刷方式では、画質と画像形成速度とはトレードオフの関係にある。

このため、形成されるべき画像内の各印字領域に応じて、画像形成中に、パス数を任意に変更することができれば、最適な速度で高画質な印字結果を得ることが期待できる。下記特許文献１では、このようなニーズに応えるべく、画像形成中にパス数を変更するための、具体的な搬送制御方法が提案されている。

図１５は、下記特許文献１において提案されている、２パス印字から４パス印字に変更する場合の搬送制御方法に基づいて記録媒体が搬送された場合の、記録ヘッドと記録媒体との関係を示す図である。１５０１から１５０８は記録ヘッドの１回の走査における搬送方向のそれぞれの位置とそのバンド領域とを表しており、バンド領域１５１０とバンド領域１５２０との境界で、２パス印字から４パス印字に切り替えられていることを示している。

記録ヘッドが位置１５０１にある状態では、１／２記録素子群が２／２バンド領域を印字し、２／２記録素子群は印字を行わない。位置１５０１における走査が完了すると、記録媒体は１／２バンド領域分搬送され、記録ヘッドは位置１５０２に移動する。

記録ヘッドが位置１５０２にある状態では、１／４記録素子群が１／４バンド領域に対して１パス目の印字画像を印字し、他の記録素子群は印字を行わない。また、位置１５０２における走査が完了した後は、記録媒体の搬送を行わない。

そして、記録ヘッドが位置１５０３にある状態では、１／４記録素子群が１／４バンド領域に対して２パス目の印字画像を印字し、２／４記録素子群が２／４バンド領域に対して１パス目の印字画像を印字し、他の記録素子群は印字を行わない。

同様に、位置１５０３における走査が完了した後は、記録媒体の搬送を行わない。そして、記録ヘッドが位置１５０４、１５０５にある状態において、それぞれ、１／４記録素子群〜３／４記録素子群、または１／４記録素子群〜４／４記録素子群が１／４〜３／４バンド領域または１／４〜４／４バンド領域に対して印字を行う。

位置１５０５における走査が完了すると、以降は、走査が完了するごとに記録媒体を１／４バンド領域分搬送する。そして、記録ヘッドが位置１５０６、１５０７、１５０８にある状態において記録ヘッドによる走査が行われることで、バンド領域１５２０に対する４パス印字が完了する。
特許第３３７６０７５号公報

しかしながら、上記特許文献１の場合、位置１５０２における走査から位置１５０５における走査の間は（つまり、２パス印字から４パス印字に切り替わる境界においては）、記録媒体の搬送が行われない。このため、バンド領域１５２０の１／４バンド領域は、同じ記録素子群（１／４記録素子群）を用いて画像が形成されることとなる。この結果、バンド領域１５２０の１／４バンド領域については、４パス印字を行う効果が得られない（１パス印字相当の画像になってしまう）。

同様にバンド領域１５２０の２／４バンド領域は、同じ記録素子群（２／４記録素子群）を用いて３パス分の画像を形成し、バンド領域１５２０の３／４バンド領域は、同じ記録素子群（３／４記録素子群）を用いて２パス分の画像を形成する。このため、通常の４パス印字よりは画質が劣化する。

このように、上記特許文献１の場合、パス数を変更した境界部分において所望のパス数のマルチパス印刷を実現することができず、画質の劣化が生じるという問題がある。

本発明は上記課題に鑑みてなされたもので、マルチパス印刷において、画像形成中にパス数を変更した場合であっても、所望の画質が実現できるようにすることを目的とする。

上記の目的を達成するために本発明に係る画像形成装置は以下のような構成を備える。即ち、
主走査方向に走査する記録ヘッドを構成する複数の記録素子群それぞれが、記録媒体上の各走査領域を重複して走査するように、該記録媒体が副走査方向に搬送されることで、該記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録媒体上に画像を形成する際に前記記録素子群が走査する走査回数に応じて、前記画像を副走査方向に領域分類する分類手段と、
前記分類手段により領域分類された各分類領域に対する、前記記録ヘッドの相対位置に基づいて、前記記録媒体を副走査方向に搬送する際の搬送量を決定する搬送量決定手段と、
前記搬送量決定手段により決定された搬送量に従って、前記記録媒体の副走査方向への搬送を制御する搬送制御手段と、
前記記録ヘッドが重複して走査することにより形成される画像を、該記録ヘッドを構成する各記録素子に対応する画像データごとに、該画像データが属する分類領域に応じて濃度分割するための、各分割係数を決定する分割係数決定手段と、
前記分割係数決定手段により決定された各分割係数を用いて、前記各画像データを濃度分割し、前記各記録素子が印刷する印刷画像を生成する生成手段とを備える。

本発明によれば、マルチパス印刷において、画像形成中にパス数を変更した場合であっても、所望の画質が実現できる。

以下、図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について説明する。

［第１の実施形態］
＜１．インクジェットプリンタの構成＞
図１は、本発明の第１の実施形態にかかるインクジェットプリンタのブロック図である。

１０はインクジェットプリンタ、２０はパソコン、３０はデジタルカメラである。１００はインクジェットプリンタ１０内のＣＰＵ、１１０はＣＰＵ１００のプログラム等が格納されたＲＯＭ、１２０は変数やデータを格納するＲＡＭである。

１３０はパソコン２０よりデータを受け取るためのＵＳＢデバイスインターフェースであり、１４０はデジタルカメラ３０等よりデータを受け取るためのＵＳＢホストインターフェースである。

１５０はデジタルカメラ３０等より入力された多値の画像データを色変換し、２値化処理等を行い、印字画像を生成する画像処理部である。１６０は画像処理部１５０において生成された印字画像を記録ヘッドに送り、マルチパス印刷の制御を行う印字制御部である。１７０はマルチパス印刷を行うための記録媒体の搬送機構やキャリッジの送り機構等のメカ機構を制御するためのメカ制御部である。１８０は印字を行うための記録ヘッドや、記録媒体の搬送機構、キャリッジの送り機構等のメカ機構を備えるプリンタエンジン部である。

図１を用いて、デジタルカメラ３０による撮影により生成された画像データを直接インクジェットプリンタ１０に送り、記録媒体上に画像を形成する場合の処理について説明する。

最初に、画像を形成する記録媒体の種類を検出する。プリンタエンジン部１８０にセットされた記録媒体（図示せず）の種類を検出するための記録媒体センサ（図示せず）により、記録媒体に関する情報が読み取られる。そして、ＣＰＵ１００が、読み取られた記録媒体に関する情報に基づいて記録媒体の種類を判別する。

