JP2008015982A - 画像形成システム及び出力デバイスの管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】出力デバイスの生産性の低下やランニングコストの上昇を抑えながら、所望の階調の画像形成を可能とする。
【解決手段】プリンタと双方向通信可能に接続されたＰＣは、プリンタから取得した最新の階調特性を、装置初期状態の基準階調特性と比較して、プリンタのセットアップが必要か否かを確認し、この後、画像データの連続的に変化する階調範囲を算出し、この階調範囲内で階調特性が所定の条件を満たし、滑らかな階調変化の画像形成が可能な状態であるか否かを確認する（ステップ１００〜１１６）。これにより、肯定判定されたときには、階調特性と基準階調特性に基づいてデータ変換を行った画像データを送信することで画像形成を行う（ステップ１１８，１２０）。また、階調特性が所定の条件を満たしていないときには、所定のＵＩを表示して、画像形成処理を継続するか、セットアップ処理を行うか否かを確認する（ステップ１２２〜１２６）。
【選択図】図５

Description

本発明は、画像データに応じた画像を記録紙に記録する画像形成装置などの出力デバイスに係り、詳細には、パーソナルコンピュータなどの画像処理装置と出力デバイスとを双方向通信可能に接続しているときに、出力デバイスを用いて所望の画像形成を可能とする画像形成システム及び、画像形成システムに設けられる出力デバイスの管理方法に関する。

画像データに応じた画像を形成する出力デバイスには、ＣＲＴ、ＬＣＤなどのディスプレイに加え、電子写真プロセスを適用して画像データに応じた画像を記録紙等の記録媒体に形成する印刷出力装置などの画像形成装置等がある。

例えば、印刷出力装置では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）のトナーを用い、画像データに基づいてＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナー像を記録紙上に転写し、このトナー像を加熱ないし加圧して記録紙へ定着することにより、画像データに応じたフルカラーの画像が形成されるようにしている。

一方、スキャナによって読み込まれた画像の画像データ、パーソナルコンピュータ、ワークステーションなどの画像処理装置で作成、編集等の画像処理が施されて生成された画像データは、ＲＧＢ色空間のデータ（ＲＧＢ信号）となっているのに対して、印刷出力装置では、ＣＭＹＫ色空間の画像データ（ＣＭＹＫ信号）を扱う。

ここから、印刷出力装置には、例えば、カラーマネージメントシステム（ＣＭＳ）が設けられており、このＣＭＳが、ＩＣＣプロファイルなどの予め作成している色変換プロファイルを用いて、ＲＧＢ信号をデバイス非依存の色空間であるＬ*ａ*ｂ*色空間のデータに変換した後、出力側のデバイス依存の色空間のＣＭＹＫ信号に変換するようにしている。

印刷出力装置では、このＣＭＹＫ信号に基づいて光ビームを走査することにより、画像データに応じた濃度及び階調の画像が得られるようになっている。

ところで、印刷出力装置では、装置初期状態では、各色が再現可能な最大濃度が得られるようになっているが、環境変化や経時変化などの各種の要因によって再現可能な最大濃度が低下し、形成される画像の濃度及び階調に変化が生じる。

ここから、印刷出力装置では、所定のタイミングでキャリブレーション処理を行うことにより、印刷出力装置の色域に合わせて色変換プロファイルの書き換えが行われるようになっている。

また、キャリブレーションを行うことにより、その時点での、印刷出力装置の再現可能な最大濃度に応じた画像形成が可能となるが、装置初期状態に比べて再現可能な最大濃度は低くなるため、印刷出力装置では、装置初期状態に戻すセットアップ処理が行われる。このセットアップ処理は、例えば、技術者によるメンテナンス作業によって行われるのが一般的であるが、装置自体で自動化することも可能となっている。

しかし、印刷出力装置は、セットアップ処理に行うことにより、装置初期状態に戻すことにより、装置本来が有している濃度範囲の画像形成が可能となるが、セットアップ処理を頻繁に行うと、稼動効率が低下すると共に、消耗品の消費量が多くなり、装置のランニングコストの上昇、生産性の低下を生じさせてしまう。

また、印刷ジョブと印刷ジョブの間などで、キャリブレーションなどの装置メンテナンスが実行されてしまうと、連続した印刷ジョブの間で異なる濃度及び階調の画像が形成されてしまう。

ここから、環境条件から、次にキャリブレーション処理を行うまでの印刷可能枚数を判定し、ユーザーに通知することにより、階調変化が生じた画像が出力されるのを防止する提案がなされている（例えば、特許文献１参照。）。

しかしながら、印刷枚数などの予め設定している条件や一定期間ごとなどにキャリブレーションなどの装置メンテナンスを行うことは、印刷出力装置の良好な機能維持のためには好ましいが、印刷処理を行う場合、画像データによっては、装置メンテナンスを行わなくとも、装置の現状状態や、画像データに対する画像処理などを施すことにより、所望の階調の画像形成が可能となることがある。

このような画像データに対しても、メンテナンスを実行することは、印刷出力装置の生産性の低下、ランニングコストの上昇等を生じさせてしまうことになる。
特開２００４−３３０６２６号公報

本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、印刷出力装置などの出力デバイスの生産性の低下やランニングコストの上昇を抑えながら、適正な画像形成、特に適正な階調の画像形成を可能とする画像形成システム及び、画像形成システムに設けられる出力デバイスの管理方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成する画像形成システムは、画像処理を行う画像処理装置と、画像処理装置から画像データが入力されることにより出力特性に応じて該画像データに基づいた画像を形成する出力デバイスと、を含む画像形成システムであって、前記出力デバイスに設けられて前記出力特性を保持する特性情報保持手段と、前記画像処理装置に設けられて、前記出力デバイスから前記特性情報保持手段に保持される前記出力特性を含むデバイス情報を取得するデバイス情報取得手段と、前記画像処理装置から前記出力デバイスへ送信する前記画像データから前記出力特性に対応する画像情報を抽出する画像情報抽出手段と、前記画像情報抽出手段によって抽出された前記画像情報と前記デバイス情報取得手段によって取得された前記出力特性を比較する比較手段と、前記画像特性が前記出力特性を外れているときに、画像特性を出力特性内とするように前記画像データに対するデータ変換を行うデータ変換手段と、を含むことを特徴とする。

また、本発明は、前記出力特性が前記出力デバイスの再現可能な階調範囲を含む階調特性であり、前記画像情報が前記画像データに基づいた画像の階調範囲であることを特徴とする。

この発明によれば、画像処理装置と出力デバイスを双方向通信によって接続し、画像処理装置と出力デバイスとの間でデータ交換を可能となっており、出力デバイスは、画像データに基づいた画像を、出力特性に応じて形成する。このとき、双方向通信可能に接続することにより、画像処理装置からの要求に応じた出力デバイスの処理が可能となっている。

また、出力デバイスには、特性情報保持手段が設けられており、この特性情報保持手段に、出力特性が保持され、画像形成装置には、デバイス情報取得手段が設けられており、所定のタイミングで出力デバイスの特性情報保持手段から出力特性を取得する。

ここで、画像処理装置では、出力デバイスを用いて画像形成を行うときに、出力デバイスへ送信する画像データから、例えば、階調特性などの出力特性（以下、階調特性とする）に対する画像情報（例えば、階調特性に対する画像データの階調変化範囲、以下、階調情報とする）を抽出し、比較手段によって、階調特性と階調範囲を比較する。

