JP2009542056A - 細長部材を有する補聴器 - Google Patents

Abstract

この発明は、ある可聴周波信号を聴力損失補償用の可聴周波信号に処理するための信号処理装置と、この信号処理装置の出力部へ接続され、処理された補償ずみ可聴周波信号を音声信号に変換するための受信機とを収容するハウジングを有している新型の補聴器に関するものであり、ハウジングは、ユーザーの外耳道の中に、外耳道壁の一部とハウジングの一部との間に通路を残して、その外耳道を塞ぐことなく配置されるように構成され、それによって、音波がハウジングの後方から上記通路を介してユーザーの外部環境へ抜け出ることができ、かつ、外耳道の中に挿入されたときにユーザーの鼓膜へ向かう音声の放出のための出力口を有しており、ハウジングは、ハウジングを外耳道の中に保持するためにユーザーの耳介の中と外耳道の外側とに配置されるように構成された細長部材へ取り付けられている。

Description

この発明は、ユーザーの外耳道を塞ぐことなく外耳道の中に配置すべく構成されかつユーザーの外耳道の外側で耳介の中に配置すべく構成された細長部材へ取り付けられたハウジングを有する新型の補聴器に関するものである。

従来の耳内型（ＩＴＥ）あるいは完全耳道内型（ＣＩＣ）の補聴器には、ユーザーの外耳道に個々に嵌め込まれる特注品であるハウジングがある。この補聴器の構成要素、例えば、電子部品、マイクロホン、受信機、電池などが、外耳道から遠い方を指している端部で面板によって閉じられたハウジングの内部に収容されている。閉塞を減少させる目的で、いわゆる通気部、すなわち通気溝が、上記面板における開口とユーザーの外耳道との間の連通をもたらすために設けられている。この通気部は上記ハウジングあるいはシェルに孔を開けたものでもよく、または、その補聴器の内部を延びているとともに上記面板における開口を上記ハウジングの反対側端部における開口に接続するパイプあるいはチューブがこの通気部を構成していてもよい。この通気部の効果は、上記通気溝の断面積を増大させるとともに上記通気溝の長さを減少させることで、大きくなる。

補聴器の受信機によって発生した音声を音声チューブが外耳道の中へ導く耳掛け型（ＢＴＥ）の補聴器もまた、当業界において周知である。音声チューブを外耳道の中に確実かつ快適に位置決めする目的で、ユーザーの外耳道の中へ挿入するための耳当て（イアピース；ｅａｒｐｉｅｃｅ）が設けられている。

典型的には、ＩＴＥあるいはＣＩＣの補聴器のハウジングあるいはＢＴＥ補聴器の耳当ては、咀嚼あるいはあくびのようなユーザーの運動に関わらずその耳当てが耳から外れるのを防止することにより、また、不愉快で迷惑な口笛のような音あるいはハウリングが発生する音響的フィードバックを回避することにより、ユーザーに痛みを引き起こすことなく、また、そのハウジングあるいは耳当てを外耳道の中の定位置に確実に保持するために、ユーザーの外耳道の中に正確に嵌まり込むように個々に注文製造されている。注文製造された耳当てでは、補聴器のコストと補聴器を嵌め込むのに必要な時間とが増える。

典型的には、特別あつらえの補聴器は、保持性および密着性を確実にするために、中実の材料から作られている。これらの補聴器は外耳道の中に全体あるいは一部分が配置される。外耳道の壁は、例えば咀嚼のときに顎が動くと動くため、外耳道におけるそのような中実の補聴器の配置は、ユーザーにとって不快さに関連することがある。

この不快さを取り除くためのいくつかの取り組みが試みられたが、そのような取り組みの１つは、例えば国際特許出願公開パンフレットＷＯ０２／０３７５７Ａ１号に開示されたように、装置の管部分を柔らかい材料から作ることである。このような装置は製造するのが複雑であり、また、結局、通気が制限されるであろう。

ＷＯ２００４／０１０７３４号には、フィードバックを防止するとともに閉塞効果を最小限にするための二重型音響密封システムを有している管状聴取装置が開示されている。この２部品装置には、音声を鼓膜へ導くとともに外耳道の骨領域の内部を密封するために、主モジュールと細長い管状インサートとが備わっている。主モジュールは外耳道の軟骨質部分の中に配置される。管状インサートには、音声伝導チューブと上記骨領域の中間に配置された円筒状中空一次密封体とが備わっている。この装置には、上記軟骨質領域に横断状に配置された二次密封体もまた備わっている。

ＷＯ０１／０８４４３号には、フリーサイズの補聴器が開示されており、これは、ユーザーのどちらの耳の外耳道にも、鼓膜に近い深さまで嵌まり込むように構成されている。この補聴器は、補聴器構成要素を内蔵するために互いに連結された２つの半シェルから構成されている。連結されたシェルによって、シェルの遠位端部で曲げやすい先端が固定される。

この発明の１つの目的は、ＣＩＣ補聴器のハウジングと同様に、ユーザーの外耳道の内側に補聴器の一部を確実かつ快適に位置決めするとともに保持することのできる補聴器を提供することである。

この発明の別の目的は、特別あつらえのための必要性を排除して、標準寸法にある補聴器を提供することである。

この発明によれば、上記の目的および他の目的は、電子部品の収容のためのハウジングが備わり、このハウジングが、ユーザーの外耳道を塞ぐことなくユーザーの外耳道の中に配置されるように構成され、かつ、外耳道の中に挿入されたときにユーザーの鼓膜へ向かう音声の放出のための出力口を有している補聴器によって達成される。このハウジングは、ユーザーの耳介の中と外耳道の外側とに配置されるように構成された細長部材へ取り付けられている。

その細長部材には、上記ハウジングへ取り付けられた第１端部と反対側の第２端部とがある。

補聴器の専門用語によれば、ハウジングとは、それが外耳道の中のその意図された作用位置に配置されたときに外耳道を塞ぐことがない開放状ハウジングを意味している。外耳道壁の一部とハウジングの一部との間には通路があるので、音波は、鼓膜とハウジングとの間でハウジングの後方から上記通路を介してユーザーの外部環境へ抜け出ることができる。このようにして、上記閉塞効果は、減少し、また、好ましくは実質的に排除される。

