JP2009528937A - プリンタ及びその動作方法 - Google Patents

Abstract

プリンタの動作方法に関する。この方法は、プリンタによる使用のための電子メールを記憶する電子メールサーバにアクセスする段階と、関連するプリントソースデータを有する電子メールメッセージの所在を確認する段階と、所在を確認された電子メールメッセージ及びプリントソースデータを電子メールサーバからプリンタへダウンロードする段階と、印刷出力を生成するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットを取得するよう、ダウンロードされた電子メールメッセージ及びプリントソースデータを処理する段階とを有する。

Description

本発明は、デジタル画像プリンタ及びその動作方法に関する。

例えば、デジタル静止カメラ、デジタルビデオカメラ、カメラ機能付き携帯電話、及びフォトビューアーのようなデジタル画像形成装置の台数が増えるにつれ、このような装置から印刷画像を取得するための便利な方法がますます必要になっている。このようなデジタル画像形成装置の多数のユーザにとって格別関心が持たれているのは、デジタル画像形成装置から離すことが可能なプリンタで画像を印刷する能力である。しかし、このような種類の現在の印刷手法、例えば、インターネット印刷プロトコルを使用可能なプリンタへの印刷又は他のｘＨＴＭＬプリントに基づく手法は、デジタル画像形成装置でのカスタムソフトウェア又はアプリケーションのインストールを必要とする。デジタル画像形成装置のほとんどの供給業者は、必ずしも特定のプリンタと互換性があるわけではない印刷手法を好んでいる。従って、このような供給業者は、通常は、好ましい印刷手法と互換性があるカスタムソフトウェアのみをインストールし、他の印刷手法を使用することを望むデジタル画像形成装置のユーザは、通常は、その手法とともに使用するためのカスタムソフトウェアをインストールする必要がある。しかし、このようなユーザは、しばしば、このようなカスタムソフトウェアが自身の装置用には存在しないこと又は、このようなカスタムソフトウェアをインストールすることが困難若しくは不可能であることに気付く。

従って、従来のデジタル画像形成装置のユーザが、カスタム印刷ソフトウェアを用いることなく、装置に記憶される画像を印刷することを可能にするプリンタ及び印刷方法が望まれる。

１つの態様で、プリンタの動作方法が提供される。この方法は、特定の電子メールあて先へ向けられた電子メールメッセージを記憶するよう電子メールサーバによって使用される電子メールサーバアカウントにアクセスする段階と、画像を印刷するよう当該プリンタによって使用され得る印刷可能なデジタルアセットを提供するために当該プリンタによって使用され得るプリントソースデータと関連する如何なる電子メールメッセージも前記電子メールサーバから取得する段階と、前記印刷可能なデジタルアセットを提供するために前記プリントソースデータを使用する段階と、前記印刷可能なデジタルアセットが提供された後に出力を生成する段階とを有する。この方法において、前記プリントソースデータは、印刷可能なデジタルアセットを形成するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットとして使用され得る、又は前記プリントソースデータがどこで取得され得るかを示す、如何なる形式のデータも表す。

他の態様で、プリンタの動作方法が提供される。この方法は、当該プリンタによる使用のための電子メールを記憶する電子メールサーバにアクセスする段階と、関連するプリントソースデータを有する電子メールメッセージの所在を確認する段階と、前記所在を確認された電子メールメッセージ及びプリントソースデータを前記電子メールサーバから当該プリンタへダウンロードする段階と、印刷出力を生成するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットを取得するよう前記ダウンロードされた電子メールメッセージ及びプリントソースデータを処理する段階とを有する。

更なる他の態様では、プリンタが提供される。このプリンタは、受像担体に印刷するためのプリントヘッドと、印刷中に前記プリントヘッド及び受像担体の相対的な位置付けを提供するよう構成されるトランスポートシステムと、電子メールサーバとの通信リンクを確立するよう動作する通信回路と、権限を有するクライアントによってアクセス可能な方法で特定の電子メールあて先へ向けられた電子メール及び如何なる関連するプリントソースデータも記憶するよう構成され、自動的に前記通信回路に遠隔の電子メールサーバと通信させるよう動作する処理装置とを有し、前記処理装置は、更に、前記通信回路に、前記特定のあて先に向けられた電子メールメッセージであって、画像を印刷するよう当該プリンタによって使用され得る印刷可能なデジタルアセットを提供するために使用され得るプリントソースデータと論理的に関連する如何なる電子メールメッセージもダウンロードするよう、前記遠隔の電子メールサーバを当該プリンタの前記処理装置及び通信システムと協働させるデータを送信させる。このプリンタにおいて、前記処理装置は、前記印刷可能なデジタルアセットを提供し且つ出力を自動的に生成するために前記電子メールメッセージ及び関連するプリントソースを処理するよう構成される。