データ変換手段は、比較手段の比較結果から、画像データの階調範囲が、階調特性から得られる再現可能な階調範囲を外れているときに、データ変換を行うことにより、画像データの階調範囲が、出力デバイスで再現可能な階調範囲に収める。

これにより、出力デバイスの出力特性が変化していても、階調変化が滑らかな適正な画像形成が可能となる。

このようなデータ変換は、出力デバイス側で行うことができるが、画像処理装置で行うことにより、出力デバイスの処理負荷の軽減を図ることができ、また、所望の画像が形成可能となる画像データを送信することができ好ましい。さらに、画像処理装置でデータ変換を行うことにより、画像データの送信に先立って、出力デバイスで画像形成を行ったときの仕上がりを確認することができる。

このような本発明の画像形成システムでは、前記画像データの階調範囲に対して、前記出力デバイスの階調特性が予め設定されている条件を満たしたときに、前記画像データが前記出力デバイスへ送信されることを特徴とする。

この発明によれば、画像データの階調範囲に対して、出力デバイスの階調特性が予め設定されている条件を満たしたときに、画像データをそのまま送信するか、データ変換を行って送信する。

また、本発明は、前記データ変換手段が、前記画像データの前記階調範囲と前記出力デバイスの前記階調特性に基づいて、画像データに対するデータ変換を行うことを特徴とする。

この発明によれば、出力デバイスの階調特性に基づいて、データ変換手段が、画像データの階調範囲が所定の範囲となるようにデータ変換を行うことにより、画像データの階調範囲を、出力デバイスで再現可能な階調範囲とし、出力デバイスで適正な画像が再現可能となるようにする。

また、本発明の画像形成システムでは、前記出力デバイスに特性情報保持手段に保持する前記出力特性を予め設定されたタイミングで更新する特性情報更新手段を含むことを特徴とし、また、前記特性情報更新手段が、前記出力デバイスの出力特性を装置初期状態に戻すセットアップ処理を行うセットアップ処理手段を含むことを特徴とする。

この発明によれば、出力デバイスが、予め設定されたタイミングで、出力特性の更新を行う。これにより、出力デバイスの出力特性に時間経過等に伴う変化が生じたときにも、最新の出力特性に基づいた画像形成が可能となる。

また、出力デバイスに、出力特性を装置初期状態に戻すセットアップ処理手段を設けることにより、出力デバイスで形成する画像に対して、所望の品質が得られる。

一方、本発明の画像形成システムでは、前記比較手段の比較結果から、前記画像データの前記階調範囲に対して、前記出力特性が予め設定されている条件から外れているときに、前記画像処理装置から前記出力デバイスの前記セットアップ処理手段に前記セットアップ処理の実行を指示可能としていることを特徴とし、前記画像処理装置が、前記比較手段の比較結果を表示すると共に、前記出力デバイスの前記セットアップ処理を行うか否かを入力可能とする表示入力手段を含むことを特徴とする。

この発明によれば、画像データの画像情報である階調特性に対して、出力デバイスの出力特性である階調特性が、予め設定している条件を外れているときに、出力デバイスのセットアップ処理が行われるようにする。このときに、例えば、表示入力手段を用いて、セットアップ処理を行うか否かを入力可能とする。

これにより、出力デバイスのセットアップ処理の回数を抑えながら、所望の画像形成が可能となる。すなわち、出力デバイスの出力特性が、装置初期状態に対して大きく変化していても、画像データによっては、適正な画像形成が可能であったり、データ変換を行うことにより、所望の画像形成が可能な場合がある。

このような画像データに対しては、セットアップ処理を実行することなく画像形成を行うことにより、効率的な画像形成が可能となると共に、セットアップ処理の回数を抑えることができる。

また、セットアップ処理を行うことによる消耗品の消費を抑えることができるので、装置のランニングコストの抑制が可能となる。

ここから、本発明の出力デバイスの管理方法は、画像生成を含む画像処理が可能な画像処理装置から出力される画像データが入力されることにより、出力特性に応じた画像を形成すると共に、外部からの指示に基づいて前記出力特性を装置初期状態に戻すセットアップ処理が可能な出力デバイスの管理方法であって、前記出力デバイスから前記画像処理装置が前記出力特性を取得し、前記画像処理装置が前記画像データを前記出力デバイスへ送信するとき、該画像データから前記出力特性に対する画像特性を求め、前記出力デバイスの前記出力特性と前記画像データの画像特性を比較し、該比較結果に基づいて前記画像処理装置が前記出力デバイスの前記セットアップ処理を行うか否かを判定する、ことを特徴とし、前記出力デバイスの出力特性が階調特性であり、前記画像特性が、画像データの階調変化範囲であることを特徴とする。

この発明によれば、画像処理装置と出力デバイスを双方向通信可能に接続しているときに、画像処理装置が、例えば、画像データを出力デバイスに送信するときなどの予め設定されたタイミングで、例えば、階調特性などの出力デバイスの出力特性を取得し、画像データから抽出した階調範囲などの画像情報と出力特性を比較することにより、出力デバイスのセットアップ処理が必要か否かを判断する。

また、本発明の出力デバイスの管理方法は、前記画像データの前記階調変化範囲内の前記階調特性が、予め設定されている条件から外れているときに、前記出力デバイスのセットアップ処理を指示することを特徴とし、前記画像データの前記階調変化範囲内の前記階調特性が、予め設定されている条件から外れているときに、前記出力デバイスのセットアップ処理を行うか否かを確認することを特徴とする。

さらに、本発明の出力デバイスの管理方法は、前記装置初期状態の階調特性を基準特性として、前記画像処理装置で該基準特性と前記階調特性を比較し、前記セットアップ処理を行うか否かを判定することを特徴とする。

この発明によれば、画像データから抽出される階調情報に対して、出力特性が予め設定されている条件を外れたときに、出力デバイスのセットアップ処理が行われえるようにする。

このときに、セットアップ処理を行うか否かを、画像処理装置から指示することにより、セットアップ処理が必要となったときにのみ、セットアップ処理が行われるようにすることができる。

これにより、画像データに応じた所望の品質の画像を形成するときに、出力デバイスのセットアップ処理が行われるのを抑え、セットアップ処理が行われることにより、画像形成に時間がかかってしまうのを抑えることができる。

以上説明したように本発明によれば、画像データを送信する画像処理装置が、出力デバイスの階調特性などの特性情報を取得し、取得した特性情報と対応する画像データの階調変化などの画像情報に基づき、必要に応じてデータ変換を行うことにより、階調再現性などの出力デバイスの出力特性に応じた適正な画像形成が可能となるという優れた効果が得られる。

また、本発明では、出力デバイスの出力時点（画像形成時点）での階調特性などの出力特性と、画像データに基づいて、セットアップ処理を行うか否かを判定するので、必要なタイミングでセットアップ処理を行うことができ、出力デバイスの生産性の低下、ランニングコストの上昇を抑えながら、所望の画像形成が可能となる。

以下に、図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。図１には、本発明を適用した画像形成システム１０の概略構成を示している。この画像形成システム１０には、例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーションなどの複数の画像処理装置（以下、ＰＣ１２とする）及び、出力デバイスとしてプリンタ１４が設けられており、ＰＣ１２とプリンタ１４がネットワーク接続されている。

ＰＣ１２は、画像やドキュメント等の作成、編集、加工等の画像処理を含む各種の処理が可能となっている。また、ＰＣ１２は、出力デバイスであるプリンタ１４との間では勿論、他の出力デバイスや入力デバイスとの間で双方向通信（双方向デバイス通信）が可能となっている。

