JP2007206310A - 画像形成装置、画像形成方法、プログラム、および記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】画像安定性の低下を抑制すると共に、プリント完了までのユーザの待ち時間を低減することができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】プリント処理の実行中に（ステップＳ１０２：ＮＯ）、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、プリント処理される画像データが、テキストデータであるかイメージデータであるかを判定し（ステップＳ１０４）、画像データがイメージデータである場合（ステップＳ１０４：イメージデータ）は、プリント処理を停止して（ステップＳ１０７）画像安定化処理を実行し（ステップＳ１０８）、画像データがテキストデータである場合（ステップＳ１０４：テキストデータ）は、プリント処理を続行して（ステップＳ１０５）プリント処理終了後に（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）画像安定化処理を実行する。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像安定化処理を実行する画像形成装置、画像形成方法、プログラム及び記録媒体に関する。

電子写真方式の画像形成装置において、像担持体上に描かれるトナーの付着量は、同一の帯電条件、露光条件、現像条件においても、像担持体及びトナーの経時劣化や周囲環境（主に、温湿度）の変化などに伴い変化する。そのため、画像形成装置には像担持体上に描かれるトナーの付着量を検知するためのトナー付着量センサが装着されており、当該トナー付着センサの検出結果に基づいて、適正で安定した画像が出力されるように、帯電条件、露光条件、現像条件を制御できる画像安定化処理を実行する機能が搭載されている。

しかしながら、上述した画像形成装置では、累積プリント枚数が所定値となった場合等、決められたタイミングで画像安定化処理が実行されるため、プリント処理の最中に画像安定化処理が割り込むことがあり、その間プリント処理が中断されるので、プリント完了までのユーザの待ち時間が長くなってしまう。
そこで、特許文献１では、画像安定化処理の実行のオン・オフを切り換えることが可能な画像形成装置が提案されている。これにより、たとえばユーザが至急にプリントをする必要がある場合には、画像安定化処理の実行をオフにすることによりプリント処理中における画像安定化処理の割り込みを防止することで、プリント完了までに要する待ち時間を短縮することができる。
特開２００５−１７２８６７号公報

しかしながら、特許文献１の画像形成装置では、画像安定化処理の実行が継続的にオフにされた場合等において、例えばグラフィック画像やイメージ画像のように多値の画像データがプリント処理されると、画像の安定性が大きく損なわれることがあるという問題がある。
本発明は、上記の点に鑑み、画像安定性の低下を抑制すると共に、プリント完了までのユーザの待ち時間を低減可能な画像形成装置、画像形成方法、プログラム、および記録媒体を提供することを目的とする。

本発明に係る画像形成装置は、画像形成処理を実行する画像形成手段と、画像安定化処理を実行する画像安定化手段と、画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、あるいは、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定手段と、画像形成処理、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定手段の判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断手段と、前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御手段とを備えることを特徴としている。

上記構成では、画像形成処理される画像データが画像安定化処理を優先すべきものであるか否かに基づいて、画像安定化処理を優先して実行するか否かを判断して画像形成処理および画像安定化処理の実行を制御している。すなわち、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理よりも画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理よりも画像形成処理を優先して実行しているので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理（プリント）完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

また、前記判断手段は、画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理を優先すべきものと判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像形成処理の実行中に画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理を停止して画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像形成処理の終了を待って画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

ここで、前記判断手段は、画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像安定化処理の実行中に画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像安定化処理の終了を待って画像形成処理が実行され、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理を停止して画像形成処理を優先して画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

また、前記判定手段は、当該画像データがテキストデータである場合に画像安定化処理非優先のものであると判定し、当該画像データがイメージデータである場合に画像安定化処理を優先すべきものであると判定することが望ましい。
テキストデータは２値的な画像であり、画像安定化処理の効果はあまり大きくないので、画像安定化処理非優先のデータであると判定し、イメージデータは、中間調が多く含まれ、僅かな濃度変化でも目立つため、画像安定化処理を優先すべきデータであると判定することが適切である。

ここで、画像データが、テキストデータであるかイメージデータであるかの情報を取得する取得手段をさらに備え、前記判定手段は、取得手段により取得された情報に基づいて、当該画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかを判定することが望ましい。
これにより、取得情報によってこれから画像形成処理する画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかを判定することができるので、判定手段は複雑なプロセスを経ずに判定をすることができる。

