JP2009211644A - カートリッジ回収用システム及びカートリッジ回収用システムの制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】プリンタの使用済みカートリッジを回収するカートリッジ回収用システムにおいて、カートリッジの回収率を一層向上させる。
【解決手段】カートリッジ回収用システムは、通信回線で相互に接続された回収ボックスとサーバとからなる。回収ボックスは、カートリッジ投入口に投入されたカートリッジからカートリッジに備えられた記憶装置に予め書き込まれたプリンタ識別番号を読み取る読取手段と、プリンタ識別番号をサーバへ送信する送信手段とを備える。サーバは、プリンタ識別番号、プリンタ識別番号と関連付けされたユーザ識別番号、及びユーザ識別番号に関連付けされたポイントを記憶する記憶手段と、所定の要求に応じてポイントを送信するポイント送信手段と、プリンタ識別番号の受信毎に所定ポイントをポイントへ加算する一方で、所定の要求時に使用されたポイントをポイントから減算するポイント計数手段とを備える。
【選択図】図６

Description

本発明は、カートリッジ回収用システム及びカートリッジ回収用システムの制御方法に関し、特に、プリンタの使用済みカートリッジを回収する技術に関する。

近年、大量に排出されるプリンタの使用済みカートリッジの再利用やリサイクルによる資源の有効活用に対する関心が高まっており、プリンタの使用済みカートリッジの回収が行われている。例えば、大型家電量販店等に設置された回収ボックスで使用済みカートリッジが回収されている。このような回収ボックス形式では、単に使用済みカートリッジを回収するだけであることから、環境問題に取り組む意識があって回収に協力的であるユーザ以外のユーザにおいては回収の動機付けが必ずしも大きくなく、回収率が低迷しているのが現実である。これに対して、回収率を向上させるために種々の提案が為されている。
例えば、特許文献１には、ユーザが発注時にカートリッジを返還するとしたことにより経済的な利益を受けられるようにし、カートリッジの再利用を促進することが提案されている。
また、特許文献２には、回収箱に使用済み商品を投入すると割引料金設定になるか又は割引券を発行することで、利用者の回収意欲を掻き立てることが提案されている。
また、特許文献３には、使用済みのカートリッジをリサイクルボックスに投入したときに読み取ったカートリッジの消耗品特定情報に基づいてＩＣカードに所定の特典情報を書き込み、ユーザが新しいカートリッジを購入する際にはこの特典情報に基づいて所定の特典をユーザに与えることで、カートリッジの回収率を高めることが提案されている。
また、特許文献４には、ユーザが実際に提供した再利用可能品に関するリサイクル情報をユーザに還元することで、再利用可能品の回収を促進することが提案されている。
特開２００２−２７３９８９号公報 特開２００３−８５６２１号公報 特開２００４−２９５３８２号公報 特開２００４−１７１１２４号公報

しかしながら、特許文献１においては、カートリッジの返還を予め選択し発注しており、その手間が必要となる。また、宅配便における代金引換時に使用済みカートリッジを引き換えるので購入方法が通信販売等に限られてしまう。
また、特許文献２においては、正規のカートリッジであるかを全く確認することができず、リサイクル等が適正に行われない可能性がある。
また、特許文献３においては、使用済みのカートリッジをリサイクルボックスに投入する度にＩＣカードに所定の特典情報を書き込む手間が必要である。また、ＩＣカードを所持していないときには特典情報を書き込めない。更に、特典情報がＩＣカードに書き込まれているので、ＩＣカードを所持していないと所定の特典を享受できない。
また、特許文献４においては、返還したカートリッジとユーザとを結びつける為のユーザ情報を回収時にその都度入力しており、その手間が必要となる。
このように特許文献１〜４に記載の技術は、単に使用済みカートリッジを回収するだけに比較すれば回収の動機付けが大きくなると考えられるが、回収率を向上させる余地はまだまだ残されており、更なる回収率の向上が望まれる。