補聴器を装着している人々が初めに気付くことはたいてい、彼らの声の変化である。彼らは典型的には、彼ら自身の声の響きを次の言葉で説明する。「私の声は反響している」、「私の声はうつろに響いている」、あるいは「私には、自分が樽の中で話しているように聞える」。彼ら自身の声についての彼らの変えられた知覚は主として、ハウジングあるいは耳当てによる外耳道の閉塞に起因する。

声道（喉および口）から出される音声は、これらの腔と外耳道の外側部分との間の軟骨質組織を通して外耳道の中へ伝達される。

外耳道の中に何も配置されていないときには、この顕著に低い周波数音声の大部分は外耳道から容易に抜け出る。しかしながら、外耳道が塞がれているときには、これらの骨伝導性音声は外耳道から抜け出ることができない。その結果、残りの外耳道容積の中に高い音圧レベルが蓄積する。これによって、可聴である低い周波数音圧が増大するとともに、彼らは、自分自身の声が大きくかつ低音に聞えるようになるであろう。自分自身の声の知覚の変化は、不満に関連するがそれだけではない最も顕著な閉塞である。他の閉塞に関連した問題には、良好な低い周波数聴力がある補聴器ユーザーにとっての低い周波数での多すぎる増幅、減少した言語明瞭性、より乏しい位置確認性、物理的不快さおよび外耳の増大した刺激および汚染のおそれが含まれる。補聴器ユーザーは閉塞に順応することがなく、閉塞効果は、補聴器装着者の２７％ほどまでも、彼らの補聴器についての不満を理由として言及された。このことによって、閉塞効果を緩和するか、あるいはより好ましくは排除する必要性が重要視される。

補聴器には、音声を可聴周波信号に変換するためのマイクロホン、その可聴周波信号を聴力損失補償用の可聴周波信号に処理するための信号処理装置、およびこの信号処理装置の出力部へ接続され、処理された補償ずみ可聴周波信号を音声信号に変換するためのラウドスピーカーが備わっている。さらに、この補聴器には、補聴器の電装品の電力供給のための電池が備わっている。

補聴器の専門用語によれば、ラウドスピーカーとは、この明細書を通じて、受信機をもまた意味している。

この発明の1つの実施形態では、ハウジングには、マイクロホンを含む上記補聴器構成要素がＣＩＣ補聴器のハウジングに類似した方法で収容されている。別の実施形態では、細長部材にはその第２端部にマイクロホンが収容され、ハウジングには他の構成要素が収容され、また、信号導線が、補聴器ハウジングの中におけるマイクロホンと他の構成要素との電気的相互接続のために、細長部材の内部に延びている。

１つの実施形態では、ハウジングおよび細長部材は、一部品に製造された一体部材を形成している。

別の実施形態では、細長部材およびハウジングは、別部品に製造された別ユニットを形成している。

さらに別の実施形態では、ハウジングおよび細長部材は、補聴器の製造の際に機械的にあるいは場合によっては電気的に相互接続される別部品として製造されている。

この発明によるハウジングは、大多数のユーザーの外耳道の解剖学的構造に嵌まるように、いくつかの標準寸法に製造されているのが好ましい。このようにすれば、その製造コストは、特別あつらえのハウジングの製造コストに比較して低くなる。

この発明による細長部材は、大多数のユーザーの耳介の解剖学的構造に嵌まるように、いくつかの標準寸法に製造されているのが好ましい。このようにすれば、その製造コストは、特別あつらえの細長部材の製造コストに比較して低くなる。

この発明の好ましい実施形態では、細長部材がハウジングに取り外し可能に相互接続されているので、相異なる標準寸法の細長部材と相異なる標準寸法のハウジングとを組み合わせることで、相異なるモデルの補聴器を多数設けることができる。

ハウジングには、電池区画へのアクセスをもたらすための電池蓋が備わっていてもよい。細長部材はその電池蓋へ取り付けることができ、また、その電池蓋は、電池蓋とともにハウジングから細長部材を取り外すためのコネクターで、ハウジングへ取り外し可能に取り付けられていてもよい。

このコネクターは、上記電池蓋がハウジングへ取り付けられたときに細長部材の中の信号線に電気的接続を行うように、さらに構成されていてもよい。

１つの実施形態では、細長部材は、対耳輪に当接しかつその位置の保持のために対耳輪によって少なくとも一部が覆われ、耳甲介の周縁の周りでユーザーの耳介の中に配置されるように構成されている。細長部材は、細長部材を耳介の中の意図された位置へ容易に嵌め込むために、製造の際に、対耳輪の曲率よりもわずかに大きい曲率のあるアーチ形状に予備成形することができる。

細長部材は、ハウジングをユーザーの外耳道の中に保持するのに役立つように、弾性があるものでもよく、それによって、ハウジングが、咀嚼あるいはあくびのようなユーザーの運動に関わらず、耳から外れることなく外耳道の中の定位置に確実に保持される。保持は、ユーザーに痛みを引き起こすことなくもたらされる。

細長部材は、ハウジングが外耳道の中に挿入されたときに対珠で耳甲介の一部に当接すし、それによって、上記ハウジングをそれが外耳道の内部の解剖学的特徴部へ押し付けられる位置に保持する、外耳道へ向かう力を上記ハウジングに加えるように、さらに構成することができる。

細長部材は、ハウジングが外耳道の中に挿入されたときに対珠で耳甲介の一部に当接すし、それによって、上記ハウジングをそれが外耳道の内部の解剖学的特徴部へ押し付けられる位置に保持する、外耳道へ向かう力を上記ハウジングに加えるように、さらに構成することができる。