これにより、画像形成システム１０では、ＰＣ１２で作成された画像やドキュメント等のデータ（以下、画像データとする）を印刷ジョブとしてプリンタ１４へ送信することにより、プリンタ１４で、この印刷ジョブの画像データに応じた画像形成処理（印刷処理）が行われる。これと共に、ＰＣ１２では、任意のタイミングで出力デバイスであるプリンタ１４の装置状態を取得可能となっている。

なお、このような画像形成システム１０は、複数台のＰＣ１２のそれぞれが、プリンタ１４と双方向デバイス通信可能にネットワーク接続されており、また、画像形成システム１０としては、複数台のプリンタ１４が設けられていても良く、さらに、別の出力デバイスや入力デバイスがネットワーク接続された構成などの任意の構成を適用することができる。

図２に示されるように、プリンタ１４は、印刷処理を実行するプリントエンジン部である印刷出力部１６及び、印刷出力部１６の作動を制御するコントローラ部１８を含んでおり、ＰＣ１２から出力された画像データがコントローラ部１８に入力されることにより、この画像データに対して所定の処理を施した後、印刷出力部１６で画像形成処理を実行する。なお、プリンタ１４としては、少なくともプリンタ機能（画像形成機能）を備えたものであれば良く、プリンタ機能に加え、画像読み取り機能を備えた複写機や、さらに、ファクシミリ機能等を備えた複合機などの任意の構成を適用することができる。

図３には、印刷出力部１６の一例の要部の概略構成を示している。印刷出力部１６には、中間転写体として無端の転写ベルト２０が設けられ、この転写ベルト２０に、像担持体として設けられている複数の感光体ドラム２２が対向されている。

本実施の形態に適用したプリンタ１４は、Ｙ（Yellow：イエロー）、Ｍ（Magenta：マゼンタ）、Ｃ（Cyan：シアン）及びＫ（Black：ブラック）の４色のトナーを用いて、フルカラーの画像形成が可能となっており、印刷出力部１６には、感光体ドラム２２としてＹ色用の感光体ドラム２２Ｙ、Ｍ色用の感光体ドラム２２Ｍ、Ｃ色用の感光体ドラム２２Ｃ及び、Ｋ色用の感光体ドラム２２Ｋが設けられている（以下、総称するときは、感光体ドラム２２とする）。

感光体ドラム２２のそれぞれの周面には、帯電器２４（帯電器２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ）が対向されており、感光体ドラム２２は、帯電器２４によって一様に帯電されるようになっている。

また、印刷出力部１６には、走査露光手段としてＲＯＳ（Raster Optical Scanner）２６が設けられている。このＲＯＳ２６は、帯電された感光体ドラム２２の周面に向けて、レーザ光などの光ビームを照射する。このとき、ＲＯＳ２６が、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色成分のデータに基づいた光ビームを照射することにより、感光体ドラム２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋが走査露光される。

また、感光体ドラム２２の周面には、それぞれに対応する色のトナーを供給する現像器２８（現像器２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ）が対向されており、感光体ドラム２２では、現像器２８から供給されるトナーによって静電潜像に応じたトナー像が形成される。

さらに、感光体ドラム２２のそれぞれには、転写器３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）が対向されており、この転写器３０によって感光体ドラム２２に形成されたトナー像が、転写ベルト２０に転写される。

印刷出力部１６では、感光体ドラム２２Y、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに形成したトナー像を転写ベルト２０上に重畳させながら転写して、転写ベルト２０上にフルカラーのトナー像を形成する。なお、感光体ドラム２２には、周面に残留したトナーを除去するクリーナ及び、転写の終了した感光体ドラム２２の周面を除電する除電器（何れも図示省略）等が設けられ、残留トナーなどを除去して、感光体ドラム２２が均一に帯電されるようにしている。

また、印刷出力部１６には、転写器３２が設けられている。この転写器３２は、転写ベルト２０を挟んでロール３２Ａ、３２Ｂが対で配置されている。印刷出力部１６では、記録媒体として記録紙３４を用い、この記録紙３４に画像形成を行うようになっており、図示しない給紙部から取り出された記録紙３４が転写ベルト２０に転写されているトナー像の移動に同期してロール３２Ａ、３２Ｂの間へ送り込まれる。

これにより、トナー像が記録紙３４に重ね合わせられてロール３２Ａ、３２Ｂに挟持され、転写ベルト２０から記録紙３４に転写される。

印刷出力部１６には、定着器３６が設けられている。定着器３６は、加熱ロール３６Ａと加圧ロール３６Ｂを備え、トナー像が転写された記録紙３４を加熱ロール３６Ａと加圧ロール３６Ｂによって挟持して送り出す。これにより、記録紙３４に転写されたトナー像が、記録紙３４に溶融固着され、画像データに応じた画像が形成される。

なお、ここでは、一例として所謂タンデム方式で画像を形成する印刷出力部１６を備えたプリンタ１４を例に説明するが、これに限らず、任意の構成の画像形成部を適用することができる。

一方、図２に示されるように、コントローラ部１８には、画像形成部３８が形成され、この画像形成部３８に、カラーマネージメントシステム４０（以下、ＣＭＳ４０とする）が設けられている。

印刷出力部１６は、ＣＭＹＫ色空間の画像データ（以下、ＣＭＹＫ信号とする）が入力されることにより、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色のトナー像を形成する。画像形成部３８では、例えば、ＲＧＢ色空間の画像データ（以下、ＲＧＢ信号とする）などをデバイス非依存の色空間のデータに変換した後、デバイス依存の色空間のデータであるＣＭＹＫ信号に変換する。

すなわち、画像形成部３８では、ＰＣ１２から入力された画像データがＲＧＢ信号であるときに、このＲＧＢ信号を、デバイス非依存の色空間であるＣＩＥＬＡＢ色空間（以下、Ｌ*ａ*ｂ*色空間とする）の画像データ（以下、Ｌ*ａ*ｂ*信号とする）にデータ変換する。このとき、例えば、多次元ルックアップテーブル（ＤＬＵＴ）などを用いた一般的手法によってデータ変換を行う。

ＣＭＳ４０は、ＩＣＣプロファイルなどの色変換プロファイルを用いて、Ｌ*ａ*ｂ*信号をＣＭＹＫ信号に変換する。なお、本実施の形態では、デバイス非依存の色空間の一例としてＬ*ａ*ｂ*色空間を用いるが、これに限らず、デバイス非依存の色空間であれば、任意の色空間を適用することができる。また、入力される画像データとしては、ＲＧＢ色空間のデータに限らず、任意の色空間のデータを用いることができる。さらに、色変換プロファイルとしては、任意の構成の色変換プロファイルを適用することができる。

画像形成部３８では、この色変換プロファイルを用いることにより、印刷出力部１６が、その時点で形成可能な最大濃度範囲で、各画素を画像データに応じた濃度値のデータに変換可能となっている。

また、画像形成部３８では、このＣＭＹＫ信号からラスタデータを生成し、印刷出力部１６では、このラスタデータに基づいた光ビームが走査されるようになっている。これにより、プリンタ１４では、画像データに応じた画像が記録紙３４に形成される。

ところで、プリンタ１４では、装置の初期状態で出力可能な最大濃度及び印刷出力部１６の階調特性などの出力特性に基づいて色変換プロファイル及び、各帯電器２４の帯電電圧、転写器３０、３２の転写電圧等が設定され、これにより、プリンタ１４で形成可能な色域が、最大濃度の範囲の色域となっている。

