JP2008521474A - 生物組織、特には人間の皮膚を観察する方法 - Google Patents

Abstract

この発明は生物組織の観察方法であって、光ファイバの束の第１端を通して組織表面から光を収集するステップと、組織表面に照射するために束の第２端中に光を射出しながら、少なくとも一つの組織像を束の第２端で観察するステップとを含む方法に関する。
【選択図】図３

Description

この発明は生物組織の観察、より具体的には、ただし限定的ではないが、人間の皮膚の観察に関する。

皮膚の表面にある角質細胞の大きさが、表皮におけるその通過速度に直接関連していることが長年に渡り公知である。

若者においては表皮での代謝レベルが高いため細胞が小さく通過時間は短い。高齢者には逆のことが当てはまる。

従って、角質細胞の大きさの測定により、特に化粧品の用途に、有用な情報を提供することが可能である。

現在、この測定は生体外で行うことが可能であり、擦り取るか、あるいは皮膚を洗浄液に曝すことにより細胞を収集し、次に染色して顕微鏡下に設置する。細胞の大きさは画像処理によって求められるが、正確な平均寸法の決定のためには少なくとも１，０００個の細胞が使われることが好ましい。

接着剤を皮膚に適用して、これを除去する際に表面の細胞を採取するという、他の可能性も存在する。この表面の細胞を染色し、次に顕微鏡下に設置する。

生体内において、皮膚を染色した後、共焦点顕微鏡を用いて角質細胞を観察する。

共焦点顕微鏡は高価で、且つ使用が複雑な機器であり、加えて、観察視野内に存在する角質細胞の数が比較的少ない場合、角質細胞の平均寸法を決定するために多数の領域を観察する必要が生じる。

この発明は、例えば生体内における、角質細胞の観察を可能にする新規な方法を提案しようとするものである。

この発明は、その一側面において、
光ファイバの束の第１端を通して生物組織表面から光を収集し、
該組織表面に照射するために該束の第２端中に光を射出しながら、少なくとも一つの組織画像を該束の第２端で観察することを含む生物組織の観察方法を提供する。

例示的実施形態において、光ファイバの第１端は、実質的には組織表面に垂直の方向に向いている。

束の第１端は組織表面に接触していてもよい。

改良型において、束の第１端は組織表面から所定の距離で離間していてもよい。

この発明は、共焦点顕微鏡等の複雑な機器を必要とせずに角質細胞の平均寸法を決定するため、例えば皮膚に対して有益となり得る組織表面の画像を獲得するよう構成されていることができる。

少なくとも一つのレンズを備える光学系を通して束の第１端により光を収集することができる。

このような光学系の使用は空間分解能の向上およびピクセル化効果の最小化を可能にする。

例示的実施形態において、光学系と組織表面との間の距離を１００μｍ〜１ｍｍの範囲、例えば２００μｍ〜５００μｍの範囲とすることができる。

少なくとも一つのレンズは拡大レンズおよび／または集光レンズとすることができる。

光学系は第１および第２レンズを備えることができ、組織表面からの光が第２レンズを通過した後に第１レンズを通過する。第１レンズはコリメートレンズとすることができ、第２レンズは拡大レンズとすることができる。

例示的実施形態において、第１レンズの長さは４．４〜６．８ｍｍの範囲とすることができる。第２レンズの長さは１．８〜２．９ｍｍの範囲とすることができる。

光学系の少なくとも一つのレンズは屈折率勾配を有するレンズとすることができる。このレンズは、６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値が０．２５ｎｍ^−１以上とすることができる。

光学系の少なくとも一つのレンズは円筒状とすることができ、２ｍｍ以下の外径を有することができる。第１および第２レンズは円筒状であることができる。

使用する光ファイバの大きさは画像の分解能を決定する。空間分解能は５μｍより優れていることができ、好ましくは４μｍより優れており、より好ましくは３μｍより優れていることができる。光ファイバは４μｍ以下の直径を示すことができ、例えば約２μｍ〜約３μｍの範囲であるなど、３μｍ以下であることが好ましい。

上記に規定した光学系の使用は２μｍより優れた、またはさらに１．５μｍより優れた分解能を提供するであろう。

束中のファイバの相対位置は前記束の注入口および放出口で同じとすることができる。各ファイバは画像の１ピクセルに相当することができる。

束中の光ファイバの数は２，５００本以上であることができ、好ましくは５，０００本以上である。従って、束中の光ファイバの数は７，５００本以上であることができ、好ましくは１０，０００本以上である。