記録媒体の種類を検出するためのセンサとしては、特定の波長の光を投射してその反射光を検出する方式など、いくつかの方式が考えられる。ただし、本発明は、記録媒体の種類を検出する方式によって影響を受けないため、ここでは詳細な説明は省略する。

デジタルカメラ３０による撮影により生成された画像データは、ＪＰＥＧ画像データとしてデジタルカメラ３０内のメモリ（図示せず）に格納される。

デジタルカメラ３０は接続ケーブルを介してインクジェットプリンタ１０のＵＳＢホストインターフェース１４０に接続されている。そして、デジタルカメラ３０のメモリに格納された画像データは、ＵＳＢホストインターフェース１４０を介してインクジェットプリンタ１０に送信され、インクジェットプリンタ１０内のＲＡＭ１２０に格納される。

なお、デジタルカメラ３０より送信された画像データは、ＪＰＥＧ画像（圧縮画像）データであるために、ＣＰＵ１００により解凍された後に、ＲＡＭ１２０に格納されることとなる。

インクジェットプリンタ１０の画像処理部１５０では、この画像データをもとに、記録ヘッドにより印字される印字画像を生成する。ＲＡＭ１２０に格納された画像データは、画像処理部１５０により色変換された後にパス数に応じて濃度分割され、各パスごとに２値化処理等が行われた後に、印字するための印字画像（ドットデータ）に変換される。なお、画像処理部１５０における処理の詳細は後述する。

パス数に応じて濃度分割され、印字画像に変換された後は、印字制御部１６０に渡され、記録ヘッドの駆動順に合わせて、プリンタエンジン部１８０の記録ヘッドに送られる。そして、プリンタエンジン部１８０のメカ機構を制御するメカ制御部１７０とこれにより制御されるメカ機構とに同期して、印字制御部１６０において吐出パルスが生成される。記録ヘッドでは、生成された吐出パルスに基づいてインク滴を吐出することで、記録媒体（図示せず）上に印字を行う。

なお、図１においては、画像処理部１５０において２値化処理を行うこととしたが、ここでいう２値化処理とは、画像データを印字するために低階調化するための処理を指し、必ずしも２値化に限定されるのものではない。例えば、Ｎ値化処理（Ｎは２以上の整数）であってもよい。

また、図１では、記録媒体をプリンタエンジン部１８０の中に配置されたセンサ（図示せず）が読み取って、ＣＰＵ１００によりインクジェットプリンタ１０にセットされた記録媒体の種類を判別することとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、インクジェットプリンタ１０本体、または、デジタルカメラ３０上において、ユーザが選択した記録媒体の種類を判別するように構成しても良い。なお、本発明は、記録媒体の種類の判別方法により影響を受けないため、ここでは詳細な説明は省略する。

＜２．画像処理部および印字制御部の構成＞
図２は、印字画像の生成を制御する画像処理部１５０及び印字制御部１６０、ならびにメカ制御部１７０の構成を示す図である。

図２において、２２０は画像形成されるべき画像データ、２３０は画像データ２２０のＲＧＢデータをＣＭＹデータに変換する色変換部である。

２３５＿Ｃは色変換されたシアンの画像データ、２３５＿Ｍは色変換されたマゼンタの画像データ、２３５＿Ｙは色変換されたイエローの画像データである。

２７０＿Ｃは、画像データ２２０を色変換することにより得られたシアンの画像データ２３５＿Ｃに基づいて、シアンの印字画像を生成するシアン用の印字データ生成部である。

２７０＿Ｍはマゼンタ用の印字データ生成部である。印字データ生成部２７０＿Ｍでは、画像データ２２０を色変換することにより得られたマゼンタの画像データ２３５＿Ｍに基づいて、マゼンタの印字画像を生成する。

２７０＿Ｙはイエロー用の印字データ生成部である。印字データ生成部２７０＿Ｙでは、画像データ２２０を色変換することにより得られたイエローの画像データ２３５＿Ｙに基づいて、イエローの印字画像を生成する。

２８０＿Ｃは、生成されたシアンの印字画像に基づいて印字を行うために、シアン用の記録ヘッドを制御する印字制御部である。２８０＿Ｍは、生成されたマゼンタの印字画像に基づいて印字を行うために、マゼンタ用の記録ヘッドを制御する印字制御部である。２８０＿Ｙは、生成されたイエローの印字画像に基づいて印字を行うために、イエロー用の記録ヘッドを制御する印字制御部である。

２９０は、印字データ生成部２７０＿Ｘにおいて算出されたパス数に応じて、１回の走査が完了した後の記録媒体の搬送量を決定し（搬送量決定手段）、決定した搬送量に基づいて搬送を制御する搬送制御部（搬送制御手段）である。

かかる構成のもとで、各色の印字画像が生成されるまでの処理の流れについて説明する。図２において、画像形成されるべき画像データ２２０は、ＲＧＢデータであり、色変換部２３０によりＣＭＹデータに変換される。

画像データ２２０を色変換することにより得られたシアンの画像データ２３５＿Ｃは、シアン用の印字データ生成部２７０＿Ｃに入力される。同様に、マゼンタの画像データ２３５＿Ｍは、マゼンタ用の印字データ生成部２７０＿Ｍに入力される。また、イエローの画像データ２３５＿Ｙは、イエロー用の印字データ生成部２７０＿Ｙに入力される。

印字データ生成部２７０＿Ｘでは、記録ヘッドを介して記録媒体に印字するために、パス数を決定し、該決定したパス数に応じて濃度分割した後に、２値化またはＮ値化（Ｎは２以上の整数）処理を行い、各色の印字画像を生成する。

印字データ生成部２７０＿Ｘにおいて印字画像が生成されると、各色の印字制御部２８０＿Ｃ、２８０＿Ｍ、２８０＿Ｙが、該生成された印字画像に基づいて記録ヘッドを制御し、記録媒体上に印字を行う。そして、１回の走査が完了すると、搬送制御部２９０が、決定されたパス数に対応する搬送量に基づいて搬送を制御しながら、記録媒体の搬送を行う。

＜３．印字データ生成部の構成＞
次に、印字データ生成部２７０＿Ｘ（２７０＿Ｃ、２７０＿Ｍ、２７０＿Ｙのいずれかの印字データ生成部であることを示す）の詳細構成について説明する。

図３において、２３５＿Ｘは、色変換部２３０において各インク色に変換された画像データである。３１０は画像形成中の画像データのパス数を決定する印字パス数決定部である。

