JP2008129942A - コンテンツ検索装置 - Google Patents

Abstract

【課題】表示画面上で各映像コンテンツの類似関係を見ながら検索を行なうことを可能にする。
【解決手段】ディスプレイ装置には、コンテンツ検索画面２０が表示され、このコンテンツ検索画面２０には、映像コンテンツの類似関係を示すコンテンツ関係図ウィンドウ２１が設けられている。このコンテンツ関係図ウィンドウ２１では、特徴が類似してリンク情報（キーワード）が同じ映像コンテンツのサムネイル２６ａ〜２６ｆが１つの環状のリンク２７ａを形成しており、また、別の特徴で類似してリンク情報が同じ映像コンテンツのサムネイル２６ｂ，２６ｆ，２６ｇ〜２６ｌも、上記とは別の環状のリンク２７ｂを形成している。各リンク２７ａ，２７ｂ，……は、別々の表示形態をなして、互いに区別できるようにしている。カーソル２９の操作により、所望の映像コンテンツを選択できる。
【選択図】図３

Description

本発明は、特定の分類に囚われずに映像コンテンツの検索を行なうためのコンテンツ検索装置に関する。

近年、デジタル化技術の普及に伴い、利用者がデジタル映像コンテンツに触れる機会が非常に多くなった。また、大容量記録媒体を安価に入手できるようになり、利用者が大容量ハードディスクを搭載したパーソナルコンピュータやハードディスクレコーダ等の情報機器を使って、膨大なデジタル映像コンテンツを管理するようになった。

記憶媒体の大容量化によって、利用者は、容量を気にすることなく、映像コンテンツを保存することができるようになったが、一方では、保存する映像コンテンツの数が膨大になると、見たい映像コンテンツを見つけることが難しくなる。このため、現在、様々な検索手法や検索のためのユーザインタフェースが提案されている。

その一例として、利用者が分類や映像コンテンツの特徴を指定して、その指定された条件に該当する映像コンテンツを検索するキーワード検索に代表される方法がある。

また、他の例としては、映像コンテンツの概要を表わすサムネイルを映像コンテンツの分類毎に２次元配置することで映像コンテンツの探索マップを作成し、このマップ上を移動することにより、数多くの映像コンテンツを概観しながら、目的の映像コンテンツを検索できるようにしたシステムも知られている（例えば、特許文献１参照）。

この映像コンテンツ検索方法では、上記の探索マップを用いて映像コンテンツの検索を行なうものであるから、絞り込み検索のように視野を狭めることなく検索を行なうことが可能である。また、探索マップを作るための分類方法として、映像コンテンツのジャンルによる分類を一例として挙げている。
特開２００４−１７８３８４号公報

これまでに発表されてきた検索手法は、利用者が分類や映像コンテンツの特徴を指定して、その条件に該当する映像コンテンツを検索するキーワード検索に代表される方法か、あるいは、特許文献１のようになんらかの方法で抽出した特徴量を基に映像コンテンツの類似度による分布図を作り、その分布図を基に検索を行なうものだった。

ところで、上記のキーワード検索の場合、絞り込み検索の過程で、不要な情報だけでなく、有用な情報も漏れてしまう可能性があり、また、利用者がその漏れを知る術がなかった。また、同様に、検索結果の近傍にどんな情報があるかを知ることはできず、目的の情報について漏れなく検索を行なうには、検索エンジンの特徴を理解し、複雑な検索式を使いこなす技術が必要であった。

また、上記特許文献１に記載の映像コンテンツ検索方法では、例えば、出演者による分類など、異なる分類をすれば、探索マップ上の夫々の映像コンテンツの類似度を表わすサムネイル間の距離は異なったものになる。つまり、利用者が元の分類と異なる分類で絞り込みをしたい場合、探索マップを作り直す必要がある。

本発明の目的は、かかる問題を解消し、映像コンテンツの特徴によって検索範囲の絞り込みを可能とし、しかも、かかる絞り込みに対しても、目的とする映像コンテンツの検索漏れを防止できるようにしたコンテンツ検索装置を提供することにある。

上記目的を達成するために、本発明では、利用者の操作によって入力を行う入力手段と、利用者に提供するコンテンツ情報の出力手段とを備えたコンテンツ検索装置であって、検索対象とする複数の映像コンテンツの特徴を比較して関連する部分があるか否かを判定し、関連すると判定された映像コンテンツ間にリンク情報を作成するリンク作成手段と、映像コンテンツの画像を表示装置の表示画面上に描画させ、リンク作成手段によって作成されたリンク情報をもとに、関連すると判定された映像コンテンツの画像同士をリンク線で結んでリンクを形成し、表示画面上に描画させるコンテンツ描画手段とを含むことを特徴とするものである。

また、本発明は、コンテンツ描画手段が、関連すると判定された映像コンテンツの画像のリンクを環状に形成して描画させることを特徴とするものである。

また、本発明は、コンテンツ描画手段が、リンク毎にそのリンク線を異なる色，太さ，種類，濃淡の少なくとも１つで表示し、各リンクを区別可能に描画させることを特徴とするものである。

また、本発明は、入力手段が画像またはリンクを指示するための指示入力手段を備え、コンテンツ描画手段が、指示入力手段によって指示された画像またはリンクのリンク線を、他のリンクとは異なる色，太さ，種類，濃淡の少なくとも１つで表示し、他のリンクとは異なるように描画させることを特徴とするものである。

また、本発明は、コンテンツ描画手段が、指示入力手段によって指定された映像コンテンツのプレビューや映像コンテンツの概要を表示させることを特徴とするものである。

本発明によれば、各映像コンテンツの類似関係が環状のリンクで表示されるものであるから、視野を狭めることなく、多数の映像コンテンツを一度に概観でき、かつ、特定の分類に囚われずに映像コンテンツの検索を行なうことができる。

以下、本発明の実施形態を図面を用いて説明する。

図１は本発明によるコンテンツ検索装置の一実施形態を示すブロック構成図であって、１はこの実施形態のコンテンツ検索装置、２はディスプレイ装置、３は文字入力装置、４は文字列解析部、５は指示入力装置、６は指示入力部、７は制御部、８はリンク作成処理部、９はリンク情報データベース、１０はコンテンツ再生部、１１はコンテンツ情報描画部、１２は履歴情報管理部、１３は表示制御部、１４はコンテンツデータベース、１５はメタデータデータベースである。

同図において、この実施形態のコンテンツ検索装置１は、ディスプレイ装置２，文字入力装置３，文字列解析部４，指示入力装置５，指示入力部６，制御部７，リンク作成処理部８，リンク情報データベース９，コンテンツ再生部１０，コンテンツ情報描画部１１，履歴情報管理部１２及び表示制御部１３を備えており、また、映像コンテンツが蓄積されたコンテンツデータベース１４やかかる映像コンテンツのメタデータが蓄積されたメタデータデータベース１５が接続されている。

ディスプレイ装置２は、表示制御部１３の制御のもとに、コンテンツ情報描画部１１から出力される映像コンテンツ検索のためのコンテンツ関係図などによるコンテンツ検索画面の表示やコンテンツ再生部１０から出力される映像コンテンツの再生、履歴情報管理部１２から出力される履歴情報の表示、その他必要に応じて利用者の操作によって提示される視覚情報の表示が行なわれる。

文字入力装置３は、キーボードなどのハードウェアやディスプレイ装置２の画面上に表示して使用するソフトウェアキーボードなどであって、利用者の操作によって文字が入力される。文字入力装置３より入力された文字列は、文字列解析部４で解析処理された後、制御部６に供給される。かかる文字列は、制御部６の制御のもとに、コンテンツ再生部１０またはコンテンツ情報描画部１１と表示制御部１３を介してディスプレイ装置２に供給され、その表示画面に表示される。

指示入力装置５は、マウスやリモコン，タッチパネルなどであって、利用者の操作によってディスプレイ装置２の表示画面での位置を指定するなどの指示情報が入力されるものであり、かかる指示情報は指示入力部６で処理された後、制御部６に供給される。制御部６は、この指示情報をもとに、各部の制御を行ない、また、ディスプレイ装置１の表示画面で表示されるカーソルの位置などの制御を行なう。

コンテンツデータベース１４には、録画番組などの映像コンテンツが格納されており、コンテンツ再生部１０は、制御部６からの指示によってコンテンツデータベース１４から映像コンテンツを取り出し、ディスプレイ装置２に再生映像またはプレビューとして表示させる。

メタデータデータベース１５には、コンテンツデータベース１４に格納された映像コンテンツ（録画番組）とともに送られてきたこの映像コンテンツのメタデータ（チャンネル番号やチャンネル名，番組タイトル，ジャンル，放送日時，出演者，番組紹介文など）が格納されている。このコンテンツ検索装置１が起動されると、リンク作成処理部８が起動して、制御部６の制御のもとに、メタデータデータベース１５からメタデータを取得し、取得したメタデータから後述するリンク情報などからなるリンクテーブルを作成する。このリンクテーブルをもとに、コンテンツ情報描画部１１は、制御部７の制御により、コンテンツデータベース１４に格納されている映像コンテンツの関係を表わす後述のコンテンツ関係図を作成し、ディスプレイ装置２に表示させる。