光ファイバの前記束が占有する断面が０．０１平方ミリメートル（ｍｍ^２）以上であることができ、好ましくは０．０５ｍｍ^２以上であり、より好ましくは０．０７ｍｍ^２以上、例えば、０．１ｍｍ^２以上、あるいはさらに０．数ｍｍ^２以上、例えば１ｍｍ^２または数ｍｍ^２であることができる。

組織は自然組織または人工組織、例えば皮膚または毛髪であることができる。観察はインビボまたはインビトロ観察であることができる。

この方法は角質細胞に関連する情報を決定するために画像処理を含むことができ、この情報は、例えば画像内に存在する角質細胞の数および／または平均寸法またはメジアン寸法に関連する。

観察に先立って、蛍光マーカーを組織と接触させることができる。

蛍光マーカーを用いながら、第１波長上に集めた光を光ファイバ中に注入することができ、且つ、第１波長とは異なる第２波長に対して観察を行うことができる。例として、波長を蛍光マーカーに応じて選択し、それにより獲得された画像中のコントラストを最大化することができる。

例えばＣＣＤセンサ等のアレイセンサを用いて画像を得ることができる。

少なくとも２つの観察を組織の異なる２つの箇所で行うことができる。２つの観察を、例えば異なる方法で紫外線光に露出されている２つの領域、および／または少なくとも一つの物質で処理されている２つの領域等、所定の環境に異なる方法で露出されている２つのそれぞれの領域で行うことができる。複数の観察を異なる箇所で行い、種々の観察の結果を統計的に処理して観察パラメータの見本である値、例えば平均値またはメジアン値を得ることができる。

皮膚の老化に関連する情報が、例えば観察された角質細胞の数に応じて、および／またはそれらの平均寸法またはメジアン寸法に応じて配信されることができる。

観察された表面が毛包外または毛包中に位置していることができる。

観察の結果を、観察された人物または準拠集団に由来することができる参照データと比較することができる。

例示的実施形態において、第１時間間隔中に行われた観察によりもたらされた情報と、第１とは異なる第２時間間隔中に行われた観察によりもたらされた情報とを比較することが可能である。例示的実施形態において、これは診断または予後診断の確立、または物質または治療の効果の画定を可能にすることができる。

他の側面において、この発明は、例えば非治療的処置等の、治療の効果を明らかにするための方法であって、
治療の前に、先に規定した方法を用いて第１の観察を行うことと、
治療の後に、先に規定した方法を用いて第２の観察を行うことと、
第１および第２の観察結果を比較し、治療の少なくとも一つの効果に関連する情報を随意的に推定することとを含む方法をさらに提供する。

例示的実施形態において、治療は化粧品またはスキンケア製品の適用を含むことができ、あるいは栄養補助食品または薬剤の服用を含むことができる。

他の側面において、この発明は、例えば、角質細胞の大きさ、その見掛け年齢等の、いくつかの組織の物理的または生物学的パラメータにおいて起こるであろう変化を予測する方法であって、
先に規定した方法を実行することにより少なくとも一つの観察を行うことと、
観察結果から、前記パラメータにおいて起こるであろう変化を予測することとを含む方法をさらに提供する。

他の側面において、この発明は、例えば化粧品物質等の物質を処方する方法であって、
先に規定した方法を実行することによって少なくとも一つの観察を行うことと、
観察結果から、例えば化粧品物質等の少なくとも一つの物質を処方することとを含む方法をさらに提供する。

他の側面において、この発明は、生物組織を観察する方法であって、
光ファイバ束の繊維の第１端を組織表面に接触させ、束の繊維の第２端で画像を観察するステップを含む方法をさらに提供する。

他の側面において、この発明は、角質細胞を観察する方法であって、
第１波長を皮膚に照射するステップと、
角質細胞画像を、第１と異なる第２波長で、光ファイバの束を用いて、観察するステップであって、第１端が皮膚からの光を受容しつつ、画像を束の第２端で観察するステップとを含む方法をさらに提供する。

皮膚照射は、束の第２端中に光を注入するか、または別の方法で、施行することができる。

他の側面において、この発明は、光ファイバの束の第１端に組み立てられ、その第２端に画像を出現させる光学系を通して組織表面を観察する方法をさらに提供する。

画像は、例えば顕微鏡レンズ等の、レンズを通して観察することができる。

組織表面を照射するため、光を束の第２端中に注入することができる。

他の側面において、この発明は、皮膚画像装置であって
組織表面から光を集めるための第１端を有する光ファイバの束と、
束の第２端にて束中に光を注入するための注入システムと、
束の第２端で形成された画像を分析するための分析システムとを備える装置をさらに提供する。