３２０は画像データをパス数に応じて濃度分割する際の分割係数を決定するパス分割係数決定部である。３１５は、パス分割係数決定部３２０において決定された分割係数ｋ（０＜＝ｋ＜＝１）である。３３０は、画像データ２３５＿Ｘに対して分割係数ｋ（３１５）を乗算することで、画像データ２３５＿Ｘを濃度分割し、各パスの濃度を算出する乗算器である。２９０は、印字パス数決定部３１０において決定されたパス数に応じて、１回の走査が完了した後の記録媒体の搬送量を制御する搬送制御部である。

３７０は処理対象の画像データ２３５＿Ｘが記録ヘッドのどの位置（どの吐出ノズルで）で印字される画像データであるかを管理する吐出ノズル位置情報管理部である。３５０は、乗算器３３０より出力された各パスの濃度に基づいて印字画像を生成する低階調化部である。３６０は低階調化部３５０において生成された印字画像を、一旦記憶する印字画像記憶部である。

かかる構成のもとで、印字データ生成部２７０＿Ｘ及び搬送制御部２９０は以下のような動作を行う。まず、各インク色に変換された画像データ２３５＿Ｘ（吐出ノズルに対応する画像データ）は、各パスの濃度を計算する乗算器３３０及び吐出ノズル位置情報管理部３７０、及び印字パス数決定部３１０に入力される。

なお、画像形成されるべき画像データのうち、各印字領域が何パス印字を行うかは予め決められているものとする。印字パス数決定部３１０では、処理対象の画像データ２３５＿Ｘがどの印字領域に属するかを判断することで、画像形成を行う場合のパス数を決定してパス分割係数決定部３２０に通知する。

吐出ノズル位置情報管理部３７０では、処理対象の画像データ２３５＿Ｘが、どの位置の吐出ノズルで印字されるかを示す情報（吐出ノズル位置情報）を、パス分割係数決定部３２０に通知する。

パス分割係数決定部３２０では、印字パス数決定部３１０から通知されたパス数と吐出ノズル位置情報管理部３７０より通知された吐出ノズル位置情報とから、何パス印字を行うのか、あるいは今回はそのうちの何パス目かを判断し、分割係数３１５を決定する。

決定された分割係数３１５は、乗算器３３０において画像データ２３５＿Ｘの乗算に用いられる。分割係数３１５と画像データ２３５＿Ｘとの乗算の結果、乗算器３３０では、当該パスの画像の濃度を出力する。出力された濃度は低階調化部３５０にて低階調化されて印字画像が生成される。生成された印字画像は、印字画像記憶部３６０に記憶される。

このように、本実施形態では、吐出ノズル単位で印字画像を生成する。このため、同一領域を複数の吐出ノズルで印字する場合には、そのたびに、当該領域に形成されるべき画像データが吐出ノズル単位で入力され、今回の吐出ノズルで印字されるべき印字画像が生成されることとなる。

＜４．印字データ生成部におけるパス数変更時の処理の概要＞
以下、図４〜図７を用いて、本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１０の印字データ生成部２７０＿Ｘにおける、パス数変更時の処理の概要について説明する。

＜４．１ 境界部分における記録媒体の搬送量について＞
図４は、４パス印字領域と３パス印字領域の境界部分における記録媒体の搬送量を示す図である。図４において、ａからｆは、記録ヘッド４００と記録媒体との相対位置の変化の様子を表している。記録ヘッド４００は、まず、副走査方向の位置ａにおいて、主走査方向（図中左から右方向、もしくは図中右から左方向）に走査されることで印字を行う。

１回の走査が完了すると、記録媒体は、記録ヘッドの長さ（副走査方向の長さ）の１／４の長さ分、図中の下から上方向に搬送される。これは、記録媒体を基準にして考えると、記録ヘッド４００が図中の上から下方向に移動しているのと等価になる。このため、図４においては、副走査方向を図中の上から下方向としている。

搬送された後の記録ヘッドの副走査方向の位置をｂに示す。副走査方向の位置ｂにおいて、記録ヘッド４００を主走査方向に走査することにより印字が完了すると、記録媒体は、再び記録ヘッドの長さの１／４分、副走査方向に搬送される。

記録媒体が搬送された後の記録ヘッドの副走査方向の位置をｃに示す。以下、主走査方向の走査による印字と記録媒体の搬送とを繰り返すことで、記録ヘッドは、記録媒体に対して、副走査方向の位置ｆまで進む。

このように、４パス印字領域と３パス印字領域との境界部分では、次に、記録ヘッドの長さの１／３分だけ記録媒体を搬送したとしても、記録ヘッド４００の一部が４パス印字領域に残るまでは、そのままの搬送量（記録ヘッドの長さの１／４分）が維持される。

反対に、記録ヘッドの長さの１／３分、記録媒体を搬送した場合に、記録ヘッド４００が完全に３パス印字領域内に含まれることとなる場合には、次の搬送量は記録ヘッドの長さの１／３分に変更される。

図４の例では、副走査方向の位置ｆにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させることにより印字が完了すると、次に、記録媒体は、記録ヘッドの長さの１／３分、副走査方向に搬送されることとなる（つまり、このときはじめて搬送量が切り替わる）。

＜４．２ 境界部分における分割係数の変更について＞
次に、境界部分における分割係数の変更について説明する。一般にマルチパス印刷では、各パスの印字画像の生成は、主走査方向の１回の走査につき、１回行われる。図４を用いて説明すると、以下のような流れとなる。
・記録ヘッドが副走査方向の位置ａにある場合に、各バンド領域４１１〜４１４に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ａにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
・記録ヘッドが副走査方向の位置ｂにある場合に、各バンド領域４１２〜４１５に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ｂにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
・記録ヘッドが副走査方向の位置ｃにある場合に、各バンド領域４１３〜４１６に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ｃにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
・記録ヘッドが副走査方向の位置ｄにある場合に、各バンド領域４１４〜４１７に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ｄにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
・記録ヘッドが副走査方向の位置ｅにある場合に、各バンド領域４１５〜４１８に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ｅにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
・記録ヘッドが副走査方向の位置ｆにある場合に、各バンド領域４１６〜４１９に印字されるべき印字画像を生成→副走査方向の位置ｆにおいて記録ヘッドを主走査方向に走査させ、印字を実行→記録媒体を搬送
ここで、記録ヘッドが副走査方向の位置ｄになると、記録ヘッドの一部が、３パス印字領域上に存在することとなる。このため、位置ｄでは、バンド領域４１４〜４１６に対しては、４パス印字用の印字画像を生成し、バンド領域４１７に対しては、３パス印字用の印字画像を生成する（つまり、４パス印字と３パス印字とが混在することとなる）。