リンク作成処理部８は、制御部７からのリンクテーブルの作成指示に基づいて、メタデータデータベース１５に格納されている全ての映像コンテンツのメタデータを順に読み取り、メタデータを読み取る毎に、かかる映像コンテンツに対してコンテンツＩＤを割り当てるとともに、取り込んだメタデータの中から番組タイトルを抽出し、また、この映像コンテンツを特徴付けるメタデータからキーワードを抽出してリンク情報データベース９に格納する。これにより、リンク情報データベース９には、コンテンツＩＤ毎に該当する番組タイトルとキーワードとが登録されたテーブル、即ち、リンクテーブルが登録される。さらに、リンク作成処理部８は、このリンクテーブルのキーワードなどを用いてリンク情報を作成し、これをこのリンクテーブルに該当するコンテンツＩＤに対応させて登録する。

なお、このコンテンツＩＤは、これが割り当てられたメタデータと対応しており、また、メタデータはコンテンツデータベース１４に格納されているいずれかの映像コンテンツと対応しているから、この映像コンテンツと対応付けられている。

図２はリンク作成処理部８で作成されるリンクテーブルを示す図であって、１６はリンクテーブル、１６ａはコンテンツＩＤ欄、１６ｂはタイトル欄、１６ｃはキーワード欄、１６ｄはリンク情報欄、１７ａ〜１７ｅは映像コンテンツ、１８ａ〜１８ｃはリンク情報、１９はリンクＩＤである。

同図において、リンクテーブル１６はコンテンツＩＤ欄１６ａ，タイトル欄１６ｂ，キーワード欄１６ｃ及びリンク情報欄１６ｄからなり、コンテンツＩＤ欄１６ａに各映像コンテンツ（ここでは、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｅとする）に割り付けられたコンテンツＩＤが、タイトル欄１６ｂにメタデータから抽出した番組タイトルが、キーワード欄１６ｃにメタデータから抽出したキーワードが夫々登録されており、また、リンク作成処理部８は、かかるリンクテーブル１６でのキーワード欄１６ｃに登録されているキーワードなどを用いて映像コンテンツ１７ａ〜１７ｅ間の関係を表わすリンク情報（ここでは、リンク情報１８ａ〜１８ｃとする）を作成し、リンクテーブル１６のリンク情報欄１６ｄに登録する。また、登録された夫々のリンク情報１８ａ〜１８ｃには、リンクＩＤ１９が付加されている。

ここで、リンク情報欄１６ｄに登録されているリンク情報１８ａ〜１８ｃは、メタデータに共通するキーワードを持つ映像コンテンツ間を結合（リンク）するものであって、１以上のキーワードからなるものである。図２に示す例では、コンテンツＩＤ「００１」，「００２」，「００３」の映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃが、キーワード「スポーツ中継」，「サッカー」，「Ｚ杯」を共有しており、これにより、これら映像コンテンツに対してかかるキーワード「スポーツ中継」，「サッカー」，「Ｚ杯」からなり、これに「００３」の固有のリンクＩＤ１９が割り当てられたリンク情報１８ａが付与される。

また、コンテンツＩＤ「００１」〜「００４」の映像コンテンツ１７ａ〜１７ｄはキーワード「サッカー」を共有しており、これにより、これら映像コンテンツ１７ａ〜１７ｄにキーワード「サッカー」に固有のリンクＩＤ「００４」が割り当てられたリンク情報１８ｂが付与される。

さらに、コンテンツＩＤ「００４」，「００５」の映像コンテンツ１７ｄ，１７ｅはキーワード「映画」を共有しており、これにより、これら映像コンテンツ１７ｄ，１７ｅにキーワード「映画」に固有のリンクＩＤ「００５」が割り当てられたリンク情報１８ｃが付与される。

コンテンツ情報描画部１１は、かかるリンクテーブル１６のリンク情報欄１６ｄに登録されているリンク情報１８ａ〜１８ｃと、映像コマンド１７ａ〜１７ｅのコマンドＩＤをもとにコンテンツデータベース１４から読み出されるサムネイルとから、同じ特徴（キーワード）を有するコンテンツ（サムネイル）をリンクして関連付け、かかるリンクからなるコンテンツ関係図を含むコンテンツ検索画面をディスプレイ装置２に表示させる。

図１に戻って、履歴情報管理部１２は、利用者が、コンテンツ情報を検索するにあたり、ディスプレイ装置２の表示画面上のコンテンツ情報を選択していく過程で、選択されたコンテンツ情報が履歴として保存されているものであり、制御部６からの指示に基づいて、かかる履歴情報がディスプレイ装置２に表示される。

制御部６は、上記のように、文字列解析部４や指示入力部６，リンク作成処理部８，コンテンツ再生部１０，コンテンツ情報描画部１１，履歴情報管理部１２を制御し、また、これら間でのデータのやり取りを行なう。

表示制御部１３は、制御部６の制御のもとに、コンテンツ再生部１０やコンテンツ情報描画部１１，履歴情報管理部１２から表示情報を受け取り、これらを夫々ディスプレイ装置２の表示画面上の適切な表示領域に表示させる。

コンテンツ検索装置１が起動すると、まず、そのとき受信される放送番組の映像コンテンツがディスプレイ装置２の表示画面が表示されるが、利用者が指示入力装置５を所定操作すると、この操作に伴う指令信号が指示入力部６を介して制御部７に供給され、制御部７は図示しない装置を制御して、ディスプレイ装置２の表示画面に機能メニュー画面を表示させる。この機能メニュー画面には、映像コンテンツ検索などの各種機能のメニューが表示されている。

そこで、利用者が指示入力装置５でもってこの機能メニュー画面での映像コンテンツ検索を選択する操作をすると、制御部７の制御のもとに、まず、リンク作成処理部８とコンテンツ再生部１０とコンテンツ情報描画部１１と履歴情報管理部１２を起動する。

コンテンツ再生部１０はコンテンツデータベース１４からそこに格納されている各映像コンテンツをその１画面（１フィールドもしくは１フレーム）ずつを読み取り、サムネイルとしてリンク作成処理部８に供給する。また、リンク作成処理部８は、メタデータデータベース１５からコンテンツデータベース１４に格納されている各映像コンテンツのメタデータを取得し、リンク情報データベース９を用いて上記のリンクテーブル１６を作成するとともに、リンクテーブル１６での映像コンテンツ１７ａ〜１７ｅとコンテンツ再生部１０から供給されるサムネイルとを関連付ける。作成されたリンクテーブル１６は、リンク情報データベース９に格納されるとともに、コンテンツ情報描画部１１に供給され、ディスプレイ装置２の表示画面に表示するためのコンテンツ関係図が作成される。このコンテンツ関係図は、ディスプレイ装置２の表示画面上の表示制御部１３で指定される位置に開かれるコンテンツ関係図ウィンドウに表示される。

また、これとともに、コンテンツ再生部１０が、このコンテンツ関係図で指定されるサムネイルに対する映像コンテンツ（以下、指定された映像コンテンツという）をコンテンツデータベース１４から読み出す。この指定された映像コンテンツは、プレビュー（動画情報）として、ディスプレイ装置２の表示画面上の表示制御部１３で指定される位置に開かれたプレビューウィンドウに表示される。さらに、履歴情報管理部１２から映像コンテンツの履歴情報が出力され、ディスプレイ装置２の表示画面上の表示制御部１３で指定される位置に開かれた履歴情報ウィンドウに表示される。

図３は以上のようにしてディスプレイ装置２の表示画面に表示されるコンテンツ検索画面の一具体例を示す図であって、２０はコンテンツ検索画面、２１はコンテンツ関係図ウィンドウ、２２はプレビューウィンドウ、２３はコンテンツ情報ウィンドウ、２４はリンク情報ウィンドウ、２５は履歴情報ウィンドウ、２６はサムネイル、２７はリンク、２８は選択枠、２９はカーソルである。

同図において、コンテンツ検索画面２０には、その左辺に沿う縦長の領域に縦方向にプレビューウィンドウ２２とコンテンツ情報ウィンドウ２３とリンク情報ウィンドウ２４とが配置され、下辺に沿う横長の領域に履歴情報ウィンドウ２５が配置され、残りの領域にコンテンツ関係図ウィンドウ２１が配置されている。