有利に、装置は観察した角質細胞に関連した少なくとも一つの情報が配信されるよう構成された画像処理システムをさらに備える。

有利に、装置は、例えば画像内に存在する角質細胞の数、および／またはそれらの平均寸法またはメジアン寸法等、観察した角質細胞に関連した少なくとも一つの情報が配信されるよう構成された画像処理システムをさらに備える。

画像処理システムは、情報を自動的に配信されるよう配置されていてもよい。

前記束の分解能は、皮膚の表面の角質細胞の観察を可能にするのに十分であることができる。

束の第１端は、皮膚と接触するよう構成されていることができる。

束の第１端は、組織表面から所定の距離により離間している間にも皮膚を観察するよう構成されていることができる。

装置は、少なくとも一つのレンズを含む光学系をさらに備えることができる。

少なくとも一つのレンズは、拡大レンズおよびコリメートレンズを備えることができる。

光学系が第１レンズおよび第２レンズを備えることができる。

第１レンズはコリメートレンズであることができ、且つ第２レンズは拡大レンズであることができ、組織表面からの光が第２レンズを通過し、次に前記第１レンズを通過する。

第１レンズの長さは４．４〜６．８ｍｍの範囲であることができ、第２レンズの長さは１．８〜２．９ｍｍの範囲であることができる。

少なくとも一つのレンズが屈折率勾配を有するレンズを備えることができ、６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値が０．２５ｎｍ^−１以上であることができる。観察の際、光学系と組織表面との間の前記距離は、１００μｍ〜１ｍｍの範囲、例えば２００μｍ〜５００μｍであることができる。

装置は、２色性ミラー、光源、およびカメラを含むことができ、２色性ミラーは、光ファイバの束中に、光源により放出された光を反射し、カメラは、２色性ミラーを通過した後に光ファイバを経て反映される画像を観察する。

装置は、光源に付随する単色フィルタまたは単色光分光器を含むことができる。また、装置は、カメラに付随する単色フィルタまたは単色光分光器をさらに含むことができる。

この発明は、特定の光源に制限されるものではなく、光源を白熱灯、発光ダイオード（ＬＥＤ）、レーザー、または放電灯（キセノン、水銀等）とすることができる。

装置は、画像の保存を可能にするレコーダシステムをさらに含むことができる。一例として、これにより、観察された人物または準拠集団に由来することができる参照データとそれらを比較することができる。

束中の光ファイバの相対位置が、束の注入口および放出口でも同じであることができる。

他の側面において、この発明は
先に規定した装置と、
観察の前に皮膚に適用する蛍光マーカーを収容する容器とを備えるキットをさらに提供する。

この発明は、治療および／または物質の販売を促進する方法であって、先に規定した観察方法によって明らかになった、物質の効果を提示する方法をさらに提供する。促進は、いかなる販売ルートを用いて行われても良い。

この発明は、その非限定的実施形態の以下の説明の解釈と共に添付の図面の考察により、さらに良く理解されるであろう。

図１はこの発明に従う装置１を示し、例えば皮膚表面等の観察される表面に、図示のとおり中間光学系を必要とせず、直接接触させることができる第１端３を有する光ファイバの束２を含む。

束２の他方の端５は、図３を参照しつつ、以下により詳細に説明する装置４に接続されている。

束２の光ファイバ７は互いに平行に伸長し、図２に示すとおり、円形断面からなることができる。光ファイバ７を、同様に円形断面からなることができるシース８中に収容することができる。

考察されている実施形態において、束の注入口で互いに相対的な光ファイバ７の配置は、束の放出口でのそれらの相対的配置と同じであり、従って各ファイバは画像中にピクセルの一種を構成する。

考察されている実施形態において、光ファイバ７は、例えばガラス製等、実質的に同一であり、４μｍ以下の直径からなり、光ファイバ７の数は、例えば、１０，０００本以上であり、束の光ファイバ７が占有する断面の合計が、例えば、０．５ｍｍ^２より大きい。明瞭化を目的として、図面は、いくつかの光ファイバのみを示しており、相対的比率には従っていない。