本発明は上記課題に鑑みて為されたもので、その目的とするところは、カートリッジの回収率を一層向上させることができるカートリッジ回収用システム及びカートリッジ回収用システムの制御方法を提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明にかかるプリンタの使用済みカートリッジを回収するカートリッジ回収用システムは、通信回線で相互に接続された回収ボックスとサーバとからなる。前記回収ボックスは、カートリッジ投入口に投入された前記カートリッジから該カートリッジに備えられた記憶装置に予め書き込まれたプリンタ識別番号を読み取る読取手段と、前記プリンタ識別番号を前記サーバへ送信する送信手段とを備える。前記サーバは、前記プリンタ識別番号、該プリンタ識別番号と関連付けされたユーザ識別番号、及び該ユーザ識別番号に関連付けされたポイントを記憶する記憶手段と、所定の要求に応じて前記ポイントを送信するポイント送信手段と、前記プリンタ識別番号の受信毎に所定ポイントを前記ポイントへ加算する一方で、前記所定の要求時に使用されたポイントを前記ポイントから減算するポイント計数手段とを備える。
従って、ユーザは、特別な操作をすることなく例えばカートリッジの返還とユーザとを結びつける為の特別な手間を掛けることなく、回収ボックスに使用済みカートリッジを投入するだけでポイントの還元を受けることができる。よって、ユーザはカートリッジの回収に協力することに対して一層意欲的になるので、カートリッジの回収率を一層向上させることができる。

好適には、前記プリンタ識別番号は、前記カートリッジが前記プリンタに装着されているときに前記記憶装置に書き込まれても良い。よって、ユーザが通常通りカートリッジをプリンタに装着するだけでプリンタ識別番号が記憶装置に書き込まれるので、ユーザは特別な操作をする必要はない。

また、好適には、前記記憶装置は、非接触で前記プリンタ識別番号が読み書きされる無線ＩＣタグであっても良い。よって、回収ボックスにて一層簡単にカートリッジからプリンタ識別番号が読み取られる。

また、好適には、前記サーバは、回収したカートリッジの追跡情報を前記記憶手段に記憶している。そして、前記サーバは、前記追跡情報を取得して逐次更新する追跡情報取得手段と、前記追跡情報をユーザに開示する追跡情報開示手段とを更に備える。よって、ユーザは、回収されたカートリッジのリサイクル等の状況を確認することができ、環境意識が向上したり、カートリッジの回収に協力することに対してより一層意欲的になる。

また、好適には、前記サーバは、前記ユーザ識別番号毎に回収したカートリッジに関する回収情報を前記記憶手段に記憶している。そして、前記サーバは、前記プリンタ識別番号の受信毎に前記回収情報を更新する回収情報更新手段と、前記回収情報をユーザに開示する回収情報開示手段とを更に備える。よって、ユーザは、自身が行った環境改善への貢献度を確認することができ、環境意識が向上したり、カートリッジの回収に協力することに対してより一層意欲的になる。

さらに、本発明にかかる技術的思想は、上述したカートリッジ回収用システム以外の発明としても捉えることができる。一例として、上述したカートリッジ回収用システムにおける各手段に対応する工程を有するそのカートリッジ回収用システムの制御方法としても発明を把握することができる。

以下、下記の順序に従って、図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
（１）カートリッジ回収用システムの概略構成
（２）カートリッジ回収用システムの流れ
（３）変形例
（４）まとめ

（１）カートリッジ回収用システムの概略構成
図１は本発明の一実施形態に係るカートリッジ回収用システム１００の概要図、図２はプリンタ１０の要部構成図、図３は回収ボックス２０の要部構成図、図４はサーバ３０の要部構成図を示している。図１〜４において、カートリッジ回収用システム１００は、通信回線４０で相互に接続された回収ボックス２０とサーバ３０とからなり、ユーザが所有するプリンタ１０の使用済みカートリッジ１２を回収するシステムである。

プリンタ１０は、カートリッジ１２と、プリンタ制御部１４と、印刷機構部１６と、無線ＩＣライタ部としてのＮＦＣタグライタ１８とを備え、例えば図示しないパーソナルコンピュータのプリンタドライバから制御命令を受けて印刷を実行するプリンタである。尚、このプリンタ１０は、カートリッジ１２が装着されて、そのカートリッジ１２のインクやトナーにより所定の用紙に印刷を行う印刷装置であれば良い。例えば、プリンタ１０は、パーソナルコンピュータなしでメモリカード等の外部記憶媒体の電子データを読み取って印刷を実行する所謂ダイレクトプリンタ、コピー機能のみを有する所謂コピー機、コピー機能・スキャナ機能・ファックス機能等を有する所謂複合機などであっても良い。