コンテンツ関係図ウィンドウ２１には、図２に示すようなリンクテーブル１６のリンク情報１８ａ〜１８ｃと映像コンテンツ１７ａ〜１７ｅに関連付けられたサムネイルとをもとに作成されるものであって、環状のリンクによって各映像コンテンツの関係を表わすコンテンツ関係図が表示される。このコンテンツ関係図は、映像コンテンツの特徴（リンクテーブル１６のリンク情報１８ａ〜１８ｃ）毎に、同じ特徴を持つ映像コンテンツのサムネイルを順次環状に結合したリンクを表わしたものである。以下では、リンクでのサムネイル間を結ぶ線をリンク線ということにする。例えば、サムネイル２６ａ〜２６ｆはリンク線によって環状にリンクされた１つのリンク２７ａを形成しているが、これらサムネイル２６ａ〜２６ｆの映像コンテンツが全て同じ特徴を有していることになる。サムネイル２６ｂ，２６ｆ，２６ｇ〜２６ｌも、リンク線によって環状にリンクされた１つのリンク２７ｂを形成しているが、これらサムネイル２６ｂ，２６ｆ，２６ｇ〜２６ｌの映像コンテンツも全て他の同じ特徴を有していることになる。

なお、サムネイル２６ｂ，２６ｆは、リンク２７ａとリンク２７ｂとに存在するが、これは、それらが有する特徴の中で、共通する特徴があることを示すものである。サムネイル２６ａ〜２６ｆの映像コンテンツとサムネイル２６ｂ，２６ｆ，２６ｇ〜２６ｌの映像コンテンツとが共通する特徴が全くない場合には、これらのリンク２７ａ，２７ｂは交差しない全く独立して表示されるものとなる。ここでは、各リンクでのリンク線を全て実線で示しているが、夫々のリンクでは、夫々を容易に判別できるようにするために、そのリンク線を異なる種類や太さ，色，濃淡の線で表わされる。

また、以下では、任意のサムネイルを示す場合には、単にサムネイル２６といい、任意のリンクを示す場合には、単にリンク２７という。

コンテンツ関係図ウィンドウ２１では、表示されるサムネイル２６のいずれかが、例えば、矩形状の選択枠２８によって囲まれて選択された状態にあり、この選択されたサムネイル２６を含むリンク２７がこのコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるように、コンテンツ関係図が配置されて表示され、このリンクが他のリンクとは異なる状態、例えば、線の太さ，線の色の違いあるいは線の種類の違いなどによって表示される。

また、図３に示すコンテンツ関係図ウィンドウ２１では、サムネイル２６を全て同じ大きさで表示するものとしているが、選択されたサムネイル２６を含むコンテンツ関係図ウィンドウ２１の表示されるリンク２７でのサムネイル２６を全て同じ大きさで大きく表示し、この中央部のリンク２７から離れるリンク２７でのサムネイル２６ほど小さく表示するようにしてコンテンツ関係図に奥行きをもたせ、三次元的に描画するようにしてもよい。これにより、選択した映像コンテンツとその映像コンテンツに類似した映像コンテンツのサムネイルの視認性を維持しつつ、より多くの映像コンテンツのサムネイルを概観できるという効果が得られる。

あるいはまた、コンテンツ関係図ウィンドウ２１に全ての映像コンテンツのサムネイルを表示する場合では、選択されているサムネイル２６のリンク２７をこのコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央に表示せず、色や太さ，種類，濃淡などを変えることにより、その他のリンクとは異なる特徴を持たせるだけでもよい。これにより、サムネイル２６とそのリンク２７の配置を変える手順を省略し、装置への負荷を低減する効果がある。

コンテンツ関係図ウィンドウ２１には、矢印状のカーソル２９が表示され、指示入力装置５の操作により、コンテンツ関係図ウィンドウ２１上でその位置を変えることができる。指示入力装置５でこのカーソル２９を移動させる操作すると、制御部７がコンテンツ情報描画部１１を制御することにより、カーソル２９がコンテンツ関係図ウィンドウ２１上を移動し、これにより、カーソル２９を所望のサムネイル２６に一致させて指示入力装置５で決定操作すると（以上の操作を、以下、選択するという）、選択枠２８がこの選択されたサムネイル２６に移り、これが選択されていることを示す。また、これとともに、この選択されたサムネイル２６を含むリンク２７がコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるようになる。

起動後にこのコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に最初に表示されるリンク２７は、コンテンツデータベース１４に最後に録画された最新の映像コンテンツのサムネイル２６を含むリンク２７であってもよいし、履歴情報管理部１２で最後に履歴情報が登録された最新の履歴情報の映像コンテンツのサムネイル２６を含むリンク２７であってもよいし、履歴情報管理部１２に登録されている履歴情報で最も頻度の高いリンク情報を含むコンテンツのサムネイル２６を含むリンク２７であってもよいし、さらには、文字入力装置３とし自入力装置５との操作によって入力されたキーワードを含むコンテンツのサムネイル２６を含むリンク２７であってもよく、所定の条件に基づいて指定されるコンテンツのサムネイル２６を含むリンク２７がコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示される。

また、カーソル２９によってリンク２７を選択することもでき、選択されたリンク２７はコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示される。

図４は図３に示す表示状態でサムネイル２６ｇを選択したときのコンテンツ関係図を表示するコンテンツ関係図ウィンドウ２１を示す図であって、図示するように、このサムネイル２６ｇが選択枠２８で選択され、この選択されたサムネイル２６ｇを含むリンク２７ｂがコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示された状態となる。

このように、新たに別のサムネイル２６が選択されると、制御部７はリンク作成処理部８を起動し、リンク作成処理部８は、この選択されたサムネイル２６を含むリンクがコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるように、リンク情報データベース９からリンクテーブル１６の読み出しを行ない、これをコンテンツ情報描画部１１に供給する。これにより、コンテンツ情報描画部１１は、リンクテーブル１６のコンテンツＩＤやリンク情報１８ａ〜１８ｃ，サムネイルを処理して、新たに選択されたサムネイル２６がコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるリンクのコンテンツ関係図を作成する。

あるいはまた、制御部７はリンク作成処理部８を起動し、上記のように、メタデータベース１５から、選択されたサムネイル２６に対する映像コンテンツのメタデータを先頭に、各映像コンテンツのメタデータを読み出し、これらメタデータをもとに各映像コンテンツの特徴とするキーワードを読み出して、選択されたサムネイル２６がコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるように、図２に示すようなリンクテーブル１６を作成し（例えば、このリンクテーブル１６の最初のコンテンツＩＤ「００１」のコンテンツのサムネイル２６を含むリンクがコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中央部に表示されるようにする）、コンテンツ情報描画部１１により、コンテンツデータベース１４から読み出されたサムネイル２６とともに、コンテンツ関係図ウィンドウ２１でこの新たに選択されたサムネイル２６を含むリンク２７が中心に表示されるように、コンテンツ関係図が作成される。

なお、ここでは、コンテンツ再生部１０でコンテンツデータベース１４から読み出されたサムネイルはコンテンツ情報描画部１１に供給され、コンテンツ関係図の作成に用いられるとしたが、このように読み出されたサムネイルがリンク形成処理部８に供給され、このリンク形成処理部８で作成されるリンクテーブル１６の該当する映像コンテンツに組み込ませるようにしてもよい。コンテンツ情報描画部１１は、リンク形成処理部８から供給されるリンクテーブル１６とサムネイルとをもとに、コンテンツ関係図を作成する。

また、各映像コンテンツのサムネイルは、メタデータと関連づけてメタデータデータベース１５に格納するようにしてもよい。この場合には、リンク形成処理部８は、メタデータとともに、これに対するサムネイルをメタデータデータベース１５から読み出し、サムネイルを関連づけてリンクテーブル１６を形成するようにしてもよい。

ところで、上記では、ディスプレイ装置２の表示画面での表示されるコンテンツ関係図ウィンドウ２１でカーソル２９によって新たにサムネイル２６が選択され毎に、あるいはまた、コンテンツ検索画面２１の表示の起動毎に、映像コンテンツのメタデータをメタデータデータベース１４から読み出し、このメタデータをもとに新たにリンクテーブル１６を作成するものとしたが、メタデータデータベース１５に格納された全てのメタデータを用いてリンクテーブル１６を作成し、これをリンク情報データベース９に格納しておき、コンテンツデータベース１４に映像コンテンツ（番組）が録画されてそのメタデータが新たにメタデータデータベース１５に格納されると、リンク作成処理部８が、この新たに格納されたメタデータをメタデータデータベース１５から読み出し、リンク情報データベース９に格納されているリンクテーブル１６を、この新たに読み出されたメタデータの特徴を含むリンク情報が形成されるように、更新するようにしてもよい。この場合には、コンテンツ関係図ウィンドウ２１で新たに他のサムネイル２６が選択されても、このリンク情報データベース９から、この新たに選択されたサムネイル２６を含むリンク２７がコンテンツ関係図ウィンドウ２１の中心部で表示されるように、そのリンクテーブル１６の読み出しが行なわれてコンテンツ情報描画部１１で処理されるようにしてもよい。

