JP2009202593A - プリンタにおける固体インク移送のための単一挿入ポートを備える輸送システム - Google Patents

Abstract

【課題】プリンタの固体インクスティック供給溝に不適正な固体インクスティックが装填される危険性を低減させる。
【解決手段】固体インクスティック２２８を受ける単一挿入ポート２０４と、複数の供給溝であって、各々の終端が固体インクスティックを溶融温度まで加熱する溶融デバイスにある供給溝２０８と、単一挿入ポート２０４に受けられる固体インクスティック２２８を識別する電気信号を発生するセンサ２２２と、固体インクスティック２２８を単一挿入ポート２０４から複数の供給溝２０８の中の供給溝のうちの１つに移動させ、識別された固体インクスティック２２８を、識別された固体インクスティックの移動先となる供給溝２０８を通じて移送することを可能にするように構成されたインクスティック輸送手段と、を備える。
【選択図】図２

Description

以下に開示する単一挿入ポート輸送システムは、一般に固体インクプリンタに関し、より詳しくは、固体インクスティックのための複数の供給溝(feed channel)を有する固体インクプリンタに関する。

固体インクまたは相変化インクイメージングデバイスを以下、固体インクプリンタと呼ぶが、これらはプリンタや多機能デバイス等、各種のイメージングデバイスを包含する。このようなプリンタには、レーザおよび水性インクジェットイメージングデバイスをはじめとする他のタイプの画像生成デバイスと比較し、数多くの利点がある。固体インクまたは相変化インクプリンタは従来、ペレットかインクスティックの固体状のインクを受容する。カラープリンタは一般に、４色（黄、シアン、マゼンタ、黒）のインクを使用する。

固体インクペレットまたは固体インクスティックを以下、インク、スティックあるいはインクスティックと呼ぶが、これらは一般にインク装填装置(ink loader)に連結された溶融デバイスに供給され、固体インクから液体に変換される。一般的なインク装填装置は、イメージングデバイスで使用されるインク１色につき１つの複数の供給溝を有する。各溝には挿入用開口部があり、その中に特定の色のインクスティックがセットされ、供給溝に沿って重力供給あるいはコンベヤまたはバネ負荷プッシャ(spring-loaded pusher)によって送られる。各供給溝は、溝内の固体インクを溝端部にある溶融デバイスへと向かわせる。各溶融デバイスは、溶融デバイスが接続されている供給溝から固体インクを受け取り、溶融デバイスに衝突する固体インクを加熱して固体インクを液体インクに変換し、液体インクは記録媒体または中間転写面の上に噴射されるべく、印刷ヘッドへと移送される。

各供給溝の挿入用開口部は、嵌め合い形開口部(keyed opening)を有する嵌め合い板(keyed plate)によって覆われていてもよい。嵌め合い形開口部は、プリンタの使用者が確実に正しい色のインクスティックを供給溝内にセットするのに役立つ。この目的を達成するために、嵌め合い形開口部はそれぞれ、固有の形状を有する。特定の供給溝に対応する色のインクスティックは、嵌め合い形開口部の形状に対応する形状を有する。嵌め合い形開口部とこれに対応するインクスティックの形状により、各インク供給溝に、その供給溝にとって適正な色のインクスティック以外に、どの色のインクスティックも入らないことになる。他のプリンタモデルのために考案または意図されたインクスティックが供給溝に入らないようするために、嵌め合い形開口部には他の要素のための固有の嵌め合い形状を利用することもできる。

米国特許第６１２７１９８号明細書 米国特許第６１３９６７４号明細書 米国特許第６３０２５２３号明細書 米国特許第６３１８８４１号明細書 米国特許第６５０７００１号明細書 米国特許第６６６９３３６号明細書 米国特許第７１１７５７２号明細書 米国特許第７１４３４８８号明細書

固体インクプリンタの１分あたりの印刷ページ数が増えるのに伴い、プリンタ内でのインクの需要も増大する。大量のインクをプリンタに供給するために、供給溝の断面積を増大させる場合がある。その結果、溝の挿入用開口部とこの開口部を覆う嵌め合い板も同様に拡大される。このように開口部が大きくなると、より小さな固体インクスティックは開口部上の嵌め合い板と係合することなく通過できる。そのため、ある供給溝のための適正な色に適合しない固体インクスティックが供給溝内に装填され、供給溝の端部にある溶融デバイスへと移送されてしまうということが起こりうる。また、より小さなスティックがその供給溝にとって正しい色であったとしても、その大きさにより、スティックが供給溝内の案内構造と協働できなくなる可能性もある。したがって、固体インクプリンタ内の各供給溝には、その供給溝内で輸送されるように構成された固体インクスティックしか装填されないようにすることが、好ましい目的である。