カートリッジ１２は、プリンタ１０に対して脱着可能なプリンタ１０の消耗品である。このカートリッジ１２には、ＲＦＩＤ（Radio Frequency-IDentification）タグ等の非接触型の無線ＩＣタグとしてのＮＦＣ（Near Field Communication）タグ１３が貼り付け乃至埋め込まれている。ＮＦＣタグ１３（無線ＩＣタグ）は、微小なＩＣチップとチップ用アンテナとを備え、例えば電波や電磁波を使い（電磁誘導により電力を得て）ＩＣチップ内に電気的に電子データを書き込んだり、ＩＣチップに記録されている電子データを読み出すことができる記憶装置である。尚、本明細書では、単にＮＦＣタグ１３（無線ＩＣタグ）を貼り付けると表した場合でもＮＦＣタグ１３を埋め込む場合も含むものとする。

プリンタ制御部１４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、メモリ制御部、不揮発性ＲＡＭ等を備え、図示しないホスト装置から受信した印刷ジョブデータに応じた内容の印刷物を印刷機構部１６に生成させる処理、プリンタ１０の状態（利用可能な機能や消耗品の残量等）を表すステータス情報をそれを要求した機器に返送する処理等を行うユニットである。
印刷機構部１６は、紙送り装置、プリンタエンジン等を備え、給紙された用紙上への印刷を実際に行う機構である。
ＮＦＣタグライタ１８は、カートリッジ１２（ＮＦＣタグ１３）の近傍に配設され、プリンタ制御部１４からの指令によりＮＦＣタグ１３に所定の電子情報（電子データ）を書き込む書込装置である。。

このように構成されたプリンタ１０において、プリンタ制御部１４は、新しいカートリッジ１２がプリンタ１０に装着されているときに、ＮＦＣタグライタ１８を用いてＮＦＣタグ１３にプリンタＩＤを書き込む書込手段を機能的に備えている。このプリンタＩＤは、個々のプリンタを識別する為に各プリンタに唯一割り当てられたプリンタ識別番号（個別ＩＤ、個体ＩＤ）である。

回収ボックス２０は、カートリッジ投入口２２と、ボックス制御部２４と、通信Ｉ／Ｆ２６と、ＮＦＣタグリーダ２８とを備え、家電量販店等の販売店に配置されて使用済みのカートリッジ１２を回収するための中空の箱である。
カートリッジ投入口２２は、ユーザ等が使用済みの不要なカートリッジ１２を投入するための投入口である。
ボックス制御部２４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備え、カートリッジ１２の投入時に所定の処理を行うユニットである。
通信Ｉ／Ｆ２６は、所定の通信に対応したインターフェース回路等を備え、回収ボックス２０とサーバ３０との間で所定の通信を行うためのインターフェースである。
ＮＦＣタグリーダ２８は、ＮＦＣタグ１３のチップ用アンテナと無線通信することによりＩＣチップから情報を読み出す為のリーダ用アンテナ等を備え、カートリッジ投入口２２から投入されたカートリッジ１２がカートリッジ投入口２２以降に通過する近傍に配置されて無線通信によりＮＦＣタグ１３に記録された電子情報を読み出す。

このように構成された回収ボックス２０において、ボックス制御部２４は、ユーザ等により使用済みのカートリッジ１２がカートリッジ投入口２２に投入された際に、投入されたカートリッジ１２のＮＦＣタグ１３に予め書き込まれたプリンタＩＤをＮＦＣタグリーダ２８を用いて読み取る読取手段と、読み取ったプリンタＩＤを通信回線４０を介してサーバ３０へ送信する送信手段とを機能的に備えている。