更なる他の態様では、プリンタが提供される。このプリンタは、受像担体に印刷するためのプリントヘッドと、印刷中に前記プリントヘッド及び受像担体の相対的な位置付けを提供するよう構成されるトランスポートシステムと、ネットワークによりデータを送信又は受信するよう動作する通信回路と、前記通信回路と協働して、前記ネットワークから電子メールメッセージ及び関連するプリントソースデータを受け取るべく通信するよう動作する処理装置とを有し、前記処理装置は、画像を印刷するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットを形成するよう前記電子メールメッセージ及び関連するプリントソースデータを処理するよう構成され、更に、前記印刷可能なデジタルアセットのうちの少なくとも１つが形成された後に出力を生成するよう構成される。

図１は、プリンタ２０の一実施形態を示す。図１の実施形態では、プリンタ２０は、マーキングを適用するか又は別の方法で受像担体２４に画像を形成するプリントエンジン２２を備えた筐体２１を有する。プリントエンジン２２は、様々な既知の技術を用いて、受像担体２４に画像を記録することができる。この既知の技術には、従来の４色オフセット分離印刷若しくは他の密着印刷、シルクスクリーニング、アメリカ合衆国ニューヨーク州ロチェスターにあるイーストマン・コダック社によって販売されているＮｅｘＰｒｅｓｓ２１００プリンタで使用されているようなドライ・エレクトロフォトグラフィ、ドロップ・オン・デマンドのインクジェット技術及び連続インクジェット技術が含まれるが、これらに限定されない。以下の考察のために、プリントエンジン２２は、カラー画像を生成する種類のものであるとする。なお、このことは必然的でなく、ここで主張される方法及び装置は、例えば、黒及び白、グレースケール又はセピア色の画像のようなモノトーン画像を印刷するプリントエンジン２２とともに実施され得ることは明らかである。

担体前進部２６は、受像担体２４及び／又はプリントエンジン２２を互いに対して位置付けるために使用される。担体前進部２６は、例えば、ピンチローラ３０を駆動するモータ２８、電動圧盤ローラ（図示せず）又は用紙若しくは他の種類の受像担体２４の移動のための他の周知のシステムを含め、プリンタ２０内で受像担体２４を移動させるための周知のシステムをいくらでも有することができる。

処理装置３４は、プリントエンジン２２及び担体前進部２６を動作させる。処理装置３４は、プログラム可能なデジタルコンピュータ、プログラム可能なマイクロプロセッサ、プログラム可能な論理処理装置、一連の電子回路、集積回路の形で縮小された一連の電子回路、又は一連のディスクリート部品を含みうるが、これらに限定されない。処理装置３４は、ユーザ入力システム３６、センサ３８、メモリ４０及び通信システム５４からの入力信号に基づき、プリンタ２０を動作させる。処理装置３４は単一の装置であっても良く、あるいは、それは、幾つは筐体内２１内にあって、他はその外部にありうる様々な構成要素の組み合わせのいずれかを有することができる。

ユーザ入力システム３６は、いずれかの形式のトランスデューサ又は、ユーザから入力を受け取って、この入力を、処理装置３４によって使用され得る形に変換することが可能な他の装置を有することができる。例えば、ユーザ入力システム３６は、タッチスクリーン入力、タッチパッド入力、４方向スイッチ、６方向スイッチ、８方向スイッチ、スタイラスシステム、トラックボールシステム、ジョイスティックシステム、音声認識システム、ジェスチャ認識システム、キーボード、リモートコントロール又は他のこのようなシステムを有することができる。図１に示される実施形態では、ユーザ入力システム３６は、光リモート入力５８及びローカル入力６８を有する。

センサ３８は任意であり、プリンタ２０の近く又はその中の環境における状態を検出して、この情報を、プリントエンジン２２及び／又はプリンタ２０の他のシステムの動作の支配において処理装置３４によって使用され得る形に変換するために使用され得る光センサ及び当該技術において既知の他のセンサを有することができる。センサ３８は、音を捕捉するよう構成される音声センサを有することができる。センサ３８は、また、プリンタの動作を監視するために内部で使用されるポジショニング及び他のセンサを有することができる。

メモリ４０は、ソリッドステート、磁気、光又は他のデータ記憶装置を含む従来のメモリ装置を有することができる。メモリ４０は、プリンタ２０内に組み込まれても、あるいは、取り外し可能であっても良い。図１の実施形態では、プリンタ２０は、ハードドライブ４２と、例えば、光、磁気若しくは他のディスクメモリ（図示せず。）のようなリムーバブル・ディスク用のディスクドライブ４４と、例えば、取り外し可能なメモリカードのようなリムーバブル・メモリ４８を保持し、リムーバブル・メモリ４８と通信するためのリムーバブル・メモリインターフェース５０を有するメモリカードスロット４６とを有するよう示されている。プログラム、デジタル画像及びメタデータを制御するために含まれるが、それらに限定されないデータは、また、例えば、パーソナルコンピュータ、コンピュータネットワーク又は他のデジタルシステムのようなプリンタ２０の外部にあるリモートメモリシステム５２にも記憶され得る。