すなわち、プリンタ１４では、光ビームの出力（強度）、使用されるトナー、各感光体ドラム２２の帯電電圧、各転写器３０、３２の転写電圧などによって、記録紙３４に形成するＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色の濃度が変化するが、装置初期状態では、最大濃度が得られる各帯電電圧、転写電圧等のパラメータが設定されており、また、ＣＭＳ４０では、装置初期状態では、最大濃度及び階調特性に合わせた色変換プロファイルが設定されている。

しかし、プリンタ１４などの出力デバイスでは、各種の要因で再現可能な濃度が低くなり、これにより、再現可能な色域が徐々に狭まり、色域が狭まった状態で、以前の色域に合わせた色変換プロファイルを用いると各画素の濃度に低下が生じ、適正な彩度及び階調での画像形成がなされなくなる。

ここから、図２に示されるように、プリンタ１４のコントローラ部１８には、特性獲得部４２が設けられている。また、図３に示されるように、印刷出力部１６には、転写ベルト２０に対向して画像濃度センサ４４が設けられており、この画像濃度センサ４４によって、転写ベルト２０に転写されたトナー像から、Ｒ、Ｇ、Ｂの各色の濃度を測定可能となっている。

図２に示される特性獲得部４２は、この画像濃度センサ４４を用いて、予め設定されたタイミングでキャリブレーションを実行し、その時点での印刷出力部１６の特性に合わせた色変換プロファイルを作成して、ＣＭＳ４０で用いる色変換プロファイルの更新を行う。これにより、印刷出力部１６では、出力特性の変化に応じた色変換プロファイルによって画像形成処理がなされる。

すなわち、特性獲得部４２では、例えば、印刷処理量、前回からの装置の稼動時間などの出力特性に影響を与えるパラメータが予め設定された値に達するタイミングでキャリブレーション処理を行う。

このキャリブレーション処理は、キャリブレーション処理用として予め設定されているチャートの画像データに基づいて転写ベルト２０上にトナー画像（パッチ）を形成し、画像濃度センサ４４を用いて、このトナー画像のＲ、Ｇ、Ｂの各色の濃度を測定する。この後、特性獲得部４２では、測定結果とチャートの画像データから、印刷出力部１６で出力可能な色域、彩度、階調に応じた色変換プロファイルを作成する。

また、コントローラ部１８には、特性情報保持部４６が設けられている。この特性情報保持部４６には、例えば、印刷出力部１６で再現可能な色域、彩度、階調に応じた色変換プロファイルなどの印刷出力部１６の出力特性に関する情報（以下、特性情報とする）が保持される。

一方、キャリブレーションを行うことにより、その時点での印刷出力部１６で再現可能な画像の階調を把握することができるが、この階調特性は、装置初期状態の階調特性に対して変化していることがあり、これにより、印刷出力部１６が形成する画像の階調に変化が生じることがある。

このような印刷出力部１６で出力される画像の階調を装置初期状態に戻すためには、印刷出力部１６セットアップ処理を行う必要がある。

ここから、コントローラ部１８には、印刷出力部１６の特性を装置初期状態の色域に戻すセットアップ部４８が設けられている。また、図３に示されるように、印刷出力部１６には、感光体ドラム２２（２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ）のそれぞれに対向して、帯電電位を検出する帯電電位センサ５０（５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ）及び、定着器３６を通過した記録紙３４上の画像濃度を検出する画像濃度センサ５２が設けられている。

図２に示されるセットアップ部４８は、セットアップ用に設定されている画像データ（チャート画像の画像データ）でトナー像を転写ベルト２０上に形成し、転写ベルト２０に形成されたトナー像の濃度を、画像濃度センサ４４によって測定する。また、このトナー像を記録紙３４に転写した画像の画像濃度を、画像濃度センサ５２によって測定する。これと共に、セットアップ部４８では、画像形成を行うときの各感光体ドラム２２の帯電電位を、帯電電位センサ５０によって測定する。

この後、セットアップ部４８では、これらの測定結果に基づいて、帯電器２４（２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ）の帯電バランス、転写器３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）、転写器３２の転写電圧の調整等を行うと共に、ＲＯＳ２６が出力する光ビームの出力量（強度）を設定する各色のＬＵＴの変換パラメータを書き換える。

セットアップ部４８では、この処理を繰り返すことにより、各色のバランスを取って、装置初期状態の画像が形成可能となるように帯電電圧、転写電圧を設定する。これにより、コントローラ部１８では、印刷出力部１６の再現可能な画像の色域、濃度（彩度及び階調）などの出力特性を、装置初期状態に戻す。

また、コントローラ部１８では、特性獲得部４２によって印刷出力部１６のセットアップ後の色変換プロファイルを生成すると共に、特性情報保持部４６に保持する特性情報の更新を行う。

このようにして変更された色変換プロファイルを用いることにより、印刷出力部１６は装置初期状態の特性で画像形成が可能となる。

一方、画像形成システム１０に設けているＰＣ１２は、プリンタ１４との間で、双方向デバイス通信が可能となっており、ＰＣ１２からプリンタ１４へ各種の指示を行い、プリンタ１４がこれらの指示に応じた処理を実行可能となっている。

これにより、プリンタ１４では、ＰＣ１２から特性情報が要求されると、特性情報保持部４６に保持している特性情報を、要求元のＰＣ１２へ出力する。また、プリンタ１４では、ＰＣ１２からセットアップ処理が指示されると、この指示に基づいて、セットアップ部４８が印刷出力部１６のセットアップ処理を行うようになっている。

ＰＣ１２には、各種のアプリケーションソフトを用いて画像やドキュメント等の作成、編集、加工などの処理を行う画像処理部５４と共に印刷設定部５６が設けられており、画像処理部５４で作成、編集ないし加工された画像データを、印刷設定部５６を介して印刷ジョブとしてプリンタ１４へ出力可能となっている。

また、ＰＣ１２には、デバイス情報保持部５８が設けられている。このデバイス情報保持部５８は、ＰＣ１２がプリンタ１４との間で双方向デバイス通信が可能となっていることにより、予め設定されている所定のタイミングで、プリンタ１４へ特性情報を要求する。また、デバイス情報保持部５８は、プリンタ１４が特性情報保持部４６に保持している特性情報をＰＣ１２へ出力すると、この特性情報を読み込む。

このとき、デバイス情報保持部５８では、例えば、既に保持している特性情報と、プリンタ１４から新たに取得した特性情報とを比較することにより、プリンタ１４でキャリブレーション等が行われて特性情報が更新されたか否かを確認し、特性情報が更新されているときには、新たに取得した特性情報を、プリンタ１４の特性情報として保持する。これと共に、デバイス情報保持部５８には、プリンタ１４の装置初期状態の出力特性を基準特性として保持している。

なお、デバイス情報保持部５８が、プリンタ１４から特性情報を取得するタイミングは、任意のタイミングを適用することができるが、印刷ジョブの送信開始時を含むことが好ましい。

一方、ＰＣ１２には、プリンタ１４の出力特性が変化したときに、階調性重視で画像形成が可能となるようにしており、ここから、ＰＣ１２には、階調算出部６０及び比較処理部６２が設けられている。階調算出部６０は、印刷ジョブとしてプリンタ１４へ出力する画像データを読み込むと、この画像データの階調を算出する。すなわち、画像データが２５６階調（０〜２５５）であるとき、階調算出部６０では、画像の階調範囲、特に階調が連続して変化するときの階調範囲を算出する。なお、階調範囲の算出は、任意の手法を用いることができる。