また、前記判定手段は、当該画像データが、単色からなるテキストデータである場合に画像安定化処理非優先のものであると判定し、当該画像データが単色からなるテキストデータ以外である場合に画像安定化処理を優先すべきものであると判定することが望ましい。
テキストデータであっても、単色ではなく複数色のトナーを重畳させて画像を形成する場合には、色ずれが生じる場合があるので、当該テキストデータについては、画像安定化処理を優先した方がよいと考えられる。したがって、上記のようにすることによって、テキストデータであっても色ずれを防止することができるので、高画質の画像が画像形成されることになる。

また、前記判定手段は、画像データの印字率が閾値未満の場合には、当該画像データはテキストデータであると判断し、画像データの印字率が閾値以上の場合には、当該画像データはイメージデータであると判定することとしても好適である。
一般的に、テキストデータは印字率が低く、イメージデータは印字率が高いので、印字率に基づいて、画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかを判定することができる。

ここで、前記閾値の変更を受け付ける閾値受付手段をさらに備えることが望ましい。
これにより、閾値をユーザが任意に設定することが可能となり、ユーザが使用環境に応じた設定が可能となる。つまり、ユーザは画像安定性より画像形成に要する時間の短縮を重視するのであれば閾値を上げればよいし、画像安定性を重視するのであれば閾値を下げればよい。

本発明に係る画像形成方法は、画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定ステップと、画像形成処理と、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップの判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断ステップと、前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御ステップとを含むことを特徴としている。

上記構成では、画像形成処理される画像データが画像安定化処理を優先すべきものであるか否かに基づいて、画像安定化処理を優先して実行するか否かを判断して画像形成処理および画像安定化処理の実行を制御している。すなわち、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理よりも画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理よりも画像形成処理を優先して実行しているので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

また、前記判断ステップでは、画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像形成処理の実行中に画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理を停止して画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像形成処理の終了を待って画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

ここで、前記判断ステップでは、画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像安定化処理の実行中に画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像安定化処理の終了を待って画像形成処理が実行され、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理を停止して画像形成処理を優先して画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

本発明に係るプログラムは、画像形成装置において実行されるプログラムであって、画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定ステップと、画像形成処理と、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップの判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断ステップと、前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御ステップとを含むことを特徴としている。

上記構成では、画像形成処理される画像データが画像安定化処理を優先すべきものであるか否かに基づいて、画像安定化処理を優先して実行するか否かを判断して画像形成処理および画像安定化処理の実行を制御している。すなわち、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理よりも画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理よりも画像形成処理を優先して実行しているので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

また、前記判断ステップでは、画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像形成処理の実行中に画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理を停止して画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像形成処理の終了を待って画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

ここで、前記判断ステップでは、画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断することが望ましい。

これにより、画像安定化処理の実行中に画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像安定化処理の終了を待って画像形成処理が実行され、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理を停止して画像形成処理を優先して画像安定化処理が実行されるので、画像安定性の低下を抑制すると共に、完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

本発明に係る記録媒体は、上記いずれかのプログラムを記憶していることを特徴としている。
上記構成では、画像形成処理される画像データが画像安定化処理を優先すべきものであるか否かに基づいて、画像安定化処理を優先して実行するか否かを判断して画像形成処理および画像安定化処理の実行を制御している。すなわち、画像安定化処理を優先すべきデータである場合には、画像形成処理よりも画像安定化処理を優先して実行し、画像安定化処理非優先のデータである場合には、画像安定化処理よりも画像形成処理を優先して実行しているので、画像安定性の低下を抑制すると共に、画像形成処理（プリント）完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

以下、本発明の実施の形態に係る画像形成装置について、図面を参照しながら説明する。
＜第１の実施の形態＞
（画像形成装置の構成）
はじめに、図１を参照しながら本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。図１は、本実施の形態にかかるタンデム型のフルカラー複写機の概略構成を示す図である。

同図に示すように、第１の実施形態の変形例に係る画像形成装置としてのフルカラー複写機（以下、「複写機」と表記する。）１は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ系の各色のそれぞれに対応する作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、矢印方向に回転する中間転写ベルト２５を備える画像形成部２０と、給紙部３０と、定着部４０と、制御部６０とを備える。フルカラー複写機１は、ＬＡＮ等のネットワークに接続されており、外部の端末装置（不図示）からのプリントジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいて画像形成を実行する。

作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、中間転写ベルト２５に対向させるようにして、当該中間転写ベルト２５に沿って上流側から下流側に向け、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの順序で所定間隔をあけ直列に配置されている。
作像ユニット１０Ｋは、像担持体としての感光体ドラム１１並びに、当該感光体ドラム１１の周囲に配置された帯電器１２、像露光装置１３、現像部としての現像器１４およびクリーナ１５を備える。作像ユニット１０Ｋは、感光体ドラム１１の軸１６によってプリンタ本体３に対し位置決めされている。作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃも作像ユニット１０Ｋと同様の構成であるので、ここでの説明は省略する。