本発明のプリンタに固体インクスティックを供給するシステムは、固体インクスティックを受容する単一挿入ポートと、それぞれの終端が固体インクスティックを溶融温度まで加熱する溶融デバイスにつながる複数の供給溝と、単一挿入ポート内に受容された固体インクスティックを識別するセンサと、固体インクスティックを単一挿入ポートから複数の供給溝の中の供給溝のうちの１つに移動させ、識別された固体インクスティックを溶融アセンブリに移送できるように構成されたインクスティック輸送手段と、を備える。

本発明のプリンタに固体インクスティックを供給するシステムにおいて、センサはさらに、挿入ポートにより受けられる固体インクスティックの一部を照明するように構成された光源と、固体インクスティックにより反射された光源からの光を受け取り、反射光に対応する電気信号を発生するように構成された光学検出器と、光学検出器により発生された電気信号を、記憶されているデータと比較して、挿入ポートに挿入された固体インクスティックを識別するためのプロセッサと、を備えることとしても好適である。

本発明のプリンタに固体インクスティックを供給するシステムにおいて、センサはさらに、単一挿入ポートに受けられた固体インクスティックと相互作用し、アクチュエータが単一挿入ポートに受けられた固体インクスティックと相互作用することを示す電気信号を発生するように位置づけられた機械的に変位可能なアクチュエータと、機械的に変位可能なアクチュエータにより発生された電気信号を、記憶されているデータと比較して、単一挿入ポートに挿入された固体インクスティックを識別するためのプロセッサと、を備えることとしても好適である。

本発明のプリンタに固体インクスティックを供給するシステムにおいて、インクスティック輸送手段はさらに、センサにより識別された固体インクスティックを固定し、解放するように構成されたクランプと、クランプに連結され、クランプを動作させ、クランプを複数の供給溝の中の供給溝のうちの１つに移動させる駆動部材と、を備えることとしても好適である。

本発明のプリンタに固体インクを供給するシステムは、不適正な固体インクスティックが供給溝に装填される危険性を低減させたうえで、固体インクプリンタを動作させることが可能となる。

固体インクスティックを受容するための単一挿入ポートを有する固体インクプリンタの斜視図である。 複数の供給溝のための単一インク挿入ポートを有するシステムの前面図である。 図２に示すシステムの上面図である。 図３に示す固定構造の別の実施形態を示す図である。 ポート内にセットされた固体インクスティックからインクスティック識別データを取得するための機械的センサを有する単一挿入ポートの図である。 固体インクスティックを単一挿入ポートから対応する供給溝に移動させるために使用されるインクスティック輸送手段の別の実施形態を示す図である。 供給溝の入口と単一挿入ポートと廃棄箱の別の構成を示す図である。 供給溝の入口と単一挿入ポートと廃棄箱の別の構成を示す図である。 供給溝の入口と単一挿入ポートと廃棄箱の別の構成を示す図である。 供給溝の入口と単一挿入ポートと廃棄箱の別の構成を示す図である。

固体インクスティックを単一挿入ポートから、固体インクプリンタ内の複数の供給溝の中の対応する供給溝に輸送するための機能について、図面を参照しながら説明する。

「プリンタ」という用語は、たとえば、プリンタ、ファクシミリ、コピー機および関連する多機能製品のような複写デバイス全般を指す。固体インクスティックを単一挿入ポートからプリンタ内の供給溝に移動させる固体インク輸送システムを有する固体インクプリンタの一例を図１に示す。プリンタ１０は、垂直に立つ４つの側壁１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｄと底面１４と上面１８を有するハウジング３２を備える。プリンタ１０は直方体として示される形状に描かれているが、他の形状でもよい。さらに、ハウジングの表面は平滑である必要はなく、波状でも、あるいは内部のコンポーネントを収容し、または外的な特徴がより見えやすくなるように陥凹部や突出部を有していてもよい。ハウジングはまた、ディスプレイ２４と１つまたは複数のファンクションキー２２またはその他の制御用アクチュエータを有するコントロールパネル２６を備えていてもよい。

ハウジング３２の上面１８は、たとえば、出力トレイ１６を有していてもよい。紙２０等の記録媒体がハウジング３２から出て、出力トレイ１６の中に静止し、最終的に使用者またはオペレータによって回収される。ハウジング３２は媒体供給トレイ（図示せず）を備えていてもよく、ここから記録媒体がプリンタ１０によって移動され、処理される。出力トレイ１６はハウジング３２の上面１８にあるように描かれているが、他の場所にあってもよく、たとえば、裏側の壁１２Ｄまたは他の側壁のいずれかから延びていてもよい。