サーバ３０は、サーバ制御部３２と、記憶部３４と、通信Ｉ／Ｆ３６とを備え、プリンタメーカ等によりカートリッジ回収の管理を行うためのサーバである。
サーバ制御部３２は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備え、所定の要求等に応じた各種処理等を行うユニットである。
記憶部３４は、プリンタＩＤ、プリンタＩＤと関連付けされたユーザＩＤ、及びユーザＩＤに関連付けされたポイントＰを記憶する記憶手段として機能する。このユーザＩＤは、プリンタを購入したユーザを識別する為にプリンタメーカから付与されるユーザ識別番号である。また、ポイントＰは、ユーザが新しいカートリッジ１２を購入する際に割引等を受けられる特典であって、回収ボックス２０による使用済みカートリッジ１２の回収に協力したユーザに使用済みカートリッジ１２の返還毎に与えられる。
通信Ｉ／Ｆ３６は、所定の通信に対応したインターフェース回路等を備え、回収ボックス２０とサーバ３０との間、及び販売店に備えられたＰＯＳ（Point Of Sales）端末５０とサーバ３０との間で所定の通信を行うためのインターフェースである。
このように構成されたサーバ３０において、サーバ制御部３２は、所定の要求例えばＰＯＳ端末５０からのポイント確認（使用）要求に応じてポイントＰを送信（発行）するポイント送信手段と、回収ボックス２０からのプリンタＩＤの受信毎に所定ポイントをポイントＰへ加算する一方で、所定の要求時に使用された使用ポイントをポイントＰから減算するポイント計数手段とを機能的に備えている。

（２）カートリッジ回収用システムの流れ
図５は、ユーザ登録に関する流れを示す図である。図５において、ユーザ側からプリンタメーカに対して購入したプリンタ１０のプリンタＩＤがオンラインや郵送等の所定の方法により通知（登録）される（ステップ１）。プリンタメーカにおいて、通知されたプリンタＩＤに対してユーザＩＤが発行され、プリンタＩＤ、ユーザＩＤ、及びポイントＰ等のユーザ情報がサーバに登録（記録）される（ステップ２）。プリンタメーカからユーザに対してユーザＩＤが記憶されたユーザＩＤカード６０が送付（発行）される（ステップ３）。尚、既にユーザＩＤを持つユーザが新たにプリンタを購入した場合には、上記ユーザ情報に新たに購入したプリンタのプリンタＩＤが追加登録されればよい。

図６は、カートリッジ回収に関する流れを示す図である。図６において、プリンタ１０にカートリッジ１２が装着される（ステップ１）。装着されたカートリッジ１２のＮＦＣタグ１３にプリンタＩＤが書き込まれる（ステップ２）。使用済みのカートリッジ１２が回収ボックス２０に投入される（ステップ３）。投入されたカートリッジ１２のＮＦＣタグ１３からプリンタＩＤが読み取られる（ステップ４）。読み取られたプリンタＩＤが回収ボックス２０からサーバ３０へ送信される（ステップ５）。受信したプリンタＩＤとユーザＩＤが照合され、一致したユーザＩＤのポイントＰに所定ポイントが加算される（ステップ６）。

図７は、カートリッジ購入に関する流れを示す図である。図７において、提示されたユーザＩＤカード６０からユーザーＩＤがＰＯＳ端末５０にて読み取られる（ステップ１）。読み取られたユーザＩＤとポイント確認要求がＰＯＳ端末５０からサーバ３０へ送信される（ステップ２）。受信したユーザＩＤが照合され、そのユーザＩＤのポイントＰが読み出される（ステップ３）。ポイント確認要求がなされたユーザＩＤのポイント情報（ポイントＰ）がサーバ３０からＰＯＳ端末５０へ送信される（ステップ４）。ポイントを使用して新規のカートリッジ１２が購入される。すなわち、使用ポイントを金額に換算して店頭表示価格からその金額分を差し引いた値段で新規のカートリッジ１２が購入される（ステップ５）。このときの使用ポイントがＰＯＳ端末５０からサーバ３０へ送信される（ステップ６）。ポイントＰから受信した使用ポイントが減算される（ステップ７）。