画像形成部２０は、駆動ローラ２１と、従動ローラ２２と、テンションローラ２３と、感光体ドラム１１と対向する一次転写ローラ２４と、各ローラ２１，２２，２３に張架される中間転写体としての中間転写ベルト２５等を備えている。
給紙部３０は、記録紙を収容する給紙カセット３１と、給紙カセット３１内の記録紙を１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ３２と、繰り出された記録紙を搬送する一対の搬送ローラ３３と、二次転写位置に記録紙を送り出すタイミングをとるための一対のタイミングローラ３４と、二次転写ローラ３５等を備えている。

制御部６０は、外部の端末装置からプリント指示を受けると、送信されて来る画像信号を受信して、これをＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ系の再現色用のデジタル画像信号に変換し、露光部１３を駆動させるための駆動信号を生成する。露光部１３は、制御部６０からの駆動信号を受けて画像形成のためのレーザ光を発し、感光体ドラム１１上を主走査方向に露光走査させる。

感光体ドラム１１は、上記露光を受ける前にクリーナ１５で表面の残存トナーが除去され、不図示のイレーサランプに照射されて除電された後、帯電器１２により一様に帯電されており、このように一様に帯電した状態で上記レーザ光による露光を受けると、感光体ドラム１１の表面に静電潜像が形成される。
各静電潜像は、各色の現像器１４により現像され、これにより感光体ドラム１１表面にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ系の現像剤像としてのトナー像が作像され、各一次転写位置において中間転写ベルト２５の裏面側に配設された一次転写ローラ２４に印加された電圧により生じる静電力により、回転する中間転写ベルト２５上に一次転写される。

この際、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト２５上の同じ位置に重ね合わせて一次転写されるように、上流側から下流側に向けてタイミングをずらして実行される。これにより、トナー像は、下からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順に重ねられることになる。中間転写ベルト２５上の重ね合わされた各色トナー像は、中間転写ベルト２５の回転により二次転写位置に移動する。

一方、中間転写ベルト２５の移動タイミングに合わせて、給紙部３０からは、タイミングローラ３４を介して記録紙が給送されて来ており、その記録紙は、回転する中間転写ベルト２５と二次転写ローラ３５の間に挟まれて搬送され、二次転写位置において、二次転写ローラ３５に印加された電圧により生じた静電力によって、中間転写ベルト２５上のトナー像が記録紙上に二次転写される。

上述のとおり、トナー像は、中間転写ベルト２５上では下からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順にトナーが重ねられているので、記録紙上では下から Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順にトナーが重ねられた状態になり、Ｋ色のトナー像が最下層に位置する。このように、記録紙上においてＫ色のトナー像を最下層に位置させることで、カラーの再現性を向上させている。
二次転写位置を通過した記録紙は、定着部４０に搬送され、ここでトナー像が加熱、加圧されて記録紙に定着された後、一対の排出ローラ４１を介して排出トレイ４２上に排出される。

また、複写機１はクリーナ５０を備える。クリーナ５０は、転写後の中間転写ベルト２５上の残留トナーを掻き取るためのブレード５１と、掻き取った廃トナーを収容するための収容部５２を備える。
ブレード５１の軸５３は、図示しない歯車等からなる動力伝達機構を介して切換モータ５４の回転軸と連結されている。切換モータ５４は、制御部６０に接続されており、制御部６０は、切換モータ５４を回転駆動させることにより、ブレード５１を矢印方向に移動させ、中間転写ベルト２５に当接する位置と中間転写ベルト２５から離間する位置とに切り換える。

加えて、図２を参照しながら複写機１の構成について説明する。図２は、複写機の構成を示すブロック図である。
図２に示すように、複写機１は、主な構成要素として、画像形成部２０、給紙部３０、定着部４０、制御部６０、カウンタ７１、タイマー７２、操作部７３を備えている。
画像形成部２０、給紙部３０、および定着部４０については、上述しているので説明を省略する。

制御部６０は、主な構成要素として、ＣＰＵ６１、インターフェース（Ｉ／Ｆ）部６２、ＲＡＭ６３、ＲＯＭ６４を備えている。
ＣＰＵ（Central Processing Unit）６１は、ＲＯＭ６４から必要なプログラムを読み出して、タイミングを計りながら各種動作を統一的に制御して円滑な動作を実行させる。
インターフェース部６２は、ＣＰＵ６１とＬＡＮ等のネットワークとを接続するためのＬＡＮカード、ＬＡＮボード等であり、ＬＡＮ等を介して、クライアント端末から送信されてくるプリントジョブを受信してＣＰＵ６１へ送る。