図１に示すように、単一挿入ポート３０はハウジング３２の１つの側壁に設けることができる。開口部は側壁１２Ａにあるように描かれているが、他のいずれかの側壁や上面１８の上にあっても、あるいはプリンタの付属機器に関連付けられていてもよい。別の実施形態において、ハウジング３２は、開いて単一挿入ポート３０を露出させることができるヒンジ式またはその他の移動可能なカバーを備えていてもよい。固体インクスティックは、オペレータによって単一挿入ポート３０の中に挿入される。単一挿入ポート３０は、好ましくは、各種の色とタイプの固体インクスティックを受容するように構成されるが、開口部はある固体インクスティックが単一挿入ポート３０に挿入されないような大きさであってもよい。単一挿入ポート３０は、単一挿入ポート３０内のセンサが単一挿入ポート３０に挿入された各固体インクスティックから識別データを取得するため、異なる色や異なるタイプの固体インクスティックを受容するように構成される。これらのデータは、後に詳しく説明するように、プリンタ内に記憶された他のデータと比較され、固体インクスティックが識別される。次に、識別された固体インクスティックは、プリンタ内のインクスティック識別結果に対応する供給溝に移動される。インクスティック識別データに対応しない固体インクスティックは収容箱(bin)等の廃棄場所に移動されるか、あるいは不適正な固体インクスティックがポートに装填されたため、取り出すべきであるとオペレータに知らせるように、インディケータを作動させてもよい。

単一挿入ポートに挿入される固体インクスティックを識別し、移動させるためのシステムの１つの実施形態が図２に示される。システム２００は、単一挿入ポート２０４と４つの供給溝２０８Ａ，２０８Ｂ，２０８Ｃ，２０８Ｄを有し、供給溝の終端はそれぞれ溶融アセンブリ２１０Ａ，２１０Ｂ，２１０Ｃ，２１０Ｄである。単一挿入ポート２０４は、待ち受け棚（ランディングレッジ: landing ledge）２１８を有する。単一挿入ポート２０４に関して選択的に移動可能なカバー２２０を設けてもよい。１つの実施形態において、カバー２２０を移動させて、単一挿入ポート２０４を露出させると信号が発生され、この信号は、固体インクスティックがインクスティック識別エリア内にあることを示し、したがって、インクスティック識別プロセスを開始させる。たとえば、コンタクト２１４をハウジングカバーに形成し、プリンタ内のプロセッサ（図示せず）のためのカバー２２０の状態を示す信号を発生させてもよい。図２に示すように、光源２２４と光学検出器２２６を備えるセンサ２２２が待ち受け棚２１８に隣接して設けられているため、センサは、待ち受け棚２１８上の固体インクスティック２２８から識別データを取得し、これをプリンタ内のプロセッサに供給するように構成される。図２の実施形態において、光源２２４は棚２１８の上に静止する固体インクスティック２２８を照明し、光学検出器２２６は固体インクスティック２２８の照明された表面から反射光を受け取る。この反射光に応答して、光学検出器は固体インクスティック２２８に関する識別データに対応する電気信号を生成する。光学検出器２２６での光信号の検出はまた、挿入ポート内の固体インクスティック２２８の存在を示すのにも使用できる。たとえば、光源２２４は連続的に発光するように構成されてもよいが、この光は固体インクスティック２２８が光学センサと向かい合う位置に来るまで光学検出器２２６内には反射されない。したがって、所定の長さの時間だけ反射信号が検出されることを用いて、挿入ポート内の固体インクスティック２２８を検出することができる。この信号に応答して、識別プロセスを制御するプロセッサが識別センサを構成し、固体インクスティック２２８からの識別データを取得してもよく、あるいはプロセッサが識別データの取得を開始してもよい。以上の説明は光学センサに関するものであるが、固体インクスティック２２８の構造的特徴と相互作用する機械的センサを利用して、固体インクスティック２２８の識別データを示す電気信号を生成してもよい。

固体インクスティックの構造的特徴と相互作用する機械的センサを利用して、固体インクスティックの識別データを示す電気信号を生成してもよい。このような機械的センサの一例を図５に示す。センサ５５０は挿入ポートの中の固体インクスティックの表面と相互作用する複数のスプリングバイアス( spring biased）アクチュエータ５５４を備える。固体インクスティック５０８の表面と相互作用するアクチュエータの伸張が検出され、その固体インクスティック５０８のインクスティック識別データに対応する電気信号の生成に利用される。この信号は、後述のようなインクスティック識別プロセスのために、プロセッサに供給される。光学センサに関して上述したように、機械的センサも挿入ポート内の固体インクスティック５０８の検出に使用できる。つまり、固体インクスティック５０８がセンサの機械的アクチュエータと接触することで、アクチュエータを変位させ、１つまたは複数の信号を生成する。このような変位によって生成される信号が所定の時間だけ検出されることを用いて、挿入ポート内の固体インクスティック５０８を検出できる。この信号に応答して、識別プロセスを制御するプロセッサが識別センサを構成し、固体インクスティック５０８からの識別データを取得させることができ、あるいはプロセッサが識別データの取得を開始することができる。上記の代わりに、または上記に加え、別のセンサを挿入ポート内に設置し、固体インクスティック５０８を検出して、ポート内の固体インクスティック５０８の存在を示す信号を生成してもよい。