図３に戻って、プレビューウィンドウ２２では、コンテンツ関係図ウィンドウ２１で選択されているサムネイル２６（この場合、サムネイル２６ｆ）に対する映像コンテンツのプレビュー（動画）が縮小して表示される。このプレビューは、上記のように、この選択されたサムネイル２６ｆに対する映像コンテンツがコンテンツデータベース１４からコンテンツ再生部１０に順次読み出され、表示制御部１３によってこのプレビューウィンドウ２２に表示されるものである。かかるプレビューは、サムネイル２６が選択されると、制御部７がコンテンツ再生部１０を制御することにより、コンテンツデータベース１４からこの選択されたサムネイル２６に対する映像コンテンツが読み取られ、表示制御部１３により、プレビューウィンドウ２２に表示されるものである。

コンテンツ情報ウィンドウ２３には、コンテンツ関係図ウィンドウ２１で選択されているサムネイル２６（この場合、サムネイル２６ｆ）に対する映像コンテンツの情報、即ち、映像コンテンツ概要が表示される。かかる映像コンテンツ概要は、メタデータデータベース１５に格納されているメタデータのうちの所望のデータであって、例えば、図５に示されるように、番組タイトル２３ａや放送日時２３ｂなどの番組（映像コンテンツ）の概要を示す情報が表示される。かかる映像コンテンツ概要は、サムネイル２６が選択されると、制御部７がリンク作成処理部８を制御することにより、メタデータデータベース１４から選択されたサムネイル２６に対する映像コンテンツのメタデータのうちの、上記の番組タイトルや放送日時などの所定のメタデータが読み出されたもので、コンテンツ情報描画部１１によって描画のための処理がなされた後、表示制御部１３により、コンテンツ情報ウィンドウ２３に表示されるものである。

なお、図６に示すように、コンテンツ情報ウィンドウ２３に表示する映像コンテンツ概要として、選択されているサムネイル２３ｃとそれに該当する映像コンテンツの番組タイトル２３ａとで構成するようにしてもよい。あるいはまた、映像コンテンツの概要をタイトルとテキストで記述したものや、ジャンル毎に設定したアイコン、また、これらを組み合わせたものでもよい。テキストのみで表わせば、装置への負荷を低減できるし、サムネイルにコンテンツの概要についてのテキストやジャンルを表わすアイコンを加えれば、一度に得られる情報量が増え、利便性が向上する。

再び図３に戻って、リンク情報ウィンドウ２４には、コンテンツ関係図ウィンドウ２１に現在表示される各リンク２７に関する情報（リンク関連情報）が表示される。即ち、図５に示すように、リンク情報ウィンドウ２４には、コンテンツ関係図ウィンドウ２１に現在表示される各リンク２７を形成するリンク線を表現する線種とその特徴とが表示される。この特徴は、メタデータの特徴として使用されたキーワードで表わされるものである。ここでは、特徴がキーワード「スポーツ中継」と「テニス」とで表わされるリンクのリンク線は細い点線で表わされ、特徴が「サッカー」と「ブラジル」とで表わされるリンクのリンク線は太い点線で表わされ、特徴がキーワード「野球」と「アメリカ」とで表わされるリンクのリンク線は太い実線で表わされ、……というように表示されている。かかるリンク情報により、コンテンツ関係図ウィンドウ２１に表示される各リンク２７を判別でき、所望の特徴のリンクを容易に探し出すことができる。

かかるリンク関連情報は、リンク形成処理部８がリンク２７を形成するときに、制御部７が形成されたリンク２７に夫々割り当てるものであり、コンテンツ情報描画部１１で処理されて、表示制御部１３により、ディスプレイ装置２の表示画面に表示されるリンク情報ウィンドウ２４に表示される。

また、リンク情報ウィンドウ２４では、コンテンツ関係図ウィンドウ２１での選択枠２８によって現在選択されているサムネイル２６のリンク２７のリンク関連情報が選択枠３０によって選択された状態にある。これにより、現在選択されているリンク２７の特徴を容易に確認することができるし、また、コンテンツ関係図ウィンドウ２１の中で選択しようとするリンク２７を容易に探し出すことができる。かかる選択枠３０は、制御部７の制御のもとに、コンテンツ情報描画部１１で作成されてリンク関連情報に組み合わされる。

図１における履歴情報管理部１２には、コンテンツ関係図ウィンドウ２１で少なくとも一度サムネイル２６が選択決定されて表示された映像コンテンツの情報が履歴情報として格納されており、図３に示すコメント検索画面２１の履歴情報ウィンドウ２５には、かかる履歴情報が表示される。

図７は履歴情報ウィンドウ２５に表示される履歴情報の一具体例を示す図であって、３１ａ，３１ｂ，３１ｃ，３１ｄは履歴情報、３２はリンク名、３３はスクロールバーである。

同図において、履歴情報ウィンドウ２５には、少なくとも一度コンテンツ関係図ウィンドウ２１でサムネイル２６が選択決定されて映像コンテンツの情報が、履歴情報３１として、その選択決定の時期が古い順に横方向に配列されて表示される。ここでは、かかる履歴情報３１をサムネイルと番組タイトルからなるものしている。履歴情報ウィンドウ２５の右側に表示される履歴情報（図示する表示状態では、履歴情報３１ｄ側）がより早く選択された映像コンテンツの履歴情報（より古い履歴情報）であって、履歴情報ウィンドウ２５の左側に表示される履歴情報（図示する表示状態では、履歴情報３１ａ側）がより最近に選択表示された映像コンテンツの履歴情報（より新しい履歴情報）である。

また、連続して配列表示される履歴情報間にリンクが存在している場合には、これら間をリンクし、そのリンク名３２を表示する。図１するように、履歴情報３１ａが番組タイトル「テニス大会」の映像コンテンツの履歴情報であり、履歴情報３１ｂが番組タイトル「サッカーｚ杯」の映像コンテンツの履歴情報であり、履歴情報３１ａが番組タイトル「野球」の映像コンテンツの履歴情報であって、これらが履歴情報３１ａ，３１ｂ，３１ｃの順に履歴情報管理部１２（図１）に登録されたものとすると、これらは、コンテンツ関係図ウィンドウ２１（図３）において、特徴「スポーツ中継」によってリンクされていたものであり、このような履歴情報３１ａ，３１ｂ，３１ｃ間がその配列順にリンクされ、これら履歴情報間毎にリンク名３２が表示される。

なお、ここでは、履歴情報３１ａ，３１ｂ間と履歴情報３１ｂ，３１ｃ間のリンクは同じものとしたが、履歴情報間のリンクが異なる名称のリンクであってもよい。

ところで、図１において、履歴情報管理部１２では、コンテンツデータベース１４での映像コンテンツ（録画番組）が選択されてディスプレイ装置２で再生表示されると、その履歴情報が登録されるが、同じ映像コンテンツであっても、それがディスプレイ装置２で再生表示される毎に、履歴情報が登録される。このように映像コンテンツの履歴情報が登録される場合、この映像コンテンツの履歴情報が過去に既に記録されている場合、履歴情報管理部１２において、この既に記録されている履歴情報を消去して新たな履歴情報を登録するようにしてもよいし、また、既に記録されている履歴情報を残したまま、新たな履歴情報を登録するようにしてもよい。しかし、いずれの場合も、新たに登録される履歴情報は、履歴情報管理部１２でのその登録タイミングの日時に応じて、図７に示すように、履歴情報ウィンドウ２５での表示順序が決まる。

次に、図８〜図９及び図１０〜図１１により、図１におけるリンク作成処理部８でのリンク作成処理について説明する。ここで、図８，図９はリンク作成処理部８のリンク作成処理の一連の流れを示すフローチャートであり、図１０〜図１１はリンク作成処理の流れに伴うリンクテーブルの変化を示す図であって、１６₁〜１６₆はリンクテーブルであり、図２に対応する部分には同一符号をつけて重複する説明を省略する。

図１において、リンク作成処理部８は、メタデータデータベース１５に格納されている各映像コンテンツのメタデータを所定の順序で読み出し、読み出したメタデータ毎に、その映像コンテンツを特徴づけるメタデータからキーワードを抽出し、かかるキーワードをコンテンツＩＤ，番組タイトルと関連付けてリンク情報データベース９に格納し、図１０（ａ）に示すリンクテーブル１６₁が作成される。

このリンクテーブル１６₁では、コンテンツＩＤ欄１６ａにコンテンツ１７ａ〜１７ｅのコンテンツＩＤが登録されており、これらコンテンツ１７ａ〜１７ｅ毎にタイトル欄１６ｂとキーワード欄１６ｃとにタイトルとキーワードが登録がなされている。リンク情報１６ｄは、まだリンク情報が作成されていないので、登録がなされていない。かかるリンクテーブル１６₁の登録情報を用いて、コンテンツ１７ａ〜１７ｅ毎にリンク情報が作成される。