光ファイバの大きさならびに数を所望の分解能に応じて選択することができる。

図３に示すように、装置４は、例えば白熱灯または放電灯等の光源１０と、電源１２とを備え、第１単色フィルタは光源１０から放射される光が第１波長λ_１付近でフィルタを通過するのを可能にし、２色性ミラー１３は、フィルタ１１からの光の一部が、束２の第２端５中に光を注入するよう配置されたレンズ１４に向かって反射されるのを可能にする。レンズ１４は顕微鏡レンズであることができる。

装置１は、束２を実質的にレンズ１４の正面に設置することを円滑化するマイクロポジショナー２２を備える。

第１端３にある束２中に反射する光の一部は２色性ミラー１３を通過し、次いで、第１とは異なる第２波長λ_２に集中している第２光学フィルタ１５を通過し、例えば、ＣＣＤセンサおよびＣＣＤコントローラ１９が画像処理システム２０にデータを送信する等、アレイセンサ１６を含む画像分析システムにより観察される。一例として、画像分析システムはデジタルカメラである。

改良形態において、フィルタ１１および１５は単色光分光器に代替される。

考察中の実施形態において、２色性ミラー１３は、実質的には光源１０により放射される入射光線に対し４５°の角度である平面を示し、レンズ１４によって返される光は、実質的には光源１０により放射される光に垂直である方向に沿う。

当然ながら、この発明の範囲を越えることなく、装置４に種々の変更を適用することが可能である。

例えば、使用する光源１０を、例えばＬＥＤまたはレーザーを用いることによって、実質的に単色とすることができる。適切な場合には、センサ１６を波長選択性とすることができ、第２フィルタ１５の存在を必要としない。光源１０が単色の場合、第１フィルタ１１を省略することができる。

図１の例示的な実施形態において、束の第１端を観察すべき表面に直接接触させてもよい。

しかし、他の例示的な実施形態において、図１１に示すように、組織の表面を、束２の第１端に組みつけられた光学システム２４を介して離して観察することもできる。装置４は前記のようにすることができる。観察の間、光学システム２を組織２３の表面から距離ｌ_３、例えば３００μｍだけ離間することができる。

図１１の実施形態において、可視光に対して透過性の接着剤を用いて光学システム２４を束２に固定するが、光学システム２４を異なる方法で、例えば外部スリーブを用いて固定してもよい。

光学システム２４は近位すなわち第１レンズ１７と遠位すなわち第２レンズ１８とを備えることができる。

第１レンズ１７をコリメートレンズとし、第２レンズを拡大レンズとすることができる。第１レンズは束から出た光線を平行にし、第２レンズ１８は観察すべき表面に向けて光線を再集束させることができる。

レンズ１７及び１８は円筒状とすることができる。

例示的実施形態において、第１レンズの特徴を以下のようにすることができる。
開口数＝０．２
ピッチ＝０．２５
６７０ｎｍにおける中心屈折率＝１．５２９７
６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値＝０．２５５ｍｍ^−１
外径＝１ｍｍ
長さｌ_１＝５．５ｍｍ

第２レンズの特徴を以下のようにすることができる。
開口数＝０．５
ピッチ＝０．２
６７０ｎｍにおける中心屈折率＝１．６２８９
６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値＝０．６５４ｍｍ^−１
外径＝１ｍｍ
長さｌ_２＝２．３ｍｍ

このような光学システムにより、空間分解能を３μｍから１．１μｍへと２．７倍向上することができる。

画像処理システム２０をマイクロコンピュータの形態とすることができる。

マイクロコンピュータを、アレイセンサ１６が観察した少なくとも１つの画像を分析するようにプログラムすることができる。

観察された表面が人間の皮膚の表面である場合、アレイセンサ１６が観察した画像は、例えば図５に示す形態となり、この図では、皮膚の表面に存在する角質細胞の輪郭を見ることができる。

画像処理システム２０を、単一の画像または複数の画像のいずれかから角質細胞の平均寸法またはメジアン寸法を計算するように構成することができ、例えばこれらに対して統計処理を行うことによって、例えば端３を皮膚上で動かした後に、種々の画像が観察される。