ＲＡＭ（Random Access Memory）６２は、揮発性のメモリであって、ＣＰＵ６１におけるプログラム実行時のワークエリアとなる。
ＲＯＭ（Read Only Memory）６３には、画像形成部２０におけるプリント処理に関するプログラムや、画像安定化処理に関するプログラム等、各種プログラムが格納されている。

カウンタ７１は、画像形成部２０がプリント処理を実行した回数（プリント枚数）をカウントし、所定回数に達したらＣＰＵ６１に信号を送信する。
タイマー７２は、画像安定化処理を実行してから経過した時間を計時し、所定時間が経過したらＣＰＵ６１に信号を送信する。
操作部７３は、テンキー、スタートキー、液晶表示パネル等を有しており、ユーザからの指示の入力を受け付ける。ユーザによって各キーが押下されると、その情報がＣＰＵ６１へ伝達される。また、操作部７３は、画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかの判定に用いる後述する閾値の入力・選択を受け付ける閾値受付部７３ａを有している。

（画像安定化処理）
つぎに、画像安定化処理について説明する。画像安定化処理は、高画質の画像を形成するために、各色トナーの付着量を適切に補正すると共に、各トナー色間の色ずれ量を検出して補正する処理である。
画像安定化処理では、中間転写ベルト２５上に、帯電電圧、現像バイアス、露光量などの作像条件が異なる複数の階調の異なるトナーパターンを形成し、形成されたトナーパターンを中間転写ベルト２５に近接して配設されたトナー付着量検出センサ２６（図１参照）によりトナー付着量を検出し、適切な作像条件を決定する。このトナー付着量検出センサ２６の検出結果に基づき、制御部６０によって帯電電圧、現像バイアス、露光量などの作像条件が決定され、画像安定化処理実行後のプリント処理実行時には、決定された作像条件に基づいて画像形成処理が制御される。これにより画像の安定化がはかれる。

ここで述べた画像安定化処理は、階調補正の一例であるが、他の画像安定化処理、例えば公知のγ補正を実行してもよいし、また、中間転写ベルト２５上のトナーパターンの間隔を測定し、各色の書込みタイミングを適正なものとなるよう露光条件等を制御するレジスト補正を実行してもよい。
また、カラー画像は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のトナー像を重畳して形成するが、このとき、各色のトナー像がずれる色ずれが発生すると画質が劣化するため、色ずれを検出して補正する必要がある。

各色の検出パターン（以下、「レジストパターン」という。）を中間転写ベルト２５上に形成して、トナー付着量検出センサ２６を使用して各色のレジストパターンのずれを検出している。
以下、トナー付着量検出センサ２６による色ずれ量の求め方について簡単に説明する。トナー付着量検出センサ２６は、その出力電圧からトナー付着量を演算することができる。出力電圧はある幅と高さを持った波形の電圧であるから、その波形の重心位置は、検出された各色のレジストパターンの位置を代表する値である。したがって、その出力電圧波形の重心位置を算出することで、各色の間の色ずれ量を求めることができる。

検出された色ずれ量に基づいて、主走査方向および副走査方向の位置の補正、スキュー補正、ボウ補正、中間転写ベルトの速度むら補正などを実行することによって、色ずれを防止することができ、高画質の画像を形成することが可能となる。
（画像形成装置の動作）
つぎに図３から図５を参照しながら、複写機１の動作について説明する。図３から図５は、本実施の形態に係る複写機１の動作を示すフローチャートである。

図３において、複写機１は待機中にプリントジョブを受信すると（ステップＳ１００：ＹＥＳ）、図４の（Ｂ）へ進んでプリント処理（画像形成処理）を開始する（ステップＳ１０１）。プリント処理が終了するまでに（ステップＳ１０２：ＮＯ）、画像安定化処理を実行するタイミングとならなかった場合（ステップＳ１０３：ＮＯ）には、プリント処理が終了するまでプリント処理を実行する。プリント処理が終了したら（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）、図３の（Ａ）に戻る。

プリント処理が終了するまでに（ステップＳ１０２：ＮＯ）、画像安定化処理を実行するタイミングとなったとき、たとえば、カウンタ７１により積算されている累積プリント枚数が所定値となったときや、タイマー７２によって前回の画像安定化処理終了時から計時されている計時時間が所定時間に達したとき等には（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、これからプリントするデータの種別を判別する（ステップＳ１０４）。具体的には、画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかを判別する。