比較処理部６２は、階調算出部６０で算出した画像データの階調範囲と、デバイス情報保持部５８に保持しているプリンタ１４の特性情報から得られる階調特性を比較し、プリンタ１４で画像データに応じた画像を形成するときに、適正な階調変化が得られるか否かを確認する。

このとき、比較処理部６２では、例えば、画像データから算出した階調が連続して変化する階調範囲で、プリンタ１４で形成した画像に、滑らかな階調変化が得られるか否かから判定する。

これにより、適正な階調変化（階調再現性）で画像形成が可能となると判定したときには、該当判定結果を印刷設定部５６へ出力し、該当画像データが印刷設定部５６からプリンタ１４へ出力されるようにする。

一方、プリンタ１４の階調特性が変化すると、画像データをそのまま出力したときには、画像データの階調及び階調変化と、プリンタ１４で形成された画像の階調及び階調変化が一致しなくなることがある。

ここから、ＰＣ１２には、データ変換部６４が設けられており、データ変換部６４では、プリンタ１４の装置初期状態の階調特性を基準階調特性として、この基準階調特性と現状の階調特性を比較し、階調特性に変化が生じているときには、基準階調特性と現状の階調特性に基づいて画像データのリマッピングを行うことにより、装置初期状態の階調で画像形成がなされるようにしている。

図４（Ａ）には、装置初期状態の入力画像に対する出力画像に対する基準階調特性を示し、図４（Ｂ）には、デバイス情報保持部５８に保持される特性情報から得られるプリンタ１４の現状の入力画像に対する出力画像の階調特性を示している。

例えば、入力画像の階調が階調ｇ_１〜階調ｇ_２の範囲であると、図４（Ａ）に示される基準階調特性上では、出力画像の階調は、階調Ｇ_１〜階調Ｇ_２の範囲となる。

また、図４（Ｂ）に示されるように、現状の階調特性上で出力画像の階調が階調Ｇ_１〜階調Ｇ_２の範囲となるときの入力画像の階調の範囲は、階調ｇout_１〜階調ｇout_２であればよい。

ここから、データ変換部６４では、基準階調特性と、現状の階調特性に基づいて、入力画像の階調ｇ_１を階調ｇout_１、階調ｇ_２を階調ｇout_２とするようにリマッピングした画像データを生成するデータ変換を行う。印刷設定部５６は、データ変換部６４でデータ変換した画像データをプリンタ１４へ送信する。

これにより、現状の階調特性が装置初期状態の基準階調特性と異なったときにも、装置初期状態の階調で形成された画像が得られるようにしている。

一方、比較処理部６２では、所定のタイミングでプリンタ１４の基準階調特性と、現状の階調特性を比較し、現状の階調特性が大きく変化しているときには、プリンタ１４のセットアップ処理が実行可能となるようにしている。

図２に示されるように、ＰＣ１２には、ＵＩ部６６が設けられており、ＰＣ１２では、図示しないディスプレイに所定のＵＩを表示し、表示したＵＩに基づいた各種の入力操作が可能となっている。

比較処理部６２は、プリンタ１４の現状の階調特性が基準階調特性と大きく異なると判定したときに、ＵＩ部６６を用いて、該当情報を図示しないディスプレイに表示し、セットアップ処理を実行するか否かの指示を要求する。

また、比較処理部６２では、画像データをプリンタ１４へ出力して印刷処理を行うときに、現状の階調特性では、階調変化が滑らかな画像形成が困難であると判断したときには、ＵＩ部６６を用いて、該当判断結果を表示し、印刷処理を継続するか否か又は、セットアップ処理を行うか否かの確認を要求するようにしている。

なお、ＰＣ１２からのセットアップ処理の指示に基づいてプリンタ１４がセットアップ処理を行うときには、プリンタ１４に接続されている他のＰＣ１２にセットアップ処理を実行することを通知して行うようにしても良く、また、各ＰＣ１２に通知し、それぞれのＰＣ１２から、セットアップ処理の許可を受けてからセットアップ処理を実行するようにしても良い。

以下に、本実施の形態に適用した画像形成システム１０での画像形成処理及び、階調再現性を重視したプリンタ１４の色管理処理を説明する。

画像形成システム１０では、ＰＣ１２で作成、編集、加工等の処理を行った画像を記録紙３４に形成するときに、該当画像の画像データを印刷ジョブとしてプリンタ１４へ送信する。プリンタ１４は、画像データを受信すると、受信した画像データに対する画像処理及び印刷処理を行う。

このとき、プリンタ１４では、画像形成部３８でＤＬＵＴに基づいてＰＣ１２から入力された画像データのＲＧＢ信号をＬ*ａ*ｂ*信号に変換し、次に、画像形成部３８に設けているＣＭＳ４０が、色変換プロファイルに基づいて、Ｌ*ａ*ｂ*信号をＣＭＹＫ信号に変換する。

この後、コントローラ部１８では、所定の変換パラメータに基づいて、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのそれぞれの色成分のデータに対するデータ変換を行い、ＲＯＳ２６を用いて感光体ドラム２２を走査露光する。これにより、感光体ドラム２２に、画像データに応じた静電潜像が形成され、トナー現像が行われることにより静電潜像に応じたトナー像が形成される。

感光体ドラム２２に形成されたトナー像は、転写ベルト２０に重畳されながら転写された後、転写器３２によって記録紙３４に転写され、この記録紙３４が、定着器３６によって加熱及び加圧されることにより、画像データに応じた画像が記録紙３４に形成される。

一方、プリンタ１４のコントローラ部１８には、特性獲得部４２が設けられており、この特性獲得部４２が、予め設定されたタイミングでキャリブレーションを行うことにより、印刷出力部１６の出力特性に基づいて色変換プロファイルを更新する。

これにより、印刷出力部１６の出力特性に応じた色変換プロファイルが得られ、この色変換プロファイルに用いたデータ変換が行われると共に、更新された色変換プロファイルを含む特性情報が、特性情報保持部４６に保持される。

ところで、画像形成システム１０に設けているＰＣ１２は、プリンタ１４などの出力デバイス及び入力デバイスとの間で双方向通信（双方向デバイス通信）が可能となっており、所定のタイミングで、プリンタ１４の特性情報保持部４６に保持されている印刷出力部１６の特性情報を、プリンタ１４の特性情報として読み込む。また、デバイス情報保持部５８に保持するプリンタ１４の特性情報を、新たに読み込んだ特性情報によって更新する。

一方、ＰＣ１２では、プリンタ１４を用いて階調重視の画像形成を行うことができるようになっている。このＰＣ１２には、階調算出部６０及び比較処理部６２が設けられており、画像データをプリンタ１４へ送信するときに、送信する画像データに対して、プリンタ１４が、適正な階調で画像形成が可能であるか否かを確認するようにしている。また、ＰＣ１２では、プリンタ１４が、適正な階調での画像形成ができない状態に至っていると判断されるときには、プリンタ１４に対してセットアップ処理を指示することができるようになっている。すなわち、画像形成システム１０では、ＰＣ１２がプリンタ１４を用いて出力するときに所望の画像再現性、特に高い階調再現性が得られるように、プリンタ１４の管理を行うようになっている。