図８において、まず、リンクテーブル１６₁の１つの映像コンテンツ（ここでは、最初のコンテンツＩＤ「００１」のコンテンツ１７ａとする）を対象映像コンテンツとし、この対象映像コンテンツ１７ａのキーワードの１つに着目する（ステップ１００）。ここでは、この対象映像コンテンツ１７ａの最初のキーワード「スポーツ中継」に着目し、これを着目キーワードとする。

次に、この着目キーワード「スポーツ中継」を検索キーワードとし、これを持つリンクテーブル１６₁での映像コンテンツを検索する（ステップ１０１）。リンクテーブル１６₁では、コンテンツＩＤ「００２」，「００３」の映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃも検索キーワード「スポーツ中継」を有し、これら以外の映像コンテンツはこの検索キーワード「スポーツ中継」を持たないから、映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃが検索される。

次に、検索キーワード「スポーツ中継」を持つ対象映像コンテンツ１７ａと検索された映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃとについて、リンク情報を生成する（ステップ１０２）。このリンク情報は、検索キーワードにリンクＩＤを付加したものであって、この場合、最初のリンク情報であるから、リンクＩＤ「００１」＋キーワード「スポーツ中継」とするリンク情報が映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対して生成される。

なお、ステップ１０１の検索で、対象映像コンテンツ以外の未対象映像コンテンツが検索されない場合には、ステップ１０７に進む。

この生成したリンク情報１８ａａをリンクテーブル１６₁での該当する映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃのリンク情報欄１６ｄに登録する（ステップ１０３）。これにより、図１０（ｂ）に示すリンクテーブル１６₂が作成される。

次に、リンクテーブル１６₂において、対象映像コンテンツ１７ａにこれまで着目されていない未着目キーワードがまだあるか否かを判定する（ステップ１０４）。未着目キーワードがあれば、後述する図９に進む。未着目キーワードがない場合には、次のこれまで対象とはなっていない未対象映像コンテンツがあるか否かを判定する（ステップ１０５）。全ての映像コンテンツが対象映像コンテンツとなり、対象映像コンテンツとならなかった未対象映像コンテンツがない場合には、リンク作成処理を終了するが、ある場合には、次の未対象映像コンテンツ、この場合には、映像コンテンツ１７ｂを対象映像コンテンツとし（ステップ１０６）、この新たな対象映像コンテンツ１７ｂに対して、ステップ１００からの処理を行なう。

この場合、対象映像コンテンツ１７ａに着目キーワード「スポーツ中継」以外に未着目キーワードとして「サッカー」，「Ｚ杯」，「日本×ブラジル」があるので、ステップ１００に戻り、「スポーツ中継」の次の未着目キーワード「サッカー」を着目キーワードとして、ステップ１０１からの処理を行なう。

かかる着目キーワード「サッカー」に対しては、リンクテーブル１６₂において、コンテンツＩＤ「００２」〜「００４」の映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｄが検索されるものであり（ステップ１０１）、対象映像コンテンツ１７ａとこれら検索された映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｄに対してリンク情報が生成される（ステップ１０２）。このリンク情報は、検索キーワード「サッカー」にリンクＩＤを付加したものであって、この場合、２番目に生成されたリンク情報であるから、リンクＩＤ「００２」＋キーワード「サッカー」とするリンク情報が、リンク情報１８ｂとして、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対して生成される（ステップ１０２）。同様にして、キーワード「Ｚ杯」に対しては、ＩＤ「００２」〜「００３」の映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃが検索され（ステップ１０１）、対象映像コンテンツ１７ａとこれら検索された映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃに対して、リンクＩＤ「００３」＋キーワード「Ｚ杯」のリンク情報ａｃが生成される（ステップ１０２）。次のキーワード「日本×ブラジル」に対しては、リンクテーブル１６₂で対象となっていない映像コンテンツを検索しても、かかる検索キーワードに対する映像コンテンツは存在しないので（ステップ１０１の“なし”）、ステップ１０４に進む。そして、対象映像コンテンツ１７ａに他にキーワードは存在しないので（ステップ１０４の“なし”）、図９に進む。

これにより、図１０（ｂ）に示すリンクテーブル１６₃が作成される。

図９において、ステップ１１０では、対象映像コンテンツに２つ以上のキーワードがあるか否かの判定が行なわれる。２つ以上のキーワードがない場合には（ステップ１１０の“Ｎｏ”）、図８のステップ１０５に進むが、対象映像コンテンツ１７ａは、「スポーツ中継」、「サッカー」、「Ｚ杯」、「日本×ブラジル」の４つのキーワードを持っているので（ステップ１１０の“Ｙｅｓ”）、ステップ１１１に進む。

まず、ステップ１１１では、キーワード「スポーツ中継、サッカー」を組み合わせ、この組み合わせを検索キーワードとする。そして、この組み合わせの検索キーワードを持つ映像コンテンツをリンクテーブル１６₃で検索する（ステップ１１２）。図１０（ｃ）に示すリンクテーブル１６₃には、映像コンテンツ１７ｂ、１７ｃがかかる検索キーワード「スポーツ中継、サッカー」を有するので、これら映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃが検索され、リンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー」とするリンク情報が、リンク情報１８ａｄとして、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対して生成される（ステップ１１３）。

次に、リンクテーブル１６₃において、この生成されたリンク情報１８ａｄと重なるリンク情報があるか否かの判定を行なう（ステップ１１４）。ここで、「重なるリンク情報」とは、リンク情報が割り当てられた映像コンテンツが一致し、かつ片方のリンク情報を形成するキーワードにもう片方のリンク情報を形成するキーワードが完全に含まれていることをいうものである。

そこで、検索キーワード「スポーツ中継、サッカー」を持つリンク情報１８ａｄに対し、リンクテーブル１６3に登録されている映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃのリンク情報１８ａａはキーワード「スポーツ中継」を持つものであるから、キーワード「スポーツ中継」で一致するものであり、さらに、新たに生成されたリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー」のリンク情報１８ａｄとリンクテーブル１６₃に既に登録されているリンクＩＤ「００１」＋キーワード「スポーツ中継」のリンク情報１８ａａとは、同じ映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対するリンク情報ということになり、重なるリンク情報がある、ということになる。

リンクテーブル１６₃では、上記のように、重なるリンク情報があるので、次に、新たに生成したリンク情報１８ａｄの方がキーワードによる限定範囲が狭いか否かを判定する（ステップ１１５）。ここで、「キーワードによる限定範囲」は、キーワードによる検索範囲をいうものであって、リンク情報を構成するキーワードの個数によって決まるものであり、個数が多い場合には、限定範囲が狭く、少ない場合には、限定範囲が広い。この場合には、新たに生成されたリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー」のリンク情報１８ａｄが、既に登録されているリンクＩＤ「００１」＋キーワード「スポーツ中継」のリンク情報１８ａａよりも、キーワードの個数が多いから、「キーワードによる限定範囲」が狭いことになる。

そこで、次に、「キーワードによる限定範囲」が広いリンクＩＤ「００１」＋キーワード「スポーツ中継」のリンク情報１８ａａをリンクテーブル１６3から削除し（ステップ１１６）、新たに生成したリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー」のリンク情報１８ａｄを映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対するリンク情報として登録する（ステップ１１７）。

これにより図１１(ａ)に示すリンクテーブル１６₄が形成される。

しかる後、ステップ１１０に戻り、他の組み合わせが作れるか否かを判定する。すると、キーワード「Ｚ杯」が新たに選択され（ステップ１１１）、「スポーツ中継」と合わせて検索キーワードとして、ステップ１１２からの処理を繰り返す。そして、かかる検索キーワードに対しても、上記と同じ映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃが検索され（ステップ１１２）、かかる映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃに対してリンクＩＤ「００５」＋キーワード「スポーツ中継、Ｚ杯」のリンク情報ａｅが作成される（ステップ１１３）。さらに、これと重なるリンクテーブル１６4に登録されているリンクＩＤ「００３」＋キーワード「Ｚ杯」のリンク情報１８ａｃとリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継、Ｚ杯」のリンク情報１８ａｅとで「限定範囲」が比較され（ステップ１１５）、その結果、この新たに生成されたリンクＩＤ「００５」＋キーワード「スポーツ中継、Ｚ杯」のリンク情報１８ａｅが、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対するリンク情報として、これまで登録されていたリンクＩＤ「００３」＋キーワード「Ｚ杯」のリンク情報１８ａｃに代わって、リンクテーブル１６₄に登録されることになる（ステップ１１７）。

これにより、図１１（ｂ）に示すリンクテーブル１６₅が得られることになる。

ステップ１１０に戻り、他の組み合わせが作れるか否かを判定すると、キーワード「日本×ブラジル」が新たに選択され（ステップ１１１）、「スポーツ中継」と合わせて検索キーワードとする。しかし、かかる検索キーワードに対する映像コンテンツは存在しないので（ステップ１１２の“なし”）、破棄されてステップ１１０に戻る。