図１に示される実施形態では、プリンタ２０は、リモートメモリシステム５２、リモートディスプレイ５６、及びリモート入力５８と通信するよう本実施形態で任意に使用される通信システム５４を有する。リモート入力５８は様々な形をとりうる。この形には、図１に表されるリモートキーボード５８ａ、リモートマウス５８ｂ又はリモート制御手動操作機器５８ｃが含まれるが、これらに限定されない。リモートディスプレイ５６及び／又はリモート入力５８は、表されるように無線で通信システム５４と通信することができ、あるいは、有線で通信することもできる。

同様に、ローカル入力６８は様々な形をとりうる。図１の実施形態では、ローカル入力６８は、ローカルキーボード６８ａ及びローカルマウス６８ｂを有するよう示されている。更に、図１の実施形態では、ローカルディスプレイ６６及びローカルユーザ入力６８は、直接的に処理装置３８へ接続されるよう示されている。代替の実施形態では、ローカルディスプレイ６６及びローカルユーザ入力６８のいずれか一方又は両方は、通信システム５４との有線又は無線接続を介して処理装置３４へ接続され得る。

通信システム５４は、例えば、画像及び他のデータを、例えばリモートメモリシステム５２又はディスプレイ装置５６のような遠隔の装置へ光信号、無線周波数信号若しくは他の信号形式により伝えることができる形式に変換する１又はそれ以上の光、無線周波数、又は他のトランスデューサ回路若しくは他のシステムを有することができる。通信システム５４は、ホストコンピュータ若しくはネットワーク（図示せず。）、リモートメモリシステム５２又はリモート入力５８からデジタル画像及び他のデータを受け取るためにも使用され得る。以下でより詳細に記載されるように、通信システム５４は、遠隔の電子メールサーバ７０と通信するよう構成される。通信システム５４は、それによって受信した信号からの情報及び命令を処理装置３４に供給する。

通常、通信システム５４は、例えば、従来の電気通信のような通信ネットワーク若しくは、インターネットのようなデータ伝送ネットワーク、携帯電話、ピア・ツー・ピア若しくは他の形式の移動体電気通信ネットワーク、有線若しくは無線のローカルエリアネットワークのようなローカル通信ネットワーク、又はその他の従来の有線若しくは無線データ伝送システムを介して、遠隔の電子メールサーバ７０と通信するよう構成され得る。

図２は、プリンタ２０の動作方法の一実施形態を示す。図２の実施形態では、任意の初期設定処理が実行され、識別番号、認証情報、及び／又は遠隔の電子メールサーバ７０との通信の確立において及び遠隔の電子メールサーバ７０とのデータ交換において有用な他の情報は、プリンタ２０のメモリ４０に記憶される。このような情報の例として、電子メールサーバ７０を識別するネットワークアドレッシング情報、ユーザアカウント情報、又はユーザ選択があるが、これらに限定されない。望まれる場合には、初期設定処理（ステップ１００）は、また、他の有用な情報を記憶するためにも使用され得る。この他の有用な情報には、処理装置３４がデータ交換の間使用することができる１又はそれ以上の暗号化方式を定義する暗号化データ、有効な印刷要求を識別するために処理装置３４によって使用され得るデータ、及び、プリンタ２０のオーナー若しくはプリンタ２０を使用することを認められた第三者を識別するデータのような、印刷命令を確認するために使用され得るデータが含まれるが、これらに限定されない。初期設定処理（ステップ１００）は、プリンタ２０の製造又は販売の時点で実行され得る。代替的に、処理装置３４は、プリンタ２０の購入者又は他のユーザが、初期設定処理を実行するためにリモートユーザインターフェース５８又はローカルインターフェース６８を使用することを許可するようプログラムされても良い。他の代替案で、電子メールサーバ７０は、プリンタ２０と電子メールサーバ７０との間の最初の通信の後に、メモリ４０への記憶のためにプリンタ２０へデータを送信することによって、初期設定処理（ステップ１００）の少なくとも一部を実行するよう構成されても良い。

図２に示されるように、処理装置３４は、通信システム５４に、遠隔の電子メールサーバ７０にあるアカウントにアクセスさせる（ステップ１０２）。処理装置３４は、このようなアクセスを周期的に及び／又はユーザからの要求に応答して引き起こすことができる。通常、電子メールサーバ７０は、処理装置３４がこのようなアクセスを有することを可能にする前に、プリンタ２０がある形式の識別及び／又は認証を提供することを要求する。