適切な位置における補聴器の保持は重要である。咀嚼運動によって、補聴器の腔部分に外向き力が及ぶことがある。この発明のある実施形態では、細長部材は、この力に対抗する充分な弾性を有しており、また、補聴器を外向きの動きから充分に固定している。

好ましいのは、細長部材がその長手延長部に対して垂直な方向に弾性があり、それによって、ユーザーの外耳道の中にハウジングを保持する特性がさらにもたらされることである。ハウジングをユーザーの外耳道の中における意図された位置に配置する間に、細長部材の横弾性によって、ハウジングをユーザーの外耳道の中へ挿入することが容易になる。

好ましいのは、ハウジングがユーザーの外耳道の中に配置されたときに、細長部材が、対耳輪に当接するとともに対耳輪の少なくとも下脚まで延びるように構成されていることである。

いっそう好ましいのは、ハウジングがユーザーの外耳道の中に配置されたときに、細長部材が、ユーザーの耳の三角窩の下方における耳甲介での上記第２端部の位置決めのために構成されていることである。

この細長部材は、その第２端部にマイクロホンを収容するように構成されていてもよい。細長部材には、第１端部へ向かって延びている細長部材の残り部分よりも大きい断面積の、マイクロホンを収容するための第２端部があってもよい。

補聴器のマイクロホンを細長部材の第２端部に配置することで、マイクロホンと受信機との間に大きい間隔がもたらされ、それによって、フィードバックが最小限になる。

フィードバックによって、補聴器のユーザーにとって利用することのできる最大利得が制限される。フィードバックとは、補聴器の出力口から、主としてハウジングと外耳道壁との間の通路を通して、補聴器のマイクロホンへ戻って来る増幅音声をいう。フィードバック通路によってもたらされた減衰が補聴器の利得よりも小さいときには振動が生じる。マイクロホンと受信機との間の大きい間隔によって、この問題が軽減される。

以下でさらに説明されるように、電子的フィードバックの抑制は、この発明による補聴器においてもまたもたらされる。

細長部材は補聴器の電装品をさらに収容することができる。細長部材の第２端部にマイクロホンがある実施形態では、その細長部材はその長手延長部の方向に実質的に堅いものであり、それによって、その細長部材の中に存在している電気導線が破損から保護されているのが好ましい。

細長部材の中でその第２端部にあるマイクロホンについては、マイクロホンが耳介の内部のある位置に配置されると、位置確認性が実質的に維持され、マイクロホンは、ユーザーが音源へ向かう方向を感知することのできる音声信号を受信する。次いで、ユーザーが方向を感知することができることに基づいた音声信号は、補聴器によってユーザーの鼓膜へ伝達される。例えば、方向の感覚は、マイクロホンが耳介の中の三角窩の下方における耳甲介に配置されると、実質的に維持することができる。

２つのマイクロホンは、ノイズ抑制および／またはさらに別の指向性をもたらすために、細長部材の第２端部に収容することができる。

好ましい実施形態では、ハウジングは、ユーザーの外耳道の中におけるハウジングの収容を容易にするために、その長手延長部に沿ったある角度を形成している。好ましいのは、ハウジングが、ハウジングの収容のための上記角度を相異なるユーザーの相異なる角度に変えるために、柔軟であることである。

好ましいのは、ハウジングが、高い水準の快適性をもたらす、ユーザーの外耳道の中におけるハウジングの快適な収容のために、柔軟であることである。

この補聴器には、ラウドスピーカーにスナップ留め連結で取り付けられるように構成された耳垢フィルターがさらに備わっていてもよい。

ハウジングには、外耳道の断面積よりも小さい断面積があるので、閉塞は実質的に起こることがない。ハウジングがユーザーの外耳道の中へ挿入されると、そのハウジングのより小さい断面積によって、鼓膜とハウジングとの間における外耳道と外部環境との間における閉塞の防止のための連通が可能になる。

この発明の好ましい実施形態では、電子的フィードバック補償部が設けられている。フィードバックは補聴器においてよく知られた問題であり、フィードバックの抑制および削減のためのいくつかのシステムが当業界において存在している。きわめて小さいディジタル信号処理（ＤＳＰ）ユニットの開発については、例えば米国特許ＵＳ５，６１９，５８０号、ＵＳ５，６８０，４６７号およびＵＳ６，４９８，８５８号に見られる補聴器のような極小補聴器におけるフィードバック抑制のための進歩したアルゴリズムを実行することが可能になった。

補聴器におけるフィードバック削減のための上記従来技術のシステムは、外部フィードバック、すなわち、補聴器のラウドスピーカー（しばしば受信機を意味する）とマイクロホンとの間における、補聴器装置の外側の通路に沿った音声の伝達について扱っている。この問題は、音響的フィードバックとしても知られているが、例えば、補聴器の耳当て部がユーザーの耳に完全に嵌まっていないときに、あるいは耳当て部に通気部が備わっている場合に生じる。これら両方の例では、音声は、受信機からマイクロホンへ「抜け出る」ことがあり、それによって、フィードバックが引き起こされる。

外部フィードバックの問題によって、補聴器において利用することのできる最大利得が制限される。

従って、この補聴器には、補聴器の音響的・機械的フィードバック信号通路をモデル化することで、マイクロホンによって集められた信号のフィードバック補償信号をもたらすためのフィードバック補償回路と、補聴器の信号処理装置への入力値である補償された可聴周波信号を形成するために上記可聴周波信号から上記フィードバック補償信号を減算するための減算手段とがさらに備わっていてもよい。

上記フィードバック信号通路は典型的には、マイクロホンと受信機との間の音響通路、すなわち、外部フィードバック信号が補聴器を取り巻いている空気を通して伝播する音響通路である。

好ましいのは、上記フィードバック補償手段に適合フィルター、すなわち、上記フィードバック通路における変化に応じてそのインパルス応答が変化するフィルターが備わっていることである。