ここで、プリント処理する画像データがテキストデータ、イメージデータのいずれであるかを判定する判定方法について説明する。本実施の形態では、印字率に基づいて画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかを判定している。ここで、印字率とは、画像データの全画像面積に対する印字部分の占有率であって、画像データにおける印字箇所のドット数（印字画素数）を用紙全面画素数で割った値を指す。

一般的に、テキストデータの印字率は低く、イメージデータの印字率は高いので、本実施の形態においては印字率が閾値以上の場合には、イメージデータであると判定し、印字率が閾値未満の場合には、テキストデータであると判定する。ここで、印字率の閾値の求め方について説明する。
はじめに、テキスト原稿、グラフィックや写真等のイメージ原稿をそれぞれ５００部集め、それぞれの印字率を測定する。そして、テキスト原稿から測定された印字率の分布データ（以下、「テキスト分布データ」と表記する。）、および、イメージ原稿から測定された印字率の分布データ（以下、「イメージ分布データ」と表記する。）のグラフを作成する。

図６は、テキスト分布データとイメージ分布データのグラフを示す図である。グラフの縦軸は分布度数、横軸は印字率である。図６に示すグラフにおいて、テキスト分布データとイメージ分布データとの交点における印字率を本実施の形態では判定に用いる閾値をする。なお、図６における交点は、印字率８％である。
図４のステップＳ１０４に戻って、これからプリント処理される画像データがテキストデータであると判定された場合（ステップＳ１０４：テキストデータ）には、プリント処理を続行し（ステップＳ１０５）、プリント処理が終了したら（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）、図５の（Ｃ）へ進んで画像安定化処理を開始する（ステップＳ２０１）。テキストデータは、２値的な画像であるため、画像安定化処理の効果はあまり大きくない。そのため、テキストデータについては、画像安定化処理によってプリント処理が中断されない構成とし、すなわち画像安定化処理よりもプリント処理を優先することによって、プリント処理終了までに要する時間を短縮することができる。

図４のステップＳ１０４に戻って、これからプリント処理される画像データがイメージデータであると判定された場合（ステップＳ１０４：イメージデータ）である場合には、プリント処理を停止して（ステップＳ１０７）、画像安定化処理を開始する（ステップＳ１０８）。そして、画像安定化処理の処理を待って（ステップＳ１０９：ＹＥＳ）プリント処理を再開して（ステップＳ１１０）、ステップＳ１０２へ戻る。イメージデータは中間調が多く含まれ、少しの濃度変化でも目立ため、画像安定化処理は非常に重要である。そのために、イメージデータについては、プリント処理よりも画像安定化処理を優先することによって、画像安定性の低下を防止することができ、高画質の画像が形成されることになる。

図３に戻って、待機中にプリントジョブを受ける前に（ステップＳ１００：ＮＯ）画像安定化処理の実行タイミングになった場合には（ステップＳ２００：ＹＥＳ）、図５の（Ｃ）へ進んで画像安定処理を開始する（ステップＳ２０１）。
画像安定化処理の終了までに（ステップＳ２０２：ＮＯ）プリントジョブを受信しなかった場合（ステップＳ２０３：ＮＯ）には、画像安定化処理が終了したら（ステップＳ２０２：ＹＥＳ）、図１の（Ａ）へ戻る。

画像安定化処理が終了するまでに（ステップＳ２０２：ＮＯ）、プリントジョブを受信した場合には（ステップＳ２０３：ＹＥＳ）、プリントデータのデータ種別を判別する（ステップＳ２０４）。
これからプリント処理される画像データがテキストデータである場合には（ステップＳ２０４：テキストデータ）、画像安定化処理を停止して（ステップＳ２０５）、プリント処理を開始する（ステップＳ２０６）。そして、プリント処理が終了したら（ステップＳ２０７：ＹＥＳ）、画像安定化処理を再開する（ステップＳ２０８）。ここでの画像安定化処理は、処理停止前の進行状況に応じて、処理の途中から再開しても構わないし、処理の最初から実行してもよい。そして画像安定化処理が再開されたら（ステップＳ２０８）、ステップＳ２０２へ戻る。テキストデータは、２値的な画像であるため、画像安定化処理の効果はあまり大きくない。そのため、テキストデータについては、画像安定化処理よりもプリント処理を優先することによって、プリント処理終了までに要する時間を短縮することができるので、ユーザに対する利便性がはかられる。