図１及び２の実施形態では、遠隔の電子メールサーバ７０は、プリンタ２０を用いてアクセス可能な、自身に記憶される電子メールを有する。そこに記憶される電子メールの少なくとも幾つかは、プリントソースデータと関連付けられる。このようなプリントソースデータは、電子メールメッセージに添付としてプリントソースデータを添付すること及び、電子メールメッセージとインラインである形式で又は別方法で埋め込まれたプリントソースデータを提供することを含むいずれかの論理的方法で、電子メールメッセージと関連しうる。このようなプリントソースデータは、印刷のために使用され得る、その中にデータを有するいずれかの既知のデータ構成を有することができる。このようなプリントソースデータには、テキストデータ、画像データ、グラフィックデータ、ラスタデータ、ポータブル・ドキュメント・フォーマット（ＰＤＦ）における文書、音声データ及び／又は映像データがあるが、これらに限定されない。代替的に、プリントソースデータは、使用され得る又は印刷のために使用され得るデータに変換され得る、その中にデータを有するいずれかの既知のデータ構成を取得するために、処理装置３４及び／又は通信システム５４によって使用され得る如何なる形式の情報も有することができる参照情報を有することができる。このような参照情報の限定されない例には、ローカルネットワークアドレス、ワイドエリアネットワークアドレス、又はファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）若しくはハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）とともに使用される種類のアドレスのようなインターネットアドレスがある。

プリントソースデータは、また、電子メールメッセージへの添付の形で又は電子メールメッセージ内のインラインデータの形で、印刷命令を提供することができる。印刷命令は、方向、あるいは、サイズ、形状、色若しくは品質又は他の特性、プリンタ２０によって印される画像の配信及び／又は支払い情報に関する他の情報を有しうる。印刷命令は、電子メールメッセージにおいて提供され、あるいは、プリントソースデータに組み込まれ又は関連付けられ得る。プリントソースデータ内に含まれ得る印刷命令の一例として、http://Panasonic.jp/dc/dpof_110_index.htmlに記載されるデジタル印刷命令フォーマットがある。

図１及び２の実施形態では、遠隔の電子メールサーバ７０は、例えば、ＩＭＡＰ又はＰＯＰサーバのような従来の電子メールサーバ７０を有する。本実施形態では、電子メールサーバ７０は、アドレスと関連付けられた電子メールアカウントを有する。このアドレスへ、電子メールメッセージは電子的に送られる。通常、遠隔の電子メールサーバ７０は、アカウントと関連付けられた格納構造に、如何なる受信メッセージも記憶しうる。

電子メールアカウントは、印刷を目的としたメッセージに加えて、印刷のために画像を伝送することを目的としていないメールメッセージを有する種類のものであるように、ここでは定義される統合アカウントでありうる。このような統合アカウントは、従来の電子メールサービスのために主にアカウント所有者によって使用される汎用の電子メールアカウントを有することができる。代替的に、電子メールアカウントは、プリンタ２０による使用を目的としたプリントソースデータを有する電子メールを受信するためだけに概して設定される専用アカウントを有しても良い。このような専用アカウントは、例えば、設定されて、専らプリンタ２０によってのみアクセスされる電子メールアカウントを有することができる。

アクセスが確立した後に、処理装置３４及び通信システム５４は、協働して、そのアカウントから、プリントソースデータと関連する如何なる電子メールメッセージも取得する（ステップ１０４）。図２に表される実施形態では、これは、最初に、プリントソースデータと関連するアクセスされたアカウントで電子メールメッセージを識別し（ステップ１０６）、アクセスされた電子メールアカウントから如何なる識別された電子メールメッセージもダウンロードする（ステップ１０８）ことによって行われる。

識別ステップ（ステップ１０６）は任意であり、主に統合アカウントとともに使用することを目的とする。識別ステップ１０６は、通常は、各電子メールメッセージをプリンタ２０へダウンロードすることなく実行される。例えば、プリンタ２０が電子メールサーバ７０にあるアカウントにアクセスした後に、電子メールサーバ７０は、処理装置３４がプリントソースデータと関連するデータを識別することができるアカウントにおいて各メールメッセージに関する情報のリストを提供することができる。他の例で、電子メールサーバ７０は、電子メールメッセージがプリントソースデータと関連することを示唆する特性を有したそれらの電子メールメッセージに限定される電子メールメッセージのリストを生成することができる。代替的に、処理装置３４は、プリントソースデータと関連する電子メールメッセージを識別するよう、電子メールサーバ７０に記憶されている電子メールメッセージを直接的に調べることができる。

次いで、識別された電子メールメッセージはダウンロードされる（ステップ１０８）。ＩＭＡＰ又はＰＯＰプロトコルを使用する遠隔の電子メールサーバに対してこのようなダウンロードを実行するためのプロトコルは、よく知られている。一実施例で、処理装置３４は、電子メールサーバ７０がサーバ上の記憶部から、ダウンロードされた電子メールを取り除くことができることを示す方法で、電子メールメッセージをダウンロードするために、このようなプロトコルを使用することができる。他の実施例で、処理装置３４は、ダウンロードされた電子メールメッセージがダウンロード後に電子メールサーバ７０に保持されることを可能にする方法で、電子メールメッセージをダウンロードするために、このようなプロトコルを使用することができる。これが行われる場合に、識別ステップ１０６は、関連するプリントソースデータを有し且つ以前にダウンロードされたことがない電子メールメッセージのみを識別するステップを有することができる。