静的フィルターおよび適合フィルターは補聴器の分野における当業者に周知であり、従って、ここでは、さらに詳しく検討することはしない。

耳鳴りとは、対応する外界音がないときの人間の耳の中における音の知覚である。耳鳴りは、聴覚系に生じる幻聴音であると考えられている。例えば、ベルが鳴り響く音、ブンブンうなるような音、口笛を吹くような音、あるいは吠えるような音が耳鳴りとして知覚される。耳鳴りは連続的であるかあるいは断続的であり、また、いずれの場合にもきわめて悩ましいものであり、さらに、そのような苦痛がある人にとっては生活の質が著しく減少することがある。

耳鳴りはそれ自体、病気ではないものの、ストレス、病気（感染症、メニエール病、耳硬化症など）、耳の中における異物あるいは垢および大きい騒音からの障害のような心理的要因が含まれるある範囲の潜在的原因から引き起こされる好ましくない症状である。耳鳴りは、いくつかの薬剤の副作用でもあり、また、異常水準にある不安および抑うつに起因するものでもある。

知覚された耳鳴り音は、静かな背景音から、すべての外界音をかき消すのに充分大きい信号までの範囲にわたる。「耳鳴り」という用語は通常、いっそう深刻な場合をいう。耳鳴りのない８０人の大学生が防音室に置かれた１９５３年の研究では、９３％がブンブンうなるような音、脈打つような音あるいは口笛を吹くような音を聞くことを報告したことが分かった。しかしながら、この条件が正常であると仮定すべきではなく、コホート研究では、不自然なレベルの騒音曝露からの聴覚障害はきわめて広範囲にわたるということが実証された。

耳鳴りは外科的に治療されることがなく、また、承認された有効な薬物療法が今日まで存在しないため、いわゆる耳鳴り隠蔽装置が知られるようになってきた。これらは、耳掛け型あるいは耳内型の補聴器のように装着される小さい電池駆動型の装置であって、例えば補聴器スピーカーを通して耳道の中へ人工音を放出し、それによって、耳鳴りを音響心理的に覆い隠すことで、耳鳴りの知覚を減少させる。

これらの隠蔽装置によって作られた人口音はたいてい、狭帯域ノイズである。このノイズのスペクトル位置および大きさのレベルは、個別の耳鳴り状況にできるだけ最適に適合させることができるようにするために、例えばプログラミング用装置によってたいてい調節することができる。加えて、いわゆる再訓練法、例えば耳鳴り再訓練療法（米国のサンディエゴにあるＳｉｎｇｕｌａｒ Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇの刊行によるＴｙｌｅｒ ＲＳ，ｅｄ．のＨａｄｂｏｏｋ ｏｆ Ｔｉｎｎｉｔｕｓの２０００年版の第３５７〜３７６ページにおけるＪａｓｔｒｅｂｏｆｆ ＰＪ．の耳鳴り馴化療法（ＴＨＩ）および耳鳴り再訓練療法（ＴＲＴ））が開発されてきたが、この療法では、頭脳訓練プログラムと可聴閾値に近い広帯域音（ノイズ）の提示とを組み合わせることで、静かな条件における耳鳴りの知覚特性は、同じように保持されて、大いに抑えられる。これらの装置はまた、「ノイズ発生装置」あるいは「音声増大装置」と呼ばれている。このような装置あるいは方法は例えば、ドイツ特許ＤＥ２９７１８５０３号、イギリス特許ＧＢ２１３４６８９号、米国特許出願ＵＳ２００１／００５１７７６号、米国特許出願ＵＳ２００４／０１３１２００号および米国特許ＵＳ５，４０３，２６２号から知られている。

今日、耳鳴り隠蔽装置は、耳鳴りの即座の軽減をある程度もたらすことができるものの、それらによって作られた隠蔽音は、一つには、ノイズが加わることでＳ／Ｎ（言語／ノイズ）比がより低いものであろうという理由で、また、一つには、耳鳴りに悩まされている人が、正常な聴力のある人に比べてノイズの中での言語理解能力の減少にもたいてい悩まされるという理由で、言語の理解に悪影響を及ぼすことがある。

多くの人々にとっては、公知の隠蔽装置は耳鳴りの長期の軽減をもたらすことがない。Ｄｅｌ Ｂｏ、Ａｍｂｒｏｓｅｔｔｉ、Ｂｅｔｔｉｎｅｌｌｉ、Ｄｏｍｅｎｉｃｈｅｔｔｉ、Ｆａｇｎａｎｉ、およびＳｃｏｔｔｉの各氏によって導かれた最近の研究である、２００６年８月刊行のＨｅａｒｉｎｇ Ｒｅｖｉｅｗにおける“Ｕｓｉｎｇ Ｏｐｅｎ−Ｅａｒ Ｈｅａｒｉｎｇ Ａｉｄｓ ｉｎ Ｔｉｎｎｉｔｕｓ Ｔｈｅｒａｐｙ”によれば、耳鳴りの軽減についてのより良好な長期効果は、周囲環境からの音による音増大法を利用して、耳鳴りに悩まされている人にいわゆる耳鳴りの馴化が引き起こされると、達成できる、ということが指摘された。馴化の原因になる理論的根拠は、脳機能の２つの基本的側面に左右される。すなわち、辺縁系および交換神経系の反応の馴化および音知覚の馴化によって、人は耳鳴りの存在を無視することができる。耳鳴り隠蔽装置は、知覚された耳鳴りの音を部分的にあるいは完全に覆う音を放出するものの、Ｄｅｌ Ｂｏ、Ａｍｂｒｏｓｅｔｔｉ、Ｂｅｔｔｉｎｅｌｌｉ、Ｄｏｍｅｎｉｃｈｅｔｔｉ、Ｆａｇｎａｎｉ、およびＳｃｏｔｔｉの各氏は、補聴器によってあるいは帯域制限されたノイズのような人口音を加えることによって増幅された環境音の利用を示唆している。この発明の１つの観点によれば、補聴器には、耳鳴り軽減回路、例えば上記のような耳鳴りを軽減するのに有用な音を発生させるための回路もまた含まれている。この軽減回路は例えば、耳鳴り隠蔽装置、音増大回路などである。