これからプリント処理される画像データがイメージデータである場合には（ステップＳ２０４：イメージデータ）、画像安定処理を続行して（ステップＳ２０９）画像安定処理の終了を待つ（ステップＳ２１０：ＮＯ）。画像安定化処理が終了したら(ステップＳ２１０：ＹＥＳ)、図４の（Ｂ）へ移ってプリント処理を開始する（ステップＳ１０１）。イメージデータは中間調が多く含まれ、少しの濃度変化でも目立つため、画像安定化処理を実行することは非常に重要である。そのために、イメージデータについては、プリント処理よりも画像安定化処理を優先することによって、画像安定性の低下を防止することができ、高画質の画像を形成することができる。

ここで、ステップＳ１０４，Ｓ２０４においてデータ種別を判定する際に、判定対象となる画像データについて説明する。
複写機１はプリントジョブを受信すると、プリント処理する画像データをＲＡＭ６３に記憶する。判定対象となる画像データについて以下の３種が考えられる。
まず第１として、データ種別を判定する際の判定対象として、たとえば画像データ１ページずつを対象とすることが考えられる。すなわち、画像安定化処理を実行するタイミングにおいて、次にプリント処理される画像データ１ページについて、当該画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかを判定する。この場合、画像データ1ページごとにするため、画像データを蓄えるＲＡＭ６３の容量を小さくすることができる。

つづいて、第２として、データ種別を判定する際に、任意ページ数の画像データを判定対象とすること考えられる。すなわち、画像安定化処理を実行するタイミングにおいて、次のプリントジョブの画像データから前もって任意に決められたページ分の画像データについて、当該画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかを判定する。これにより、たとえば、ＲＡＭ６３の容量に合ったページ分を判定対象とすることができる。また、任意に決められたページ数以下のデータについては、画質を変えることなくプリントされることになる。

第３として、データ種別を判定する際に、プリントジョブにおけるすべての画像データを判定対象とすることが考えられる。すなわち、画像安定化処理を実行するタイミングにおいて、次のプリントジョブの画像データからプリントジョブの最終ページまでの画像データについて、当該画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかを判定する。これにより、プリントジョブの途中で画像が変化することを防止できる効果が得られる。

また、判定対象となる画像データが複数ページにわたる場合には、複数ページの画像データのうち、印字率が最大となるページの印字率と閾値とを比較する方法と、判定対象となる複数の画像データの印字率の平均値と閾値とを比較する方法とがある。前者は、複数の画像データのなかに一つでもイメージデータが含まれていれば、画像安定化処理を実行する。つまり、画質の安定性を重視する場合に適する。後者は、複数の画像データを一つのドキュメントとして扱い、その平均値をもってそれらの画像データの代表値として扱う。

以上説明したように、本実施の形態に係る複写機１では、これからプリント処理する画像データが、画像安定化処理を優先すべきものである場合には、プリント処理よりも画像安定化処理を優先して実行し、一方、これからプリント処理する画像データが、画像安定化処理非優先のものである場合には、画像安定化処理よりもプリント処理を優先して実行する制御を行うので、本実施の形態に係る複写機１は、画像安定性の低下を抑制すると共に、プリント完了までのユーザの待ち時間を低減することができる。

＜第２の実施の形態＞
第２の実施の形態は、第１の実施の形態に対して、画像データがテキストデータである場合に当該テキストデータが単色であるか否かを判定するステップをさらに含む点が異なり、他は同じであるので、上記相違点を除く部分についての説明は省略する。
第２の実施の形態に係る複写機の動作について説明する。図３、図７、図８は、第２の実施の形態に係る複写機の動作を示すフローチャートである。

第２の実施の形態は、図７に示すように、第１の実施の形態におけるステップＳ１０４のデータ種別の判定において、これからプリント処理される画像データがテキストデータであると判定された場合に、当該テキストデータがイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのいずれか一色からなるか否か、すなわち単色からなるか否かを判定するステップＳ１０４αと、図８に示すように、ステップＳ２０４のデータ種別の判定において、これからプリント処理される画像データがテキストデータであると判定された場合に、当該テキストデータが単色からなるか否かを判定するステップＳ２０４αとをさらに含むことを特徴としている。

すなわち、図７に示すように、ステップＳ１０４において、これからプリント処理される画像データがテキストデータであると判定された場合（ステップＳ１０４：テキストデータ）で、当該テキストデータが単色からなる場合（ステップＳ１０４α：ＹＥＳ）には、プリント処理を実行して（ステップＳ１０５）それ以降の処理を実行し、当該テキストデータが単色ではなく、複数色のトナーからなるものである場合（ステップＳ１０４α：ＮＯ）には、ステップＳ１０７へ進んでプリント処理を停止して（ステップＳ１０７）それ以降の処理を実行する。