図３に示される代替の実施形態では、処理装置３４は、電子メールメッセージの全てをダウンロードすること（ステップ１０５）によって遠隔の電子メールサーバから電子メールメッセージを取得し（ステップ１０４）、ダウンロードされた電子メールメッセージを解析して（ステップ１０７）、そのダウンロードされた電子メールメッセージのいずれかとプリントソースデータが関連付けられているかどうかを識別する。

ここで図１及び２に戻って、次いで、各識別された電子メールと関連するプリントソースデータの妥当性が試験される（ステップ１１０）。このような妥当性試験の間に、処理装置３４は、識別された電子メールメッセージの夫々と関連するプリントソースデータが少なくとも１つの印刷可能なデジタルアセットを取得するために使用され得るかどうかを決定することができる。例えば、プリントソースデータは、エラーを含む場合、処理装置３４によって認識可能でない形式である場合、プリンタ２０によって実行され得ない方法で印刷を要求する場合、又は、印刷を静める他の態様を有する場合がある。他の例で、例えば、ネットワークアドレス又はワールドワイドウェブアドレスのような、印刷における使用のためのデータの場所を識別する参照情報を提供する種類のプリントソースデータは、不正確又は使用不可である場合がある。無効なプリントソースデータが見つけられる場合に、処理装置３４は、メールメッセージに対する更なるアクションを省略又は延期することができる（ステップ１１０）。

次いで、プリントソースデータは、印刷可能なデジタルアセットを取得するために使用される（ステップ１１２）。本開示の目的のために、印刷可能なデジタルアセットは、受像担体に印刷出力を描画するために処理装置３４によって使用され得る如何なるデータ形式も有することができる。プリントソースデータがデジタル画像データを有する場合に、処理装置３４は、デジタル画像データを印刷のために使用され得る形式に変換することによって、又は、単に、印刷可能なデジタルアセットが既に印刷のために使用され得る形式にあると決定することによって、印刷可能なデジタルアセットを取得することができる。プリントソースデータが参照情報を有する場合には、処理装置３４及び通信システム５４は、印刷可能なデジタルアセットを表すデジタルデータが取得され得るところの遠隔装置にアクセスするために参照情報を使用するよう協働することができ、このようにして取得されたデータを印刷のために使用され得る形式に変換すべく如何なる必要な処理も行うことができる。

次いで、出力は、印刷可能なデジタルアセットが供給された後に生成される（ステップ１１４）。出力ステップは、プリントソースデータに基づく画像６２の印刷を有することができる。出力ステップは、また、プリンタ２０が印刷ジョブを受け取っているが、例えば、プリンタ２０が印刷消耗品を切らしている場合のように、印刷の準備が整っていないことを示す、人が認知可能な信号の生成を有することができる。この点において、このような人が認知可能な出力は、このような指示を与える、人が認知可能な信号を生成することができる。人が認知可能な出力の例として、例えば、ローカルディスプレイ６６のようなディスプレイに提示される画像、又は例えば、増幅器（図示せず。）及びスピーカ配置（図示せず。）のような音声出力システム３９によって生成される音響がある。例えば、触覚フィードバック生成システムなど、他の既知の人が認知可能な出力も使用され得る。

図３の実施形態では、出力は印刷画像を有する。このような画像の印刷は、有効な印刷可能なデジタルアセットごとに印刷命令を決定する段階（ステップ１１６）と、決定された印刷命令及び印刷可能なデジタルアセットに基づき画像を印刷する段階（ステップ１１８）とを含む。印刷命令は、電子メール又は印刷可能なデジタルアセットと関連するデータに基づき決定され得る。例えば、電子メールメッセージは、印刷されるべき画像の種類、印刷のフォーマット、ドナー種類、受像担体の種類、印刷品質、印刷サイズ、印刷時間及び／又は、電子メールメッセージにおけるデータを用いて取得されるデジタルアセットを用いていつ、どのように印刷すべきかを決定する際に処理装置３４とって有益でありうるその他特性を識別するデジタルデータを含みうる。同様の情報は、また、http://panasonic.jp/dc/dpof_110/white_e.htmlで記載されるデジタル印刷命令ファイルフォーマットを含む（がそれに限定されない）印刷可能なデジタルアセットと関連するデジタルメタデータからも取得され得る。印刷可能なデジタルアセットは、例えば、画像データ、テキストデータ、グラフィックデータ、音声データ及び映像データのいずれかを含みうる。