図５は、副走査方向の位置ｄにおける分割係数決定手順を説明するための図である。図５を用いて、位置ｄにおける分割係数の設定手順について説明する。

図５の斜線部分（３００＿１、３００＿２）は、画像データのうち記録ヘッド４００の長さ分の画像データを表しており、記録ヘッド４００が主走査方向に走査されることによって印字される画像データである。

記録ヘッド４００は、記録素子として３００個の吐出ノズルから構成されており、それぞれの吐出ノズルには０から２９９までの吐出ノズル番号が付されているものとする。なお、この吐出ノズル番号は吐出ノズル位置情報管理部３７０により管理されているものとする。

このうち、画像データ３００＿１は４パス印字で印字され、画像データ３００＿２は３パス印字で印字される。

このため、分割係数を決定するにあたっては、まず、画像データ３００＿１のうち、吐出ノズル番号０により印字される画像データが、吐出ノズル位置情報管理部３７０と印字パス数決定部３１０に入力される。

吐出ノズル位置情報管理部３７０は、処理対象の画像データが、吐出ノズル番号０であることをパス分割係数決定部３２０に通知する。

一方、印字パス数決定部３１０では、処理対象の画像データを４パス印字で印字することを決定し、パス分割係数決定部３２０に通知する。

パス分割係数決定部３２０では、処理対象の画像データが４パス印字で印字されると判定し、分割係数を２５％に決定する。

なお、本実施形態では説明の簡略化のために、４パス印字の場合は、各パスの分割係数を２５％に、３パス印字の場合は、各パスの分割係数を３３％に、２パス印字の場合は、各パスの分割係数を５０％にそれぞれ決定するものとする。

吐出ノズル番号１から吐出ノズル番号７４までの各吐出ノズルにより印字される画像データは、吐出ノズル番号０により印字される画像データの場合と同じ処理を行う。

吐出ノズル番号７５により印字される画像データについては、パス分割係数決定部３２０における処理以外は、吐出ノズル番号０から吐出ノズル番号７４により印字される画像データと同様の処理を行う。なお、パス分割係数決定部３２０では、処理中の画像データが４パス印字であると判定し、分割係数を２５％に決定する。

吐出ノズル番号７６から吐出ノズル番号１４９により印字される画像データについては、吐出ノズル番号７５により印字される画像データの場合と同じ処理を行う。

同様に吐出ノズル番号１５０から吐出ノズル番号２２４により印字される画像データについては、パス分割係数決定部３２０が、処理中の画像データが４パス印字であると判定し、分割係数を２５％に決定する。

吐出ノズル番号２２５により印字される画像データについて、印字パス数決定部３１０は、３パス印字で印字することを決定し、パス分割係数決定部３２０に通知する。パス分割係数決定部３２０では、画像データが３パス印字であると判定し、分割係数を３３％に決定する。吐出ノズル番号２２６から吐出ノズル番号２９９までの各吐出ノズルにより印字される画像データは、吐出ノズル番号２２５により印字される画像データと同じ処理を行う。

その結果、副走査方向の位置ｄにおいては分割係数は、吐出ノズル番号０から吐出ノズル番号２２４までの記録素子群について２５％、吐出ノズル番号２２５から吐出ノズル番号２９９までの記録素子群については３３％となる。

分割係数２５％（０．２５）は、画像データ２３５＿Ｘとともに乗算器３３０に入力され、乗算器３３０においてこれらが乗算される。乗算器３３０において乗算されることにより得られた画像の濃度は、低階調化部３５０において低階調化され、印字画像として印字画像記憶部３６０に記憶される。

同様に、分割係数３３％（０．３３）は画像データ２３５＿Ｘとともに乗算器３３０に入力され、乗算器３３０においてこれらが乗算される。乗算器３３０において乗算されることにより得られた画像の濃度は、低階調化部３５０において低階調化され、印字画像として印字画像記憶部３６０に記憶される。

なお、本実施形態では、主走査方向の１回の走査が完了するごとに、１回の走査分の印字画像を生成する場合の手順について説明したが、必ずしも主走査方向の１回の走査分の全ての印字画像が生成される必要はない。例えば、主走査方向の走査を行いながら（つまり印字を行いながら）、印字に間に合うように印字画像を生成するように構成してもよい。

＜４．３ パス数変更の変更と印字結果との関係＞
図６（ａ）、（ｂ）は、画像形成中にパス数が変更される画像データを示す図であり、パス数が変更される箇所を具体的に明示した図である。図６（ａ）は、デジタルカメラで撮影された画像データＡを示しており、入力された画像データＡは印字パス数決定部３１０により、記録素子群単位でパス数が決定される。

本実施形態では画像データＡの全てが印字前に一旦入力され、画像データ全体のパス数があらかじめ決定されている場合の手順について説明する。ただし、インクジェットプリンタ１０内のメモリに制限がある場合には、印字しながら、限定されたバンド領域の画像データに対してパス数を順に決定するようにしてもよい。

図６（ｂ）は画像データＡに対して決定されたパス数により、印字領域を領域分類した各分類領域の一例を示す図である。印字パス数決定部３１０は、画像データＡについて、印字領域Ａ−１については４パス印字を、印字領域Ａ−２については３パス印字を、印字領域Ａ−３については４パス印字を、印字領域Ａ−２については２パス印字を行うことを決定する。

濃度ムラが目立つ印字領域Ａ−１及び印字領域Ａ−３は、４パス印字を行う。一方、印字領域Ａ−２は濃度が非常に薄く、印字するドットが重ならない程度の濃度であるために、パス数を削減し、３パスで印字する。

また、印字領域Ａ−４は、濃度が非常に濃く、隣接する印字するドットのそれぞれが重なり合う濃度であることから、パス数を削減できるため、２パスで印字する。

印字領域Ａ−２、Ａ−４のような条件の濃度の場合、画像を形成してもムラは目立たない。このため、パス数を減らしても、画質を劣化させることはない。

印字パス数決定部３１０による、パス数の決定方法については、画像データの特性や記録媒体などの画像形成条件に依存して変化する。これらのパス数の決定方法としては、例えば、画像部分と文字部分とを検出してパス数を変更するといったように、いくつかの決定方法が既に提案がされている。本発明は、入力された画像データに応じてどのようなパス数を決定するかを提案するものではないため、ここでは詳細な説明は省略する。