同様に、図８に示すように、ステップＳ２０４において、これからプリント処理される画像データがテキストデータであると判定された場合（ステップＳ１０４：テキストデータ）で、当該テキストデータが単色からなる場合（ステップＳ２０４α：ＹＥＳ）には、安定化処理を停止して（ステップＳ２０５）それ以降の処理を実行し、当該テキストデータが単色ではなく、複数色のトナーからなるものである場合（ステップＳ２０４α：ＮＯ）には、ステップＳ２０９へ進んで安定化処理を続行して（ステップＳ２０９）それ以降の処理を実行する。

このようにステップＳ１０４αおよびステップＳ２０４αを設けたのは、テキストデータであっても、単色ではなく複数色のトナーからなる場合には色ずれが生じる場合があるので、当該テキストデータについては、画像安定化処理を優先した方がよいと考えられるからである。
以上のように、第２の実施の形態に係る複写機によれば、テキストデータであっても色ずれを防止することができるので、高画質の画像が形成されることになる。

＜変形例＞
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明の内容が、上記の実施の形態に示された具体例に限定されないことは勿論であり、例えば、以下のような変形例を考えることができる。
（１）上記においては、複写機１が複数色のトナーによって画像を形成するフルカラーモデルのものについて述べたが、モノクロモデルの複写機であっても本発明を適用することができる。複写機がモノクロである場合には、色ずれは生じないが、画像安定化処理でスキュー補正、ボウ補正等がなされ、画像の傾きや湾曲が補正されるので、イメージデータが高画質な画像でプリントされることになる。

（２）上記においては、印字率に基づいて画像データの種別を判定しているが、このとき、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのうちいずれか一つの印字率のみから画像データの種別を判別してもよいし、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の印字率に応じて画像データの種別を判別してもよい。すなわち、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのうち一色でも印字率が閾値を超えるものがあれば、その画像データはイメージデータであると判定する構成としてもよい。また、閾値は各色異なる値を設定してもよい。

（３）上記においては、データ種別判定のための閾値を図６に示すグラフから求めて利用する構成について説明したが、閾値は任意に設定してもよい。たとえば、ユーザは操作部７３の閾値受付部７３ａにおいて任意な値を入力する、また複数の閾値から選択する等によって閾値を変更可能な構成にしてもよい。これにより、ユーザは、使用環境に応じた設定が可能となる。つまり、画像安定性より待機時間の短縮を重視するのであれば閾値を上げればよいし、画像安定性を重視するのであれば閾値を下げればよい。

（４）上記においては、画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかの判定を複写機１において実行する構成について説明したが、これに限定されない。たとえば、画像データがテキストデータであるか、イメージデータであるかに関するデータ情報を、プリンジョブを送信するクライアント端末から取得し、複写機１は取得したデータ情報に基づいて、これからプリント処理する画像データのデータ種別を判定する構成としてもよい。

（５）上記においては、画像形成装置として、タンデム型の複写機について説明したが、いわゆる４サイクル型の複写機であってよい。また画像形成装置としては、複写機の他にプリンタ、ＦＡＸ、これらの複合機（ＭＦＰ：Multiple Function Peripheral）などであってもよい。
（６）なお、本発明は、画像形成装置に限られず、画像形成方法であるとしてもよい。さらに、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、当該プログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、フラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。

また、上記プログラムは、上記に説明した処理をコンピュータに実行させるための全てのモジュールを含んでいる必要はなく、例えば通信プログラムやオペレーティングシステム（ＯＳ）に含まれるプログラムなど、別途情報処理装置にインストールすることができる各種汎用的なプログラムを利用して、本発明の各処理をコンピュータに実行させるようにしても良い。したがって、上記した記録媒体に必ずしも上記全てのモジュールを記録している必要はないし、また必ずしも全てのモジュールを伝送する必要もない。さらに専用ハードウェアを利用して、所定の処理を実行させるようにすることができる場合もある。

本発明は、画像形成装置に広く適用することができる。また、本発明は、画像安定性の低下を抑制すると共に、プリント完了までのユーザの待ち時間を低減可能な画像形成装置を提供することができるので、その産業的利用価値は極めて高い。