この発明の別の観点によれば、この開示を通して表されたように、ハウジングと細長部材とが備わった耳鳴り軽減装置が提供される。この耳鳴り軽減装置にはマイクロホンが備わっていない。１つの実施形態では、耳鳴り軽減装置は聴力損失を補償しない。

この発明の上記特徴、他の特徴および利点は、添付図面を参照したその代表的実施形態に詳しく説明されていることで、当業者にいっそう明らかになる。
図１は、この発明の第１実施形態の斜視図である。 図２は、ユーザーの耳の中に配置された第１実施形態を示している。 図３は、ユーザーの耳の中に配置された第２実施形態を示している。 図４は、使用中における外耳道の中の補聴器ハウジングの位置を示している。 図５は、電池蓋のある実施形態を示している。 図６は、電池蓋およびコネクターのある実施形態を示している。 図７は、この発明による補聴器の実施形態を斜視図で示している。 図８は、電池蓋が開かれている図７の実施形態を上方から示している。 図９は、図７および図８の実施形態の補聴器ハウジングを示している。 図１０は、図７および図８の実施形態の電池蓋へ接続された細長部材を示している。 図１１は、細長部材の第２端部におけるマイクロホンの配置を示している。 図１２は、細長部材と電池蓋との間における相互接続の細部を示している。 図１３は、この発明によるハウジングの中に入れられたディジタル型補聴器の簡略化されたブロック図を示している。 図１４は、１つのフィードバック補償フィルターのある補聴器のブロック図を示している。

さて、この発明は、この発明の代表的な実施形態が示されている添付図面を参照して、これ以降、いっそう充分に説明される。しかしながら、この発明は、異なった形態に具体化することができ、また、この明細書に記載された実施形態に限定されるものとして解釈すべきではない。そうではなくて、これらの実施形態は、この開示が最初から最後までかつ完全であるように設けられており、従って、この発明の範囲を当業者へ充分に伝えるであろう。同様の参照符号は、参照符号１−１６が電子回路を表わす図５を除いて、一貫して同様の要素を意味している。

図１は、この発明による補聴器１０の第１実施形態を斜視図で示している。図２は、ユーザーの耳の中に配置された図１の実施形態を示している。図示された補聴器１０には、補聴器構成要素を収容するための補聴器ハウジング１２があり、このハウジング１２は、ユーザーの外耳道１２０の中に配置されるように構成され、そのユーザーの耳に中におけるハウジング１２の保持のために外耳道１２０に快適に嵌め込まれている。ハウジング１２には、出力部（図示略）からユーザーの鼓膜への音声の放出のためのラウドスピーカー（図示略）が備わっている。ハウジング１２には、ハウジング１２がユーザーの外耳道１２０の中へ挿入されたときの閉塞効果を実質的に排除するための通気部（図示略）がさらに備わっていてもよい。

ハウジング１２には、ハウジング１２へ取り付けられ、かつ、使用の際に耳介１００の内部に配置されるように構成された細長部材１４がさらに備わっている。より具体的には。この細長部材１４は、ユーザーの耳の耳甲介１６０の中に配置されるように構成されている。図示された実施形態では、細長部材１４およびハウジング１２によって、別々の部品で製造された別々のユニットが形成されている。細長部材１４の第２端部１８におけるマイクロホン入力口１６には、補聴器１０のマイクロホンが配置されている。ハウジング１２には他の構成要素が収容されている。細長部材１４の内部には、上記マイクロホンとハウジング１２の中における他の構成要素との電気的相互接続のために信号導線が延びている。

この補聴器のマイクロホンを細長部材１４の第２端部に配置すると、従来のＩＴＥ補聴器装置およびＣＩＣ補聴器装置における対応距離に比べて、そのマイクロホンと出力口との間の距離が増大し、それによって、音響的フィードバックが減少する。

図示された実施形態では、ハウジング１２と細長部材１４とは、機械的にも電気的にも取り外し可能に相互接続される別々の部品として製造されている。

図示されたハウジング１２と細長部材１４とは、大多数のユーザーの耳の解剖学的構造に嵌めるために、それぞれいくつかの標準寸法で製造されている。このようにすると、その製造コストは、特別あつらえのハウジングの製造コストに比べて低くなる。

図５および図６にいっそう詳しく示されたように、細長部材１４はハウジング１２に取り外し可能に相互接続されているので、異なる標準寸法の細長部材１４と異なる標準寸法のハウジング１２とを組み合わせることによって、補聴器１０の多数の異なるモデルを提供することができる。

細長部材１４は、ユーザーの耳介１００の耳甲介の中に配置されるように構成されており、ハウジング１２へ取り付けられた第１端部２０と反対側の第２端部１８とが備わった長手形状をしている。

細長部材１４は、ユーザーの外耳道１２０の中にハウジング１２を保持するのに役立つので、ハウジング１２は、耳から外れることなく外耳道１２０における定位置に確実にとどまる。保持は、ユーザーに痛みを引き起こすことなくもたらされる。この装置の適切な箇所における保持は重要である。例えば物を噛んでいる間における顎運動によって、この補聴器のハウジング１２に外向きの力が及ぶことがある。細長部材１４は、この力を相殺し、それによって、この装置１０を外向き運動から充分に固定する。

図示された細長部材１４は、その長手延長部に対して垂直な方向に弾性があり、それによって、ユーザーの外耳道１２０の中におけるハウジング１２のいっそうの保持特性をもたらす。ハウジング１２をユーザーの外耳道１２０の中におけるその意図された位置に配置する際に、細長部材１４の横弾性によって、ユーザーの外耳道１２０の中へのハウジング１２の挿入が容易になる。

細長部材１４は、対耳輪１３０に当接するとともに対耳輪１３０の下脚１５０まで延びるように構成されているので、その第２端部１８は、補聴器１０がユーザーの耳の中に配置されたときに、三角窩の下方で耳の耳甲介１６０に位置する。