（３）変形例
図８は、前述したカートリッジ回収用システム１００が更に備える機能を説明する図である。図８において、記憶部３４は、ユーザＩＤ毎に回収したカートリッジ１２の追跡情報及びユーザＩＤ毎に回収したカートリッジ１２に関する回収情報を更に記憶している。この追跡情報は、例えば回収したカートリッジ１２がどのような処理がなされたか、現在どのような状態とされているかなどの情報である。また、回収情報は、例えば回収したカートリッジ１２の合計の回収量、合計の回収量から換算した二酸化炭素の削減量などの情報である。
また、サーバ制御部３２は、例えば回収したカートリッジ１２のリサイクル処理等を行うリサイクルセンタ７０から通信回線４０を介してプリンタＩＤに関連付けられた追跡情報を取得して逐次更新する追跡情報取得手段と、その追跡情報をユーザからの要求に応じて開示する追跡情報開示手段と、プリンタＩＤの受信毎に前記回収情報を更新する回収情報更新手段と、その回収情報をユーザからの要求に応じて開示する回収情報開示手段とを機能的に更に備えている。
このようなカートリッジ回収用システム１００において、ユーザは、パーソナルコンピュータ等の端末８０を利用することにより通信回線４０を介してサーバ３０から前記追跡情報や前記回収情報やユーザ登録情報などを閲覧することができる。この際、追跡情報や回収情報がグラフィカルに表示されるとなお良い。

（４）まとめ
上記のように構成されたカートリッジ回収用システム１００において、ユーザは、特別な操作をすることなく例えばカートリッジ１２の返還とユーザとを結びつける為の特別な手間を掛けることなく、回収ボックス２０に使用済みのカートリッジ１２を投入するだけでポイントの還元を受けることができる。よって、ユーザはカートリッジ１２の回収に協力することに対して一層意欲的になるので、カートリッジ１２の回収率を一層向上させることができる。
また、プリンタＩＤはカートリッジ１２がプリンタ１０に装着されているときにＮＦＣタグ１３に書き込まれるので、ユーザは特別な操作をすることなく通常通りカートリッジ１２をプリンタ１０に装着するだけでプリンタＩＤがＮＦＣタグ１３に書き込まれる。
また、非接触でＮＦＣタグ１３にプリンタＩＤが読み書きされるので、回収ボックス２０にて一層簡単にカートリッジ１２からプリンタＩＤが読み取られる。
また、サーバ３０は回収したカートリッジ１２の追跡情報や回収情報をプリンタＩＤ毎に収集／更新してユーザに開示可能に記憶しているので、ユーザは、回収されたカートリッジ１２のリサイクル等の状況や自身が行った環境改善への貢献度を確認することができ、環境意識が向上したり、カートリッジの回収に協力することに対してより一層意欲的になる。

以上、本発明の実施例を図面に基づいて詳細に説明したが、本発明はその他の態様においても適用される。
例えば、ユーザＩＤが記憶されたユーザＩＤカード６０の送付（発行）に加えて、或いは替えて、ユーザＩＤとパスワードとを発行しても良い。このユーザＩＤとパスワードとを使って、例えば携帯電話や専用カードを用いた電子決済サービスシステムや通信販売での新規カートリッジの購入においてポイントを還元するようにしても良い。もちろん、店頭での購入においてもユーザＩＤカード６０の使用に替えて例えばユーザＩＤとパスワードとを打ち込むようにしても良い。
また、前述の実施例では、カートリッジに備えられた記憶装置として非接触型のＮＦＣタグ１３（無線ＩＣタグ）を例示したが、カートリッジをプリンタへ装着するだけで、且つカートリッジを回収ボックスへ投入する（置く）だけでプリンタ識別番号を読み書きできる記憶装置であれば本発明は適用され得る。例えば、電気的に接触型のＩＣチップなどであっても良い。
また、本発明にかかる技術的思想は、上述したカートリッジ回収用システム１００以外の発明としても捉えることができる。一例として、上述したカートリッジ回収用システム１００における各手段に対応する工程を有するカートリッジ回収用システム１００の制御方法としても発明を把握することができる。
なお、上述したのはあくまでも一実施形態であり、本発明は当業者の知識に基づいて種々の変更、改良を加えた態様で実施することができる。