図２の実施形態は、識別プロセスのためのエリアに固体インクスティックを向かわせるのに重力を利用しているが、別の装填メカニズムを用いてもよい。たとえば、エンドレスベルトのような輸送手段をポート開口部付近に設置してもよい。固体インクスティックが輸送手段の上にセットされたことに応答して、輸送手段は固体インクスティックを、センサがその固体インクスティックから識別データを取得できる位置まで移動させるように作動される。輸送手段は、ユーザが固体インクスティックを挿入ポート内に装填した後に電気アクチュエータを押すことによって作動されてもよく、あるいはポート開口部の付近に設置されたセンサを使って固体インクスティックを検出し、輸送手段を作動させて固体インクスティックをインクスティック識別エリアに移動させてもよい。

インクスティック識別エリアのインクスティックがプリンタ１０の供給溝の１つに対応するか否かを特定するために、プリンタ内のプロセッサがセンサ２２２（図２の実施形態では光学検出器２２６を備える）から電気識別信号を受け取り、この電気信号から得られた識別データを、プリンタのメモリ内に記憶されている固体インクスティックに関する識別データと比較する。固体インクスティックから得られた識別データが記憶されている識別データに対応すれば、プロセッサは、後に詳しく説明するようにインクスティック輸送手段２３０を作動させ、固体インクスティックを識別されたデータに対応する供給溝へと移動させる。

さらに図２を参照すると、インクスティック輸送手段２３０が、固体インクスティック２２８を待ち受け棚２１８から供給溝２０８Ａ〜２０８Ｄの１つあるいは廃棄箱(reject bin)２３４（図３）に移動させる。インクスティック輸送手段２３０は、駆動メカニズム２３６と固体インクスティッククランプ２４０を備える。インクスティック識別プロセスに応答して、識別プロセスを実行するプロセッサが駆動メカニズム２３６のための原動力を作動させ、クランプ２４０を固体インクスティック２２８に向けて移動させる。駆動メカニズム２３６は、リードスクリュー(leadscrew)、牽引ドライブ、またはクランプ２４０を移動させるその他の運動デバイスに連結されたステッピングモータあるいはその他の機械的原動力源を備えていてもよい。駆動メカニズム２３６が待ち受け棚２１８に向かって移動する間に捕捉ゾーン(grasping zone)に到達すると、クランプ２４０が開き、クランプのジョーが待ち受け棚２１８の上に静止している固体インクスティック２２８の付近に位置づけられる。識別プロセスが終了したことを示すプロセッサからの信号に応答して、ジョーが固体インクスティック２２８を締め挟み、駆動メカニズムが逆転される。この動作により、固体インクスティック２２８は待ち受け棚２１８から移動され、クランプ２４０のジョーの中の固体インクスティック２２８は供給溝２０８Ａ〜２０８Ｄの上にある経路に沿って運ばれる。次の固体インクスティック２４４が待ち受け棚２１８の上に落下し、識別プロセスが行われる。案内壁２４８，２５０は、固体インクスティック２４４が待ち受け棚の上に落下する際に識別プロセスのために正しい向きのままとなるのに役立つ。プロセッサは、クランプ２４０内の固体インクスティック２２８が識別プロセスで識別される個体インクスティックのタイプのための供給溝の位置に対応する所定の距離または時間だけ移動したところで、駆動メカニズム２３６を停止させる。すると、クランプ２４０が開いて固体インクスティック２２８を解放するため、固体インクスティック２２８は対応する供給溝２０８の中に落下する。供給溝２０８の１つに対応する識別データを持たない固体インクスティックの場合、駆動メカニズムは運動を続け、最終的にその引き戻り運動(withdrawal movement)の終点に到達するが、この終点は廃棄箱２３４（図３）と一直線に並ぶ。そこでクランプ２４０が開いて固体インクスティックを解放し、インクスティックは廃棄箱２３４の中に落下する。廃棄箱２３４は開口部２５４を有し、ここから固体インクスティックが回収される。