細長部材１４には、その第２端部１８に、そこから第１端部２０へ向かって延びている細長部材１４の残り部分の断面積よりも大きい、マイクロホンを収容するための断面積がある。細長部材１４には、さらに別の補聴器の電装品が収容されてもよい。

図示された細長部材１４はその長手延長部の方向に実質的に堅いので、細長部材１４の中に存在する導電体は破損に対して保護されている。

三角窩の下方で耳の耳甲介１６０に位置している、その第２端部１８における細長部材１４の中のマイクロホンについては、マイクロホンが耳介１００の内部におけるある位置に配置されているので、位置確認性は実質的に維持されており、受信された音声信号によって、ユーザーは、補聴器１０によりユーザーの鼓膜へ送られた信号から音源へ向かう方向を感知することができる。

２つのマイクロホンは、ノイズ抑制および／またはさらに別の指向性をもたらすために、細長部材１４の第２端部１８に収容することができる。図３は、ユーザーの耳の中にはいちされて図７にも示されたこの発明による補聴器の別の実施形態を示している。図示された補聴器には、図１および図２に示された補聴器のすべての特徴構成が備わっている。

図１および図２に示された細長部材１４の上記特徴構成に加えて、図３および図７に示された細長部材は、ハウジング１２が外耳道１２０の中に挿入されたときに対珠１８０で耳甲介の一部に当接するようにさらに構成されており、それによって、ハウジング１２をそれが外耳道１２０の内部の解剖学的特徴部へ押し付けられる位置に保持する、外耳道１２０へ向かう力をハウジング１２に加える。

図４は、ユーザーの外耳道１２０の中におけるこの補聴器ハウジングの位置を示している。図４の断面は、図２あるいは図３における線Ａ−Ｂに沿って得られたものである。視線の方向は矢印によって表わされている。ハウジング１２は、ユーザーの外耳道１２０の中におけるハウジング１２の収容を容易にするために、その長手延長部に沿ったある角度を形成している。

好ましいのは、ハウジングが、ハウジングの収容のための上記角度を相異なるユーザーの相異なる角度に変えるために、柔軟であることである。好ましいのは、ハウジングが、高い水準の快適性をもたらす、ユーザーの外耳道の中におけるハウジングの快適な収容のために、柔軟であることである。

図示されたハウジング１２には、外耳道１２０の断面積よりも小さい断面積があるので、閉塞は実質的に起こることがない。ハウジング１２がユーザーの外耳道１２０の中へ挿入されると、そのハウジングのより小さい断面積によって、鼓膜とハウジングとの間の外耳道１２０と外部環境との間における閉塞の防止のための連通が可能になる。図示された補聴器ハウジング１２は、従来のＣＩＣ補聴器と同様に、ユーザーの外耳道１２０の中に完全に配置される。この補聴器ハウジングがユーザーの外耳道１２０の中に適切に挿入されると、電池蓋６０のある補聴器ハウジングの外方端部は、耳甲介腔１９０に整合するかあるいはほぼ整合し、すなわち、電池蓋６０は、耳甲介腔１９０と外耳道１２０との間の境界に一致するかあるいはほぼ一致する。

図５および図６は、ハウジング１２の電池蓋６０の実施形態をさらに詳しく示している。電池蓋６０は、補聴器１０が耳の中に配置されたときに外耳道の外側に面するハウジング１２の近位端部に設けられている。電池蓋６０には電池（図示略）を収容するための区画６２がある。この電池区画６２は、電池蓋６０が開かれたときにハウジング１２の外側へ旋回し、それによって、電池を新しい電池に交換することができる。細長部材１４は電池蓋６０へ取り付けられており、また、電池蓋６０は、コネクター６４でハウジング１２へ取り外し可能に取り付けられているが、コネクター６４には、細長部材１４における信号導線とハウジング１２における電装品との電気的相互接続のための弾性電気接点部材６６が備わっている。

図７は、この発明による補聴器１０の実施形態を斜視図で示している。図３に関してすでに述べたように、図７に示された補聴器の特徴構成には、図１および図２に示された補聴器のすべての特徴構成がある。図３および図７の実施形態には、ラウドスピーカーが収容される部分であるハウジング１２の一部に取り付けられた耳垢フィルター２４が備わっている。耳垢フィルター２４は、スナップ留め連結でハウジング１２へ連結されている。

図８は、電池蓋６０が開かれている図７の実施形態を上方から示している。電池蓋６０は、補聴器１０が耳の中に配置されたときに外耳道の外側に位置するハウジング１２の近位端部に設けられている。電池蓋６０には電池（図示略）を収容するための区画６２がある。ユーザーは、ヒンジ接続部７２によってもたらされた回転軸の周りに電池蓋６０を回転させることで、電池蓋６０を開閉することができる。電池区画６２は、電池蓋６０が開かれたときにハウジング１２の外側へ旋回し、それによって、電池を新しい電池に交換することができる。

細長部材１４は電池蓋６０へ取り付けられ、電池蓋６０は、ヒンジ接続部７２が含まれているコネクター６４でハウジング１２へ取り付けられている。図示された実施形態では、ヒンジ接続部７２にはシャフト７４があり、電池蓋６０には柔軟性凹部７６があるので、人は、その凹部７６をシャフト７４の周りに押し付け、それによって、凹部７６がわずかに広がってシャフト７４を収容するとともにその凹部７６の内部にシャフト７４を保持するために跳ね返ることで、電池蓋６０を補聴器ハウジング１２へ取り付けることができる。同じようにして、ユーザーは、電池蓋６０を補聴器ハウジング１２から引き外し、それによって、凹部７６が広がってシャフト７４を解放するとともにシャフト７４の解放時にその初めの緩和形状に跳ね返ることで、電池蓋６０を補聴器ハウジング１２から取り外すことができる。電池蓋６０と補聴器ハウジング１２との相互接続のための図示されたスナップ留め連結は、電池蓋６０を補聴器ハウジング１２から分離するのに必要な力が、細長部材１４を引くことによって補聴器ハウジング１２をユーザーの外耳道の外側へ引き離すのに必要な力よりも大きいように、設計されている。