本発明のカートリッジ回収用システムを例示する概要図である。 プリンタの要部を例示する構成図である。 回収ボックスの要部を例示する構成図である。 サーバの要部を例示する構成図である。 ユーザ登録に関する流れを例示する図である。 カートリッジ回収に関する流れを例示する図である。 カートリッジ購入に関する流れを例示する図である。 カートリッジ回収用システムが更に備える機能を説明する図である。

符号の説明

１０：プリンタ、１２：カートリッジ、１３：ＮＦＣタグ（記憶装置、無線ＩＣタグ）、２０：回収ボックス、２２：カートリッジ投入口、２４：ボックス制御部（読取手段、読取工程、送信手段、送信工程）、３０：サーバ、３２：サーバ制御部（ポイント送信手段、ポイント送信工程、ポイント計数手段、ポイント計数工程、追跡情報取得手段、追跡情報開示手段、回収情報更新手段、回収情報開示手段）、３４：記憶部（記憶手段、記憶工程）、４０：通信回線、１００：カートリッジ回収用システム

Claims (6)

1. プリンタの使用済みカートリッジを回収するカートリッジ回収用システムであって、
   通信回線で相互に接続された回収ボックスとサーバとからなり、
   前記回収ボックスは、
   カートリッジ投入口に投入された前記カートリッジから該カートリッジに備えられた記憶装置に予め書き込まれたプリンタ識別番号を読み取る読取手段と、
   前記プリンタ識別番号を前記サーバへ送信する送信手段とを備え、
   前記サーバは、
   前記プリンタ識別番号、該プリンタ識別番号と関連付けされたユーザ識別番号、及び該ユーザ識別番号に関連付けされたポイントを記憶する記憶手段と、
   所定の要求に応じて前記ポイントを送信するポイント送信手段と、
   前記プリンタ識別番号の受信毎に所定ポイントを前記ポイントへ加算する一方で、前記所定の要求時に使用されたポイントを前記ポイントから減算するポイント計数手段とを備える
   ことを特徴とするカートリッジ回収用システム。
2. 前記プリンタ識別番号は、前記カートリッジが前記プリンタに装着されているときに前記記憶装置に書き込まれることを特徴とする請求項１に記載のカートリッジ回収用システム。
3. 前記記憶装置は、非接触で前記プリンタ識別番号が読み書きされる無線ＩＣタグであることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のカートリッジ回収用システム。
4. 前記サーバは、回収したカートリッジの追跡情報を前記記憶手段に記憶しており、
   前記追跡情報を取得して逐次更新する追跡情報取得手段と、
   前記追跡情報をユーザに開示する追跡情報開示手段とを更に備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れかに記載のカートリッジ回収用システム。
5. 前記サーバは、前記ユーザ識別番号毎に回収したカートリッジに関する回収情報を前記記憶手段に記憶しており、
   前記プリンタ識別番号の受信毎に前記回収情報を更新する回収情報更新手段と、
   前記回収情報をユーザに開示する回収情報開示手段とを更に備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れかに記載のカートリッジ回収用システム。
6. プリンタの使用済みカートリッジを回収するカートリッジ回収用システムの制御方法であって、
   回収ボックスにおいて該回収ボックスのカートリッジ投入口に投入された前記カートリッジから該カートリッジに備えられた記憶装置に予め書き込まれたプリンタ識別番号を読み取る読取工程と、
   前記プリンタ識別番号を前記回収ボックスと通信回線で相互に接続されたサーバへ送信する送信工程と、
   前記プリンタ識別番号、該プリンタ識別番号と関連付けされたユーザ識別番号、及び該ユーザ識別番号に関連付けされたポイントを前記サーバ内に記憶する記憶工程と、
   前記サーバへの所定の要求に応じて前記ポイントを該サーバから送信するポイント送信工程と、
   前記プリンタ識別番号が前記サーバへ送信される度に所定ポイントを前記ポイントへ加算する一方で、前記所定の要求時に使用されたポイントを前記ポイントから減算するポイント計数工程と
   を、備えることを特徴とするカートリッジ回収用システムの制御方法。

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