印刷命令が決定され得る（ステップ１１６）ところの他の方法は、処理装置３４でプログラムされている又はメモリ４０に記憶されている印刷優先権にアクセスすることを目的とする。このようなプログラムされた又は記憶された情報は、電子メール又は印刷可能なデジタルアセットが明示的な印刷命令と関連付けられていない場合に、又は、電子メール、プリントソースデータ若しくはデジタルアセットが、選択された印刷命令とだけ関連付けられている場合に適用されるべき印刷規則を与えることができる。更に、印刷優先権データは、電子メールメッセージ、プリントソースデータ又は印刷可能なデジタルアセットと関連する命令を優先することを目的とする印刷規則を確立するために使用され得る。更なる他の実施例では、印刷命令は、ユーザ入力システム３６を介して取得され得る。

図２の実施形態で、処理装置３４は、印刷可能なアセットが提供される場合に、自動的に画像を印刷し、又はその他の出力を生成するよう構成される。なお、図３に表される実施形態のような他の実施例では、任意の権限付与段階（ステップ１１７）が、印刷可能なデジタルアセットが印刷のために認められることを決定するために設けられている。これは、自動、手動、又は半自動で行われ得る。

電子メールメッセージと関連する印刷可能なアセットの印刷が印刷のために認められることを自動的に決定する様々な方法が存在する。一実施例で、これは、電子メールメッセージが、プリンタ２０を用いて画像を印刷する権限を付与された送信者によって送信されたことを示す適切なマーカーを電子メールメッセージから探すことによって行われる。例えば、先に述べられたように、設定処理の間に、設定データはプリンタ２０に記憶され得、そのデータを、処理装置３４は、電子メールサーバ７０に記憶されている電子メールが、許可される印刷要求を構成するかどうかを決定するために使用することができる。このデータは、電子メール若しくはプリントソースデータに送信者によって組み込まれ且つ処理装置３４が、許可される印刷要求のマーカーを構成すると識別することが可能な符号語、キーワード又は他のデータ構成を有することができる。

代替的に、例えば、電子メールメッセージの発信源を識別する電子メール返信アドレスのような、発信源識別子は、印刷権限を与えられた電子メールメッセージを識別するために処理装置３４によって使用され得る。通常、許可されない電子メールは印刷されない。この任意の特徴は、未承諾の電子メールメッセージからの印刷可能なソースデータに基づく印刷の可能性を妨げるよう作用することが明らかである。

他の実施例で、印刷承認段階（ステップ１１７）は、相互作用（interactive）コンポーネントを用いて実行され得る。これが行われる場合には、出力は、プリンタ２０が、いつでも印刷する状態にある印刷可能なデジタルアセットを有することを示すよう、生成され得る。このような一実施例で、処理装置３４は、ユーザが、印刷可能なデジタルアセットの少なくとも１つが印刷されるべきであると確認するまで、印刷を保留することができる。ローカルディスプレイ６６及びローカル入力６８はこの目的のために使用され得、リモートディスプレイ５６及びリモート入力５８も同様である。処理装置３４は、このような確認を受け取ると、少なくとも１つの認識可能なアセットに基づき出力を生成することができる。代替的に、処理装置３４は、電子メールメッセージ又は他の電子メッセージを、このような印刷を承認する権限を有する受信者又はサービスへ送信することができる。この受信者は、要求に対する応答により、印刷要求を承認又は拒絶することができる。

半自動処理の１つの例では、処理装置３４は、承認の自動及び手動の両モードの混合に頼ることができる。例えば、自動承認試験が最初に適用され得、手動承認は、自動承認が失敗した場合に使用され得る。自動及び手動の承認の他の組み合わせが使用されても良い。通常、承認されない印刷可能なデジタルアセットは、印刷には使用されない。

図３にも表されるように、処理装置３４は、任意に、確認処理（ステップ１２０）を実行するよう構成され得る。この場合に、処理装置３４は、電子メールメッセージからのプリントソースデータが印刷されたこと又はその他の出力が生成されることを示す。例えば、処理装置３４は、電子メールメッセージの個人又は他の送信者に関するアドレスを取り出して、プリンタが電子メールメッセージを受信したことを示し且つ／あるいはいつ出力が生成されたかを示す送信者への応答を送信することができる。

図３は、また、印刷可能なデジタルアセットの発現を表す情報を、メモリ、光ディスク、磁気ディスク、ソリッドステート・メモリ、リムーバブル・メモリ、又はリモートメモリシステム５２に記録する他の任意の段階（ステップ１２２）を表す。この情報は、画像からの印刷可能なデジタルアセット画像データを構成するデータを有しうる。このデータから、印刷可能なデジタルアセットは取得された。あるいは、この情報は、例えば、このようなデータをダウンサンプリングしたもの、モノクロにしたもの若しくは圧縮したもののような、このようなデータを変形したものを有しうる。このステップは、アーカイブのためにプリンタ２０によって印刷される電子複製又は他の複製を保持するために使用され得る。