次に、キーワード「サッカー、Ｚ杯」が新たに選択されて、対象映像コンテンツとなっていない映像コンテンツの検索が行なわれる。そして、かかる検索キーワードに対しても、映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃが検索され（ステップ１１２）、かかる映像コンテンツに対してリンクＩＤ「００６」＋キーワード「サッカー、Ｚ杯」のリンク情報が作成される（ステップ１１３）。さらに、これと重なるリンク情報があるか検索するが、かかるリンク情報を重なるリンク情報は存在しないので（ステップ１１４の“なし”）、この新たに生成されたリンクＩＤ「００６」＋キーワード「サッカー、Ｚ杯」のリンク情報が、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対するリンク情報１８ａｆとして、リンクテーブル１６₅に登録されることになる（ステップ１１７）。

この結果、図１１(ｃ)に示すリンクテーブル１６₆が得られる。

ステップ１１０に戻り、次に「サッカー、日本×ブラジル」の組み合わせで検索を行なうが、かかる検索キーワードに一致する映像コンテンツは存在しないので、ステップ１１０に戻る。次に「Ｚ杯、日本×ブラジル」を検索キーワードとして検索を行なうが、同様に一致する映像コンテンツは存在しない。

ステップ１１０に戻り、次に、「スポーツ中継、サッカー、Ｚ杯」の組み合わせで検索が行なわれる。すると、かかる検索キーワードに対して、映像コンテンツ１７ｂ〜１７ｃが検索され（ステップ１１２）、かかる映像コンテンツに対してリンクＩＤ「００７」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー、Ｚ杯」のリンク情報が作成される（ステップ１１３）。さらに、これと重なるリンクテーブル１６5に登録されているリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継＆サッカー」のリンク情報１８ａｄとリンクＩＤ「００５」＋キーワード「スポーツ中継＆Ｚ杯」のリンク情報１８ａｅとリンクＩＤ「００６」＋キーワード「サッカー＆Ｚ杯」のリンク情報１８ａｆとの「限定範囲」が比較され（ステップ１１５）、その結果、この新たに生成されたリンクＩＤ「００７」＋キーワード「スポーツ中継、サッカー、Ｚ杯」のリンク情報が、映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対するリンク情報１８ａとして、これまで登録されていたリンクＩＤ「００４」＋キーワード「スポーツ中継＆サッカー」のリンク情報１８ａｄとリンクＩＤ「００５」＋キーワード「スポーツ中継＆Ｚ杯」のリンク情報１８ａｅとリンクＩＤ「００６」＋キーワード「サッカー＆Ｚ杯」のリンク情報１８ａｆに代わって、リンクテーブル１６₆に登録されることになる（ステップ１１７）。

これにより、図１２（ａ）に示すリンクテーブル１６₇が得られることになる。

そして、ステップ１１０からの処理が繰り返され、キーワードの残りの組み合わせ「スポーツ中継、サッカー、日本×ブラジル」，「スポーツ中継、Ｚ杯、日本×ブラジル」，「サッカー、Ｚ杯、日本×ブラジル」を検索キーワードとして検索が行なわれるが、かかる検索キーワードに対する映像コンテンツは存在しないので（ステップ１１２の“なし”）、いずれの検索キーワードの場合も破棄されて、ステップ１１０に戻る。組み合わせはもう存在しないので（ステップ１１０の“Ｎｏ”）、図８のステップ１０５に進む。

そして、未対象映像コンテンツがあるか否かの判定が行なわれ、無ければ、リンク情報作成処理は終了し、あれば、次の未対象コンテンツ、即ち、図１２（ａ）に示すリンクテーブル１６₇では、映像コンテンツ１７ｂが対象映像コンテンツとなり（ステップ１０６）、ステップ１００からの処理が行なわれる。

但し、映像コンテンツ１７ｂのキーワードは、先の映像コンテンツ１７ａのキーワードと、「日本×ブラジル」と「フランス×イタリア」との違いがあるだけであり、しかも、これらキーワード「日本×ブラジル」，「フランス×イタリア」は、夫々の映像コンテンツにして含まれていないため、リンク情報の追加はなく、リンクテーブル１６₇の変更はない。映像コンテンツ１７ｃについても同様である。

次に、図８において、図１２（ａ）に示すリンクテーブル１６₇について、映像コンテンツ１７ｄを対象映像コンテンツとすると（ステップ１０５，１０６）、その最初のキーワード「映画」が着目キーワードに選択され（ステップ１００）、これを検索キーワードとしてリンクテーブル１６₇での映像コンテンツ検索が行なわれる（ステップ１０１）。これにより、コンテンツＩＤ「００５」の未対象映像コンテンツ１７ｅが検索され、映像コンテンツ１７ｄ，１７ｅに対してリンクＩＤ「００５」＋キーワード「映画」のリンク情報が生成され（ステップ１０２）、映像コンテンツ１７ｄ，１７ｅに対するリンク情報１８ｃとして、リンクテーブル１６₇に登録される（ステップ１０６）。

これにより、図１２（ｂ）に示すリンクテーブル１６₈が得られる。

対象映像コンテンツ１７ｄのキーワード「スポーツ」は、他の映像コンテンツにないので、リンク情報は生成されず、また、キーワード「サッカー」については、リンクＩＤ「００２」＋キーワード「サッカー」のリンク情報１８ｂが既に作成されている。

また、コンテンツＩＤ「００５」の映像コンテンツ１７ｅを対象映像コンテンツとした場合には、キーワード「映画」については、既にリンクＩＤ「００８」＋キーワード「映画」のリンク情報１８ｃがこの映像コンテンツ１７ｅに対して登録されており、キーワード「アクション」については、他の映像コンテンツには存在しないので、新たにリンク情報がリンクテーブル１６₈に登録されることはなく、リンク情報作成処理の終了によって（ステップ１０５の“なし”）、このリンクテーブル１６₈が確定する。

なお、このリンクテーブル１６₈は、図２に示すリンクテーブル１６と同じものである。

以上のようにして、図１におけるリンク作成処理部８は、メタデータデータベース１５から取り込んだメタデータから抽出したキーワードをもとに、リンクテーブル１６を作成し、リンク情報データベース９に格納して管理する。

次に、図１３〜図１５により、リンクテーブル１６の情報に基づくコンテンツ関係図ウィンドウ２１（図３）でのリンクの描画処理について説明する。

ここで、図１３はかかる描画処理の一連の流れを示すフローチャートである。

図１４は図１３での描画処理に伴う図２に示すリンクテーブル１６での処理を示す図であり、３４，３５は描画済みフラグであり、図２，図１１（ｃ）に対応する部分には同一符号をつけて重複する説明を省略する。

図１５はリンクの描画過程を示す図であって、１７Ａ〜１７Ｅはサムネイル、１８Ａ〜１８Ｃはリンクである。

なお、図１５に示すリンクテーブル１６は、先の図８〜図１１で説明したようにして作成されたリンクテーブルであって、図２に示すリンクテーブル１６や図１１（ｃ）に示すリンクテーブル１６₆と同じものである。

図１３において、図１４（ａ）に示すリンクテーブル１６において、任意の映像コンテンツ、ここでは、最初のコンテンツＩＤ「００１」の映像コンテンツ１７ａに着目し（ステップ２００）、この着目映像コンテンツ１７ａのリンク情報欄１６ｄでの１つのリンク情報１８ａに着目する（ステップ２０１）。ここで、この着目リンク情報１８ａは、リンクＩＤ〔００３〕＋キーワード「スポーツ中継，サッカー，Ｚ杯」からなるものである。そして、このリンクテーブル１６において、この着目リンク情報１８ａを持つ映像コンテンツを検索する（ステップ２０２）。検索される映像コンテンツは、映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃである。

なお、この着目映像コンテンツ１７ａと検索された映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃとは、この着目リンク情報１８ａに該当する映像コンテンツであって、以下、着目リンク情報に該当する映像コンテンツを該当映像コンテンツという。

次に、これら該当映像コンテンツの１つについて、コンテンツ関係図ウィンドウ２１（図３）に描画されたものであるか否かを判定し（ステップ２０３）、描画されたものでなければ（ステップ２０３の“Ｙｅｓ”）、このコンテンツ関係図ウィンドウ２１にこの該当映像コンテンツを描画するスペースがあるとき（ステップ２０４の“あり”）、この該当映像コンテンツの情報、即ち、サムネイルをコンテンツ関係図ウィンドウ２１に描画するようにし（ステップ２０５）、次の該当映像コンテンツに対して（ステップ２０６の“あり”）、ステップ２０３の判定を行なう。該当映像コンテンツが既にコンテンツ関係図ウィンドウ２１に描画されているものであれば（ステップ２０３の“Ｎｏ”）、これを描画せずに、さらに、次の該当映像コンテンツに対して（ステップ２０６の“あり”）、ステップ２０３の判定を行なう。