＜４．４ パス数の変更に伴う記録媒体の搬送量の変更と分割係数の変更との関係＞
図７は、パス数を画像形成途中に変更する場合の記録媒体の搬送量の変更と分割係数の変更との関係の具体的な例を説明する図である。図７で示す印字領域Ａ−１、Ａ−２及びＡ−３はそれぞれ図６の印字領域Ａ−１（４パス印字領域）、Ａ−２（３パス印字領域）及びＡ−３（４パス印字領域）に対応している。

つまり、印字パス数決定部３１０では、はじめにパス数を４パスに決定した後に、３パスへ切り替え、更に３パスから４パスへ再びパス数を切り替えることとなる。

図７において、ａからｍは、記録ヘッドと記録媒体との相対位置を表している。記録ヘッドは、まず、副走査方向の位置ａにおいて主走査方向（図中左から右方向、もしくは図中右から左方向）に走査することにより、印字を行う。なお、副走査方向の位置ａでは、記録ヘッド全体が印字領域Ａ−１（４パス印字領域）に含まれるため、各記録素子群の分割係数は２５％に決定され、搬送量も記録ヘッドの長さの１／４分と判断される。

１回の走査分の印字が完了すると、記録ヘッドの長さの１／４の長さ分だけ、記録媒体が図中の下から上方向に搬送される。搬送された後の副走査方向の位置をｂに示す。

副走査方向の位置ｂでは、記録ヘッドを構成する記録素子群のうち、４／４記録素子群は、印字領域Ａ−２（３パス印字領域）に含まれるため、４／４記録素子群の分割係数は３３％に決定される。なお、記録ヘッドの一部は印字領域Ａ−１（４パス印字領域）に含まれるため、搬送量は記録ヘッドの長さの１／４と判断される。このため、記録ヘッド４００が主走査方向に走査されて印字が行われると、記録ヘッドの長さの１／４だけ、記録媒体が副走査方向に搬送される。搬送された後の副走査方向の位置をｃに示す。以下、印字と記録媒体の搬送とを繰り返すことで、記録媒体に対する記録ヘッドの位置は、副走査方向の位置ｍになる。

このうち、副走査方向の位置ｂ、ｃ、ｄ、ｅは、パス数が４パスから３パスへと切り替わる移行期間における記録ヘッドの位置を示している。図中で斜線を施した部分は、パス数の移行過程において、一時的に印字に使用されない記録素子群を示している。以下、このような記録媒体群を「未使用記録素子群」と称す。

この未使用記録素子群に対する印字画像を生成する際に用いられる分割係数は０になる。なお、副走査方向の位置ｊ、ｋの、３パスから４パスへ切り替わる移行期間においても、斜線を施した吐出ノズルが未使用記録素子群となる。

一方、記録媒体の搬送量はパス数に依存し、副走査方向の位置ａからｄにおいて印字が完了した後は、記録ヘッドの長さの１／４となる。また、副走査方向の位置ｅからｇにおいて印字が完了した後は、記録ヘッドの長さの１／３となる。更に、副走査方向の位置ｈからｌにおいて印字が完了した後は、再び記録ヘッドの長さの１／４となる。

つまり、印字領域Ａ−１を位置ｄにおいて４パスで印字した後に、初めて記録媒体の搬送量を記録ヘッドの長さの１／３にする（位置ｅ）。また、印字領域Ａ−３の印字が開始された走査（位置ｈ）の次の走査（位置ｉ）で、記録素子群の長さを、記録ヘッドの長さの１／３から１／４にする。

このように、画像形成中に印字パス数を変更するにあたり、記録ヘッドが２種類以上の印字領域にまたがって位置していた場合は、印字パス数が多い印字領域を優先して搬送量を決定する。印字パス数を途中で減らす場合には、現行のパス数での印字領域（例：印字領域Ａ−１）の印字終了後に、記録媒体の搬送量を大きくする。また、印字パス数を途中で増やす場合には、増やすパス数で印字したい所望の印字領域（例：印字領域Ａ−３）が、印字可能になる最初の記録媒体の搬送において搬送量を小さくする。

＜５．印字データ生成部における各部の処理の詳細＞
＜５．１ パス分割係数決定部における分割係数の決定処理の流れ＞
図８は、上記具体例を用いて説明したパス分割係数決定部３２０における分割係数の決定処理の流れをまとめたフローチャートである。

ステップＳ８０１では、処理対象の画像データについての吐出ノズル位置を、吐出ノズル位置情報管理部３７０より受け取る。また、パス数を印字パス数決定部３１０より受け取る。

ステップＳ８０２では、処理対象の画像データの印字が既に終了しているか否かを判定する。終了していると判定された場合には、ステップＳ８０４に進み、分割係数を０に決定する。

一方、終了していないと判定された場合には、ステップＳ８０３に進み、パス数に応じて分割係数を決定する。その後、ステップＳ８０５では最後の吐出ノズル番号であるか否かを判定し、最後の吐出ノズル番号でないと判定された場合には、ステップＳ８０１に戻り、次の吐出ノズル番号の処理を行う。一方、最後の吐出ノズル番号であると判定された場合には、処理を終了する。

＜５．２ 分割係数の決定処理の動作例＞
次に、図８のフローチャートに沿って、図７の位置ｅにおける分割係数の決定処理の具体例について説明する。

まず、吐出ノズル番号０の画像データが入力され、印字パス数決定部３１０より３パス印字で印字されることが通知される（ステップＳ８０１）。パス分割係数決定部３２０では通知を受けると、その画像データの印字が既に終了しているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。

吐出ノズル番号０の画像データは、すでに３パス目（位置ｄにおける走査）による印字により印字が完了しているため、吐出ノズル番号０の分割係数は０に決定する（ステップＳ８０４）。また、吐出ノズル番号１から吐出ノズル番号４９までは吐出ノズル番号０の制御と同じになる。

吐出ノズル番号５０の画像データが入力されると、印字パス数決定部３１０より３パス印字で印字されることが通知される（ステップＳ８０１）。パス分割係数決定部３２０では通知を受けると、当該画像データの印字が既に終了しているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。吐出ノズル番号５０の画像データは、まだ印字が完了していないため、吐出ノズル番号５０の分割係数は３３％（０．３３）に決定される。

上述したように本実施形態では３パス印字の場合は、分割係数を３３％（０．３３）とするため、吐出ノズル番号５１から吐出ノズル番号２９９までは、吐出ノズル番号５０と同じになる。