図４は、プリンタ２０を用いる電子メールシステムのための典型的な通信トポロジーを示す。図４に示されるように、送信器１２８は、例えば、ポップクライアント若しくは他の電子メールクライアントのような送信クライアント１３０、又はプロキシサービスに、プリントソースデータと関連する電子メールメッセージを電子メールサーバ７０にあるアカウントへ送信するよう指示する。これが起こる場合に、プリントソースデータと関連する電子メールメッセージは、発信メールサーバシステム１３２へ供給される。システム１３２は、電子メールメッセージをパッケージ化し、これを、例えば、ローカル若しくはワイドエリアネットワーク、インターネット又は有線若しくは無線電気通信ネットワークのようなネットワーク１３４へ送る。ネットワーク１３４は、電子メールサーバ７０にある入来メールサーバシステム１３６へ電子メールメッセージを送ることができる。入来メールサーバシステム１３６は、入来する電子メールを処理し、それを、アカウント所有者が自身へのアクセスを有することができるように記憶する。プリンタ２０は、図３及び４に関連して上述されたように、このような電子メールにアクセスする。

プリンタ２０が、例えば、印刷承認の実行（ステップ１１７）又は確認の送信（ステップ１２０）のような段階を実行するよう構成される場合には、プリンタ２０は、電子メールサーバ７０にある発信メールサーバシステム１３８へ情報を送信することができる。システム１３８は、入来メールサーバ１４０への送信のために、電子メールメッセージをパッケージ化し、これをネットワーク１３４へ送る。次いで、入来メールサーバシステム１４０は、このようなメールメッセージを記憶し、あるいは、それらを送信器１２８へ供給する。

図５は、プリンタ２０の他の実施形態を示し、図６は、上記のトポロジーにおけるプリンタ２０の使用を示す。特に、図５の実施形態で示されるように、プリンタ２０は、処理装置３４と、メモリ４０と、ネットワーク１３４へ接続し、図６に示されるように、入来メールサーバ１３６として及び発信メールサーバ１３８として動作するプログラムないしは別の方法で構成される通信システム５４とを有する。

プリンタの一実施形態を示す。 プリンタの動作方法の一実施形態のフロー図を示す。 プリンタの他の動作方法を示す。 プリンタを用いた電子メールシステムのための典型的な通信トポロジーを示す。 プリンタの他の実施形態を示す。 図４のトポロジーにおけるプリンタ２０の使用を示す。

Claims (21)