図６に示すように、装置１を次のように使用することができる。

第１のステップ３０において、観察された表面に観察のための準備をする。

人間の皮膚に対しては、準備には、蛍光マーカー、例えばフルオレセインまたはフルオレセインナトリウムの溶液を、皮膚に塗布することを含むことができる。

波長λ_１で光を受けた皮膚は、細胞の性質に応じて濃度の変化する蛍光マーカーの存在により、波長λ_２で光を再放出し、特に前記の細胞の輪郭をあらわにする。フルオレセインでは、吸収される波長は約４９３．５ナノメートル（ｎｍ）であるので、λ_１はこの値に近づけて設定される。放出される波長は約５２０ナノメートルであり、λ_２はこの値に近づけて設定される。

次いで、束２の端３を、光学システム２４の不存在下で皮膚に適用し、または光学システム２４の存在下で皮膚の近傍に配置し、ステップ３１において、対応する画像を観察する。ステップ３２において画像を分析し、上で説明したようにして、角質細胞の平均寸法を求めることができる。平均寸法を求めるために、例えば観察視野内に存在する角質細胞の数を求めることができる。

適切な場合には、端３および／またはマイクロポジショナー２２を動かして得られる複数の画像を、矢印３３で示すように、連続して分析することができる。

例えば角質細胞の平均寸法である分析の結果を、ステップ３４において表示することができ、対応する条件の少なくともいくつかを、適切な場合には平均寸法をメモリーに記録することができる。

当然ながら、装置４および処理システム２０を２つの分離した要素として構成せず、単一の共通した要素として構成し、次いで例えばキーボードおよびスクリーンを装備しても、この発明の範囲を越えることはない。

この発明により角質細胞の平均細胞を得ることが可能となり、このことは、例えば図７に示すような診断を行うのに有用たり得る。この場合、この方法は、皮膚の表面の画像を１つ以上得る第１のステップ４０と、この発明の装置から提供された情報、例えば角質細胞の平均寸法またはメジアン寸法から診断を構築するステップ４１を含むことができる。

適切な場合には、角質細胞に関連する情報を、研究の対象である人間に関する他の情報と組み合わせることができる。

例えば、診断は皮膚の老化と関連させることができる。したがって、例えば、その人に、準拠集団に対する自分の位置、例えば同一の年齢軍にいる集団を通知することができる。

例えば、その人に、準拠集団に対する自分の老化度に応じた点数を与えることができる。また、治療、例えば皮膚の老化を遅らせる物質を塗布することを提案することができる。

また、診断は、皮膚の病変に関することもできる。

また、この発明を用いて、図８に示すように、皮膚の治療の効果を示すこともできる。

この方法では、第１のステップ５０において、皮膚表面に対して１つ以上の画像を得て、存在する角質細胞の寸法に関する第１の情報を求め、次いでステップ５１において、皮膚を治療し、治療の後、ステップ５２において、先ほど治療された領域に対して１つ以上の画像を再び得る。

ステップ５０および５２に対応する画像および／または情報をステップ５３において比較し、例えば角質細胞の平均寸法またはメジアン寸法に起きた変化および治療の効果を示すことができる。

例えば、このような方法により、薬剤の活性を定量化し、または、この発明は、治療の間の薬剤の作用を示すことが可能となる。図９に示すように、時間的に連続した第１ステップ６０および第２ステップ６１において１つ以上の画像を得る方法にも用いることができる。

次にステップ６２において、データを、画像に関連した少なくとも１つのパラメータに起きた変化に応じて処理し、ステップ６３において予後診断を確立する。予後診断は、角質細胞の平均寸法が変化する割合を求め、皮膚の老化のその後の状態を予測することができる。例えば、種々の年齢における皮膚の予想される状態をユーザーに知らせることができる。実施された予後診断に応じて、適切な場合には、１つ以上の物質または治療を推奨することができる。

図１０に示すように、この発明は、ステップ７０および７１において、皮膚の異なる領域Ｚ_１およびＺ_２に、例えば異なる治療または環境に晒された領域に対して２つの収集が行われ、ステップ７２において、対応する画像に関連する少なくともいくつかの情報を比較する方法にも有用である。

例えば、このような方法により、皮膚に対する特定の環境の影響を、例えば皮膚の光による老化に対する紫外線照射の影響を示すことが可能となる。

当然ながら、この発明は前記の実施形態に限定されない。

例えば、この発明を、例えば皮膚の再生に適用することができる。

光ファイバ束２の端３を用いて観察された表面を真皮の外表面とすることができ、束２の寸法がそれを可能とするならば、毛包の内表面とすることすらできる。

適切な場合には、画像処理システムを、図４に示すように、遠隔式とすることができる。例えば、図３に示すマイクロコンピュータを、コンピュータネットワークおよび／または電話ネットワークを介して、処理センタにあるサーバ２５と接続し、このサーバが、例えば角質細胞の寸法および／または診断に関する情報を送り返し、適切な場合には化粧品の購入に関する助言を送り返すことができる。例えば、化粧品に付随して診断を直接ユーザーに送るために、商品配送センタに情報を送るようにサーバ２５を構成してもよい。また、サーバ２５は治療の結果に関する情報を送ることもできる。