図示された補聴器ハウジングのコネクター６４には、細長部材１４における信号導線とハウジング１２における電装品との電気的相互接続のための弾性電気接点部材６６がさらに備わっている。

図９は、電池蓋６０が取り外された補聴器ハウジング１２を示しており、また、図１０は、細長部材１４とともに取り外された電池蓋６０を示している。

電池区画６２が回転によって閉じられたときに、ハウジングコネクター６４の接点部材６６に嵌合する、相互接続された電池蓋６０と細長部材１４との電気接点部材６８が、ハウジング１２のそれぞれの電気接点部材６６に摺動可能に連結されることは、図示された実施形態の重要な利点である。この摺動連結によって、清浄作用がもたらされ、それによって、補聴器構成要素の電気的相互接続部にわたって低い接触抵抗を維持している接触面が、例えば、その接触面に形成された酸化膜の機械的除去によって、あるいはその接触面における他の望ましくない堆積物の機械的除去によって、清浄にされる。

この発明の別の実施形態では、細長部材１４は補聴器ハウジング１２に、取り外し可能に直接、接続されている。この実施形態（図示略）では、細長部材１４には、その第２端部に、対応する補聴器ハウジングのコネクターに嵌合する電気コネクターがある。このコネクターがある細長部材１４は、その補聴器ハウジングに設けられた孔を通して挿入される。電池蓋６０には、その電池蓋６０が閉じられたときに細長部材１４に当接することで細長部材１４を補聴器ハウジング１２に取り付けるのに役立つ適切な機械的部材が設けられていてもよい。電池蓋６０には、例えば細長部材１４へ加えられた力のためにその電池蓋６０が不意に開くのを防止するロック手段が含まれていてもよい。

図１１（ａ）−（ｃ）には、この発明の実施形態による細長部材１４の第２端部１８におけるマイクロホン２ａの取り付け法が示されている。図１１（ａ）に示されたように、マイクロホン２ａとその信号導線１７とは、細長部材１４の開放状第２端部１８を通して細長部材１４の中へ挿入され、また、マイクロホン２ａは、図１１（ｂ）に示されたその所望位置に押し込まれる。マイクロホン２ａの信号線が備わった信号導線１７は細長部材１４の内側へ延びている。最後に、図１１（ｃ）に示されたように、耳垢フィルターの備わった雄ねじ付きキャップ１９によって、細長部材１４の開口部が閉じられる。

図１２は、この発明の実施形態による信号導線１７と接点部材６８との相互接続を示している。図示された実施形態では、接点部材６８は、例えば図１０に示されたように、接点部材６８の位置決めのために電池蓋６０における嵌合用区画の中に摺動することのできる摺動部材に設けられている。マイクロホン２ａと信号導線１７とが細長部材１４の中へ挿入されると、信号導線１７の露出端部は上記摺動部材に設けられた接点部材６８の上にハンダ付けされる。次いで、上記摺動部材は、電池蓋６０の中へ挿入され、場合によっては電池蓋６０へ接着剤により接合される。

図１３は、この発明によるディジタル型補聴器の簡略化されたブロック図を示している。補聴器１には、１つ以上の音声受信機２、例えば２つのマイクロホン２ａおよび電話コイル２ｂが備わっている。これらのマイクロホンのためのアナログ信号は、アナログ−ディジタル変換回路３へ結合されるが、アナログ−ディジタル変換回路３には、それぞれのマイクロホンのためのアナログ−ディジタル変換器４が含まれている。

アナログ−ディジタル変換器４から出力されるディジタル信号は、共通のデータライン５へ結合され、データライン５は、その信号をディジタル信号処理装置（ＤＳＰ）６へ導く。このＤＳＰは、ユーザーの要望に従って聴力損失を補償するためにディジタル信号の必要な信号処理作業を実行するようにプログラムされている。このＤＳＰはさらに、この発明による信号処理パラメーターの自動調整のためにプログラムされている。

この出力信号は次いでディジタル−アナログ変換器１２へ送られ、そこから、アナログ出力信号が小型ラウドスピーカーのような音声変換器１３へ送られる。

加えて、この補聴器には、ＤＳＰ６に対する外部に、示された例ではＥＥＰＲＯＭ（電気的消去書き込み可能ＲＯＭ）である記憶ユニット１４が含まれている。共通のシリアルデータバス５へ接続されているこの外部記憶装置１４は、新しい補聴器が特定のユーザーへ割り当てられて、その補聴器がこのユーザーのために正確に調整されたとき、あるいは、あるユーザーが、最新のものにされ、かつ／または、例えば聴覚訓練士によってそのユーザーの実際の聴力損失に再調整された自分の補聴器を有しているとき、インターフェイス１５を介して、例えばＰＣ１６から入力されたプログラム、データ、パラメーターなどをもたらすことができる。

ＤＳＰ６には、中央処理装置（ＣＰＵ）７といくつかの内部記憶ユニット８−１１とが含まれており、これらの記憶ユニットには、ここではＤＳＰ回路６において実行されるデータおよびプログラムが含まれている。ＤＳＰ６には、プログラムＲＯＭ（読み出し専用メモリー）８、データＲＯＭ９、プログラムＲＡＭ（ランダムアクセスメモリー）１０およびデータＲＡＭ１１が含まれている。初めの２つには、上記回路における常置要素を構成するプログラムおよびデータが含まれており、最後の２つには、変更あるいは上書きすることのできるプログラムおよびデータが含まれている。

典型的には、上記外部ＥＥＰＲＯＭ１４は、上記内部ＲＡＭよりもかなり大きく、例えば４−８倍大きいが、このことは、あるデータおよびプログラムを上記ＥＥＰＲＯＭに記憶することができるので、これらを要求に応じた実行のために上記内部ＲＡＭの中へ読み込むことができる、ということを意味している。後に、これらの特別なデータおよびプログラムは、標準的な演算データおよびワーキングプログラムによって上書きすることができる。従って、上記外部ＥＥＰＲＯＭには、特別な場合にだけ使用される、例えば起動プログラムのような一組のプログラムが含まれていることがある。