かかる処理（ステップ２０３〜２０６）が上記の該当映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに対して行なわれ、いずれもコンテンツ関係図ウィンドウ２１に描画されていなければ、図１５（ａ）に示すように、該当映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃのサムネイル１７Ａ，１７Ｂ，１７Ｃがコンテンツ関係図ウィンドウ２１に描画されるようになる。

なお、このように、サムネイル１７Ａ，１７Ｂ，１７Ｃが描画された映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃに対しては、図１４（ａ）に示すように、描画済みフラグ３４が設定される。従って、映像コンテンツのサムネイルが描画済みか否かは、リンクテーブル１６でこの映像コンテンツに対して描画済みフラグ３４が設定されているか否かによって判定できる。

そして、全ての該当映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃの描画処理が終わると（ステップ２０６の“なし”）、次に、着目リンク情報１８ａに基づいて、図１５（ａ）に示すように、描画した該当映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃのサムネイル１７Ａ，１７Ｂ，１７Ｃ間にリンクを描画して環状のリンク１８Ａを形成する（ステップ２０７）。

これにより、該当映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃに対する１つのリンク情報１８ａに応じたリンク１８Ａが形成されて描画されることになるが、これとともに、このリンク情報１８ａに対するリンクが描画されたことを示すために、図１４（ａ）に示すように、リンクテーブル１６のリンク情報１８ａに描画済みフラグ３５が設定される。この描画済みフラグ３５が設定されているリンク情報は、描画形成処理の対象外となる。

以上の処理が終了すると、上記の着目映像コンテンツ１７ａにさらに他のリンク情報が設定されているか否かを判定する（ステップ２０８）。図１４（ａ）に示すリンクテーブル１６では、さらにリンク情報１８ｂ（＝リンクＩＤ「００２」＋キーワード「サッカー」）が設定されているので、このリンク情報１８ｂを着目リンク情報として（ステップ２０１）、このリンク情報１８ｂを含む映像コンテンツをリンクテーブル１６で検索する（ステップ２０２）。

この場合には、映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃ，１７ｄが検索されることになり、これら検索された映像コンテンツ１７ｂ，１７ｃ，１７ｄと着目映像コンテンツ１７ａとを該当映像コンテンツとして、コンテンツ関係図ウィンドウ２１にこれらの描画スペースがあれば（ステップ２０４）、これら該当映像コンテンツ１７ａ〜１７ｄの情報、即ち、サムネイルがコンテンツ関係図ウィンドウ２１に描画されるようにする。但し、該当映像コンテンツ１７ａ〜１７ｃに描画済みフラグ３４があって、それらのサムネイル１７Ａ〜１７Ｃは既に描画されるようにしているので、これらの描画処理は行なわれず（ステップ２０３の“Ｎｏ”）、図１５（ｂ）に示すように、該当映像コンテンツ１７ｄのサムネイル１７Ｄが追加描画されることになる。従って、図１４（ｂ）に示すように、映像コンテンツ１７ｄにも、描画済みフラグ３４が設定される。

そして、該当映像コンテンツ１７ｄのサムネイル１７Ｄが描画されるようになって、該当映像コンテンツ１７ａ〜１７ｄに対するステップ２０３〜２０６の処理が終了すると、着目リンク情報１８ｂに基づいて、図１５（ｂ）に示すように、描画した該当映像コンテンツ１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄのサムネイル１７Ａ，１７Ｂ，１７Ｃ，１７Ｄ間に太い破線で示すリンクを描画して環状のリンク１８Ｂを形成する（ステップ２０７）。

これにより、該当映像コンテンツ１７ａ〜１７ｄに対する１つのリンク情報１８ｂに応じたリンク１８Ｂが形成されて描画されることになるが、これとともに、このリンク情報１８ｂに対するリンクの描画がなされたことを示すために、図１４（ｂ）に示すように、リンクテーブル１６のリンク情報１８ｂにも、描画済みフラグ３５が設定される。

そして、さらに、上記の着目映像コンテンツ１７ａにさらに他のリンク情報が設定されているか否かを判定するが、他にリンク情報はないので（ステップ２０８の“なし”）、次に、これまで描画した映像コンテンツに設定されているリンク情報の描画を行なう。

まず、描画可能なスペースがあるか判定し（ステップ２０９）、描画済みのコンテンツの１つに着目する（ステップ２１０）。図１４（ｂ）に示すリンクテーブルでは、まず、コンテンツＩＤ「００２」の映像コンテンツ１７ｂに着目する。かかるコンテンツについて、まだ描画されていないリンク情報があるか否かを判定するが、存在しないので（ステップ２１１の“なし”）、ステップ２１０に戻り、コンテンツＩＤ「００３」の映像コンテンツ１７ｃについて判定を行なうが、同様に、まだ描画されていないリンク情報は存在しない。

ステップ２１０に戻り、次に、コンテンツＩＤ「００４」の映像コンテンツ１７ｄについてまだ描画されていないリンク情報があるか否かを判定すると、リンクＩＤ「００５」＋キーワード「映画」のリンク情報１８ｃが見つかる（ステップ２１１の“あり”）。

そこで、ステップ２０１に戻り、リンクＩＤ「００５」＋キーワード「映画」のリンク情報１８ｃを含む映像コンテンツを検索すると、コンテンツＩＤ「００５」の映像コンテンツ１７ｅが見つかり、図１５(ｃ)に示すように、この映像コンテンツ１７ｅに対するサムネイル１７Ｅが描画される（ステップ２０５）。他にコンテンツはないので（ステップ２０６の“なし”）、映像コンテンツ１７ｄ，１７ｅのサムネイル１７Ｄ，１７Ｅとで細い破線で示す環状のリンク１８ｃが描画される（ステップ２０７）。

これとともに、図１４(ｃ)に示すように、映像コンテンツ１７ｅに描画済みフラグ３４が設定され、リンク情報１８ｃに描画済みフラグ３５が設定される。

これにより、このときの着目映像コンテンツ１７ｄが持つ全てのリンク情報１８ｂ，１８ｃに描画済みフラグ３５が設定されたことになるので（ステップ２０８）、まだ未着目の描画済みコンテンツ１７ｅに着目するが、描画されていないリンク情報はない（ステップ２１１の“なし”）。また、すべての映像コンテンツに着目したので（ステップ２１２の“なし”）、コンテンツ情報描画処理が終了する。

以上のようにして、図１４に示すリンクテーブル１６に対し、図１５(ｃ)に示すリンク、即ち、コンテンツ関係図が作成されて描画されることになる。

なお、かかる描画処理の過程で、描画しようとするコンテンツに対する描画可能なスペースがコンテンツ関係図ウィンドウ２１にない場合には（ステップ２０９の“なし”）、その時点で描画処理は終了し、残りのリンク情報は描画されない。

また、必要なキーワードのリンクが表示されていなければ、文字入力装置３と指示入力装置５（図１）でもってそのキーワードを指定すればよい。

また、図１３において、着目リンク情報の該当コンテンツのいくつかのサムネイルを描画しているうちに（ステップ２０５）、コンテンツ関係図ウィンドウ２１で次の該当コンテンツのサムネイルを描画するスペースがなくなる場合（ステップ２０４の“なし”）、これまで描画したサムネイルでリンクを描画することになるが（ステップ２０７）、その代りに、ステップ２０４の“なし”から“ＥＮＤ”に進むようにしてリンク形成処理を終了し、関係する全てのコンテンツのサムネイルを描画できないリンクについては、描画しないようにしてもよい。

また、図８における「限定範囲」による処理を行なわず、キーワード夫々毎のリンク情報を全て使用して、リンクを多重に作成してもよい。リンク作成処理では、多重かどうかの判別を行なわず、コンテンツ関係図を描画する際に判別を行なう方法も考えられる。

また、リンクの重なりの判別処理を省くことにより、装置への負荷を減らすことができるので、対象とするコンテンツの数が多く、リンク作成に時間がかかる場合には、有効である。

これまでキーワードによる例を挙げたが、リンク作成のための内容比較の方法は、これに限定されるものではない。データベース内の夫々のコンテンツについて、一意な方法で特徴を抽出できればよく、例えば、コンテンツのメタデータの番組詳細説明の部分に対して、周知の技術である意味解析を行ない、その結果を用いて内容比較を行なってもよい。また、映像のフレーム全体または被写体の色，テクスチャ，形，動き，領域など映像信号の特徴を用いて、音響・音声信号については、無音，音声，音色，効果音，メロディなどの音声信号の特徴をもとに周知に技術であるパターン認識技術を用いて、リンク情報を作成するようにしてもよい。

コンテンツ情報描画部１１（図１）は、リンク作成処理部８（図１）で作成したリンク情報を基に、各コンテンツの概要を表わす画像（例えば、サムネイル）と画像同士を繋ぐリンクとを描画し、ディスプレイ装置２に表示する。また、利用者の操作に応じて、コンテンツ再生部１０に対し、指示されたコンテンツを再生させたり、選択されたコンテンツのプレビュー表示を行なわせる。