処理システム２０を装置４に統合することもできる。

この発明は、表皮の病変が角質細胞の寸法に影響を与える限りにおいて、例えば疥癬の場合にはその寸法が小さくなる限りにおいて、化粧品分野以外の用途を見つけることができる。

また、この発明を、例えば髪の毛等のケラチン繊維の観察に適用することもできる。

特許請求の範囲を含み、明細書を通じて、「含む」「備える」との表現は、特に反対の意味に明記されていなければ、「少なくとも１つを含む」「少なくとも１つを備える」と同義であると解釈されるべきである。

この発明の例示的実施形態に従う装置の概略図である。 図１における光ファイバの束の概略および部分断面図である。 図１の装置の種々の光学部品の配置を示す概略図である。 図１の装置をリモートサーバに接続する可能性を示す。 図１の装置を用いて観察されるであろう画像の一例である。 この発明の方法の例を示すブロック図である。 この発明の方法の例を示すブロック図である。 この発明の方法の例を示すブロック図である。 この発明の方法の例を示すブロック図である。 この発明の方法の例を示すブロック図である。 図３の装置に光学系を加える可能性を示す。

Claims (77)

1. 光ファイバの束の第１端を通して生物組織表面から光を収集し、
   該組織表面に照射するために該束の第２端中に光を射出しながら、少なくとも一つの組織画像を該束の第２端で観察することを含む生物組織の観察方法。
2. 前記束の第１端が前記組織表面に接触していることを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 前記束の第１端が、前記組織表面から所定の距離で離間していることを特徴とする請求項１に記載の方法。
4. 少なくとも一つのレンズを備える光学系を通して前記束の第１端により光を収集することを特徴とする請求項３に記載の方法。
5. 前記光学系と前記組織表面との間の前記距離が１００μｍ〜１ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項４に記載の方法。
6. 前記光学系と前記組織表面との間の前記距離が２００μｍ〜５００μｍの範囲であることを特徴とする請求項５に記載の方法。
7. 前記少なくとも一つのレンズが拡大レンズを備えることを特徴とする請求項４〜６のいずれか一項に記載の方法。
8. 前記少なくとも一つのレンズがコリメートレンズを備えることを特徴とする請求項７に記載の方法。
9. 前記光学系が第１および第２レンズを備え、前記組織表面からの光が第２レンズを通過した後に第１レンズを通過することを特徴とする請求項４〜８のいずれか一項に記載の方法。
10. 前記第１レンズがコリメートレンズであり、前記第２レンズが拡大レンズであることを特徴とする請求項９に記載の方法。
11. 前記第１レンズの長さが４．４〜６．８ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項９または１０のいずれかに記載の方法。
12. 前記第２レンズの長さが１．８〜２．９ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか一項に記載の方法。
13. 前記少なくとも一つのレンズが屈折率勾配を有するレンズとすることを特徴とする請求項４〜１２のいずれか一項に記載の方法。
14. 前記屈折率勾配を有する少なくとも一つのレンズは、６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値が０．２５ｎｍ^−１以上であることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
15. 前記少なくとも一つのレンズが円筒状であることを特徴とする請求項４〜１４のいずれか一項に記載の方法。
16. 前記少なくとも一つのレンズが２ｍｍ以下の外径を有することを特徴とする請求項１５に記載の方法。
17. 前記束の空間分解能が５μｍより優れていることを特徴とする請求項１〜１６のいずれか一項に記載の方法。
18. 前記空間分解能が４μｍより優れていることを特徴とする請求項１７に記載の方法。
19. 前記空間分解能が３μｍより優れていることを特徴とする請求項１８に記載の方法。
20. 前記空間分解能が１．５μｍより優れていることを特徴とする請求項３〜１５のいずれか一項に記載の方法。
21. 前記光ファイバが４μｍ以下の直径を有することを特徴とする請求項１〜２０のいずれか一項に記載の方法。