その結果、吐出ノズル番号０から４９までは分割係数が０（ゼロ、即ち未使用記録素子群となり、吐出ノズル番号５０から２９９までは分割係数は３３％（０．３３）となる。

なお、他の位置でも図８のフローチャートを適用することで、それぞれの位置の分割係数を決定する。

＜５．３ 搬送制御部における搬送制御処理の流れ＞
図９は、上記具体例を用いて説明した搬送制御部２９０における搬送制御処理の流れをまとめたフローチャートである。搬送制御部２９０は、まず初めに印字開始時のパス数を決定し、走査されるのを待つ。次にステップＳ９０１では、直前のバンド領域内にパス数を切り替える箇所があるかを判定し、切り替え箇所がないと判定された場合には、ステップＳ９０６に進み、搬送量を維持する。

一方、ステップＳ９０１において、直前のバンド領域内にパス数を切り替える箇所があると判定された場合には、ステップＳ９０２においてパス数が減るか増えるかを判定する。パス数が減ると判定された場合には、ステップＳ９０３に進み、直前の走査がパス数切り替え前の印字を完了したか否かを判定する。

ステップＳ９０３において、印字を完了したと判定した場合には、ステップＳ９０５に進み、搬送量を適切に増加させる（２パス印字の場合は記録ヘッドの長さの１／２分、３パス印字の場合は、記録ヘッドの長さの１／３分など）。

一方、ステップＳ９０３において、印字を完了したことを検知しなかった場合には、ステップＳ９０６に進み、搬送量を維持する。

一方、ステップＳ９０２において、パス数が増えると判定された場合には、ステップＳ９０４に進み、直前の走査がパス数切り替え後の印字を開始したか否かを判定する。

ステップＳ９０４において印字を開始したことを検知した場合には、ステップＳ９０７に進み、搬送量を適切に減少させる。一方、ステップＳ９０４において、印字開始が既に検知されている場合には、ステップＳ９０６に進み、搬送量を維持する。次の走査前の搬送量が決定すると、ステップＳ９０８において記録媒体の搬送を行い、走査が完了するのを待つ。

全ての印字が完了するまでステップＳ９０１からのフローチャートを繰り返すことで、パス数を任意の箇所で切り替える。

＜５．４ 搬送制御処理の動作例＞
続いて、図９のフローチャートに沿って、図７のパス数変更時の搬送制御処理の具体的な動作例を説明する。

まず、印字開始時のパス数を４に決定し、位置ａにおける走査完了を待つ。位置ａのバンド領域内にはパス数を切り替える箇所がないため（ステップＳ９０１）、現在の搬送量（記録ヘッドの長さの１／４）を維持して（ステップＳ９０６）、搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｂのバンド領域内には、印字領域Ａ−１（４パス印字領域）と印字領域Ａ−２（３パス印字領域）とが存在する（ステップＳ９０１）。切り替えるパス数は４から３で減少するが（ステップＳ９０２）、印字領域Ａ−１の４パス印字は完了していないため（ステップＳ９０３）、現在の搬送量を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｃにおける走査完了後も搬送量は維持される。一方、位置ｄにおける走査により、印字領域Ａ−１の４パス印字が完了するため、搬送量を３パス印字の搬送量（記録ヘッドの長さの１／３分）に増加させ（ステップＳ９０５）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｅ、ｆ、ｇのバンド領域内にはパス数を切り替える箇所がないため（ステップＳ９０１）、現在の搬送量（記録ヘッドの長さの１／３分）を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。位置ｈのバンド領域内には、印字領域Ａ−２（３パス印字領域）と印字領域Ａ−３（４パス印字領域）とが存在し（ステップＳ９０１）、切り替えるパス数は３から４に増加する（ステップＳ９０２）。

さらに印字領域Ａ−３の４パス印字が開始される走査であるため（ステップＳ９０４）、搬送量を４パス印字の搬送量（記録ヘッドの長さの１／４分）に減少させ（ステップＳ９０７）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｉ、ｊにおける走査完了後も搬送量は維持される。ただし位置ｉ、ｊの走査では印字領域Ａ−３の印字はすでに開始された後のため、搬送量を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。同様に、位置ｋ、ｌにおける走査完了後も、現在の搬送量（記録ヘッドの長さの１／４分）を維持して（ステップＳ９０６）記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

以上の説明から明らかなように、本実施形態では、マルチパス印刷において画像形成中にパス数を変更するにあたり、パス数の異なる印字領域の境界において、パス数が多い方の印字領域での搬送量に基づいて搬送する構成とした。

また、このとき、パス数の少ない方の印字領域において、当該パス数以上の余分な走査を行う記録素子が存在することとなるが、これに対しては、当該記録素子の分割係数を０に設定することで、所望のパス数を実現する構成とした。

この結果、画像形成中にパス数を変更した場合であっても、パス数の異なる印字領域の境界において、所望の画質を実現することが可能となった。

［第２の実施形態］
上記第１の実施形態では、分割係数の決定処理の動作例及び搬送制御処理の動作例として、変更前後のパス数の差が１パスの場合について説明した。しかしながら、本発明はこれに限定されず、２パス以上変更する場合においても、同様に処理することが可能である。以下、画像形成中にパス数を２パス以上変更する場合の分割係数の決定処理の動作例及び搬送制御処理の動作例について説明する。

＜１．分割係数の決定処理の動作例＞
図１０はパス数を４から２に変更する場合の具体的な動作例を説明する図である。図８のフローチャートに沿って、図１０の位置ｄにおける分割係数の決定処理の動作例について説明する。

まず、吐出ノズル番号０の画像データが入力され、印字パス数決定部３１０より４パス印字で印字されることが通知される（ステップＳ８０１）。パス分割係数決定部３２０は通知を受けると、その画像データの印字が既に終了しているか判定する（ステップＳ８０２）が、まだ印字が完了していないため、吐出ノズル番号０の分割係数を２５％（０．２５）に決定する。吐出ノズル番号１から吐出ノズル番号７４までは吐出ノズル番号０の制御と同じになる。

続いて吐出ノズル番号７５の画像データが入力されると、印字パス数決定部３１０より２パス印字で印字されることが通知される（ステップＳ８０１）。パス分割係数決定部３２０は通知を受けると、その画像データの印字が既に完了しているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。ここでは、すでに２パス目（位置ｃにおける走査）による印字により画像データの印字が完了しているため、吐出ノズル番号７５の分割係数は０に決定される（ステップＳ８０４）。なお、吐出ノズル番号７６から吐出ノズル番号１４９までは、吐出ノズル番号０の制御と同じになる。