本実施の形態にかかるタンデム型のフルカラー複写機の概略構成を示す図である。 複写機の構成を示すブロック図である。 複写機１の動作を示すフローチャートである。 第１の形態に係る複写機１の動作を示すフローチャートである。 第１の形態に係る複写機１の動作を示すフローチャートである。 テキスト分布データとイメージ分布データのグラフを示す図である。 第２の実施の形態に係る複写機の動作を示すフローチャートである。 第２の実施の形態に係る複写機の動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１ フルカラー複写機
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ 作像ユニット
１１ 感光体ドラム
１２ 帯電器
１３ 露光部
１４ 現像器
１５ クリーナ
２０ 画像形成部
２１ 駆動ローラ
２２ 従動ローラ
２３ テンションローラ
２４ 一次転写ローラ
２５ 中間転写ベルト
２６ トナー付着量検出センサ
３０ 給紙部
３１ 給紙カセット
３３ 搬送ローラ
３４ タイミングローラ
３５ 二次転写ローラ
４０ 定着部
４１ 排出ローラ
４２ 排出トレイ
６０ 制御部
６２ インターフェース部
７１ カウンタ
７２ タイマー
７３ 操作部
７３ａ 閾値受付部

Claims (15)

1. 画像形成処理を実行する画像形成手段と、
   画像安定化処理を実行する画像安定化手段と、
   画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、あるいは、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定手段と、
   画像形成処理、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定手段の判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断手段と、
   前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記判断手段は、
   画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、
   前記判定手段によって画像データが画像安定化処理を優先すべきものと判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、
   前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断すること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記判断手段は、
   画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、
   前記判定手段によって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、
   前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断すること
   を特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記判定手段は、当該画像データがテキストデータである場合に画像安定化処理非優先のものであると判定し、当該画像データがイメージデータである場合に画像安定化処理を優先すべきものであると判定すること
   を特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項記載の画像形成装置。
5. 画像データが、テキストデータであるかイメージデータであるかの情報を取得する取得手段をさらに備え、
   前記判定手段は、取得手段により取得された情報に基づいて、当該画像データがテキストデータであるかイメージデータであるかを判定すること
   を特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記判定手段は、当該画像データが、単色からなるテキストデータである場合に画像安定化処理非優先のものであると判定し、当該画像データが単色からなるテキストデータ以外である場合に画像安定化処理を優先すべきものであると判定すること
   を特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項記載の画像形成装置。
7. 前記判定手段は、画像データの印字率が閾値未満の場合には、当該画像データはテキストデータであると判断し、画像データの印字率が閾値以上の場合には、当該画像データはイメージデータであると判定すること
   を特徴とする請求項４又は請求項６記載の画像形成装置。
8. 前記閾値の変更を受け付ける閾値受付手段をさらに備えること
   を特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
9. 画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定ステップと、
   画像形成処理と、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップの判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断ステップと、
   前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御ステップと
   を含むことを特徴とする画像形成方法。
10. 前記判断ステップでは、
    画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、
    前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断すること
    を特徴とする請求項９記載の画像形成方法。
11. 前記判断ステップでは、
    画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断すること
    を特徴とする請求項９又は請求項１０記載の画像形成方法。
12. 画像形成装置において実行されるプログラムであって、
    画像形成処理される画像データが、画像安定化処理を優先すべきものであるか、画像安定化処理非優先のものであるかを判定する判定ステップと、
    画像形成処理と、画像安定化処理のいずれか一方の処理を実行中に、もう一方の処理を実行するタイミングとなったときに、前記判定ステップの判定結果に基づいて、実行中の処理を停止してもう一方の処理を先に実行するか、あるいは、実行中の処理終了後にもう一方の処理を実行するかを判断する判断ステップと、
    前記判断手段の判断結果に基づいて、実行する処理を制御する制御ステップと
    を含むことを特徴とするプログラム。
13. 前記判断ステップでは、
    画像形成処理の実行中に、画像安定化処理を実行するタイミングとなったときに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像形成処理を停止して画像安定化処理を実行すると判断するとともに、
    前記判定手段によって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像形成処理終了後に画像安定化処理を実行すると判断すること
    を特徴とする請求項１２記載のプログラム。
14. 前記判断ステップでは、
    画像安定化処理の実行中に、画像形成処理を実行するタイミングとなったときに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理を優先すべきものであると判定された場合は、画像安定化処理終了後に画像形成処理を実行すると判断するとともに、
    前記判定ステップによって画像データが画像安定化処理非優先のものであると判定された場合は、画像安定化処理を停止して、画像形成処理を実行すると判断すること
    を特徴とする請求項１２又は請求項１３記載のプログラム。
15. 請求項１２から請求項１４のいずれか１項記載のプログラムを記録していることを特徴とする記録媒体。

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