22. 前記直径が約２μｍ〜約３μｍの範囲であることを特徴とする請求項２１に記載の方法。
23. 前記束が少なくとも２，５００本の光ファイバを含むことを特徴とする請求項１〜２２のいずれかに記載の方法。
24. 前記束が少なくとも１０，０００本の光ファイバを含むことを特徴とする請求項２３に記載の方法。
25. 光ファイバの前記束が占有する断面が０．０１ｍｍ^２以上であることを特徴とする請求項１〜２４のいずれかに記載の方法。
26. 前記断面が０．１ｍｍ^２以上であることを特徴とする請求項２５に記載の方法。
27. 前記組織が自然組織であることを特徴とする請求項１〜２６のいずれかに記載の方法。
28. 前記観察がインビボ観察であることを特徴とする請求項２７に記載の方法。
29. 前記観察がインビトロ観察であることを特徴とする請求項１〜２７のいずれか一項に記載の方法。
30. 前記組織が皮膚であることを特徴とする請求項１〜２９のいずれかに記載の方法。
31. 前記組織がケラチン繊維であることを特徴とする請求項１〜３０のいずれかに記載の方法。
32. 前記少なくとも一つの画像が角質細胞に関連する情報を決定するよう処理されることを特徴とする請求項３０または３１に記載の方法。
33. 前記情報が、前記少なくとも一つの画像内に存在する角質細胞の数に関連することを特徴とする請求項３２に記載の方法。
34. 前記情報が、角質細胞の平均寸法またはメジアン寸法に関連することを特徴とする請求項３２または請求項３３に記載の方法。
35. 観察に先立って、蛍光マーカーを組織と接触させることを特徴とする請求項１〜３４のいずれかに記載の方法。
36. 第１波長（λ_１）上に集めた光を前記光ファイバ中に注入し、且つ、前記第１波長とは異なる第２波長（λ_２）に対して前記観察を行うことを特徴とする請求項１〜３５のいずれかに記載の方法。
37. 前記波長を蛍光マーカーに応じて選択し、それにより前記獲得された画像中のコントラストを最大化することを特徴とする請求項３５および３６に記載の方法。
38. アレイセンサを用いて前記少なくとも一つの画像を得ることを特徴とする請求項１〜３７のいずれかに記載の方法。
39. 前記アレイセンサがＣＣＤセンサであることを特徴とする請求項３８に記載の方法。
40. 少なくとも２つの観察を前記組織の異なる２つの箇所で行うことを特徴とする請求項１〜３９のいずれかに記載の方法。
41. ２つの観察を、所定の環境に異なる方法で露出されている前記組織の２つのそれぞれの領域で行うことを特徴とする請求項４０に記載の方法。
42. 前記２つの領域が異なる方法で紫外線光に露出されていることを特徴とする請求項４１に記載の方法。
43. 前記２つの領域が別々に物質で処理されていることを特徴とする請求項４０〜４２のいずれか一項に記載の方法。
44. 皮膚の老化に関連する情報が配信されることを特徴とする請求項３２に記載の方法。
45. 前記組織の前記表面が毛包中に位置していることを特徴とする請求項１〜４４のいずれかに記載の方法。
46. 観察の前記結果を参照データと比較することを特徴とする請求項１〜４５のいずれかに記載の方法。
47. 複数の観察を異なる箇所で行い、前記種々の観察の前記結果を統計的に処理して観察パラメータの見本である値を得ることを特徴とする請求項１〜４６のいずれかに記載の方法。
48. 前記値が平均値またはメジアン値であることを特徴とする請求項４７に記載の方法。
49. 治療の効果を明らかにするための方法であって、
    前記治療の前に、請求項１〜４８のいずれかで規定した方法を用いて第１の観察を行うことと、
    前記治療の後に、請求項１〜４８のいずれかで規定した方法を用いて第２の観察を行うことと、
    前記第１および第２の観察結果を比較することとを含む方法。
50. 前記治療の少なくとも一つの効果に関連する情報を前記第１および第２の観察結果の比較に応じて求めることを特徴とする請求項１〜４９に記載の方法。
51. 複数の組織の少なくとも一つの物理的および／または生物学的パラメータにおいて起こるであろう変化を予測する方法であって、
    請求項１〜４８のいずれか一項で規定した方法を実行することにより少なくとも一つの観察を行うことと、
    前記観察結果から、前記パラメータにおいて起こるであろう変化を予測することとを含む方法。
52. 化粧品を処方する方法であって、
    請求項１〜４８のいずれか一項で規定した方法を実行することによって少なくとも一つの観察を行うことと、