吐出ノズル番号１５０の画像データが入力されると、印字パス数決定部３１０より２パス印字で印字されることが通知される（ステップＳ８０１）。パス分割係数決定部３２０は通知を受けると、その画像データの印字が既に完了しているか否かを判定する（ステップＳ８０２）。ここでは、まだ印字が完了していないため、吐出ノズル番号１５０の分割係数は５０％（０．５）に決定される。なお、吐出ノズル番号１５１から吐出ノズル番号２９９までは、吐出ノズル番号１５０と同じ制御になる。

その結果、吐出ノズル番号０から７４までは分割係数が２５％（０．２５）となり、吐出ノズル番号７５から１４９までは分割係数が０、即ち未使用記録素子群となり、吐出ノズル番号１５０から２９９までは分割係数は５０％（０．５）となる。

なお、上記と同様に、他の副走査位置でも図８のフローチャートを適用することで、それぞれの位置の分割係数を決定することができる。

＜２． 搬送制御処理の動作例＞
次に、図９のフローチャートに沿って、図１０のパス数変更時の搬送制御処理の具体的な動作例について説明する。

位置ａの走査完了後のステップＳ９０１から説明する。位置ａのバンド領域内にパス数を切り替える箇所がないため、現在の搬送量（記録ヘッドの長さの１／４分）を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｂのバンド領域内には、印字領域Ａ−３の４パス印字と印字領域Ａ−４の２パス印字とが存在する（ステップＳ９０１）。

切り替えるパス数は４から２で減少する（ステップＳ９０２）が、４パスで印字する印字領域Ａ−３の印字は完了していないため（ステップＳ９０３）、現在の搬送量を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。位置ｃの走査後の制御も位置ｂの走査後の制御と同一の制御を行う。位置ｄのバンド領域内にもパス数切り替え箇所が存在するため、ステップＳ９０３までは位置ｂ、ｃと同様である。

位置ｄの走査では、印字領域Ａ−３の印字が完了しているため、搬送量を（２パス印字時の搬送量である）記録ヘッドの長さの１／２分に増加させ（ステップＳ９０５）、搬送を行う（ステップＳ９０８）。

位置ｅ、ｆ、ｇのバンド領域内にはパス数を切り替える箇所がないため（ステップＳ９０１）、現在の搬送量（記録ヘッドの長さの１／２分）を維持して（ステップＳ９０６）、記録媒体の搬送を行う（ステップＳ９０８）。

以上の説明から明らかなように、変更前後のパス数の差が２パスの場合においても、上記第１の実施形態と同様に処理することが可能となる。この結果、画像形成中に２パス以上パス数を変更した場合であっても、所望の画質を実現することができる。

［第３の実施形態］
上記第１、第２の実施形態では、最後発の走査において未使用記録素子群を定義することとしたが、本発明はこれに限定されない。上述したように、インクジェットプリンタ１０によれば、印字画像は吐出ノズル単位で生成可能であるため、任意の位置において任意のパス数により未使用記録素子群を定義することができる。このため、図７や図１０で説明したように、未使用記録素子群は、必ずしも最後発の走査において定義する必要はなく、途中の走査において未使用記録素子群を定義するようにしてもよい。以下、図１１〜図１３を用いて本実施形態について説明する。

＜１．印字データ生成部の構成＞
図１１は本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１０における印字データ生成部２７０＿Ｘの構成を示す図である。上記第１、第２の実施形態にかかるインクジェットプリンタ１０における印字データ生成部２７０との相違は、搬送制御部２９０からパス分割係数決定部３２０に対して、処理対象の画像データの主走査数情報１１００が通知される点である。

つまり、図１１のパス分割係数決定部３２０には、パス数とノズル位置情報の他に処理対象の画像データの主走査数情報１１００が入力される。

搬送制御部２９０は、搬送量を決定するために必要なパス数の切り替え箇所に関する情報を印字パス数決定部３１０より受信する。このパス数の切り替え箇所に関する情報が通知されると、当該情報に基づいて搬送量を決定することができる。このため、搬送制御部２９０では、パス数が切り替わる位置を検知した時点で、処理対象の画像データの主走査数を通知することが可能となる。

パス分割係数決定部３２０では、入力された主走査数情報１１００とパス数とを比較し、主走査数の方が大きいと判断した場合には、余分な走査において分割係数を０にする。なお、この余分な走査として第何番目の走査を選択するかは予め決めておいてもよいし、ランダムに選択されるようにしてもよい。

＜２．パス数の変更に伴う記録媒体の搬送量の変更と分割係数の変更との関係＞
図１２の（ａ）は、画像形成中にパス数を変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図であり、未使用記録素子群を、先行する走査において定義した場合を示している。

図１２（ａ）の場合、印字領域Ａ−２−１、Ａ−２−２、Ａ−２−３及びＡ−２−４での１パス目の印字画像の生成に際して使用される分割係数を０としている。

また、図１２（ｂ）は、パス数を画像形成中に変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図であり、図１２（ａ）とは異なる走査において、未使用記録素子群を定義した場合を示している。

図１２（ｂ）の場合、印字領域Ａ−２−１では、１パス目が未使用記録素子群として選択され、印字領域Ａ−２−２では２パスめが未使用記録素子群として選択されている。また、印字領域Ａ−２−３では３パス目が未使用記録素子群として選択され、印字領域Ａ−２−４では４パス目が未使用記録素子群として選択されている。

同様に図１３（ａ）の場合、未使用記録素子群は常に先行する走査が選択されている。図１３（ａ）の印字領域Ａ−４−１及びＡ−４−２での１パス目の印字画像の生成の際に使用される分割係数は０である。

また、図１３（ｂ）の場合、印字領域Ａ−４−１では３パス目が未使用記録素子群として選択され、印字領域Ａ−４−２では２パス目が未使用記録素子群として選択される。

以上のように、本実施形態では、パス数を変更し搬送量を変更する箇所で余分な走査が発生する場合、予め定められたパス数において未使用記録素子群を定義する構成とした。

［第４の実施形態］
上記第３の実施形態では、パス分割係数決定部において、入力された主走査数情報とパス数とを比較し、余分な走査については分割係数を０にし、未使用記録素子群として定義することとした。しかしながら、本発明はこれに限定されず、余分な走査が発生した場合であっても、未使用記録素子群を定義せずに、すべての記録素子群を使用するように構成してもよい。以下、本実施形態の詳細について説明する。

＜１．印字データ生成部の構成＞
本実施形態のインクジェットプリンタ１０における印字データ生成部の構成は、図１２と同様であるため、ここでは省略する。

なお、本実施形態の場合、パス分割係数決定部３２０では、印字パス数決定部３１０より与えられるパス数よりも、搬送制御部２９０より与えられた主走査数を優先して、分割係数を決定する。