1. プリンタの動作方法であって、
   特定の電子メールあて先へ向けられた電子メールメッセージを記憶するよう電子メールサーバによって使用される電子メールサーバアカウントにアクセスする段階と、
   画像を印刷するよう当該プリンタによって使用され得る印刷可能なデジタルアセットを提供するために当該プリンタによって使用され得るプリントソースデータと関連する如何なる電子メールメッセージも前記電子メールサーバから取得する段階と、
   前記印刷可能なデジタルアセットを提供するために前記プリントソースデータを使用する段階と、
   前記印刷可能なデジタルアセットが提供された後に出力を生成する段階とを有し、
   前記プリントソースデータは、印刷可能なデジタルアセットを形成するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットとして使用され得る、又は前記プリントソースデータがどこで取得され得るかを示す、如何なる形式のデータも表す、方法。
2. 前記プリントソースデータに基づき、印刷出力を自動的に生成する段階を更に有する、請求項１記載の方法。
3. 前記プリントソースデータに基づき、印刷出力を自動的に生成する段階は、
   更に電子メールメッセージの内容に少なくとも部分的に基づくように前記印刷出力を生成する段階を有する、請求項２記載の方法。
4. 前記出力を生成する段階は、
   当該プリンタが印刷に利用することができる印刷可能なデジタルアセットを有することを示す信号を生成する段階を有し、更に、
   前記印刷可能なデジタルアセットの少なくとも１つの選択を受け取って、前記印刷可能なデジタルアセットの各選択された１つに基づき出力を生成する段階を有する、請求項１記載の方法。
5. 前記出力は印刷画像を有する、請求項１記載の方法。
6. アーカイバル・メモリ、光ディスク、磁気ディスク、半導体メモリ、遠隔メモリ又は外部記憶装置のうちの１つに、前記印刷可能なデジタルアセットを表す情報を記録する段階を更に有する、請求項５記載の方法。
7. 前記印刷可能なデジタルアセットは、画像データ、テキストデータ、グラフィックデータ、音声データ、映像データ、これらのデータのいずれかの組み合わせ、又は当該データを記憶するメモリの位置を示すために使用され得るデータのうちの少なくとも１つを有する、請求項１記載の方法。
8. プリントソースデータを有する前記電子メールメッセージを遠隔のサーバへ送った装置のアドレスを取り出す段階と、
   出力が生成された場合に前記取り出されたアドレスに向けられる確認応答を送信する段階と
   を更に有する、請求項１記載の方法。
9. プリンタの動作方法であって、
   当該プリンタによる使用のための電子メールを記憶する電子メールサーバにアクセスする段階と、
   関連するプリントソースデータを有する電子メールメッセージの所在を確認する段階と、
   前記所在を確認された電子メールメッセージ及びプリントソースデータを前記電子メールサーバから当該プリンタへダウンロードする段階と、
   印刷出力を生成するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットを取得するよう前記ダウンロードされた電子メールメッセージ及びプリントソースデータを処理する段階とを有する、方法。
10. 前記印刷可能なデジタルアセットの印刷出力を自動的に生成する段階を更に有する、請求項９記載の方法。
11. 当該プリンタが印刷に利用することができる印刷可能なデジタルアセットを有することを示す出力を生成する段階と、
    前記印刷可能なデジタルアセットの少なくとも１つの選択を受け取る段階と、
    前記少なくとも１つの印刷可能なデジタルアセットに基づき出力を生成する段階と
    を更に有する、請求項９記載の方法。
12. 前記出力は印刷画像を有し、
    情報の記録の少なくとも１つは、前記印刷可能なデジタルアセットの発現を表し、
    前記情報は、アーカイバル・メモリ、光ディスク、磁気ディスク、半導体メモリ又は遠隔の記憶装置に記録される、請求項９記載の方法。
13. プリントソースデータに基づく画像を印刷するための権限を要求するよう、権限を付与する人又はサービスへ応答を送信する段階と、
    印刷のための権限が前記権限を付与する人又はサービスから受け取られる場合に、前記プリントソースデータに基づく画像を印刷する段階と
    を更に有する、請求項９記載の方法。
14. 受像担体に印刷するためのプリントヘッドと、
    印刷中に前記プリントヘッド及び受像担体の相対的な位置付けを提供するよう構成されるトランスポートシステムと、
    電子メールサーバとの通信リンクを確立するよう動作する通信回路と、
    権限を有するクライアントによってアクセス可能な方法で特定の電子メールあて先へ向けられた電子メール及び如何なる関連するプリントソースデータも記憶するよう構成され、自動的に前記通信回路に遠隔の電子メールサーバと通信させるよう動作する処理装置とを有し、
    前記処理装置は、更に、前記通信回路に、前記特定のあて先に向けられた電子メールメッセージであって、画像を印刷するよう当該プリンタによって使用され得る印刷可能なデジタルアセットを提供するために使用され得るプリントソースデータと論理的に関連する如何なる電子メールメッセージもダウンロードするよう、前記遠隔の電子メールサーバを当該プリンタの前記処理装置及び通信システムと協働させるデータを送信させ、
    前記処理装置は、前記印刷可能なデジタルアセットを提供し且つ出力を自動的に生成するために前記電子メールメッセージ及び関連するプリントソースを処理するよう構成される、プリンタ。
15. 前記処理装置は、更に、印刷可能なデジタルアセットごとに、印刷出力を自動的に生成するよう動作する、請求項１４記載のプリンタ。
16. 印刷に利用することができる印刷可能なデジタルアセットを有することを示す、人が認知可能な出力を生成する出力システムと、
    前記印刷可能なデジタルアセットを印刷すべきかどうかのユーザ指示を受け取ることが可能なユーザ入力部とを更に有し、
    前記処理装置は、更に、認識可能なアセットの選択を受け取り、前記印刷可能なデジタルアセットが画像を印刷するために使用されるようにするよう動作する、請求項１４記載のプリンタ。
17. 受像担体に印刷するためのプリントヘッドと、
    印刷中に前記プリントヘッド及び受像担体の相対的な位置付けを提供するよう構成されるトランスポートシステムと、
    ネットワークによりデータを送信又は受信するよう動作する通信回路と、
    前記通信回路と協働して、前記ネットワークから電子メールメッセージ及び関連するプリントソースデータを受け取るべく通信するよう動作する処理装置とを有し、
    前記処理装置は、画像を印刷するために使用され得る印刷可能なデジタルアセットを形成するよう前記電子メールメッセージ及び関連するプリントソースデータを処理するよう構成され、更に、前記印刷可能なデジタルアセットのうちの少なくとも１つが形成された後に出力を生成するよう構成される、プリンタ。
18. 前記出力は、前記印刷可能なデジタルアセットに基づく印刷出力を有する、請求項１７記載のプリンタ。
19. 人が認知可能な出力部を更に有し、
    前記処理装置は、更に、前記人が認知可能な出力部に、当該プリンタが印刷に利用可能な印刷可能なデジタルアセットを有すること又は当該プリンタが印刷に利用可能な印刷可能なデジタルアセットを有するが、必要な消耗品を欠いていることを示す出力信号を生成させるよう構成される、請求項１７記載のプリンタ。
20. 前記処理装置は、更に、前記電子メールメッセージを送った装置のアドレスを取り出して、前記通信回路に、出力が生成された場合を示す応答を送信させるよう動作する、請求項１７記載のプリンタ。
21. 前記処理装置は、前記処理装置が画像の印刷を認めるための基礎として使用することができる前記電子メールメッセージ、前記プリントソースデータ、又は印刷可能なデジタルデータと関連するデータを検出するよう構成される、請求項１７記載のプリンタ。

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