ここで、図５乃至図８を参照しながら、画像形成システム１０に設けているＰＣ１２での階調重視処理の概略を説明する。

図５には、画像データをＰＣ１２からプリンタ１４へ送信して画像形成を行うときに実行される処理（画像形成処理）の概略を示している。このフローチャートは、画像データをプリンタ１４へ送信するときに、画像データの送信に先立ってＰＣ１２で実行され、最初のステップ１００では、デバイス情報保持部５８に保持されているプリンタ１４の特性情報から階調特性を読み込む。このとき、デバイス情報保持部５８では、プリンタ１４の最新の出力特性（階調特性）が読み出されるようにしている。

図６には、このときにデバイス情報保持部５８での特性情報の更新処理の概略を示している。このフローチャートは、比較処理部６２が特性情報を読み込むときなどの予め設定されたタイミングで実行され、最初のステップ１４０では、プリンタ１４へ特性情報を要求し、次のステップ１４２では、要求に応じてプリンタ１４から出力された特性情報を受信したか否かを確認する。

プリンタ１４は、ＰＣ１２から特性情報が要求されると、特性情報保持部４６に保持している出力特性を含む特性情報（例えば色変換プロファイルを含む情報）を出力する。プリンタ１４では、最新の特性情報が特性情報保持部４６に保持されるようになっており、これにより、ＰＣ１２には、最新の特性情報が送られる。

ＰＣ１２（デバイス情報保持部５８）では、プリンタ１４から特性情報が送信されて、この特性情報を受信すると、ステップ１４２で肯定判定してステップ１４４へ移行する。このステップ１４４では、受信した特性情報とデバイス情報保持部５８に保持している特性情報を比較し、ステップ１４６では、プリンタ１４の特性情報が更新されているか否かを確認する。

ここで、プリンタ１４でキャリブレーションなどが行われて、受信した特性情報が更新されているときには、ステップ１４６で肯定判定してステップ１４８へ移行し、受信した特性情報をデバイス情報保持部５８に保持することにより特性情報の更新を行う。この後、ステップ１５０では、デバイス情報保持部５８に保持されている特性情報を比較処理部６２へ出力する。

これにより、デバイス情報保持部５８には、最新の特性情報が保持されると共に、最新の特性情報が比較処理部６２に読み込まれる。

図５のフローチャートでは、デバイス情報保持部５８に保持されている特性情報から階調特性を読み出すと、ステップ１０２では、プリンタ１４の階調特性の判定処理を行う。この階調特性の判定処理は、現状の階調特性と、装置初期情報の基準階調特性の傾きを比較する方法などを用いることができる。

この階調特性の判定は、例えば、図７（Ａ）に示されるように、入力画像の階調に対する出力画像の階調の階調特性上で、所定階調における基準階調特性７０の傾きが角度θ_Ｓ、現状の階調特性７２の傾きが角度θであるときに、角度θ_Ｓとθの差が所定値Δθ内であるか否か（−Δθ＜（θ_Ｓ−θ）＜Δθ）から判定することができる。なお、階調特性の判断は、これに限らず、任意の判断方法を適用することができる。

図５に示すフローチャートでは、プリンタ１４の階調特性が、基準階調特性に比べて大きく異なり、プリンタ１４のセットアップ処理が必要であるときには、ステップ１０４で否定判定してステップ１０６へ移行する。このステップ１０６では、ＵＩ部６６を用いて、図示しないディスプレイに所定のＵＩを表示し、プリンタ１４の色域を装置初期状態に戻すためのセットアップ処理を行うか否かを確認する。

図８（Ａ）には、このときに用いるＵＩの一例とする警告確認ウインド８０を示している。この警告確認ウインド８０では、プリンタ１４の階調特性が大きく変化し、セットアップ処理が必要であることを示す警告メッセージを表示する。これと共に、警告確認ウインド８０では、プリンタ１４のセットアップ処理を実行するか、セットアップ処理を保留する（キャンセル）かを選択するラジオボックス８２Ａ、８２Ｂが設けられている。

ここで、ラジオボックス８２Ａをマークして、ＯＫボタン８４を操作することにより、セットアップ処理の実行を指示するように設定され、ラジオボックス８２ＢをマークしてＯＫボタン８４を操作することにより、セットアップ処理を保留するように設定される。

図５のフローチャートでは、セットアップ処理を実行するように設定されると、ステップ１０８で肯定判定されてステップ１１０へ移行する。ＰＣ１２では、ステップ１１０へ移行すると、プリンタ１４のセットアップ部４８へ、セットアップ処理を行うように指示する。

プリンタ１４では、セットアップが指示されることにより、セットアップ処理を実行する。なお、プリンタ１４では、セットアップ処理が指示されることにより、受信中又は印刷処理を実行中の画像データに対する処理を終了すると、遅滞なくセットアップ処理を開始するものであっても良いが、セットアップ処理を実行するときに、ネットワーク接続されている各ＰＣ１２にセットアップ処理を開始する通知を行なうことが好ましく、また、この通知によって各ＰＣ１２からセットアップ処理の実行許可を受けてからセットアップ処理を行うようにしても良い。

一方、プリンタ１４の階調特性の変化が、セットアップ処理を実行するまでに至っていないときには、ステップ１０４で肯定判定してステップ１１２へ移行する。なお、セットアップ処理が必要な状態であっても、セットアップ処理の保留が設定されてステップ１０８で否定判定されたときにも、ステップ１１２へ移行される。

このステップ１１２では、プリンタ１４へ印刷ジョブとして出力される画像データを読み込んで、画像データの階調範囲を算出する。すなわち、画像データに含まれる階調範囲、特に階調が連続して変化するときの階調範囲を算出する。

次のステップ１１４では、算出した画像データの階調範囲とプリンタ１４の階調特性を比較し、少なくとも算出された階調範囲内で、滑らかな階調変化が得られるか否かを確認する。

例えば、図７（Ｂ）に示されるように、画像データ上で階調変化が連続する階調範囲（階調ｇin_１〜ｇin_２）で、出力階調に飛び（トーンジャンプ）が生じる箇所の数（単位階調当たりの数）が、所定数以上であるときに、滑らかな階調変化が得られない可能性があると判定する。

また、図７（Ｃ）に示されるように、階調ｇin_１〜ｇin_２の範囲で、出力階調に変化のない箇所の数（単位階調当たりの数）が、所定数以上であるときに、滑らかな階調変化が得られない可能性があると判定する。

さらに、出力階調に飛びと変化無しがの数が所定数以上であるときや、また、基準階調特性と階調特性の傾きの角度差が所定値以上であるときにも、滑らかな階調変化が得られない可能性があると判定することができる。

ここで、図５のフローチャートでは、基準階調特性に対する変化が少なく、滑らかな階調変化が得られると判断しうると、ステップ１１６で肯定判定してステップ１１８へ移行する。このステップ１１８では、プリンタ１４の基準階調特性と現状の階調特性に基づいて画像データのリマッピング（データ変換）を行う。

この後、ステップ１２０へ移行することにより、画像データを印刷ジョブとしてプリンタ１４へ送信することにより、プリンタ１４で画像形成処理が実行されるようにする。

これに対して、画像データから算出された階調範囲で、滑らかな階調変化が得られない可能性があると判断されるときには、ステップ１１６で否定判定されてステップ１２２へ移行する。このステップ１２２では、プリンタ１４の階調特性が大きく変化しており、階調変化の滑らかな画像が得られない可能性があることを告知し、次の処理の指示の入力を要求する。

図８（Ｂ）には、このときに用いるＵＩの一例とする処理確認ウインド８６の概略を示している。この処理確認ウインド８６には、プリンタ１４の階調特性が変化しているために、滑らかな階調変化の画像が得られないことを示すメッセージが含まれている。