図３に示されるように、待ち受け棚２１８、供給溝２０８Ａ〜２０８Ｄ、廃棄箱２３４は上面から描かれている。インクスティック輸送手段２３０はまた、一端に回転ジョー２６４，２６８を持つバンドドライブ２６０を有するように描かれている。ジョー２６８は取り付けブロック２７０を有し、これを通じてクランプドライブ２７４が取り付けられる。ブロック２７０の外側縁辺は回転するストッパ部材２８０に隣接する。このインクスティック輸送手段２３０の実施形態において、バンドドライブ２６０がジョー２６４，２６８を待ち受け棚２１８の上の固体インクスティック２２８に向かって並行移動させる際にクランプのジョーは邪魔にならない位置まで回転される。バンドドライブの移動の終了時に、バンドドライブ２６０とジョー２６４，２６８は下方向に回転するため、固体インクスティック２２８をつかむことができる。すると、バンドドライブ２６０はジョー２６４をジョー２６８の方向に引き、固体インクスティック２２８の周辺にグリップを固定する。上記の代わりに、または上記に加え、ジョー２６８をジョー２６４の方向に駆動し、固体インクスティック２２８をクランプ２４０の中に固定してもよい。ストッパ部材２８０はロッド２８４と、供給溝２０８Ａ〜２０８Ｄの位置に対応する多数のストッパ２８６を備える。ストッパ２８６の各々はロッド２７８の周辺の異なる角度位置に設置されている。固体インクスティック２２８が識別されたことに応答して、プロセッサはストッパ部材ロッド２８４を回転させるため、対応する供給溝２０８において取り付けブロック２７０の先端に接触するストッパ２８６は、バンドドライブ２６０によって引かれると、回転されて取り付けブロックの経路の中に入る。取り付けブロック２７０がストッパ部材２８６の１つに接触すると、これに応答して、クランプドライブ２７４はジョー２６４を固体インクスティック２２８から遠ざかる方向に平行移動させるため、固体インクスティック２２８は対応する供給溝２０８内に落下する。

インクスティック輸送手段の別の構成を図４に示す。この実施形態において、インクスティック輸送手段は、バンドドライブ、リードスクリューまたはその他の駆動メカニズムとすることができる。バンドドライブ２６０は、支持部材３００を通じて１対の枢動ジョー３０８，３１０のための軸支連結部(pivot coupling)３０４に連結される。バンドドライブ２６０が軸支連結部３０４を棚２１８の方向へと押すのに応答して、ジョー３０８は開いて棚の上に静止している固体インクスティックを受け取る。バンドドライブ２６０が棚２１８から引き戻されると、ジョー３０８，３１０は連結部３０４の動作を通じて閉位置へと枢動し、固体インクスティックを捕捉する。正しい供給溝または廃棄箱に到達すると、バンドドライブ２６０の方向は逆転し、ジョー３０８を開き、固体インクスティックを解放する。

インクスティック輸送手段のさらに別の構成を図６に示す。この実施形態においては、長さの等しい１対のエンドレスベルト６０４，６０８が相互に平行に配置され、距離Ｄだけ離間されている。単一挿入ポート６１２の片側に隣接して、インクスティックセンサ／プッシャアーム６１０がある。図６に示されるように、プッシャアー６１０はＴ字型であるが、その他の形状と構成も利用できる。プッシャアーム６１０の単一挿入ポート６１２隣接部分に、センサ６１４がある。これらのセンサ６１４は光学センサでも、機械的センサでも、ＲＦＩＤ質問器またはその他のいずれでもよい。これらのセンサ６１４は、単一挿入ポート６１２のエリア内の固体インクスティック６１８からインクスティック識別データを取得する。識別データはプロセッサに送られて、メモリ内に記憶されている識別データと比較され、単一挿入ポート６１２のエリアの中の固体インクスティック６１８が識別される。プッシャアーム６１０の外側端部は電気モータ等のアクチュエータ（図示せず）に連結される。モータの回転または直線移動はドライブトレインを通じて連結され、プッシャアーム６１０を往復運動させる。エンドレスベルト６０４，６０８は単一挿入ポート６１２に関して垂直に配置され、プッシャアーム６１０が固体インクスティック６１８を単一挿入ポート６１２からエンドレスベルト６０４，６０８に移動できるようになっている。プッシャアーム６１０は、図６では、それが固体インクスティック６１８をエンドレスベルト６０４，６０８に押し付けている位置に破線で示されている。