例えば、印字領域Ａ−２−１ではパス数＝３、主走査数＝４となるが、主走査数＝４で印字するものとして、分割係数を決定する。このため、当該印字領域の分割係数は全て２５％（０．２５）となる。

＜２．パス数の変更に伴う記録媒体の搬送量の変更と分割係数の変更との関係＞
次に、パス分割係数決定部の処理の詳細について具体例を挙げて説明する。

図１４（ａ）は、パス数を画像形成中に変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図である。図１４（ａ）に示すように、本実施形態では、３パス印字することが要求される印字領域Ａ−２−１、Ａ−２−２、Ａ−２−３及びＡ−２−４において、余分な走査であっても印字を行い、４パス印字を行う。

同様に、図１４（ｂ）に示すように、２パス印字が要求される印字領域Ａ−４−１及びＡ−４−２において、余分な走査であっても印字を行い、３パス印字を行う。

このように、本実施形態では、常にパス数の多い箇所を優先して記録媒体の搬送を行うため、どの箇所においても、要求されたパス数より走査が少なくなることはない。また、パス数が多くなる場合、通常は少ない場合に比べて高画質になる。

そのため、余分な走査で印字しても、上記第１乃至第３の実施形態と同等の画像形成速度を維持しながら、より高画質な印字を実現することができる。

［他の実施形態］
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェース機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。

また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録したコンピュータ読取可能な記憶媒体を、システムあるいは装置に供給するよう構成することによっても達成されることはいうまでもない。この場合、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することにより、上記機能が実現されることとなる。なお、この場合、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピ（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現される場合に限られない。例えば、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。つまり、プログラムコードがメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって実現される場合も含まれる。

本発明の第１の実施形態にかかるインクジェットプリンタのブロック図である。 印字画像の生成を制御する画像処理部及び印字制御部、ならびにメカ制御部の構成を示す図である。 印字データ生成部２７０＿Ｘの詳細構成を示す図である。 境界部分における記録媒体の搬送量を示す図である。 分割係数決定手順を説明するための図である。 画像形成中にパス数が変更される画像データと、決定されたパス数の一例を示す図である。 パス数を画像形成途中に変更する場合の記録媒体の搬送量の変更と分割係数の変更との関係の具体的な例を説明する図である。 パス分割係数決定部３２０における分割係数の決定処理の流れをまとめたフローチャートである。 搬送制御部２９０における搬送制御処理の流れをまとめたフローチャートである。 パス数を４から２に変更する場合の具体的な動作例を説明する図である。 本発明の第３の実施形態にかかるインクジェットプリンタにおける印字データ生成部２７０＿Ｘの構成を示す図である。 画像形成中にパス数を変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図である。 画像形成中にパス数を変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図である。 画像形成中にパス数を変更した場合の搬送量の変更と分割係数の変更との関係を示した図である。 記録ヘッドと記録媒体との関係を示す図である。 記録媒体上の同一領域を異なる記録素子群が重複して走査し、記録媒体上に画像を形成していくマルチパス印刷を説明するための図である。 記録媒体上の同一領域を異なる記録素子群が重複して走査し、記録媒体上に画像を形成していくマルチパス印刷を説明するための図である。

Claims (7)

1. 主走査方向に走査する記録ヘッドを構成する複数の記録素子群それぞれが、記録媒体上の各走査領域を重複して走査するように、該記録媒体が副走査方向に搬送されることで、該記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
   前記記録媒体上に画像を形成する際に前記記録素子群が走査する走査回数に応じて、前記画像を副走査方向に領域分類する分類手段と、
   前記分類手段により領域分類された各分類領域に対する、前記記録ヘッドの相対位置に基づいて、前記記録媒体を副走査方向に搬送する際の搬送量を決定する搬送量決定手段と、
   前記搬送量決定手段により決定された搬送量に従って、前記記録媒体の副走査方向への搬送を制御する搬送制御手段と、
   前記記録ヘッドが重複して走査することにより形成される画像を、該記録ヘッドを構成する各記録素子に対応する画像データごとに、該画像データが属する分類領域に応じて濃度分割するための、各分割係数を決定する分割係数決定手段と、
   前記分割係数決定手段により決定された各分割係数を用いて、前記各画像データを濃度分割し、前記各記録素子が印刷する印刷画像を生成する生成手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記搬送量決定手段は、
   前記記録ヘッドが位置している分類領域に対応する走査回数に従って、前記搬送量を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記搬送量決定手段は、
   前記記録ヘッドが２種類の分類領域に位置している場合、各分類領域に対応する走査回数を比較し、多い方の走査回数に従って、前記搬送量を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記分割係数決定手段は、
   前記分割係数を決定するにあたり、前記各記録素子が印刷画像を印刷する領域において、既に画像が形成されている場合には、該領域に印刷される印刷画像を生成する際の前記分割係数をゼロに決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記分割係数決定手段は、
   前記分割係数を決定するにあたり、前記画像データが属する分類領域に対応する走査回数に対して、該画像データを形成するために記録素子により走査される走査回数の方が多い場合には、該走査される記録素子のうち、いずれかの記録素子により印刷される印刷画像を生成する際の分割係数をゼロに決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 主走査方向に走査する記録ヘッドを構成する複数の記録素子群それぞれが、記録媒体上の各走査領域を重複して走査するように、該記録媒体が副走査方向に搬送されることで、該記録媒体上に画像を形成する画像形成装置における画像形成方法であって、
   前記記録媒体上に画像を形成する際に前記記録素子群が走査する走査回数に応じて、前記画像を副走査方向に領域分類する分類工程と、
   前記分類工程において領域分類された各分類領域に対する、前記記録ヘッドの相対位置に基づいて、前記記録媒体を副走査方向に搬送する際の搬送量を決定する搬送量決定工程と、
   前記搬送量決定工程において決定された搬送量に従って、前記記録媒体の副走査方向への搬送を制御する搬送制御工程と、
   前記記録ヘッドが重複して走査することにより形成される画像を、該記録ヘッドを構成する各記録素子に対応する画像データごとに、該画像データが属する分類領域に応じて濃度分割するための、各分割係数を決定する分割係数決定工程と、
   前記分割係数決定工程において決定された各分割係数を用いて、前記各画像データを濃度分割し、前記各記録素子が印刷する印刷画像を生成する生成工程と
   を備えることを特徴とする画像形成方法。
7. 請求項６に記載の画像形成方法をコンピュータによって実行させるためのプログラムを格納したコンピュータ読取可能な記憶媒体。

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