１つのフィードバック補償フィルター１０６のある補聴器の実施形態のブロック図が図１４に示されている。この補聴器には、入って来る音声を受信するとともにそれを可聴周波信号に変換するマイクロホン１０１が備わっている。受信機１０２が補聴器処理装置１０３からの出力値を出力音声に変換し、この出力音声は、例えば補聴器の中ではユーザーの聴覚障害を補償するために変更されることになっている。従って、補聴器処理装置１０３には、増幅器、圧縮器およびノイズ抑制システムなどのような要素が備わっている。

フィードバックパス１０４が、受信機１０２とマイクロホン１０１との間における破線として示されている。このフィードバックパスによって、マイクロホン１０１は、受信機１０２から、口笛を吹くことのような周知のフィードバックプログラムが導かれることがある音声を受信することができる。

この補聴器（フィードバック補償がない）の（周波数依存性）利得応答（あるいは伝達関数）Ｈ（ω）は、次の数式によって与えられる。

ここで、ωは（角）周波数を表わし、Ｆ（ω）はフィードバックパス１０４の利得関数であり、また、Ａ（ω）は補聴器処理装置１０３によってもたらされた利得関数である。フィードバック補償フィルター１０６は、補償信号を減算ユニット１０５へ送るように構成されており、それによって、補償信号は、補聴器処理装置１０３において処理されるのに先立って、マイクロホン１０１によってもたらされた可聴周波信号から減算される。伝達関数は、ここでは次の数式になる。

ここで、Ｆ′（ω）は補償フィルター１０６の利得関数である。従って、Ｆ′（ω）は上記フィードバックパスの真の利得関数を見積もっており、より近いＨ（ω）がその所望の利得関数Ａ（ω）であろう。

先に説明したように、フィードバックパス１０４は通常、内部フィードバックパスと外部フィードバックパスと音響的フィードバックパスと機械的フィードバックパスとが組み合わされたものである。

Claims (19)

1. ある可聴周波信号を聴力損失補償用の可聴周波信号に処理するための信号処理装置と、この信号処理装置の出力部へ接続され、処理された補償ずみ可聴周波信号を音声信号に変換するための受信機と
   を収容するハウジングを有し、
   前記ハウジングは、ユーザーの外耳道の中に、外耳道壁の一部と前記ハウジングの一部との間に通路を残して、その外耳道を塞ぐことなく配置されるように構成され、それによって、音波が前記ハウジングの後方から前記通路を介してユーザーの外部環境へ抜け出ることができ、かつ、外耳道の中に挿入されたときにユーザーの鼓膜へ向かう音声の放出のための出力口を有し、
   前記ハウジングは、前記ハウジングを外耳道の中に保持するためにユーザーの耳介の中と外耳道の外側とに配置されるように構成された細長部材へ取り付けられている補聴器。
2. 前記ハウジングは、ユーザーの外耳道の中に完全に配置されるように構成されている請求項１に記載の補聴器。
3. 前記ハウジングは、標準寸法に製造されている請求項１または２に記載の補聴器。
4. 前記細長部材は、標準寸法に製造されている請求項１〜３のいずれ１つに記載の補聴器。
5. 前記細長部材は、前記ハウジングへ取り外し可能に取り付けられている請求項１〜４のいずれか１つに記載の補聴器。
6. 前記細長部材は、前記ハウジングへ取り付けられた第１端部と反対側の第２端部とがある長手形状を有している請求項１〜５のいずれか１つに記載の補聴器。
7. 前記細長部材は、対耳輪に当接するように構成され、かつ、使用の際に対耳輪の少なくとも下脚まで延びる請求項１〜６のいずれか１つに記載の補聴器。
8. 前記細長部材は、前記第２端部が使用の際にユーザーの三角窩の下方に配置されるように構成されている請求項７に記載の補聴器。
9. 前記細長部材は、前記ハウジングが外耳道の中に挿入されたときに対珠で耳甲介の一部に当接し、それによって、前記ハウジングをそれが外耳道の内部の解剖学的特徴部へ押し付けられる位置に保持する、外耳道へ向かう力を前記ハウジングに加えるように構成されている請求項１〜８のいずれか１つに記載の補聴器。
10. 前記細長部材は、曲げやすいものであり、かつ、予備成形されている請求項１〜９のいずれか１つに記載の補聴器。
11. 前記細長部材は、その長手方向に実質的に堅いものである請求項１〜１０のいずれか１つに記載の補聴器。
12. 前記細長部材は、マイクロホンの収容のために構成されている請求項６〜１１のいずれか１つに記載の補聴器。
13. 前記マイクロホンを収容している前記細長部材の一部が、そこから前記第１端部へ向かって延びている前記細長部材の残り部分の断面積よりも大きい断面積を有している請求項１２に記載の補聴器。
14. 前記ハウジングは、このハウジングへ取り外し可能に取り付けられた電池蓋を備え、かつ、前記細長部材は、その電池蓋へ取り付けられている請求項１〜１３のいずれか１つに記載の補聴器。
15. 前記ハウジングは、前記電池蓋がこのハウジングへ取り付けられたときに前記細長部材の中の信号線に電気的接続を行うためのコネクターをさらに備えている請求項１４に記載の補聴器。
16. 前記ハウジングは、ユーザーの外耳道の中における前記ハウジングの収容を容易にする、その長手延長部に沿ったある角度を形成している請求項１〜１５のいずれか１つに記載の補聴器。
17. 前記ハウジングは、前記角度の変更のために曲げやすいものである請求項１６に記載の補聴器。
18. ラウドスピーカーにスナップ留め連結で取り付けられるように構成された耳垢フィルターをさらに備えている請求項１〜１７のいずれか１つに記載の補聴器。
19. 耳鳴り軽減回路をさらに備えている請求項１〜１８のいずれか１つに記載の補聴器。

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