利用者が任意の映像コンテンツを選択したときの「選択されているリンク」や任意のリンクを選択したときの「選択されている映像コンテンツ」は、次のように決定される。

利用者が任意の映像コンテンツを選択した場合、その映像コンテンツのサムネイルを接続するリンクのうち、より多くのキーワードによって構成される最も狭い範囲のリンクを選択されたリンクとする。

また、利用者が任意のリンクを選択した場合、そのリンクに接続されている映像コンテンツのサムネイルのうちからランダムに決定した１つを選択されたサムネイル、従って、映像コンテンツとする。

かかる映像コンテンツやリンクの選択は、キーワード検索によって行なうことができる。図１６はかかるキーワード検索による映像コンテンツやリンクの選択のための画面を示す図であって、３６はキーワード検索ウィンドウ、３７は検索対象選択エリア、３８はキーワード入力エリア、３９はソフトウェアキーボード、４０は検索結果表示エリアであり、図３に対応する部分には同一符号を付けて重複する説明を省略する。

同図において、ディスプレイ装置２（図１）にコンテンツ検索画面２０が表示されている状態で、指示入力装置５（図１）で所定操作を行なうと、このコンテンツ検索画面２０に重なってキーワード検索ウィンドウ３６が表示される。このキーワード検索ウィンドウ３６では、「コンテンツ検索」と「リンク検索」とを選択できる検索対象選択エリア３７と、キーワードが入力されるキーワード入力エリア３８と、このキーワード入力エリア３８にキーワードを入力するためのソフトウェアキーボード３９と、検索結果が表示される検索結果表示エリア４０とが設けられている。なお、このキーワード検索ウィンドウ３６では、指示入力装置５（図１）で操作可能なカーソルも表示されるが、これの図示を省略している。

指示入力装置５によるカーソル操作により、検索対象選択エリア３７で「コンテンツ検索」か、「リンク検索」かを選択し、ソフトウェアキーボード３９のカーソル操作によってキーワード入力エリア３８に希望するキーワードを入力すると、この入力されたキーワードによる検索結果が検索結果表示エリア４０に表示される。

いま、検索対象選択エリア３７で「リンク検索」が選択され、キーワード入力エリア３８にキーワード「テニス」が入力されたとすると、リンク情報データベース９（図１）に格納されているリンクテーブル１６が検索されて、検索結果表示エリア４０に、その検索結果として、例えば、リンク「スポーツ中継＆テニス」とリンク「映画＆テニス」とが表示される。

検索対象選択エリア３７で「コンテンツ検索」が選択され、キーワード入力エリア３８にキーワード「テニス」が入力されたとすると、メタデータにキーワード「テニス」を有する映像コンテンツのリストが、タイトルなどとともに、検索結果表示エリア４０に表示され、そのいずれかを選択すると、その選択された映像コンテンツがコンテンツ再生部１０（図１）によってコンテンツデータベース１４（図１）から読み出され、ディスプレイ装置１（図１）の表示画面全体に表示される。

なお、コンテンツ関係図ウィンドウ２１もキーワード検索ウィンドウ３６も、タッチパネルで操作可能としてもよい。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明はかかる実施形態のみに限定されるものではない。

即ち、上記実施形態では、１つのコンテンツ検索装置内に蓄積されたコンテンツに関して、そのメタデータを基に検索支援する方式を用いるものであったが、検索対象にするコンテンツはかかる装置内にあるものに限定されるものではない。コンテンツ再生部１０にコンテンツデータベース１４が、リンク作成処理部８にメタデータデータベース１５が夫々接続されていればよく、例えば、かかる装置外にあるこれらデータベースをネットワークを介して取り込むようにしてもよい。かかる装置外にあるこれらデータベースをネットワークを介して接続して利用することにより、本発明によるコンテンツ検索装置を、場所を選ばずに、設置できるという効果がある。

本発明によるコンテンツ検索装置の一実施形態を示すブロック図である。 図１でのリンク作成処理部で作成されるリンクテーブルを模式的に示す図である。 図１におけるディスプレイ装置の表示画面に表示されるコンテンツ検索画面の一具体例を示す図である。 図３に示す表示状態で別のサムネイルを選択したときのコンテンツ関係図を表示するコンテンツ関係図ウィンドウを示す図である。 図１におけるコンテンツ検索画面でのプレビューウィンドウ，コンテンツ情報ウィンドウ及びリンク情報ウィンドウでの一表示例を示す図である。 図１におけるコンテンツ検索画面でのプレビューウィンドウ及びコンテンツ情報ウィンドウでの他の表示例を示す図である。 図３における履歴情報ウィンドウに表示される履歴情報の一具体例を示す図である。 図１におけるリンク作成処理部のリンク作成処理の一連の流れの一部を示すフローチャートである。 図１におけるリンク作成処理部のリンク作成処理の一連の流れの図８に示す部分に続く部分を示すフローチャートである。 図８，図９に示すリンク作成処理の一連の流れに伴うリンクテーブルの変化の一部を示す図である。 図８，図９に示すリンク作成処理の一連の流れに伴うリンクテーブルの変化の図１０に続く部分を示す図である。 図８，図９に示すリンク作成処理の一連の流れに伴うリンクテーブルの変化の図１１に続く部分を示す図である。 リンクテーブの情報に基づくコンテンツ関係図ウィンドウでのリンクの描画処理の一連の流れを示すフローチャートである。 図１３に示すリンクの描画処理に伴うリンクテーブルの処理を示す図である。 コンテンツ関係図ウィンドウでのリンクの描画過程を示す図である。 キーワード検索による映像コンテンツやリンクの選択のための画面を示す図である。

符号の説明

１ コンテンツ検索装置
２ ディスプレイ装置
３ 文字入力装置
４ 文字列解析部
５ 指示入力装置
６ 指示入力部
７ 制御部
８ リンク作成処理部
９ リンク情報データベース
１０ コンテンツ再生部
１１ コンテンツ情報描画部
１２ 履歴情報管理部
１３ 表示制御部
１４ コンテンツデータベース
１５ メタデータデータベース
１６，１６₁〜１６₆ リンクテーブル
１７ａ〜１７ｅ 映像コンテンツ
１７Ａ〜１７Ｅ サムネイル
１８ａ〜１８ｃ リンク情報
１８Ａ〜１８Ｃ リンク
１９ リンクＩＤ
２０ コンテンツ検索画面
２１ コンテンツ関係図ウィンドウ
２２ プレビューウィンドウ
２３ コンテンツ情報ウィンドウ
２４ リンク情報ウィンドウ
２５ 履歴情報ウィンドウ
２６ サムネイル
２７ リンク
２８ 選択枠
２９ カーソル
３０ 選択枠
３１ａ〜３１ｄ 履歴情報
３２ リンク名
３３ スクロールバー
３４，３５ 描画済みフラグ
３６ キーワード検索ウィンドウ
３７ 検索対象選択エリア
３８ キーワード入力エリア
３９ ソフトウェアキーボード
４０ 検索結果表示エリア

Claims (5)

1. 利用者の操作によって入力を行う入力手段と、利用者に提供するコンテンツ情報の出力手段とを備えたコンテンツ検索装置において、
   検索対象とする複数の映像コンテンツの特徴を比較して関連する部分があるか否かを判定し、関連すると判定された映像コンテンツ間にリンク情報を作成するリンク作成手段と、
   該映像コンテンツの画像を表示装置の表示画面上に描画させ、該リンク作成手段によって作成されたリンク情報をもとに、関連すると判定された映像コンテンツの画像同士をリンク線で結んでリンクを形成し、該表示画面上に描画させるコンテンツ描画手段と
   を含むことを特徴とするコンテンツ検索装置。
2. 請求項１に記載のコンテンツ検索装置において、
   前記コンテンツ描画手段は、前記関連すると判定された映像コンテンツの画像のリンクを環状に形成して描画させることを特徴とするコンテンツ検索装置。
3. 請求項１または２に記載のコンテンツ検索装置において、
   前記コンテンツ描画手段は、前記リンク毎にそのリンク線を異なる色，太さ，種類，濃淡の少なくとも１つで表示し、各リンクを区別可能に描画させることを特徴とするコンテンツ検索装置。
4. 請求項１または２に記載のコンテンツ検索装置において、
   該入力手段は、前記画像または前記リンクを指示するための指示入力手段を備え、
   前記コンテンツ描画手段は、指示入力手段によって指示された前記画像または前記リンクのリンク線を、他の前記リンクとは異なる色，太さ，種類，濃淡の少なくとも１つで表示し、他の前記リンクとは異なるように描画させることを特徴とするコンテンツ検索装置。
5. 請求項４に記載のコンテンツ検索装置において、
   前記コンテンツ描画手段は、前記指示入力手段によって指定された映像コンテンツのプレビューや該映像コンテンツの概要を表示させることを特徴とするコンテンツ検索装置。

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