また、処理確認ウインド８６には、ラジオボックス８８Ａ、８８Ｂ、８８Ｃが設けられており、「印刷処理続行」（ラジオボックス８８Ａ）、「キャンセル（印刷中止）」（ラジオボックス８８Ｂ）及び「セットアップ処理」（ラジオボックス８８Ｃ）の何れの処理指示の選択が可能となっている。

これにより、ラジオボック８８ＡをマークしてＯＫボタン９０を操作することにより、印刷処理の継続が設定されるが、ラジオボックス８８ＣをマークしてＯＫボタン９０を操作することにより、セットアップ処理が設定される。なお、ここでは、一例としてラジオボックス８８Ｂを設け、このラジオボックス８８Ｂをマークすることにより、印刷処理を中断するように指定できるようにしているが、この選択を省略するようにしても良い。

図５のフローチャートでは、ステップ１２４で印刷処理の継続が設定されたかを確認し、ステップ１２６でセットアップ処理の実行が設定されたかを確認する。

これにより、印刷処理の継続が設定されると、ステップ１２４で肯定判定してステップ１１８へ移行し、プリンタ１４の基準階調特性と現状の階調特性に基づいた画像データのデータ変換を行う。

これに対して、セットアップ処理が設定されると、ステップ１２４で否定判定されると共にステップ１２６で肯定判定されてステップ１１０へ移行し、プリンタ１４でセットアップ処理が実行されるようにする。

なお、階調再現性やリマッピングを行うか否かの判断は、画像データの階調ステップ数が、記録紙３４に形成される画像上で、どの程度の階調数で再現されるかを判断し、階調数の低下の割合によってリマッピングの省略、リマッピング及びセットアップ処理の確認等を判断するようにしても良い。

このように画像形成システム１０では、ＰＣ１２がプリンタ１４との間で、双方向デバイス通信を行うことにより、ＰＣ１２がプリンタ１４の階調特性を含む特性情報を読み込んで保持し、プリンタ１４を用いた画像形成処理を行うときに、画像形成処理に用いるプリンタ１４が適正な階調変化の画像形成（階調再現性の高い画像形成）が可能な状態であるか否かを確認する。

これにより、プリンタ１４の階調特性が悪化していても、印刷処理する画像データに対しては、適正な階調変化や所望の階調変化の画像形成が可能であるときには、プリンタ１４のセットアップを行うことなく印刷処理を行うようにすることができる。

したがって、プリンタ１４のセットアップ処理を、必要最小限に抑えながら、所望の画像形成が可能となる。また、ＰＣ１２からプリンタ１４のセットアップ処理を指示することができるので、例えば、画像データの印刷処理を行いたいときに、プリンタ１４がセットアップ処理を実行しているために、印刷処理を行うことができないという問題が生じることがなく、セットアップ処理を行うことによるプリンタ１４の生産性の低下や、消耗品の消費を抑えることができる。

なお、本実施の形態では、ステップ１１８で基準階調特性と現状の階調特性に基づいて画像データに対するデータ変換を行うようにしたが、例えば、階調特性の悪化度合いが少ないときには、データ変換を省略することができる。すなわち、データ変換部６４でのデータ変換処理を省略して、画像処理部５４で作成された画像の画像データを、プリンタ１４へ出力するようにしても良い。

また、本実施の形態では、画像データをプリンタ１４へ送信するときに、プリンタ１４の階調特性からプリンタ１４のセットアップ処理を行うか否かを判定するようにしたが、プリンタ１４のセットアップ処理を行うか否かの判定は、画像データを送信するときに限らず、例えば、ＰＣ１２の立ち上げ時、予め設定した時間間隔、プリンタ１４でキャリブレーションを行うタイミングなど、印刷処理を行うときに限らず、予め設定した任意のタイミングで行うようにしても良く、これにより、画像データを送信するときに、セットアップの要否の判定を省略することができる。

また、本実施の形態では、プリンタ１４の基準階調特性と、現状の階調特性を比較し、階調特性が悪化していると判断されるときに、所定のＵＩを表示してセットアップ処理を行うか否かを確認するようにしたが、例えば、ＵＩを用いた確認を行うことなく、セットアップ処理が実行されるようにしても良い。

また、本実施の形態では、画像データをプリンタ１４に送信するときに、デバイス情報保持部５８に保持する特性情報を更新するようにしたが、特性情報を更新するタイミングは、これに限らず、ＰＣ１２の立ち上げ時、所定時間間隔などの予め設定した任意のタイミングで行うことができる。

さらに、本実施の形態では、警告確認ウインド８０を用いてセットアップ処理を行うか否かを確認し、処理確認ウインド８６を用いて印刷処理を続行するかセットアップ処理を行うか否かを確認するようにしたが、これらのＵＩは一例を示すものであり、目的に応じた任意の構成のＵＩを用いることができる。

また、本実施の形態では、画像データの階調範囲と階調特性を比較して、所望の階調変化の画像が形成できない可能性があるときに、ＵＩを用いて印刷処理を続行するかセットアップ処理を行うか否かを確認するようにしたが、これに限らず、例えば、予め、比較結果に対してプリント処理を行うか、セットアップ処理を行うかの条件をＰＣ１２上で設定しておくなどし、ＵＩを用いた確認を省略するようにしても良い。

また、プリンタ１４に設けている特性獲得部４２は、キャリブレーション処理を行うことにより、印刷出力部１６の出力特性などの特性情報を出力するようにしたが、印刷出力部１６の特性情報の取得は、これに限らず、任意の方法で取得するものであっても良い。

さらに、本実施の形態では、ＰＣ１２から出力する画像データを、基準階調特性と現状の階調特性に基づいてデータ変換（リマッピング）を行うようにしたが、このデータ変換を、プリンタ４０の画像形成部３８で行うようにしても良い。

なお、以上説明した本実施の形態では、プリンタ１４の出力特性として階調特性を例に説明したが、本発明は、これに限らず、プリンタ１４で形成する画像の彩度に影響する色域を適用しても良く、また、特性情報として色域と階調特性を合わせても良く、これにより、彩度及び階調再現性の高い画像形成が可能となるように、プリンタ１４の出力特性を管理することができる。

例えば、本実施の形態に適用したＰＣ１２及びプリンタ１４の間では、ＰＣ１２でプリンタ１４の階調特性と画像データの階調情報（階調範囲）に基づいてデータ変換を行い、このデータ変換した画像データに対して、プリンタ１４のＣＭＳ４０で、印刷出力部１６の出力特性に基づいた色変換プロファイルを用いてデータ変換を行うようにしたが、これに限らず、ＰＣ１２にＣＭＳ機能を設け、プリンタ１４の階調特性と画像データの階調情報に基づいたデータ変換と共に、印刷出力部１６の出力特性に基づいたデータ変換を行うようにして良く、これにより、プリンタ１４のＣＭＳ４０でのデータ変換処理を省略することができる。

図９には、このときの一例とする画像形成システム１０Ａの概略構成を示している。この画像形成システム１０Ａに画像処理装置として設けるＰＣ１２Ａには、ＣＭＳ４０Ａが設けられたデータ変換部６４Ａが形成されている。

このデータ変換部６４Ａでは、前記したデータ変換部６４と同様に、プリンタ１４の階調特性と画像データの階調情報に基づいたデータ変換（リマッピング）を行なう。

また、ＰＣ１２Ａでは、デバイス情報保持部５８Ａが、プリンタ１４の階調特性と色変換プロファイルを含む特性情報を取得して保持し、データ変換部６４Ａに設けているＣＭＳ４０Ａでは、デバイス情報保持部５８Ａから取得する色変換プロファイルを用いて、前記したプリンタ１４のＣＭＳ４０と同様に、画像データに対するデータ変換を行う。