ベルト６０４はプーリ６２８，６３０周辺に取り付けられ、ベルト６０８はプーリ６３４，６３８周辺に取り付けられる。プーリ６２８，６３０の各ペアのうち、エンドレスベルト６０４，６０８が取り付けられている少なくとも１つのプーリ６２８，６３０，６３４，６３８は、ドライブトレイン等を通じてプーリ６２８，６３０，６３４，６３８に連結されたアクチュエータ（図示せず）によって駆動される。好ましくは、アクチュエータにより駆動されるプーリ６２８，６３０，６３４，６３８は同じアクチュエータに連結されるが、これらは異なるアクチュエータで駆動されてもよい。スプレッダバー６２４，６２０の一方または両方も、プッシャアーム６１０に関して上述したものと同様の方法でアクチュエータに連結される。連結リンク６６０，６６４はスプレッダバー６２０の端部に軸支回転可能に連結される。連結リンクは、スプレッダバー６２４の端部に同様に接続される。連結リンク６６０，６６４の反対の端部は、それぞれカラー６５０，６４８に接続される。また、スプレッダバー６２４に連結されたリンクの反対の端部も同様に、プーリ６３０，６３８に隣接するカラーに接続される。プーリ６２８，６３４の間に圧縮バネ６４４が設けられ、圧縮バネ６４０はプーリ６３０，６３８の間に設けられる。したがって、連結リンクとカラーにより、圧縮バネ６４０，６４４が外側に向かう力に対してプーリ６２８，６３０，６３４，６３８を静止状態に保持するのに役立つ。スプレッダバー６２４，６２０に連結されたアクチュエータがスプレッダバー６２４，６２０を相互に遠ざかるように移動させると、連結リンク６６０，６６４の軸支回転可能に接続された端部がスプレッダバーに６２４，６２０追随する。この動作により、カラー６５０，６４８は圧縮バネ６４４の圧迫を受けて外側に移動する。圧縮バネ６４４の端部のプーリ６２８，６３４は、カラー６５０，６４８とともに外側に押される。この位置は、図６の下側に示されるスプレッダバー６２０の形状により示される。アクチュエータが付勢されてスプレッダバー６２４，６２０を相互に向かって押すと、この運動は逆転され、プーリ６２８，６３４がプーリ６３０，６３８と同様に相互に向かって移動する。この位置は、図６において、エンドレスベルト６０４，６０８によって接続されたエンドレスベルトの各端部に示される。スプレッダバー６２４，６２０の運動は、プロセッサが両方のスプレッダバー６２４，６２０に連結された単独のアクチュエータを制御することによって、あるいはそれぞれがアクチュエータに付勢してスプレッダバー６２４，６２０の一方を移動させるようにプロセッサによって制御される１対のアクチュエータによって達成される。

エンドレスベルト６０４，６０８を回転させるようにプーリ６２８，６３０，６３４，６３８を駆動するアクチュエータ、プッシャアーム６１０を移動させるためのアクチュエータ、およびスプレッダバー６２４，６２０を移動させるアクチュエータは、１つのプロセッサに連結することができる。プロセッサは、選択的なタイミングでアクチュエータに付勢する制御信号を発生し、ベルト６０４，６０８を駆動し、プッシャアーム６１０を移動させ、スプレッダバー６２４，６２０を相互に独立して動作させる。このように、固体インクスティック６１８がプッシャアーム６１０によってエンドレスベルト６０４，６０８の上へと押されている間、エンドレスベルト６０４，６０８は回転しないように停止される。その後プーリ６２８，６３０，６３４，６３８は、エンドレスベルト６０４，６０８を回転させ、固体インクスティック６１８をエンドレスベルト６０４，６０８上で輸送するように駆動される。識別データの比較に応答して、プロセッサは、その固体インクスティック６１８がそれに合わせて構成された供給溝に対応する所定の距離だけエンドレスベルト６０４，６０８を駆動する。次に、プロセッサはアクチュエータに付勢して、エンドレスベルト６０４，６０８の各端部にあるプーリ６２８，６３０，６３４，６３８を相互に遠ざかるように移動させる。この動作により、エンドレスベルト６０４，６０８はエンドレスベルト６０４，６０８上に静止している固体インクスティック６１８の幅より大きい距離だけ離間する。したがって、固体インクスティック６１８はエンドレスベルト６０４，６０８の下の供給溝の１つの中に落下する。供給溝は図６に示されていないが、エンドレスベルト６０４，６０８の下に配置され、スプレッダバー６２０，６２４が相互に遠ざかるように移動することによってエンドレスベルト６０４，６０８が相互に離間されると、エンドレスベルト６０４，６０８から落下する固体インクスティック６１８を受け取る。廃棄箱は、エンドレスベルト６０４，６０８の下の２つの端部の間に設置しても、あるいは一端に設置してもよい。後者の配置の場合、エンドレスベルト６０４，６０８は固体インクスティック６１８がエンドレスベルト６０４，６０８の端部から廃棄箱の中に落下するように操作されてもよい。