    前記観察結果から、少なくとも一つの化粧品を処方することとを含む方法。
53. 皮膚画像装置であって
    組織表面から光を集めるための第１端を有する光ファイバの束と、
    該束の第２端にて束中に光を注入するための注入システムと、
    前記束の前記第２端で形成された画像を分析するための分析システムとを備える装置。
54. 観察した角質に関連した少なくとも一つの情報が配信されるよう構成された画像処理システムをさらに備える請求項５３に記載の装置。
55. 前記束の分解能が前記皮膚の表面の角質細胞の観察を可能にするのに十分であることを特徴とする請求項５３または５４に記載の装置。
56. 前記束の第１端が皮膚と接触するよう構成されていることを特徴とする請求項５３〜５５のいずれか一項に記載の装置。
57. 前記束の第１端が前記組織表面から所定の距離により離間している間にも皮膚を観察するよう構成されていることを特徴とする請求項５３〜５５のいずれか一項に記載の装置。
58. 少なくとも一つのレンズを含む光学系をさらに備えることを特徴とする請求項５３〜５７のいずれか一項に記載の装置。
59. 前記光学系と前記組織表面との間の前記距離が１００μｍ〜１ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項５７および５８に記載の装置。
60. 前記少なくとも一つのレンズが拡大レンズを備えることを特徴とする請求項５８または５９に記載の装置。
61. 前記少なくとも一つのレンズがコリメートレンズを備えることを特徴とする、請求項６０に記載の装置。
62. 前記光学系が第１レンズおよび第２レンズを備え、前記組織表面からの光が該第２レンズを通過し、次に前記第１レンズを通過することを特徴とする請求項５８〜６１のいずれか一項に記載の装置。
63. 前記第１レンズがコリメートレンズであり、前記第２レンズが拡大レンズであることを特徴とする請求項５８〜６２のいずれか一項に記載の装置。
64. 前記第１レンズの長さが４．４〜６．８ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項５８〜６３のいずれか一項に記載の装置。
65. 前記第２レンズの長さが１．８〜２．９ｍｍの範囲であることを特徴とする請求項５８〜６４のいずれか一項に記載の装置。
66. 前記少なくとも一つのレンズが屈折率勾配を有するレンズを備える請求項５８〜６５のいずれか一項に記載の装置。
67. 前記屈折率勾配を有する少なくとも一つのレンズは、６７０ｎｍにおける屈折率勾配のｇ値が０．２５ｎｍ^−１以上であることを特徴とする請求項６６に記載の装置。
68. 前記少なくとも一つのレンズが円筒状であることを特徴とする請求項５８〜６７のいずれか一項に記載の装置。
69. 前記少なくとも一つのレンズが２ｍｍ以下の外径を有することを特徴とする請求項６８に記載の装置。
70. ２色性ミラー、光源、およびカメラをさらに備え、前記２色性ミラーが、光ファイバの束中に、前記光源により放出されたわずかな光を反射し、前記カメラが、前記２色性ミラーを通過した後に前記光ファイバを経て反映される前記画像を観察することを特徴とする請求項５８〜６９のいずれか一項に記載の装置。
71. 前記光源に付随する単色フィルタまたは単色光分光器をさらに含むことを特徴とする請求項７０に記載の装置。
72. 前記カメラに付随する単色フィルタまたは単色光分光器をさらに含むことを特徴とする請求項７０または７１に記載の装置。
73. 画像の保存を可能にするレコーダシステムをさらに含むことを特徴とする請求項５８〜７２のいずれか一項に記載の装置。
74. 前記束の注入口および放出口の光ファイバが互いに対して同じ位置を有することを特徴とする請求項５８〜７３のいずれか一項に記載の装置。
75. 請求項５８〜７４のいずれか一項で規定した装置と、
    観察の前に前記皮膚に適用する蛍光マーカーを収容する容器とを備えるキット。
76. 光ファイバ束の繊維の第１端を前記組織表面に接触させるステップと、
    該束の光ファイバの第２端で画像を観察するステップとを含む生物組織の観察方法。
77. 第１波長を皮膚に照射するステップと、
    角質細胞画像を、前記第１と異なる第２波長で光ファイバの束を用いて観察するステップであって、該第１端が該皮膚からの光を受容しつつ、該画像を該束の第２端で観察するステップとを含む角質細胞を観察する方法。

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