ＰＣ１２Ａでは、画像データとして、画像処理部５４で生成されるＲＧＢ信号から、データ変換部６４ＡでＣＭＹＫ信号を生成し、このＣＭＹＫ信号をプリンタ１４へ出力する。

これにより、プリンタ１４では、ＣＭＳ４０Ａによってデータ変換された画像データ（ＣＭＹＫ信号）が入力されたときには、ＣＭＳ４０でのデータ変換を省略して画像形成を行うことができる。

このように、ＰＣ１２Ａが、プリンタ１４との間で双方向通信を行なうときに、プリンタ１４で使用する色変換プロファイルを取得することにより、プリンタ１４で実行している各種の処理を、プリンタ１４に代わって的確に実行することができ、これにより、プリンタ１４の処理負荷の低減を図ることができる。

また、ＣＭＳ４０Ａでデータ変換を行うことにより、データ変換された画像をＰＣ１２Ａの図示しないディスプレイに表示して、プリンタ１４での画像形成処理に先立って確認することが可能となる。

なお、以上説明した本実施の形態では、出力デバイスとして、画像形成装置（印刷出力装置）であるプリンタ１４を例に説明したが、本発明は、プリンタ１４に限らず、任意の構成の印刷出力装置、画像形成装置に適用することができる。

また、本実施が適用される出力デバイスとしては、プリンタ１４などの印刷出力装置に限らず、画像データに応じた画像の表示などの形成処理を行う任意の構成の出力デバイスに適用することができる。

本実施の形態に適用した画像形成システムの概略構成図である。 本実施の形態に適用したＰＣとプリンタの要部の概略構成を示すブロック図である。 印刷出力部の一例を示す概略構成図である。 （Ａ）は基準階調特性の一例を示す線図、（Ｂ）は現状の階調特性の一例を示す線図である。 ＰＣで実行される画像形成処理の概略を示す流れ図である。 デバイス情報保持部に保持される特性情報の出力処理の概略を示す流れ図である。 （Ａ）は基準階調特性と現状の階調特性の傾きの概略を示す線図、（Ｂ）は階調の飛びを含む階調特性の一例示す線図、（Ｃ）は出力階調に変化のない領域を含む階調特性の一例を示す線図である。 （Ａ）及び（Ｂ）はＰＣでの処理に適用するＵＩ例を示す概略図であり、（Ａ）はセットアップを要求する警告確認ウインドの一例を示し、（Ｂ）は印刷処理の継続かセットアップ処理の実行かを設定する処理確認ウインドの一例を示している。 本発明に係る画像形成システムの他の一例を示すＰＣとプリンタの要部の概略構成を示すブロック図である。

符号の説明

１０、１０Ａ 画像形成システム
１２、１２Ａ ＰＣ（画像処理装置）
１４ プリンタ（出力デバイス）
１６ 印刷出力部
１８ コントローラ部
３８ 画像形成部
４０Ａ ＣＭＳ
４２ 特性獲得部
４６ 特性情報保持部（特性情報保持手段）
４８ セットアップ部（セットアップ処理手段）
５４ 画像処理部
５６ 印刷設定部
５８、５８Ａ デバイス情報保持部（デバイス情報保持手段）
６０ 階調算出部（階調抽出部）
６２ 比較処理部（比較手段、判定手段）
６４、６４Ａ データ変換部（データ変換手段）
６６ ＵＩ部（表示入力手段）
８０ 警告確認ウインド
８６ 処理確認ウインド

Claims (13)

1. 画像処理を行う画像処理装置と、画像処理装置から画像データが入力されることにより出力特性に応じて該画像データに基づいた画像を形成する出力デバイスと、を含む画像形成システムであって、
   前記出力デバイスに設けられて前記出力特性を保持する特性情報保持手段と、
   前記画像処理装置に設けられて、前記出力デバイスから前記特性情報保持手段に保持される前記出力特性を含むデバイス情報を取得するデバイス情報取得手段と、
   前記画像処理装置から前記出力デバイスへ送信する前記画像データから前記出力特性に対応する画像情報を抽出する画像情報抽出手段と、
   前記画像情報抽出手段によって抽出された前記画像情報と前記デバイス情報取得手段によって取得された前記出力特性を比較する比較手段と、
   前記画像特性が前記出力特性を外れているときに、画像特性を出力特性内とするように前記画像データに対するデータ変換を行うデータ変換手段と、
   を含むことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記出力特性が前記出力デバイスの再現可能な階調範囲を含む階調特性であり、前記画像情報が前記画像データに基づいた画像の階調範囲であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記画像データの階調範囲に対して、前記出力デバイスの階調特性が予め設定されている条件を満たしたときに、前記画像データが前記出力デバイスへ送信されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記データ変換手段が、前記画像データの前記階調範囲と前記出力デバイスの前記階調特性に基づいて、画像データに対するデータ変換を行うことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成システム。
5. 前記出力デバイスに特性情報保持手段に保持する前記出力特性を予め設定されたタイミングで更新する特性情報更新手段を含むことを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項に記載の画像形成システム。
6. 前記特性情報更新手段が、前記出力デバイスの出力特性を装置初期状態に戻すセットアップ処理を行うセットアップ処理手段を含むことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
7. 前記比較手段の比較結果から、前記画像データの前記階調範囲に対して、前記出力特性が予め設定されている条件から外れているときに、前記画像処理装置から前記出力デバイスの前記セットアップ処理手段に前記セットアップ処理の実行を指示可能としていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
8. 前記画像処理装置が、前記比較手段の比較結果を表示すると共に、前記出力デバイスの前記セットアップ処理を行うか否かを入力可能とする表示入力手段を含むことを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
9. 画像生成を含む画像処理が可能な画像処理装置から出力される画像データが入力されることにより、出力特性に応じた画像を形成すると共に、外部からの指示に基づいて前記出力特性を装置初期状態に戻すセットアップ処理が可能な出力デバイスの管理方法であって、
   前記出力デバイスから前記画像処理装置が前記出力特性を取得し、
   前記画像処理装置が前記画像データを前記出力デバイスへ送信するとき、該画像データから前記出力特性に対する画像特性を求め、
   前記出力デバイスの前記出力特性と前記画像データの画像特性を比較し、該比較結果に基づいて前記画像処理装置が前記出力デバイスの前記セットアップ処理を行うか否かを判定する、
   ことを特徴とする出力デバイスの管理方法。
10. 前記出力デバイスの出力特性が階調特性であり、前記画像特性が、画像データの階調変化範囲であることを特徴とする請求項９に記載の出力デバイスの管理方法。
11. 前記画像データの前記階調変化範囲内の前記階調特性が、予め設定されている条件から外れているときに、前記出力デバイスのセットアップ処理を指示することを特徴とする請求項１０に記載の出力デバイスの管理方法。
12. 前記画像データの前記階調変化範囲内の前記階調特性が、予め設定されている条件から外れているときに、前記出力デバイスのセットアップ処理を行うか否かを確認することを特徴とする請求項１０に記載の出力デバイスの管理方法。
13. 前記装置初期状態の階調特性を基準特性として、前記画像処理装置で該基準特性と前記階調特性を比較し、前記セットアップ処理を行うか否かを判定することを特徴とする請求項１０から請求項１２の何れか１項に記載の出力デバイスの管理方法。

Images