図６に示される輸送手段の動作は、エンドレスベルト６０４，６０８を相互から遠ざかる方向または相互に向かう方向に移動させるように説明されているが、他の動作方法も利用できる。たとえば、スプレッダバー６２０の大きさは、スプレッダバー６２０に連結された端部が十分に離れるように動き、反対の端部でエンドレスベルト６０４，６０８の端部がＤより大きい距離だけ相互に離れるようなものとすることができる。この実施形態では、輸送手段の動作に必要なのは、１つのスプレッダバーだけでよい。他の実施形態においては、一方のみのエンドレスベルトの両端がもう一方の静止中のエンドレスベルトから往復運動するように平行移動され、そのエンドレスベルトのペアを開閉し、固体インクスティックを供給溝または廃棄箱に運び、溝または廃棄箱で固体インクスティックを落下させるようにしてもよい。以上の説明においては、輸送手段から解放された固体インクスティックは供給溝の中に落下する、とした。廃棄経路(reject path)での落下プロセスの簡潔な説明は重力供給に関しているが、落下、落下する、落下される、等の用語は、その後のあらゆる態様の供給動作と力も含むものと意図されており、これには機械的力、重力だけにより生成される力、あるいは重力と機械的力の組み合わせによって生成される力が含まれる。

電気モータがオーガ、リードスクリューまたはプッシュロッド等の可動ドライブに連結された実施形態においては、モータの回転出力（これは双方向であってもよい）が１つまたは複数の歯車を通じて可動ドライブに連結されてもよい。歯車は、プッシュロッドの直線運動またはオーガの回転に関する適当な速度範囲を得るために利用できる。さらに、歯車は、モータによる回転入力の方向を変更するのにも利用できる。モータはプロセッサまたはその他の制御コンポーネントに連結され、モータが付勢されて、その速度のほか、双方向のモータであればモータ出力の方向を制御できるようにする電気信号を受け取る。

上記の実施形態において、識別プロセスを実行し、固体インクスティック輸送手段を動作させるように構成されたプロセッサは、プリンタ用のコントローラでも、あるいはインクスティック識別および輸送システムを動作させるための別のコントローラでもよい。コントローラは、プログラムされた命令が記憶された関連メモリを有する汎用プロセッサとすることもできる。プログラムされた命令の実行により、コントローラは単一挿入ポート内のセンサからデータを取得し、固体インクスティックを識別し、インクスティック輸送手段を動作させて、固体インクスティックを対応する供給溝または廃棄箱に移動させることができる。コントローラは、あるいは、識別および輸送システムの動作のためのプリント回路上に構成された特定用途集積回路や電子コンポーネントの集合であってもよい。したがって、コントローラは、ハードウェアだけでも、ソフトウェアだけでも、あるいはハードウェアとソフトウェアの組み合わせでも実行できる。

インクスティックタイプ検出器を有する単一挿入ポートを備えるプリンタには、多数の利点がある。１つには、単一挿入ポートはポート内に挿入された固体インクスティックの各々のタイプを検出することができ、識別された固体インクスティックを対応する供給溝に輸送することが可能である。この種のプリンタでは、供給溝のすべてが挿入ポートから各供給溝の装填端部まで１本の輸送経路を利用する。このような共通の輸送経路ならびに重力供給によって、各供給溝のための挿入ポートから対応する溶融アセンブリまでの全体にわたって平行な機械的供給経路が不要となる。その結果、固体インクスティックから識別データを取得するためのセンサを有する単一挿入ポートに必要な表面積と内部容量が少なくてよいことになる。さらに、固体インクスティックは、各供給溝用の区別のための嵌め合い板やその他の機械的フィルタを必要とせずに識別される。供給力として重力に依存しない供給溝を有するプリンタもまた、本発明による単一挿入ポートの考えによって実現する位置的な柔軟性と小さな外部アクセス面積による利益を受けることができる。

単一挿入ポートの別の利点は、ポートに関する、また相互に関する供給溝の配置について得られる柔軟性である。たとえば、図７は、単一挿入ポート７０４がポート内に位置づけられた１つまたは複数のセンサ７０８を有し、固体インクスティックの側面からインクスティック識別データを取得する構成を描いている。インクスティック輸送手段７１０は双方向に構成されている。固体インクスティックが供給溝７１４，７１８，７２０または７２４のうちのいずれかにおいて使用されるように構成されていることを示すインクスティック識別データに応答して、輸送手段はプロセッサによって一方向に動作され、その固体インクスティックを対応する供給溝に移送する。固体インクスティックが供給溝７１４，７１８，７２０または７２４のうちのいずれかにおいて使用されるように構成されていないことを示すインクスティック識別データに応答して、輸送手段はプロセッサによって反対方向に動作され、その固体インクスティックを廃棄箱７３０に移送する。これと同様の放射状構成が図１０に示されている。図１０の装置において、廃棄溝９５０は供給溝９５４，９５８，９６０，９６４の放射状構成と並んでいない。

図８の構成では、挿入ポートの機能が２つの異なるエリアに分けられる。挿入スタック８０４は固体インクスティックの縦方向のスタックとして実現でき、これらはスタックの底に向かう重力により圧迫される。スタックの底にある輸送手段は、１つの固体インクスティックを感知エリア８０８へと移動させる。感知エリア８０８は、固体インクスティックの表面からインクスティック識別データを取得するための１つまたは複数のセンサを有する。輸送手段（図示せず）は、双方向に構成される。固体インクスティックが供給溝８１４，８１８，８２０または８２４のうちのいずれかにおいて使用されるように構成されていることを示すインクスティック識別データに応答して、輸送手段はプロセッサによって一方向に動作され、その固体インクスティックを対応する供給溝に移送する。固体インクスティックが供給溝８１４，８１８，８２０または８２４のうちのいずれかにおいて使用されるように構成されていないことを示すインクスティック識別データに応答して、輸送手段はプロセッサによって反対方向に動作され、その固体インクスティックを廃棄箱８３０に移送する。同様の構成が図９に示されている。この図の構成では、供給溝９１４，９１８，９２０，９２４は、図８のような複数柱状(multi-columnar)構成ではなく、廃棄箱９３０および感知エリア９０８と直線的に配置される。単一挿入ポート９０４は、図８に関して説明したような重力供給スタックであってもよい。

１０ プリンタ、３０，２０４，６１２，７０４，９０４ 単一挿入ポート、３２ ハウジング、２００ システム、２０８，７１４，７１８，７２０，７２４，８１４，８１８，８２０，８２４，９１４，９１８，９２０，９２４，９５４，９５８，９６０，９６４ 供給溝、２１０ 溶融アセンブリ、２１４ コンタクト、２１８ 待ち受け棚、２２０ カバー、２２２，５５０，６１４，７０８ センサ、２２４ 光源、２２６ 光学検出器、２２８，２４４，６１８ 固体インクスティック、２３０，７１０ インクスティック輸送手段、２３４，８３０，９３０ 廃棄箱、２３６ 駆動メカニズム、２４０ 固体インクスティッククランプ、２４８，２５０ 案内壁、２５４ 開口部、２６０ バンドドライブ、２６４，２６８ 回転ジョー、２７０ 取り付けブロック、２７４ クランプドライブ、２７８，２８４ ロッド、２８０ ストッパ部材、３００ 支持部材、３０４ 軸支連結部、３０８，３１０ 枢動ジョー、５５４ アクチュエータ、６０４，６０８ エンドレスベルト、６１０ インクスティックセンサ／プレッシャアーム、６１４ センサ、６２０，６２４ スプレッダバー、６２８，６３０，６３４，６３８ プーリ、６４０，６４４ 圧縮バネ、６４８，６５０ カラー、６６０，６６４ 連結リンク、８０４ 挿入スタック、８０８，９０８ 感知エリア、９５０ 廃棄溝。

Claims (4)

1. プリンタに固体インクスティックを供給するシステムであって、
   固体インクスティックを受ける単一挿入ポートと、
   複数の供給溝であって、各々の終端が固体インクスティックを溶融温度まで加熱する溶融デバイスにある供給溝と、
   単一挿入ポートに受けられる固体インクスティックを識別する電気信号を発生するセンサと、
   固体インクスティックを単一挿入ポートから複数の供給溝の中の供給溝のうちの１つに移動させ、識別された固体インクスティックを、識別された固体インクスティックの移動先となる供給溝を通じて移送することを可能にするように構成されたインクスティック輸送手段と、
   を備えることを特徴とするシステム。
2. 請求項１に記載のシステムであって、
   センサはさらに、
   挿入ポートにより受けられる固体インクスティックの一部を照明するように構成された光源と、
   固体インクスティックにより反射された光源からの光を受け取り、反射光に対応する電気信号を発生するように構成された光学検出器と、
   光学検出器により発生された電気信号を、記憶されているデータと比較して、挿入ポートに挿入された固体インクスティックを識別するためのプロセッサと、
   を備えることを特徴とするシステム。
3. 請求項１に記載のシステムであって、
   センサはさらに、
   単一挿入ポートに受けられた固体インクスティックと相互作用し、アクチュエータが単一挿入ポートに受けられた固体インクスティックと相互作用することを示す電気信号を発生するように位置づけられた機械的に変位可能なアクチュエータと、
   機械的に変位可能なアクチュエータにより発生された電気信号を、記憶されているデータと比較して、単一挿入ポートに挿入された固体インクスティックを識別するためのプロセッサと、
   を備えることを特徴とするシステム。
4. 請求項１に記載のシステムであって、
   インクスティック輸送手段はさらに、
   センサにより識別された固体インクスティックを固定し、解放するように構成されたクランプと、
   クランプに連結され、クランプを動作させ、クランプを複数の供給溝の中の供給溝のうちの１つに移動させる駆動部材と、
   を備えることを特徴とするシステム。

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